فصل 16

ومما زاد الطين بلة، أنه هو من ضُبط عارياً. ولكن عندما واجه كاسيان نظرة والدته المستنكرة، وهي توبخه على ظهوره أمام الطفلة بهذه الطريقة غير اللائقة، انفجرت آخر بقايا صبره. لم يعد قادراً على كبح جماحه، فانحنى فجأة إلى الأمام، وعيناه تشتعلان غضباً، وأطلق العنان لكل غضبه المكبوت عليها. تفاجأت الدوقة للحظة من ردة الفعل العنيفة هذه، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها، وعادت ملامح وجهها إلى وقارها الأرستقراطي الجليدي.

قالت بانفعال: “كاسيان، أنت تتصرف بشكل غير لائق. من فضلك اخفض صوتك.”

أعادت نبرة الصوت الباردة بعضاً من العقلانية إلى الشاب. عضّ شفته السفلى بقوة، محاولاً جاهداً كبح جماح الغضب المتصاعد بداخله. ولما لاحظت الدوقة أن ابنها قد هدأ قليلاً، تابعت حديثها بلطف أكبر، وكأنها تحاول استمالته.

كان الصبي في غاية السعادة، هذا كل ما في الأمر. لم تتقابلا منذ عام كامل. تخيلي كم هو ذكي، يتذكرك طوال هذه المدة وينتظرك! لقد وفى بليس بوعده. ألا تعتقدين أن دورك قد حان الآن؟

كاد كاسيان يختنق من شدة الغضب، لكنه لم يجد ما يرد به. لم يكن في كلام والدته أي عيب. لو كان عليه أن يبحث عن أصل كل هذه المشاكل، لما كان عليه إلا أن يلوم نفسه. ففي النهاية، هو من أسقط عبارة “سنة واحدة” عن غير قصد، مما أدى إلى اندلاع هذه الكارثة.

“لكن من ذا الذي كان بكامل قواه العقلية كان ليتخيل أن طفلاً في السادسة من عمره سيتذكر ملاحظة عابرة ويظهر هنا في نفس اليوم بالضبط؟!”

أطلق أنينًا خافتًا، ودفن وجهه المتألم بين يديه. ربما كانت تلك التنهيدة الثقيلة التي خرجت منه هي المئة التي يسمعها ذلك اليوم. لم تُلقِ الدوقة سوى نظرة خاطفة حذرة على ابنها، الذي عبّرت هيئته عن حزن عميق. جلسا معًا في غرفة الرسم الصغيرة المجاورة لغرفة نومها. مرّ الوقت ببطء، لكن الوضع لم يُظهر أي بوادر انفراج.

“لماذا…” تمكن من التلفظ بصوت أجش بعد دهر. “لماذا سمحتَ لهذا الصبي بالدخول إلى المنزل؟ أو على الأقل… لماذا لم تُحذّرني مُسبقًا؟”

عندما رأت إليزابيث هذه النظرة المليئة بالاستياء المرير، أدارت وجهها بعيداً وهي تشعر بالذنب.

شرحت لك، بليس أرادت أن تفاجئك…

“كان لا بدّ لك من إخباري!” ارتجف صوت كاسيان مجدداً بغضب مكبوت. “كان لي كل الحق في معرفة ما ينتظرني!”

عند سماع هذه النبرة الحادة، عبست الدوقة وكشفت الحقيقة أخيراً.

لو أخبرتك، لما كنت لتجرأت على دخول هذا المنزل.

“بالتأكيد!” انفجر كاسيان غاضباً، غير قادر على كبح جماحه.

لكن هذه المرة، لم تدع والدته وقاحته تمر مرور الكرام. استقامت ظهرها، وصار صوتها أكثر حدة.

“كاسيان، أرجوك تذكر حديثنا الأخير. هذا الطفل هو ميلر. لقد وعدتني بأنك ستكون لطيفاً معه من أجل العلاقات بين عائلتينا. لن أسمح بالوقاحة.”

تحت نظرتها الصارمة، ذبل كاسيان. لم يكن لديه الطاقة لمجادلة والدته أو التذمر من مصيره البائس، فرفع يديه مستسلماً.

حسناً، فهمت. لكنني سأتغاضى عن هذا الأمر الآن، وللمرة الأولى والأخيرة فقط. إذا قرر هذا الصغير الظهور مرة أخرى، فأنت ملزم بإبلاغي مسبقاً.

