فصل 16

حدقتُ به بشدة.

“سأغادر.”

ألا تفهم ما أقوله؟

“سأرحل. سأرحل.”

عقلي المنهك من الأرق، والمثقل بالأعباء، والذي عذّبه قاتل طوال الليل، نسي تحذيرات أونسا وضرورة كبح جماح كراهيتي. زحفتُ بيأس نحو المخرج، متخلصًا من قبضته. وبينما تحوّل وزني إلى يديّ، شعرتُ بألم حاد في أصابعي كأن سكينًا قد غُرست فيها. لكن قبضته الخانقة أوقفت هروبي مجددًا، فواصلتُ التشبث بالأرض، وأجرّ نفسي للأمام.

احترقت أصابعي من شدة الصراع. أطلق أنينًا خافتًا ولوى يدي المكسورة ليمنعها من الحركة. ارتطم جبيني بالأرض، وارتفع وركاي عاليًا في الهواء، فكشفني. وبينما كان جسدي ينتفض، ضغط بيده على رأسي بقسوة. احتكّت صلابته بين ساقيّ، تفركهما بشدة. توغلت أصابعه الخشنة عبر ملابسي، تداعب حلمتيّ المتورمتين، بينما كانت دفعات وركيه تعذب مدخلي بلا رحمة. التفّ أنفاسه اللاهثة حول مؤخرة عنقي.

“ها… ها…”

“أوه… ها… ها…!”

قاومتُ بشدة القاتل الذي كان يُقيّدني، مُحاولةً التخلص من قبضته. شدّ كاحلي بعنف، ولوى مفصله بقسوة. أغمضتُ عينيّ بشدة. هل كان يُحاول كسر ساقي الآن؟ افعل ما تشاء. لن أدع هذا المجنون يُدمرني. لن أنكسر أولًا. أبدًا… أبدًا…! ضغطتُ على أسناني حتى كادت تتحطم. لكن بدلًا من كسر ساقي، باعد بينهما. هذه المرة، شدّ عنقي للخلف، وظننتُ أنه سيكسره.

“أوه، أوه…! اترك… اترك…!”

مرة أخرى، أخطأت في تقديره. عضّ رقبتي، يلتهمها بشراهة. قبضته الشيطانية الخانقة التي التفت حول ذراعيّ أرسلت قشعريرة في جسدي. أردت أن أنسى الألم الحارق في أصابعي، والأغلال – أي شيء لأهرب من نظرات القاتل. أي مكان إلا هنا… ولو للحظة، ولو للحظة فقط…! بكل ما تبقى لدي من قوة، لويت يده خلفي. ثم فجأة…

كسر…!

دوى صوت طقطقة مروع، تبعه أنين مكتوم. توقف كل شيء كان قوياً فجأة. كنت متأكداً أنه كسر رقبتي أو حطم كاحلي.

“هاه…! هاه…!”

لهثتُ لالتقاط أنفاسي، وشعرتُ وكأن رئتيّ على وشك الانفجار. فتحتُ عينيّ بحذر. وبينما كنتُ على وشك سحب يده لمحاولة الهرب مرة أخرى، لاحظتُ شيئًا غريبًا. لقد ضعفت قبضته، وبدت أصابعه منحنية بشكل غريب – كما لو كانت… مكسورة. عندما لمستُ يده برفق، تصلّب صدره الذي كان يضغط على ظهري كالحجر.

“أوه…”

لم أدرك خطورة الموقف إلا حينها. لم أجرؤ على النظر، لكنني شعرتُ بقرب الإمبراطور المقاتل الأسود، قربٌ شديدٌ لدرجة أنني كدتُ أشعر بوجوده دون أن أُدير رأسي. لم أستطع التأكد من ذلك. رمشتُ، مُحدقًا في أصابعه المكسورة قبل أن أُدير رأسي أخيرًا. وكما توقعت، كان الإمبراطور المقاتل الأسود يُراقبني بنظرةٍ قاتلة.

“أنت…”

كانت عيناه تشتعلان كاللهب، مما جعلني أفقد أنفاسي.

“قلت لك… دعني أذهب.”

