فصل 13

“أفهم ذلك. لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا يا بليس. أحسنتِ. والآن لنفعل هذا: سيقوم والدكِ بتجهيز أغراضكِ للرحلة بنفسه، وفي هذه الأثناء، يمكنكِ التدرب على تحية الناس بشكل صحيح؟”

— قل مرحباً؟ هكذا؟

قفز بليس، وتعثر بقدميه، وترنح، ثم انحنى انحناءة عميقة بخطواتٍ متثاقلة ولكن باجتهاد. لم يسأل كوي حتى من أين تعلم ذلك – كان من الواضح أن الطفل كان يشاهد الكثير من المسلسلات التاريخية.

لا يا (ب). هكذا تُحيّي الفتيات بعضهنّ. والرجال يفعلون ذلك أيضاً.

نهض كوي من الأريكة وشرح كيفية الانحناء بأدب. عبست بليس بتركيز وأومأت برأسها متفهمة. عندما أومأ الصبي، وهو يمسك بقبعة البيسبول المجعدة نفسها على صدره، برأسه بحدة شديدة، أمسكه كوي برفق من كتفيه.

“أحسنت يا (ب). لكن إذا قمت بذلك ببطء أكثر، فسيبدو الأمر أكثر أناقة…”

ساعد ابنه على تقويم ظهره واتخاذ الوضعية الصحيحة، وبدأ بليس، بإصرار يحسد عليه، في تكرار الحركة مراراً وتكراراً.

“إنه يريد ذلك بشدة… يا إلهي، ماذا لو رفضوا؟”

أثار التفكير في مدى خيبة الأمل التي ستشعر بها هذه الصغيرة العنيدة ألمًا شديدًا في صدر كويا. بذل جهدًا هائلاً ليتماسك ويقاوم رغبته في الاتصال بالدوقة فورًا والتوسل إليها لرؤيتهما. لم يبقَ أمامه سوى انتظار اتصال آشلي بفارغ الصبر.

وأخيراً، وبعد ساعتين طويلتين، انقطع صمت القصر بصيحة حادة من بليس السعيدة للغاية.

❈ ❈ ❈

ولأول مرة، انقشع الغيم الذي يخيّم على إنجلترا، وغمرت أشعة الشمس الذهبية الناعمة القصر العريق. كانت إقامة دوقات ستريكلاند تعجّ بالحيوية والنشاط لعدة أيام. ولا عجب في ذلك، فهم ينتظرون اليوم ضيفًا مميزًا للغاية.

دخلت الدوقة، التي كانت تشرف شخصياً على تجهيزات القلعة بدقتها المعهودة طوال هذه الأيام، إحدى غرف الضيوف لإجراء فحص أخير. تسللت نظرتها إلى النافذة، وعقدت حاجبيها بضيق.

“ما هذه الستائر؟ برايسون، ألم أقل لك أن تستبدلها؟ أحضر ستائر جديدة على الفور وتخلص من هذه!” أمرت وهي تشد طرف القماش.

أجاب كبير الخدم بسرعة:

نعم سيدي، صاحب السمو. في هذه اللحظة بالذات.

بعد أن رأت الدوقة برايسون يبدأ فورًا بإصدار التعليمات للخدم النشطين، استدارت وغادرت الغرفة بسرعة. ورغم أنها كانت مستيقظة منذ الفجر، إلا أن نظرة خاطفة على ساعتها الأنيقة أخبرتها أن الوقت قد أوشك على الانتهاء. لقد حان وقت استقبال الضيوف.

يا إلهي.

أسرعت عبر ممرات القلعة القديمة الشاسعة التي لا تنتهي. هرعت الدوقة إلى غرفتها لتجديد مكياجها والتأكد من أناقتها. ولكن حتى في خضم هذا الصخب، لم تفلت ذرة غبار واحدة من نظرتها الثاقبة، التي كانت حقًا ملكًا لها.

“لم يتم تنظيفها جيداً هنا. امسحها مرة أخرى”، قالت وهي تشير إلى زاوية الدرج.

