فصل 08

أخيرًا، انسجمت كلمات كويا. وتابع كاسيان، متذكرًا بسهولة كيف كان هذا الصبي نفسه ينفخ بغضب على الأطفال الآخرين بالأمس:

— إذن، اتضح أن هذه ميدالية للشجاعة؟

نظر إليه بليس بصمت، وعقد حاجبيه بعناد.

“هل كان ذلك معقدًا للغاية؟” فكر كاسيان وقرر شرحه ببساطة أكبر:

“سمعت ما حدث. بالأمس في الحفلة، قام الشباب الآخرون بالسخرية من لون عينيك، أليس كذلك؟ وأنت من تسببت لنفسك بكدمة في العين.”

لم يدرك بليس الأمر إلا الآن. لا شك أن والده أو أحد والديه قد أفشى السر. مع ذلك، لم يُخفف هذا الإدراك من حذره تجاه الغريب. بل على العكس، اشتعلت ذكريات إهانة الأمس بقوة متجددة، فحدق بليس بعينيه بنظرة تهديد.

— وماذا في ذلك؟ هل ستقول إنني غبي أيضاً؟

كان إخوته وأخواته يوجهون إليه تلك العبارة باستمرار. بالأمس، سخر منه غرايسون علنًا. وماذا لو أُضيفت عبارة أخرى؟ لن يتغير شيء. لكن بليس لم يكن ليسمح لهذه السخرية أن تمر مرور الكرام. كان بإمكانه تحمل وصفه بـ”الغبي”، لكنه لم يكن ليغفر لأحد أن يقول له إنه ليس من عائلة ميلر.

قال بليس متذكراً نصيحة غرايسون وهو يشد قبضتيه الصغيرتين حتى أصبحت مفاصل أصابعه بيضاء: “فقط أطلق النار عليهم. عندها لن يجرؤ أحد على التحدث إليك بمثل هذا الهراء”.

“إذا تفوه ذلك الأحمق بأنني لست ميلر، فسأوجه له لكمة في فمه.”

لا، ليس على الإطلاق.

بليس، التي كانت مستعدة بالفعل للاندفاع إلى المعركة، فقدت فجأة كل روح قتالية. نظر كاسيان إلى الصبي المرتبك وأضاف:

“لقد دافعت عن شرفك، أليس كذلك؟ بالنسبة للرجل، الشرف هو كل شيء. إنه يستحق المخاطرة بحياتك من أجله.”

تلك الكلمات المذهلة مجدداً. بليس، وقد ذُهل تماماً، سأل مرة أخرى، غير مصدق ما سمعه:

— رجال؟

بالضبط.

أومأ كاسيان بثقة، ثم عبس قليلاً وهو ينظر إليه بتقييم.

فقط لا تقل لي إنك فتاة.

قفز بليس فجأة من المفاجأة وهز رأسه بعنف.

“أنا رجل! أنا رجل، هل تفهمون؟!” صرخ بأعلى صوته، وقد احمر وجهه بشدة.

دقّت كلمات كاسيان في رأسه كجرس إنذار. رجل! رجل؟ رجل!

كان الأمر لا يُصدق ببساطة. طوال حياته، كان يُسخر منه لكونه أحمق وطفلاً مدللاً.

“حقا…؟” سأل بليس بحذر، ولا يزال تعبيره يُظهر بوضوح عدم التصديق. “هل تعتقد ذلك حقًا؟ أنني رجل؟”

“لقد أخبرتك”، كرر كاسيان بهدوء.

انتاب بليس شعورٌ بالبهجة الطفولية، فخطف أنفاسه. كان جاداً. هذا الرجل كان يعني ما يقوله حقاً.

“لقد كان أول من اعترف بي، بليس ميلر، كرجل حقيقي!”

“يا إلهي…” زفر الطفل.

دون أن يدرك، أرخى قبضتيه الصغيرتين اللتين كانتا تشبهان قبضتي المحارب. شبك أصابعه تحت ذقنه، وثبتت نظراته المفعمة بالبهجة على كاسيان. وبصوت خافت من البهجة، نظر بليس، وعيناه تلمعان، إلى أول شخص في حياته يراه رجلاً حقيقياً.

ما اسمك؟

عندما سمع كاسيان صوته المتحمس الرنان، ابتسم:

— كاسيان. كاسيان ستريكلاند.

“وأنا بليس ميلر!” صرخ الصبي فجأة، مما جعل كاسيان ينفجر ضاحكاً.

أنا أعرف.

متجاهلاً ضحكته ونظراته التي لا تزال مبتهجة، أعلن بليس بصوت عالٍ:

لنكن أصدقاء!

تفاجأ كاسيان قليلاً بالعرض المفاجئ. إلا أن دهشته لم تدم طويلاً، واكتفى بالإيماء برأسه كما لو كان الأمر طبيعياً تماماً.

هيا بنا.

“ممتاز!” أومأ بليس برأسه بقوة رداً على ذلك، ثم انزلقت نظراته إلى الأسفل.

لاحظ كاسيان، وهو يتابع نظرات الصبي، أنه كان يحدق في المرطبان الزجاجي الذي بين يديه. وفهم الطلب غير المعلن، فناول الحلوى إلى بليس في صمت.

ها أنت ذا.

شكرًا لك!

أمسك بليس بالمرطبان الثقيل بكلتا يديه، وضمه إلى صدره، ثم سحب غطاء الفلين برفق بيده الأخرى. أخرج قطعة بسكويت ضخمة، مغطاة بسخاء برقائق الشوكولاتة، وناولها لكاسيان.

خذها، إنها هدية.