ضاق عينيه قليلاً. سأكون كاذباً لو قلت إنني لم أكن مرعوباً من العواقب القادمة. لم يكن هذا هو الوقت المناسب، ولا حتى اللحظة المناسبة على الإطلاق. لكن… شعرت براحة هائلة. اختفت الغصة التي كانت تخنقني في صدري، وحتى الألم في أصابعي بدا وكأنه يتلاشى. لم يخطر ببالي قط أن الإمبراطور المحارب الأسود قادر على أن يجعلني أشعر هكذا. عضضت على أسناني بقوة، محاولاً منع الابتسامة من الظهور.

“الآن وقد تعادلنا…”

نظرت إليه مباشرة.

“سأغفر لك هذه المرة أيضاً.”

كان الصمت المتوتر خانقًا. خفضت رأسي وحدقت في يده. كسر إصبعي؟ لا شيء. يوم وفاته، سيُغفر له ذنوبه التي لا تُغتفر. سأفعل أي شيء لأرى ذلك اليوم. هل سيبدو عليه نفس التعبير حينها؟ كما هو الآن، متسمًا بالغطرسة والاتزان الذي يتمتع به من يمنح الغفران. بيدي المكسورة، بالكاد استطعت رفع أصابعي ولمست يده برفق.

“عليك أن تأخذ وقتك في التعافي يا جلالة الملك. إذا تلقيت رعاية منتظمة، ستتعافى قريباً. وعندما تتعافى… ربما حينها ستتوقف عن قتل الناس دون تفكير، أو كسر أصابع الآخرين بهذه السهولة…”

ملأ صوتي المذهول الأجواء.

“ربما… ربما فقط، لن أبدو لك كلباً هجيناً قذراً بعد الآن…”

بدأ القماش القرمزي يتلاشى أمام عيني.

“…أو أشعر وكأنني مجرد محظية بالنسبة لك.”

انهمرت دموعي على خدي، فارتطمت بيد الإمبراطور المحارب الأسود. ساد صمت ثقيل، لا نهاية له كأمطار الرياح الموسمية. هدأت أنفاسه التي كانت متقطعة تدريجيًا. رفع يده، فقبض على ذقني وأجبرني على النظر إليه، ثم لوى جسدي بقسوة. حدقت عيناه الداكنتان، الشبيهتان بالبلور، في عينيّ بعمق. خفت حدة الطاقة الجارفة التي كانت تسيطر عليه سابقًا. لعق دمعة ذقني. اخترقتني نظراته الباردة الفولاذية.

“لا أعرف.”

انحدرت دمعة أخرى بهدوء على خدي. عبس جبينه قليلاً.

“لا أعرف كيف أتعامل معك.”

***

كانت الغرفة، التي يغمرها ضوء الشفق الخافت، تفوح منها رائحة التبغ النفاذة. لا بد أنني غفوتُ في لحظة ما. بقيت عيناي مغمضتين، ولكن في حالة شبه الوعي، أدركتُ بشكلٍ مبهم ما كان يحدث. كان مستلقيًا على وسائد سميكة، وكنتُ مُلتفةً فوقه كما لو كنا جسدًا واحدًا. كانت يده الخشنة تُمسك بيدي المكسورة برفق، وكلاهما ملفوفتان بجبيرة وقطعة قماش متطابقتين. كانت يده الأخرى تغوص في شعري، تتحرك بإيقاع ثابت، ومع كل نفس يأخذه، كان جسدي يرتفع وينخفض ​​معه.

تردد صدى دقات قلبه تحت عضلاته القوية في صدري. أظنها المرة الأولى التي أدرك فيها أنه يملك قلبًا. بين ساقيّ المتباعدتين قليلًا، كان عضوه المنتصب بالكامل يضغط عليّ، لكنه لم يتسرع. وكأنني أُسحب إلى مستنقع، ظل وعيي يغرق أكثر فأكثر. ظننت أنني أسمع أصواتًا من الخارج، كأنها هلوسة بعيدة.

“أمي! لا يمكنكِ الدخول! لقد أمر جلالته بعدم السماح لأحد بالدخول…!”

“فقط أخبره أنني هنا! ابتعد عن طريقي!”