نهضت الخادمة، التي كانت تُلمّع حافة النافذة، على الفور وبدأت بفرك البقعة المحددة بقوة. أومأت الدوقة برأسها بارتياح، ثم تابعت طريقها. وما إن دخلت غرفتها، حتى عدّلت أحمر شفاهها، وضبطت دبوس اللؤلؤ في شعرها، وألقت نظرة أخيرة على ملابسها.

ممتاز.

استقامت بفخر وألقت ابتسامة خفيفة على انعكاس صورتها. منذ اللحظة التي علمت فيها بقدوم الصبي، عاشت تترقب هذا اليوم. وها هو الآن على وشك الوصول.

“يا له من طفل جميل… كم اشتقت إليه!”

قاطع طرقٌ خفيف على الباب أفكارها. فتحت إحدى الخادمات الباب قليلاً وأعلنت:

يا صاحب السمو، لقد وصل السيد ميلر الشاب.

أوه!

أشرق وجه الدوقة. أسرعت بالخروج من الغرفة متجهةً نحو الدرج الكبير. احمرّت وجنتاها الشاحبتان عادةً بحماسٍ غير معتاد، وارتسمت على شفتيها ابتسامة دافئة. أما الخادمة، التي فوجئت تمامًا بهذا التحول المفاجئ لسيدتها، فقد حافظت على رباطة جأشها وتبعتها.

كان كبير الخدم يستقبل الضيف في الردهة. ولما رأت الدوقة الصبي الذي طال انتظاره، ركضت عبر الغرفة. رآها الطفل، الواقف في منتصف الردهة، فخلع قبعته، وأمسكها بكلتا يديه، وانحنى بأدب.

سيدتي الدوقة، شكراً لكِ على الدعوة.

“يا إلهي، لقد أصبح أكثر جاذبية!”

تأثرت الدوقة بأخلاق الصغير الرفيعة، فشهقت بهدوء. وبعد أن قاومت مشاعرها الجياشة، اقتربت منه ومدت يدها إليه.

أهلاً وسهلاً، بليس ميلر.

أمسك الصبي قبعته بيد واحدة، وصافح اليد الممدودة برفق باليد الأخرى. لاحظت الدوقة التوتر في كتفيه الصغيرتين، فقالت مبتسمة:

“هذا يكفي تماماً. ما أروع ما تفعلينه! هل علمك والدك ووالدك ذلك؟”

رداً على سؤالها اللطيف، أومأ الصبي برأسه بثقة:

— نعم! لقد طلبوا مني أن أتصرف بشكل لائق وألا أسبب أي مشاكل للعائلة الدوقية. لا تقلقي يا سيدتي الدوقة، لقد كبرت الآن!

“حقاً؟ يا لك من ذكي!” اضطرت الدوقة إلى عض شفتها، وبذلت جهداً كبيراً لكي لا تنفجر ضاحكة من منطق هذا “الشخص البالغ” الجاد. “لا بد أن الرحلة كانت متعبة للغاية. هل أنت جائع؟”

— كل شيء على ما يرام، لقد تناولت الطعام على متن الطائرة. شكراً لك.

ومرة أخرى، ردّت بليس بأدب لا تشوبه شائبة. رفعت الدوقة نظرها بابتسامة دافئة، ولم تلاحظ إلا الآن المرأة التي ترتدي بدلة داكنة رسمية تقف على بعد خطوات قليلة خلف الصبي. ولما التقت عيناها بعيني مضيفتها، انحنت المرأة بأدب وقدمت نفسها.

“مرحباً. أنا تاليا، حارسة عائلة ميلر الشخصية. لقد أنجزت مهمتي، لذا سأغادر بإذنكم.”

أومأت الدوقة برأسها متفهمة، مدركة أن هذه المرأة الجادة هي التي كانت تحرس سلام بليس طوال الرحلة الطويلة.

نعم، بالطبع. لقد قمت بعمل رائع. أتمنى لك رحلة سعيدة.

“شكراً لك يا صاحب السمو. مع السلامة يا بليس،” قالت ثاليا وهي تلتفت إلى الصبي، “إذا احتجت إلى أي شيء، فاتصل بالرقم الموجود على بطاقة العمل التي أعطيتك إياها.”