“لقد اتفقنا يا عزيزتي. هذا وعد مني”، أومأت الدوقة برأسها بارتياح، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

شعرت بالارتياح لانتهاء العاصفة العائلية، فرفعت فنجان الخزف إلى شفتيها بحركة انسيابية، لكنها تأوهت قليلاً – فقد برد الشاي تماماً. وكادت أن تنادي كبير الخدم عندما قطع صوت خافت صمت غرفة المعيشة.

طرق طرق.

أدارت الأم وابنها رأسيهما في وقت واحد. انفتح الباب الضخم بخجل، وبرز رأس أشقر من خلال الفجوة الناتجة – إنه المتسبب الرئيسي في فوضى اليوم نفسه.

“يا للروعة!” أشرق وجه إليزابيث على الفور بحنان.

انحنى الصبي بأدب، ثم أغمض عينيه، وغطاهما بكفيه الصغيرتين بطريقة مضحكة، وسأل بصوت خافت:

همم… أخبرني، هل ارتدى كاسيان ملابسه بعد؟..

كادت الدوقة أن تنفجر ضاحكةً، ناسيةً كل قواعد اللياقة. ولإنقاذ الموقف، عضّت شفتها بقوة، واضطر كاسيان للرد.

“نعم، لقد ارتديت ملابسي. لستِ مضطرة للاختباء، فهذه “الفحش” مخفية بأمان تحت القماش.”

اقتبس بسخرية كلمات والدته الأخيرة. عبست إليزابيث بامتعاض وألقت على ابنها نظرة تحذيرية. مع ذلك، كان صوته مكتومًا وخاليًا من الحياة لدرجة أنه لم يكن واضحًا على الإطلاق ما إذا كان سخرية أم مرحلة من الاستسلام التام للأمر الواقع. فرّق بليس أصابعه بحذر. مقتنعًا من خلال الفجوة الناتجة أن معشوقته كانت ترتدي ملابسها بالفعل، ضحك بسعادة وخاطب سيدة القلعة:

سيدتي، هل لي بالدخول؟

أوه، بالطبع يا عزيزتي! ادخلي بسرعة.

أشرق وجه الصبي المستدير بنبرة الحنان، متألقاً فرحاً كقطعة نقدية نحاسية مصقولة. وفي اللحظة التالية، وجدت عيناه الكبيرتان المتلألئتان هدفهما الرئيسي في الغرفة.

كاسيا-ا-ان!

بصيحة فرح، قفز بليس للأمام وركض عبر غرفة المعيشة. كانت وجنتاه متوردتين، وذراعاه الصغيرتان مفتوحتان على مصراعيهما لعناق، وساقاه القصيرتان تركضان على السجادة. ومع ذلك، كان من الواضح أن هذا الركض المحموم يفتقر إلى السرعة الفعلية.

“ماذا كان يفعل طوال هذا العام؟” فكر الشاب بحزن.

راقبه بمزيج من الاشمئزاز والحيرة بينما اندفع سوء الفهم الصغير نحوه بسرعة هائلة. كاسيان نفسه، الذي كان طوله يقارب المترين، قد زاد طوله خمسة سنتيمترات أخرى في عام واحد، وما زال ينمو. أما بليس… بليس لم يتغير قيد أنملة. كان صغيرًا. صغيرًا جدًا. صغيرًا بشكل لا يُغتفر.

كاسيان! اشتقت إليك كثيراً!

بعد أن وصل الطفل إلى وجهته بنجاح، تشبث بساق الشاب الجالس على الأريكة بقوة شديدة. فرك خده ببنطال الشاب، ملطخاً القماش الفاخر بدموع الفرح واللعاب دون خجل، ثم ألقى برأسه إلى الخلف.

أنا هنا! سعادتك! لقد سافرت إلى هنا خصيصاً من أجلك! هل تعلم كم انتظرت هذا اليوم؟!

حدّق كاسيان في صمتٍ كئيبٍ في الكوالا المبتهج المتشبث بساقه. مدّ الصبي يده، مخاطراً بكسر رقبته، لينظر في عيني الغريب، واستمرّ في التغريد بصوتٍ عالٍ.

— الانتظار لمدة عام كامل صعب للغاية! لكن الآن سنلعب! كثيراً وكثيراً! تعويضاً عن كل الوقت الذي أضعناه!