صفعة! دوّى صوت صفعة حادة على الخد. اقتربت خطوات مسرعة، متجاهلة أي مقاومة. انفتح الباب الذي يفصلنا عن العالم الخارجي بصوت جرّ. انجلت بعض غشاوة وعيي. توقفت الخطوات المتسارعة فجأة، كما لو أنها مُنعت بقوة خفية أو واجهت مقاومة شديدة، مانعةً المزيد من التوغل.

“جلالة الملك… جلالة الملك…”

خدش صوتٌ مرتجفٌ دامعٌ طبلتي أذني. انتفضت كتفاي لا إرادياً. انتقلت اليد التي كانت تداعب رأسي إلى أسفل ظهري، تربت عليّ برفقٍ مطمئنةً إياي. رمشتُ في غفوتي. ظهرت غليونٌ رخيصٌ يتدلى من شفتيه القاسيتين. زفر بعمق، وانطلق صوته، أعمق من الدخان نفسه.

“هل يمكنك أن تتركنا وحدنا؟ لقد نجحت أخيراً في تنويمه.”

تردد صدى صوته الرخيم عبر خدي الملامس لصدره. استمرت يده المقلقة في التحرك بإيقاع منتظم بين خصلات شعري كما لو كانت تغني تهويدة، تعيدني إلى النوم كما لو كان ذلك بسحر. دفنت وجهي أعمق في رقبة القاتل وغفوت في سبات عميق أشبه بالموت.

لقد كان نوماً هادئاً حقاً، لم أنعم به منذ وقت طويل.

فتحت عينيّ، وما زلتُ أثقل من النوم، ونظرتُ حولي. لم يكن الإمبراطور المحارب الأسود في أي مكان – ربما كان مشغولاً ببعض الأمور الرسمية. لم أكن أعرف كم من الوقت نمت. ربما تراكم عليّ التعب فجأة، ونمتُ نوماً عميقاً. في الليلة الماضية، خلال صراع عنيف، جُرحت كاحلي بشدة، وأخيراً فكّ الإمبراطور المحارب الأسود قيودي. لم تعد كلمات مثل “الوضيع” و”العاهر الذكر” – وهي إهانات سمعتها مرات لا تُحصى – تؤلمني. لكنني خاطرتُ لأنني، وأنا أُقذف يميناً ويساراً بفعل طبعه العنيف، ظننتُ أنني قد أموت قبل تحقيق هدفي. لم أتوقع أبداً أن يتصرف بهذه الطريقة. كان الأمر مُسلياً، سلوك لا يُشبه سلوك القاتل. لكن الغريب أنني نمتُ نوماً عميقاً بين ذراعيه.

فلماذا؟ لقد تقاسمنا أجسادنا مرات عديدة، ومع ذلك لم تكن هناك أي ردة فعل. هل يستغرق الأمر وقتًا حتى تتغلغل السموم في جسده بالكامل؟ نادرًا ما كانت قبيلة إيماي تتواصل مع أعراق أخرى، لذا لم أكن أعرف التفاصيل الدقيقة لكيفية عمل سم إيماي. يُقال إن والدي بدأ يسعل دمًا بعد فترة وجيزة من لقائه بوالدتي، وتوفي في النهاية بسبب الشلل. هذا كل ما كنت أعرفه. حتى مع الأخذ في الاعتبار دمي المختلط، كان من المفترض أن تظهر الأعراض الآن. لماذا لم تظهر؟

هل هو حقًا وحش؟ إن لم يكن كذلك، فلماذا؟ تسلل الشك إلى أعماق قلبي. هل يُعقل أن والدي لم يمت بسبب سم إيماي، بل بسبب مرض آخر تصادف وجوده معه؟ إن لم يكن سم إيماي موجودًا، إذًا… لا. لا بد أنه حقيقي. إن التشكيك في وجود سم إيماي يعني أن كل خططي للانتقام ستكون بلا معنى.

ارتديت ملابسي وخرجت. كانت خادمات القصر وحراسه يؤدون مهامهم بجدّ. مع أن الضجة التي حدثت الليلة الماضية كانت عالية بما يكفي لسماعها من خلال عدة أبواب، إلا أن أياً منهم لم يُبدِ أي ردة فعل وكأن شيئاً غير عادي قد حدث. قيل إنه لا يُسمح لأي شيء يحدث في هذا المكان أن يتسرب إلى الخارج، فقد كان ذلك عرفاً غير مكتوب بينهم. التزموا بهذا العرف بحذافيره، وحافظوا على هدوئهم حتى عندما رأوني. ففي النهاية، ربما رأوا ما هو أسوأ من ذلك من قبل، واعتادوا عليه. بعد انحناءة رسمية، بدأت بالابتعاد، لكن الخادمات اعترضن طريقي.