احتوت بطاقة العمل على الرقم المباشر لرئيس الفرع البريطاني لإمبراطورية ميلر القانونية. أومأ بليس برأسه بجدية، ووضع البطاقة في جيبه بحرص، وقال بأدب:

شكراً لكم على اليوم. إلى اللقاء.

المرأة، التي اعتادت طويلاً على نزواته غير المتوقعة وتصرفاته الصاخبة، فوجئت قليلاً بهذا السلوك المثالي. لكنها لم تُظهر دهشتها، واكتفت بإيماءة سريعة مودعةً إياه ثم انصرفت.

— حسنًا، لنذهب لنرى غرفتك؟ لنشرب بعض الشاي ونتحدث. برايسون.

أجاب كبير الخدم على الفور: “نعم يا صاحب السمو”.

“سنذهب إلى غرف بليس. سنقدم الشاي هناك. والكثير من الحلويات لضيفنا. لقد حذرت طاهي الحلويات؛ يجب أن يكون كل شيء جاهزًا.”

ثم التفتت إلى بليس بابتسامة:

حسناً يا بليس، هل نصعد إلى الأعلى؟

نعم، سيدتي الدوقة.

وضع بليس يده الصغيرة مطيعاً في يد الدوقة الممدودة، وصعدا الدرج معاً.

❈ ❈ ❈

اجتذبت أشعة الشمس البريطانية النادرة حشودًا من الطلاب إلى المروج الخضراء للجامعة. امتلأ الحرم الجامعي بالمتشمسين: شبان يسترخون على العشب الدافئ بلا قمصان، بينما استرخت بعض الفتيات على مقاعد خشبية بملابس السباحة، يتصفحن ملاحظاتهن بكسل. وشقّ شاب طويل القامة طريقه بثقة وسط هذا الحشد المسترخي المستمتع بأشعة الشمس.

كاسيان! مهلاً!

عند سماع اسمه، استدار الشاب. ركض نحوه جيفري، وهو صديق من صفه، وهو يلهث بشدة.

— إلى أين أنت مسرع؟ الجو يهمس!

كان جيفري، مرتدياً سروال سباحة، يخطط بوضوح للانضمام إلى صفوف المسترخين على العشب. وبحسب تعابير وجهه المتحمسة، كان يأمل في اعتراض طريق كاسيان وسحبه بعيداً، لكن من الواضح أن كاسيان لم يكن في مزاج للمرح في الوقت الحالي.

— المنزل. لقد أرعبني والداي بالاتصالات الهاتفية، قائلين إن العطلات قد بدأت، تعالوا بسرعة.

ضحك جيفري بتعاطف وقال بتفهم:

“حسنًا، إذًا لا يوجد ما يمكنك فعله. هل ستجلس في المنزل طوال العطلة؟ إنه أمر ممل للغاية.”

ضحك كاسيان.

“بإمكانكم القدوم إليّ. بعض رجالنا يخططون بالفعل للذهاب، لذا فأنا أؤيد ذلك تماماً.”

— أوه، حقاً؟! هل أنت جاد؟ اللعنة، لماذا لم تقل شيئاً من قبل؟ أنت تهينني يا أخي!

ربت كاسيان على كتف صديقه المنزعج وأضاف:

— تعال في أي يوم. سأكون سعيداً برؤيتك.

— سأصدقك!

أشرق وجه جيفري. لوّح كاسيان مودعًا، ثم استدار وتابع سيره. لم تكن المسافة إلى موقف سيارات الطلاب سوى مسافة قصيرة. ألقى حقيبته الثقيلة في صندوق السيارة، ثم صعد خلف المقود، وأدار مفتاح التشغيل بحركة معتادة، وانطلق بسلاسة. تاركًا وراءه زحام المدينة الخانق، انطلق على الطريق السريع المفتوح، متجهًا إلى المكان الذي قضى فيه طفولته بأكملها – منزل العائلة، الذي لا تزال جدرانه الحجرية القديمة تحتفظ بذكرى أسلافه الدوقيين.