ثم أخذ نفساً عميقاً، وأعلن بفرح أمام جميع الحاضرين في الغرفة:

الآن سنتزوج بالتأكيد ونستمتع بكل يوم!

أوه…

وبينما كان ينظر إلى ذلك الوجه المشرق بسعادة غامرة، أدرك كاسيان فجأةً مدى الكآبة التي تكتنف مستقبله القريب. وشعر فجأةً بحزنٍ ثقيلٍ خانقٍ يثقل كاهله.

❈ ❈ ❈

كانت غرفة المعيشة مثالية. راقبت الدوقة بمودة حقيقية بليس وهي تستقر بشكل مريح على الأريكة، متشبثةً بابنها.

“جربي هذه يا عزيزتي. لقد تم خبزها خصيصاً لكِ”، قالتها بحنان.

“يا إلهي! شكراً جزيلاً لك!” قال الصبي بابتسامة عريضة.

أمسك الطفل بالحلوى بفرح، وكانت مغطاة بسخاء بالجبن. كانت الكعكة مستديرة كوجهه، ومزينة بوجه بليس المضحك. وبإعجابٍ شديد، فتح الطفل فمه على مصراعيه وقضم نصفها. انتظرت إليزابيث بصبر حتى انتهى من المضغ.

— حسناً، كيف كان طعمه؟ هل هو لذيذ؟ هل أعجبك؟

“أجل، شكراً جزيلاً! شكراً لك!” أومأ بليس برأسه بسعادة، مراعياً آدابه.

ابتسم ابتسامة عريضة رغم امتلاء وجنتيه، وبدأ يمضغ بشراهة. تساقطت الفتات على السجادة العتيقة ومفروشات الأريكة، لكن سيدة القصر لم تُعر الأمر أي اهتمام. استمرت في الإعجاب بضيفها. كاسيان، الذي كان يراقب هذا المشهد الغريب في صمت، أطلق ضحكة عصبية.

“أمي، ألا تعتقدين أنكِ متحيزة بعض الشيء؟ هناك فرق واضح بين ابني وهذا الصغير.”

اتسعت شفتاه في ابتسامة ساخرة واضحة. ردت الدوقة برفع حاجبها بأناقة.

كلام فارغ. أنت رجل بالغ بالفعل.

نظرت إلى ابنها من أعلى إلى أسفل بنظرة فاحصة، ثم أضافت بتنهيدة هادئة، كما لو كانت تشكو:

كبير جدًا.

ثم عاد انتباهها إلى الطفل الجالس بجانبها. خفّت ملامحها الصارمة على الفور، وانساب صوتها كالعسل العذب:

“وبليسي صغيرة جدًا، ولطيفة جدًا. ملاك حقيقي. أقسم أنني، ولأول مرة في حياتي، أشعر بالغيرة من عائلة ميلر.”

في هذه الأثناء، تمكن الصبي من ابتلاع الحلوى، وجلس الآن وفمه مفتوح قليلاً. وضعت إليزابيث، بابتسامة سعيدة، قطعة أخرى من المعجنات في يده الصغيرة الممتلئة.

كاسيان، الذي كان يشاهد هذا، اكتفى بهز كتفيه بلا مبالاة:

لطالما كان لديكِ ميلٌ خاص للأطفال الصغار.

حاول أن يلمح إلى وضعه كشخص بالغ، لكن والدته تجاهلته بتظاهر باللامبالاة.

“أوه، أتذكر أنك لم تكن ساحرًا جدًا في طفولتك… كنت دائمًا عابسًا. وقد نمت بسرعة كبيرة – كنت تذهب إلى الفراش وتستيقظ أطول بعشرة سنتيمترات.”

لم ينبس الشاب ببنت شفة، واكتفى بنظرة طويلة باردة إلى والدته. مع ذلك، لم تُعر إليزابيث أي اهتمام لردة فعل ابنها؛ فقد انحصر عالمها، لحسن الحظ، في ضيف صغير واحد. استمر هذا المشهد الرومانسي الحالم طوال اليوم، حتى نهاية عشاءهم المشترك، الذي تزامن مع عودة دوق ستريكلاند المتأخرة.

“آه، إذن كانت غرفتي من هنا!” هتفت بليس بفرح، وهي تسير بخطى واسعة في الممر الطويل بعد تناول وجبة دسمة.

ضحك كاسيان ضحكة خافتة وأومأ برأسه.

نعم. حاول ألا تخلط أي شيء هذه المرة.