“أمر جلالته بعدم ذهابكم إلى أي مكان. سيعود بعد وقت قصير من إتمام مهامه الرسمية، لذا انتظروه.”

“أحتاج فقط للعودة إلى غرفتي. لدي شيء أحتاج إلى استعادته.”

سنرسل شخصًا ليحضره. فقط أخبرنا بما تحتاجه.

كان ينبغي أن أعرف. لقد حررني من مجموعة من القيود فقط ليقيدني بأخرى.

“سأذهب بنفسي. إنها لمستلزمات الرسم الخاصة بي، وسيكون من الصعب عليكِ إيجاد الأشياء المناسبة إذا شرحت لكِ الأمر فقط.”

“ما نوع الرسم الذي يمكنك القيام به بتلك اليد المصابة؟”

نظرت الخادمة الأكبر سناً إلى يدي المضمّدة بشك.

سأتولى الأمر بنفسي. أنا متأكد من أن جلالته يرغب في الانتهاء من اللوحة في أسرع وقت ممكن، وسيكون من المؤسف تأخيرها أكثر من ذلك. إنه أمر محرج بالنسبة لي أيضاً.

“إذا أصررتَ على عنادك، فلن يكون أمامي خيار سوى استدعاء الحراس.”

عند إشارتها، اقترب جنديان بسرعة. تنهدت في داخلي ونظرت إلى الخادمة.

في هذه الحالة، هل يمكنك على الأقل إحضار لوحة الرسم الموجودة في بيولون؟ وفي طريقك، هل يمكنك أيضًا إحضار ورقتين من الرق، وبعض الأصباغ، وأطباق، وفحم؟ أوه، وبما أن الجو كان رطبًا، فقد يكون الفحم رطبًا، لذا سأكون ممتنًا لو أحضرت بعض فحم الخيزران الذي لا يقل عمره عن عام. وبينما أنت هناك، هل يمكنك أيضًا وضع الغراء على الرق وتحضير الجير؟

اتسعت عينا الخادمة عند رؤية قائمة طلباتي. استدرت ومشيت بهدوء.

“يبدو أنه من الأفضل أن أذهب بنفسي.”

انتشرت رائحة الماشية في الأرجاء وأنا أقترب من الإسطبل. فتحتُ الباب، وألقيتُ نظرةً متعبةً على الحراس الذين يتبعونني. مع أنني تمكنتُ من الإفلات من يونغجيون، إلا أنني الآن أواجه مجموعةً جديدةً من الحراس يلاحقونني، مما يُفسد خططي. دخلتُ الإسطبل، تاركًا الجنود خلفي، ورأيتُ نارو جاثمًا في زاوية.

“أيها الرسام، ما الذي أتى بك إلى هنا…؟”

“أنت هنا؟”

أسرع نحوي، لكنني التزمت الصمت عندما رأيت حالته. كان وجه نارو مغطى بالقشور والخدوش، مما جعل النظر إليه صعبًا. استطعت بسهولة تخمين من فعل ذلك. مهما كان سبب غضبها هذه المرة، كان من الواضح أنها لا تقل رعبًا عن الإمبراطور الأسود المقاتل.

“هل أنت بخير؟ يجب عليك على الأقل وضع بعض الدواء عليه…”

لوّح نارو بيده مودعاً إياي بتعبير يائس.

“لا بأس. ما جدوى العلاج إن كنت سأعود إلى هذه الحالة مجدداً؟ بصراحة، أنا قلقة أكثر على الخادمات اللواتي يعملن لدى أمي. دائماً ما يعانين بلا سبب. لكن ماذا عنكِ؟ لقد كنتُ قلقة للغاية. انقطعت أخباركِ لأيام. لم أستطع إلا أن أتساءل إن كنتِ قد تهتِ في السوق أو، الأسوأ من ذلك، وقعتِ في قبضة لصوص. قرون قبيلة إيماي تُباع بأسعار باهظة، كما تعلمين…”

“أنا آسف. كانت هناك بعض الظروف التي منعتني من التواصل.”

