فصل 07

“يا إلهي. لا بد أن الطفل منزعج للغاية”، ضغطت الدوقة يدها على صدرها. تمكنت من إخفاء صدمتها الأولية، والآن بدا التعاطف الحقيقي واضحاً في صوتها.

سارع كوي لطمأنة الضيف:

“لا، لا، إنه بخير الآن. لقد تناول آيس كريمه المفضل وغط في نوم عميق وهو في مزاج رائع.”

وأضاف في نفسه، مستذكراً نوبة الهستيريا التي انتابته مؤخراً: “صحيح أنه انهار بالبكاء مجدداً هذا الصباح، لكننا سنتجاهل ذلك” . وبعد تردد قصير، تابع بحذر:

“بليس في الواقع طفل مطيع وهادئ للغاية. إذا لم نتطرق إلى موضوع جنسه الثانوي، فإنه يتصرف بشكل لا تشوبه شائبة، ولكن…”

قيل له إن بليس كان مستعداً للاجتماع تحسباً لأي طارئ، لكن من المستحيل تماماً التنبؤ بتصرفات طفل في السادسة من عمره، وخاصة إذا شعر بالإهانة.

“من الأفضل عدم المخاطرة باستفزازه اليوم”، قرر كوي وصمت بشكل ذي مغزى.

أومأت الدوقة برأسها متفهمة.

“حسنًا، لا حيلة لنا في ذلك. راحة بال الطفل هي الأهم. أليس كذلك يا عزيزي؟” التفتت إلى زوجها، طالبةً الدعم.

أومأ الدوق موافقاً:

“بالتأكيد. لا مشكلة، أنا متأكد من أننا سنحظى بفرصة أخرى لمقابلته.”

“شكراً لتفهمكم”، تنهد كوي بارتياح وانحنى للضيوف.

بدا أن التوتر قد زال بنجاح، وأن الحديث كان على وشك العودة إلى مساره الهادئ، عندما فجأةً تكلم الشاب الذي ظل صامتاً حتى تلك اللحظة، بشكل غير متوقع:

— إذا سمحت، هل يمكنني إلقاء نظرة على منزلك؟

أثار السؤال المفاجئ صمتًا مطبقًا في غرفة المعيشة. اتجهت الأنظار جميعها نحو ابن الدوق. تفاجأ كوي من هذه الصراحة وتردد، غير متأكد من كيفية الرد. وكالعادة، جاءت آشلي لإنقاذ الموقف.

بالطبع، تفضل بالدخول وكأنك في بيتك. إذا احتجت إلى أي شيء، فأخبرني.

شكراً لكم على حسن ضيافتكم.

انحنى كاسيان برشاقة تامة، ثم استدار وغادر غرفة المعيشة. سرعان ما استأنف الكبار حديثهم الذي انقطع، لكن أفكار كوي كانت شاردة.

“حسنًا، لقد قال بضع كلمات فقط، ولكن كان فيها الكثير من الكرامة والرقي…”

❈ ❈ ❈

“ملل قاتل”.

ما إن وجد كاسيان نفسه في الردهة، بعيدًا عن أعين المتطفلين، حتى اختفت هيئته المثالية، وتجهم وجهه، وتثاءب بشدة. كان والده قد أصرّ على حضوره، لكن المناسبة بدت مملة لدرجة التثاؤب. لو لم يجد عذرًا للهروب من غرفة المعيشة، لكان قد غلبه النعاس على الكرسي فورًا.

“على الأقل المنزل ليس قبيحاً، فالحمد لله على ذلك.”

بينما كان كاسيان يسير ببطء في الممر، نظر حوله بكسل.

“سأقوم بنزهة قصيرة، وأقضي بعض الوقت، وبعد ذلك، كما ترى، سيحين وقت المغادرة.”

سمع أن آشلي ميلر قد بنى القصر المكون من ثلاثة طوابق بنفسه قبل زواجه. وعلى عكس العديد من المباني الحديثة الضخمة عديمة الذوق، الخالية من التاريخ والأناقة، كان هذا المنزل يتمتع بفخامة كبيرة. صحيح أنه بدا ضيقًا بعض الشيء بالنسبة لكاسيان، خاصةً لعائلة مكونة من ستة أطفال، لكن ذلك كان فقط بالمقارنة مع قلعة عائلة ستريكلاند.

كانت قلعتهم، التي تأسست في القرن الثاني عشر وتوسعت باستمرار على مر القرون، مقر إقامة رب الأسرة. في الوقت الحالي، كان كاسيان ووالداه يعيشون في الجناح الرئيسي، بينما كانت المباني المتبقية مؤجرة أو مفتوحة للسياح أو تُستخدم لإقامة الفعاليات. ونظرًا لقدم المبنى، كان تجهيزه بوسائل الراحة الحديثة أمرًا بالغ الصعوبة. لذلك، كان كاسيان يُفضل قضاء معظم وقته في منزلهم أو في الحرم الجامعي.

“إذا فكرت في الأمر، فإن منزلًا كهذا أكثر عملية بكثير.”

انتشرت شائعات عن إخلاص آشلي ميلر لعائلته على نطاق واسع خارج حدود البلاد. ومثل العديد من الأمريكيين ذوي النفوذ، حرص على ترسيخ صورة الرجل العائلي المثالي. ربما كان وراء ذلك حسابات دقيقة.

“على سبيل المثال، الطموحات السياسية.”