بصراحة، لم يكن لدى كاسيان أي رغبة في تناول الحلويات في الوقت الحالي. لكن عندما نظر إلى وجه الطفل، المتورد من الترقب، ونظراته المفعمة بالأمل، لم يستطع ببساطة أن يقاوم.

شكرًا لك.

لم يكن أمام كاسيان خيار سوى قبول قواعد اللعبة. وما إن أخذ قضمة، حتى أشرق وجه بليس فخرًا. مدّ الطفل يده إلى المرطبان مرة أخرى، وأخرج قطعة بسكويت أخرى، وفمه مفتوح على مصراعيه – كما لو كان على وشك ابتلاعها كاملة – لكنه لم يقضم سوى حافتها بحذر. وبنظرة انتصار مطلق، رفع الكنز نصف المأكول فوق رأسه، وهو يفيض سعادة.

حسناً، فلنحتفل!

“من أين حصل على هذا؟” ضحك كاسيان في نفسه، لكنه ساير الصبي، وقرع كعكته بكعكته برفق.

بدأ بليس، وقد غمره السرور، في قضم الحلوى. لم يترك المرطبان الثمين للحظة، يمضغ بشراهة وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه. عندما استيقظ ذلك الصباح، لم يكن ليتخيل أن اليوم سيحمل كل هذه السعادة.

ثم سرقت بليس قطعتين إضافيتين من كعكات رقائق الشوكولاتة، وبمساعدة كاسيان، أعادت المرطبان إلى الرف العلوي، تخطط لجريمة مثالية. ولم ينسيا أن يتبادلا التحية بالأيدي لإتمام اتفاقهما.

ها أنت ذا يا سيد ستريكلاند.

عندما عثر عليهما كبير الخدم أخيرًا، كانت بليس تقفز على الأرض بينما كان كاسيان يعيد الكرسي إلى مكانه. فرح الخادم بنجاح بحثه، لكنه قفز فجأة من المفاجأة عندما رأى بليس مختبئة خلف ساقي كاسيان.

قال الطفل، بوجهٍ بريءٍ للغاية، ودون أن يرف له جفن:

لقد تاه كاسيان، فأريته الطريق!

كانت الكذبة، بالطبع، محفورة بخيط أبيض. ألقى كبير الخدم نظرة طويلة ذات مغزى على الفتات المتناثر بكثافة على ذقن بليس، وهمس بهدوء: “أرى”، ثم التفت إلى ضيفه.

— إن صاحب السمو ينتظرك. اسمح لي أن أريك غرفة الاستقبال.

بمجرد أن أدار كبير الخدم ظهره لهم واتجه نحو المخرج، رفعت بليس إبهامها لكاسيان، وكأنها تقول: لقد خدعناه حقًا! لم يرغب كاسيان في إفساد أوهام الصبي، فبادلها الإشارة بابتسامة.

كان كاسيان متأكدًا من أن بليس سيعود إلى غرفته، لكنه فوجئ بأن الصبي تبعهما. ولما لاحظ نظرة الاستفهام على وجه صديقه الجديد، أعلن بليس بنبرةٍ ذات أهمية:

نحن أصدقاء الآن، وهذا يعني أنني سأقابل والديك.

لقد أسرت تلك المعرفة الجديدة قلب بليس تمامًا وبشكل لا رجعة فيه. وبينما كان كاسيان ينظر إلى الفتى المبتسم، لم يسعه إلا أن يضحك في سره. أما كبير الخدم، الذي لم يدرك الشرارة التي اشتعلت بينهما، فقد حافظ على هدوئه المهني وتقدم بثقة.

أثناء سيرهما، كان بليس يلتهم قطعة من كعكة رقائق الشوكولاتة بشراهة. كان يتوق بشدة للإمساك بيد كاسيان، لكن كف الصبي – الذي بدا طوله البالغ ستة أقدام وبوصتين بعيد المنال بالنسبة له – كانت بعيدة جدًا. لم يستطع بليس سوى الركض بجانبه محاولًا اللحاق به، ووجهه محمر من الجهد، وأنفاسه متقطعة.

وأخيرًا وصلوا. طرق كبير الخدم الباب سريعًا ثم سمح للزوجين الشابين بالدخول. دخل كاسيان أولًا، وتسللت بليس خلفه كظل صغير. استدار كوي، الجالس على الأريكة، عند سماعه الصوت، وقفز فزعًا عندما لاحظ وجود شخص صغير يتربص خلف الضيف.

بليس، كيف حالك…

سرعان ما تبددت فرحة كوي برؤية ابنه وحلّ محلها ذعر شديد. كانت عيناه مثبتتين على وجه ابنه: لم تكن شفتاه فقط، بل خديه أيضاً، وحتى أنف بليس، مغطاة بطبقة سميكة من الشوكولاتة والفتات. اندفع كوي نحو الطفل، وجذبه إليه، وضغط على مؤخرة رأسه محاولاً إخفاء وجهه الملطخ بين طيات ملابسه. حاول يائساً إخفاء آثار المنظر، لكن كل شيء سار على نحو خاطئ.

“أوه، إذن هذه هي السعادة؟” جاء صوت الدوقة من خلفه.

أغمض كوي عينيه يائسًا. “ماذا أفعل؟!” تدافعت الأفكار في رأسه، لكن لم يكن هناك سوى خيارين: إما أن يمسك بليس الآن ويهرب، أو…

“آهاها…” ضحك كوي بتوتر، وتصبب عرقاً بارداً. اختار الخيار الثاني: مواجهة المشكلة مباشرة.

“يبدو أن صغيرنا قد تناول وجبة خفيفة. عذراً، لحظة من فضلك…”

استدار كوي مذعوراً وهو يمسح وجه بليس بعنف بأول منديل وجده، ثم استدار أخيراً لمواجهة الدوق والملكة.