“هل زرت مسقط رأسك بالصدفة؟”

“…….”

“لا بد أن هذا جميل. أريد العودة إلى المنزل أيضاً. أشتاق إلى أمي…”

رؤية نارو بهذا الحزن الشديد ذكّرتني بأمي، التي كانت تعود من المدينة وقد شدّتها نساء المدينة. شعرت بألمٍ حادٍّ في صدري. وبينما كان نارو يتمتم، أمسك بيدي فجأةً بقوة.

يا صديقي! ألا يمكنك أن تسدي لي تلك الخدمة التي طلبتها منك سابقًا؟! أفضل الموت على أن أرسم صورة لأمي فيرونجوبيلي! لم أبذل كل هذا الجهد لأصبح رسامًا في البلاط الإمبراطوري لأُعامل هكذا! كانت أمي تتباهى بي أمام الجميع، ولكن انظر إليّ الآن! هل هذا منطقي برأيك؟!

“رسام…”

“أنتِ… أنتِ مقربة من صاحب السمو راونهيلجو، أليس كذلك؟ لا تحاولي التهرب من الأمر! كل ما يتطلبه الأمر هو أن يقول سموه كلمة واحدة للإمبراطور! ألا يمكنني مرافقتكِ؟ لستُ أطمع في منصبكِ؛ أريد فقط الهرب! لا يهمني إن اضطررتُ لحمل الأمتعة أو القيام بأعمالٍ غريبة، فقط دعيني أتبعكِ!”

شعرتُ بالقلق وأنا أرى نارو يتوسل بيأس. كان طلب مثل هذا المعروف من راونهيلجو مستحيلاً، خاصةً بعد أن تدهورت علاقتي بالإمبراطور المحارب الأسود إلى درجة أن مجرد النظر إليه قد يؤدي إلى إراقة الدماء. وحتى لو تجرأتُ على سؤال الإمبراطور مباشرةً، لم يكن من المؤكد ما إذا كان سيوافق على طلبي. سرعان ما فقد نارو حماسه.

“لن ينجح الأمر، أليس كذلك؟ أعني، وضعك غير مؤكد أيضاً… ما الذي كنت أفكر فيه أصلاً…”

ثم فجأة، قام بلف حبل من الإسطبل حول رقبته.

“ماذا تفعل؟!”

اندفعت نحوه كالبرق وانتزعت الحبل منه، لكن نارو، وهو يلهث لالتقاط أنفاسه، ظل يصرخ متحدياً.

“اتركني! دعني أذهب! لن تتحسن الأمور بالنسبة لي، ليس اليوم! إذا استمريت في تحمل غضب تلك المرأة، فسأموت على أي حال!”

اهدأ! هذا لن يحل أي شيء…!

“سوف يحدث ذلك! فقط تحمل قليلاً، وسينتهي كل شيء! سأكون حراً!”

سأتحدث معه! لذا أرجوك، فقط…!

فتح نارو عينيه فجأة. أمسك بيدي مرة أخرى وسأل بصوت مشوش.

“حقا؟ أقسم لي أنك لا تكذب!”

“نعم، سأتحدث معه. لكن لا ترفع سقف توقعاتك كثيراً…”

“حقا؟ حقا؟! شكراً لك! كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك!”

فكّ نارو الحبل من رقبته، ووجهه يشرق كأنه انتصر على العالم. رؤيته على تلك الحال جعلتني أضحك وأشعر بمرارة في آنٍ واحد. رغم أن الأمور قد تسوء لاحقًا، أردت أن أمنحه بعض الراحة، ولو للحظة. وبينما كنت أعضّ على شفتي، رأيت الجنود ينتظرون في الخارج من خلال الباب المفتوح. ضممت نارو إليّ، وما زلت أشعر بالحماس، وهمست.

“أيها الرسام، هل يمكنك أن تسدي لي معروفاً واحداً؟”

***

عندما أشرت إلى نارو، الذي كان متشبثاً بباب الإسطبل، فتحه على مصراعيه وخرج بثقة.