لو كان الأمر كذلك، لكانت علاقات آل ميلر مربحة للغاية. فلو كان لدى كاسيان خطط لمسيرة سياسية في بريطانيا، لكان تأمين هذا الدعم مكسبًا قيّمًا. لكن الحقيقة أن كاسيان لم يكن يفكر في المستقبل إطلاقًا. ولماذا يُكلّف نفسه عناء ذلك؟

كان مصيره مُخططًا له بدقة متناهية منذ لحظة ولادته. بصفته الوريث الوحيد لعائلة ستريكلاند، سيرث لقب والده وثروته. سيتزوج فتاة من عائلة مرموقة، وينجب وريثًا، ثم يقضي بقية أيامه في إنفاق المال بتهور، وهو مال سيتضاعف من تلقاء نفسه، حتى لو لم يحرك ساكنًا.

“بوو-وو-وو-وو…”

في تلك اللحظة، قاطع صوتٌ أفكاره. توقف كاسيان وأنصت.

…رنين. طرق.

سمعه الآن بوضوح. صوت خافت، خفي، لكنه لا يزال واضحًا، صوت ارتطام الأطباق. عبس الشاب، ثم تحرك نحو مصدر الصوت. ومع كل خطوة، ازداد الصوت علوًا.

“غريب…”

لن يتسلل الخدم ويصدروا مثل هذه الضوضاء الخفية. هذا يعني أن أحدهم يفعل شيئًا خاطئًا ويخشى بشدة أن يُكشف أمره.

لص؟ هل قرر أحد الخدم التربح من ممتلكات سيده؟ أم…

“أو أنني أتوهم.”

عندما اقترب كاسيان من طاولة البوفيه، عبس حاجباه دهشةً. كان صبي صغير يلهث بشدة، قد صعد على كرسي وحاول جاهداً الوصول إلى رف الحلوى. مهما حاول، بالكاد لامست ذراعاه القصيرتان المرطبان الزجاجي. لكن الصغير رفض الاستسلام، واستمر في التلويح بذراعيه بعنف، على أمل أن يحصل على جائزته.

“هل يقوم أحد أبناء الخدم بسرقة الحلوى؟”

حدّق كاسيان مليًا في مؤخرة رأس اللص الحقير. نظرية منطقية تمامًا. لم يكن واضحًا كيف تسير الأمور هنا، لكن في قلعة ستريكلاند، كان العديد من الخدم يعيشون مع عائلات بأكملها وأجيال. إذا كان الأمر كذلك هنا، فلا داعي لإثارة ضجة. عاجلًا أم آجلًا، سيُقبض على هذا الوغد متلبسًا، وسيتولى آل ميلر أمره بأنفسهم.

لكن ملابس الصبي كانت فاخرة للغاية. قطع باهظة الثمن من ماركات عالمية – من غير المرجح أن تتمكن خادمة عادية من إلباس طفلها مثل هذه الملابس. عبس كاسيان، وشعر أن هناك خطباً ما.

“انتظر دقيقة…”

حدّق محاولاً رؤية الصبي بوضوح. مؤخرة رأسه… لقد رآها من قبل. لكن أين؟ وبينما كان يُجهد ذاكرته، واقفاً في مكانه، نهض الطفل فجأة على أطراف أصابعه.

أوف… آه…

بصوتٍ متقطع، مدّ الطفل ذراعيه بكل قوته. في تلك اللحظة، اهتزّ المرطبان الزجاجي وبدأ ينزلق نحو الحافة. ​​بدا الزمن وكأنه يتباطأ بالنسبة لكاسيان. استمرّ الصبي، غافلاً عن الخطر المحدق به، في مدّ يديه للأعلى. مع ذلك، وبالنظر إلى فمه المفتوح بسعادة وسيلان لعابه، بدا أنه كان يلتهم الحلوى في أحلامه منذ زمن، منفصلاً تماماً عن الواقع.

قف..!

استجاب جسد كاسيان بسرعة تفوق توقعاته. بخطوتين واسعتين، وجد نفسه خلف الطفل مباشرةً. مدّ ذراعه للأمام، فأمسك بالبرطمان الزجاجي الثقيل لحظة انزلاقه من على الرف وانقضاضه مباشرةً نحو رأس الرجل المسكين المولع بالحلويات.

أ؟

أصدر الطفل، الذي لا يزال ذراعيه الصغيرتين ممدودتين، صوتاً غبياً غير مفهوم. من الواضح أنه لم يدرك حتى أنه كان على بُعد شعرة من إصابة خطيرة.

نقر كاسيان بلسانه بضيق ونظر إلى أسفل.

أخيرًا، استدار الصبي. التقت أعينهما. وفي اللحظة التي رأى فيها ذلك الوجه، تذكر كاسيان. تذكر لماذا بدا الصغير مألوفًا جدًا.

أوه!

ويبدو أن الطفل قد تعرف عليه أيضاً. بعد أن رمش عدة مرات، شهق فجأة بصوت عالٍ، كما لو أنه قد استوعب الأمر للتو، وانفتح فمه على مصراعيه:

ما الذي تفعله هنا؟!

بعد لحظة صمت، سأل بليس بنظرة ارتياب، وعيناه تنظران جانبًا بشكلٍ مضحك، حتى كاد كاسيان ينفجر ضاحكًا. لم يكن لدى الصغير أدنى فكرة أن الشاب قد أنقذ حياته للتو، ونظر إلى منقذه كما لو كان عدوه اللدود. كبح كاسيان رغبته في الضحك، واكتفى بتنحنحٍ مهذب.

همم. لقد دعاني السيد ميلر.

انحنى نحو الصبي وقال بصوت عميق مخملي:

إذن أنت بليس ميلر.

اتسعت عينا بليس من الدهشة.

كيف علمت بذلك؟

كان الجواب بسيطاً بشكل مثير للسخرية.

— من عينيك.

كان المكان الذي لكمته فيه بليس بشراسة أمس لا يزال متورماً بشكل رهيب وممتلئاً بلون أرجواني ساطع ومشبع.