“أيها الإخوة! هل مللتم الانتظار؟ صديقي هنا بطيء بعض الشيء، لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت! هناك الكثير من المهام الصغيرة هنا… ههه…!”

رغم أن الجنود بدوا مرتبكين من ظهور نارو المفاجئ، إلا أنهم ظلوا يراقبونني عن كثب. تظاهرتُ بالانشغال بجمع المؤن، وبقيتُ متيقظًا. وضع نارو ذراعه حول أحد الجنود، وأبعدهم عن الأنظار، ثم أخرج كتابًا رقيقًا من كمّه.

لديّ هنا شيء مذهل لا أُريه لأيّ شخص! لقد رسمته بنفسي، وهو يختلف تماماً عن تلك الكتب الإباحية الشائعة. تفحّصوه جيداً وفاجئوا زوجاتكم الليلة!

ظل الجنود متشككين، لكن لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يشتت انتباههم تمامًا كتاب نارو وكلامه المعسول. فانتهزت اللحظة التي غفلوا فيها، وتسللت خارجًا من الباب الخلفي.

“هاف… هاف…”

ركضتُ دون تفكير، ووصلتُ في النهاية إلى منزل راونهيلجو. ولأنني أعرف المكان جيدًا، شققتُ طريقي إلى الداخل. كانت الحديقة الهادئة والنباتات المزهرة كما هي دائمًا، لكن كان هناك سكونٌ غريبٌ يخيّم على المكان. تذبذبت نظرتي بقلق. وبينما كنتُ أتجه نحو غرفته، لاحظتُ نارشا جالسةً على المنصة الخشبية المرتفعة، غارقةً في أفكارها. لم تنتبه لوجودي حتى اقتربتُ منها، مما أثار فزعها. تبادلنا إيماءاتٍ صامتة. لم تكن الضمادات على ذراعها والجروح على وجهها تبدو جيدة. لا بد أنها كانت متورطةً في تلك الليلة أيضًا. ألقيتُ نظرةً متوترةً على الغرفة.

“سيدي… هل هو…؟”

“حالته أفضل بكثير. لقد تلقى العلاج للتو وهو الآن يستريح.”

“هل سيكون من المقبول… أن أدخل للحظة؟”

ترددت للحظة، وكان تعبير وجهها غامضاً، قبل أن تتحدث بنبرة محايدة.

أعلم أن هذا ليس من شأني، لكن… أعتقد أنه من الأفضل أن تمتنع عن رؤية صاحب السمو لفترة من الوقت. لطالما كنت سببًا للمشاكل، وإذا انتشر خبر وجودك هنا مرة أخرى، فسيكون الأمر صعبًا عليكما كليكما.

انتابني شعور غريب في صدري. أظن أن هذا كان جزءًا من واجبها أيضًا. سمعت أنها كانت بجانب راونهيلجو لفترة طويلة، لذا كان من الطبيعي أن ترغب في حمايته. فاجأتني نصيحتها غير المتوقعة، لكن ما أثار قلقي أكثر هو الشعور الذي تملكني. عندما تكلمت، فاجأتني برودة صوتي.

“ليس لدي أي نية لإثارة المشاكل. كنت قلقاً فقط على حالته. إذا كان هذا كل شيء، فسأغادر.”

“لا، انتظر…”

بينما كنتُ على وشك المغادرة، أمسكت بذراعي على عجل. حتى تلك اللمسة كانت مزعجة. وبينما كنتُ على وشك أن أُظهر المزيد من الصلابة، وجدتُ نفسي عاجزًا عن الكلام أمام نظرة وجهها. اختفى الجو المتوتر الذي كان يسود المكان، وبدت الآن مرتبكة، وعيناها الداكنتان تتجولان بعصبية.

أرجو ألا يُساء فهم كلامي السابق. كما ذكرتُ من قبل… كانت السيدة ييهوي قلقةً للغاية مؤخرًا، خاصةً مع كثرة خلافاتكما. من وجهة نظر ولي العهد، ليس من الجيد الاستمرار في إثارة غضب جلالته. لذا، رأيتُ أنه من الأفضل تجنب خلق المزيد من هذه المواقف لفترة. آمل ألا تكوني قد فهمتِ كلامي بشكل خاطئ. أنا آسفة، فأنا لستُ بارعةً في التعبير…

لم أستطع مجادلتها في منطقها. فبينما كان الإمبراطور الأسود المحارب يتمتع بنفوذ كبير، سمعتُ أيضًا أن راونهيلجو مرشح قوي للعرش. كان من الطبيعي أن ينشأ بعض التوتر. وبسبب صراحتها الشديدة، بدأت مشاعري غير النقية تجاهها تبدو سخيفة.

“أنا لا أسيء الفهم.”

لم تبدُ مطمئنة تمامًا، وهي تراقب وجهي عن كثب. راقبتُ المرأة الرقيقة في صمت. مع أنها بدت هادئة وباردة ظاهريًا، إلا أنها لم تكن من النوع الذي يتحدث بفظاظة مع الآخرين. يقولون إن من يتمتعون برائحة طيبة يجذبون بطبيعتهم من يشبهونهم في الطباع. شعرتُ، بطريقة ما، برائحة خفيفة من زهرة الماغنوليا تنبعث منها.

فجأةً، لفتت انتباهي بقعة من الزهور في حديقة صغيرة. كانت الأزهار النابضة بالحياة، المزروعة في وسط الحديقة، تشعّ بالحياة، وكأنها رُعيت بعناية فائقة. يا للعجب! حتى في خضم كل هذا، اهتمّ بها أحدهم… شعرتُ بموجة غضب عارمة، رغم أنني لم أكن متأكدة من السبب. اشتعل رأسي غضبًا، موجهًا نحو هدف غامض وغير واضح. كانت نارشا محقة. ربما من الأفضل ألا أراه لفترة.

“أرجوك لا تخبره أنني كنت هنا.”

***

غادرتُ مقرّ راونهيلجو وتجولتُ بلا هدف. كانت الشمس الحارقة تُسلط أشعتها عليّ، وكأنها تُذيب أي عزيمةٍ لديّ. بين التفكير في عودة الإمبراطور المحارب الأسود الوشيكة وصورة نارو وهو يُكافح للتغلب على الجنود، عرفتُ أن عليّ الإسراع. لكن خطواتي كانت ثقيلة، كما لو كنتُ أخوض في وحلٍ كثيف. وبينما كنتُ غارقًا في أفكاري، استدار بي أحدهم فجأة. كان يقف هناك، يتصبب عرقًا ويلهث بشدة. كان ذهني لا يزال مشوشًا، لذا لم أستطع سوى التحديق في الرجل الذي قاطع شرودي. يبدو أن نارشا لم تستجب لطلبي.

“ها… كدتُ أن أفوتك.”

وضع راونهيلجو يده على أسفل ظهره وهو يتألم قليلاً قبل أن يسقط رأسه على كتفي.

“لماذا تمشي بهذه السرعة؟ من الصعب عليّ اللحاق بك حتى عندما لا أكون مصابًا.”

ملأت رائحة خفيفة من الدواء والعشب أنفي، مما أثار نبضات قلبي. استنشق بعمق على رقبتي قبل أن يستقيم.

“الجو حار جداً هنا. لنعد إلى غرفتي.”

“…”

“أنت لم تنسَ، أليس كذلك؟ وعدك بالاعتناء بإصاباتي؟”

فور أن أنهى كلامه، حاول راونهيلجو أن يسحبني من ذراعي. تذكرت الأمر، لكنني لم أستطع اللحاق به. كان نارو لا يزال يصارع الجنود، والإمبراطور المحارب الأسود سيعود قريبًا، ناهيك عن نصيحة نارشا… كان كل شيء مشوشًا في رأسي، مما جعلني عاجزًا عن الكلام.

“مهلاً، ما الذي يشغل بالك؟ فقط تعال معي وساعدني في علاج إصاباتي، هذا كل شيء.”

قطع راونهيلجو ترددي وسحبني إلى الأمام. ثم أمسك بأسفل ظهره فجأة مرة أخرى، وعقد حاجبيه قليلاً.

“هل أنت بخير؟”

بشكلٍ غريزي، مددتُ يدي لأسانده، لكنها حامت بشكلٍ غير مريح قرب خصره، دون أن تلامسه تمامًا. دون تردد، وضع ذراعه على كتفي وأسرع في خطواته. بدا المشي وحيدًا صعبًا عليه، فقررتُ على الأقل مساعدته في العودة إلى غرفته. وبينما كانت يدي ملتفة حول خصره بشكلٍ غير مريح، حاولتُ مجاراة مشيته غير المريحة. فجأةً ظهرت نارشا، مسرعةً من الاتجاه المعاكس، وتولت سند راونهيلجو. أومأت لي برأسها إيماءةً سريعة وهي تنتقل إلى جانبه الآخر. بدا وكأن ظلًا قد ارتسم على جبينها.

“أنا آسف. إنه خطأي…”

وبينما كنت أنظر إليها في حيرة، شرحت لي الأمر.

في الحقيقة، أنا السبب الرئيسي في وصوله إلى هذه الحالة. هرعتُ إليه فور سماعي بما يحدث، لكنني أصبحتُ عائقًا أكثر من كوني عونًا. من الصعب عليّ التعامل مع جميع الحرس الملكي بمفردي. أنا آسف، يبدو أنني لا أقدم أي مساعدة تُذكر…

ازداد تعبير نارشا قتامةً. ربت راونهيلجو على رأسها بمرح، وارتسمت ابتسامة مشرقة على وجهه.

“إذا سمع أي شخص ذلك، فسيعتقد أنك نوع من الحراس الشخصيين غير الأكفاء. لقد أخبرتك من قبل: لن أستبدلك بعشرة محاربين آخرين.”

“لكن في النهاية، أنا دائماً أتسبب بالمشاكل عندما يكون الأمر مهماً حقاً…”

“أنتِ تقلقين كثيراً. لقد أخبرتكِ، إذا لم تتوقفي عن محاولة أن تكوني مثالية طوال الوقت، فسوف تتقدمين في السن بشكل أسرع.”

“لكن هذه ليست المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا… أنا دائماً…”

“احتفظ بهذا الكلام. سأجمع كل الاعتذارات لاحقاً.”

تجاهل راونهيلجو شعور نارشا بالذنب بسهولة. وأخيرًا، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. شعرتُ وكأنني أقف في الخارج، أراقب علاقتهما القوية من بعيد، عاجزة عن اختراق الحاجز غير المرئي بينهما. وبينما كنتُ أُحوّل نظري إلى مكان آخر، أدركتُ فجأةً أن ذراعه قد انزلقت من حول كتفي، وأن أصابعه قد تشابكت مع أصابعي. فزعتُ، ونظرتُ إليه، لكنه أبقى عينيه مثبتتين أمامي، وكأن شيئًا لم يكن.

“ماذا عن اجتماع اليوم؟ ربما ينبغي عليّ العودة إلى العمل غداً.”

“هل أنت متأكد؟ لم تتعافَ تماماً بعد…”

“لا يمكنني الاستمرار في الكسل إلى الأبد. حتى لو أخذت الأمور ببطء، يجب أن أكون مستعدًا للعودة إلى العمل غدًا.”

“إذن سأجهز لك كرسيًا محمولًا لنقلك إلى المكتب.”

“ألن يكون الحصان أفضل؟ القصر كبير جداً، لقد كنت أرغب في ركوب واحد مؤخراً.”

ضحكت نارشا ضحكة مشرقة لأول مرة اليوم. وبينما كانا يتبادلان أطراف الحديث، اشتدت قبضات راونهيلجو على أصابعي، يداعب راحة يدي بأظافره برفق. بدا جسده وكأنه يميل نحوي أكثر الآن. وما إن أدركت ذلك، حتى بدأ شعور غريب بالدغدغة ينتشر في صدري. حاولت سحب يدي برفق، لكنه شد على أصابعي بمرح أكبر. وعندما حاولت الشد بقوة أكبر، عبس دون أن ينظر إليّ. كتمت ضحكة، وعضضت على شفتي، وتحت أشعة الشمس الحارقة، تقاسمنا هذه النزهة القصيرة الغريبة.

***

“أوف…”

عند سماع أنينه القصير، توقفتُ غريزياً. انحنى راونهيلجو قليلاً، وتجهم وهو يمسك جانبه.