فصل 20

فجأةً، حدّق بنا شخصٌ ما زال يتربّص في الظلال. تحت ضوء الشعلة الخافت، لمعت عينان حمراوان. كان ينظر إلينا بلا شك. تسلّل إليّ شعورٌ بالقلق، وعقدتُ حاجبيّ. في تلك اللحظة، شقّ صوتٌ عميقٌ معدنيٌّ الظلام.

ظننت أنني ألحقت به ضرراً بالغاً لدرجة أنك لن تستطيع ممارسة حياتك كرجل مرة أخرى، لكن يبدو أنني كنت مخطئاً. عرفت ذلك لأنه كان يتصرف بشكل غريب منذ وقت سابق، مما كان يجننني.

عندما بدأت ملامح الشكل تتضح تحت ضوء المصباح، ظهر وجه لم أرغب برؤيته مرة أخرى، ولا حتى في حلم. لمعت أسنان طويلة في الظلام.

“حسنًا، كيف حالك؟ يا جميلة؟”

كان أورومون.

اقترب أورومون ونظر إلى وجهي تحت الضوء. كانت عيناه الحمراوان تشتعلان بنظرة مقززة. كنتُ أظن أننا لن نلتقي مجدداً، وأنه لا يوجد سبب يدعونا للالتقاء. كيف… كيف وصل إلى هنا؟ تجمدتُ في مكاني، كما لو أنني تلقيتُ ضربة قوية، ثم أمسك بيدي. مجرد لمسته جعلتني أرغب في التقيؤ. عندما نفضته عني بعنف، كشف أورومون سريعاً عن حقيقته.

“يا لك من وغد حقير…”

“ماذا تظن نفسك فاعلاً؟! لقد طلبت منك تحديداً ألا تسبب المشاكل!”

ظهر وجه مألوف فجأة. كان زعيم قبيلة إيماي.

“إذا قمت بمثل هذا العمل مرة أخرى، فسأطردك من المنزل.”

عند توبيخ والده الشديد، نقر أورومون بلسانه وأطلق سراحي. وبخ الزعيم أورومون بنظرة حادة قبل أن يلتفت إليّ.

“إنه هنا للفوز بحقوق البناء. بصفتي رئيس القبيلة، لا يمكنني أن أجلس مكتوف الأيدي وأنظر إلى السماء بينما يعاني شعبي من الجوع.”

لذا فقد جاء أورومون لهذا السبب. فرغم أن قبيلة إيماي قد تقلص حجمها، إلا أنه لا يزال وريثها. نظر أورومون بغضب إلى المكان الذي اختفى فيه الإمبراطور المحارب الأسود، وغضبه يتصاعد.

“مجرد التفكير في التقرب من ذلك الرجل يجعلني أشعر بالغثيان. لقد بدا وكأنه شخص كسول ومتكاسل في وقت سابق – لماذا لا ننتظر الوقت المناسب وننقض عندما تأتي الفرصة؟”

“يا أحمق! لا تُظهر عدائك بهذه السهولة. إذا تهاونت هكذا، فقد تُطعن في ظهرك.”

بعد أن وبّخ الزعيم ابنه المتهور، أسرع في خطواته. أما أورومون، الذي كان لا يزال مستاءً، فقد ألقى نظرة خاطفة نحوي قبل أن يتبعه.

يقولون إن الإمبراطور المحارب الأسود لا يعامل قبيلة إيماي حتى كالمواشي، ولكن مما رأيته سابقاً، هذا ليس صحيحاً تماماً، أليس كذلك؟

انتابني شعورٌ بالرعب حين رأيت عينيه اللامعتين، كأن حشراتٍ تزحف على جلدي. وما إن اختفتا في الظلال، حتى تمتم نارو، الذي كان متوتراً حتى الآن.

“ما كل هذا؟ لماذا يغضب هذا المجنون بلا سبب؟ لم أرَ قط رجلاً مجنوناً كهذا.”

استدرنا وواصلنا السير. إن كانوا هنا من أجل حقوق البناء، فهذا يعني أنهم سيبقون لبضعة أيام أخرى. ما زال أورومون يظن أنني هنا لسرقة جينتشونرو. لم يكن يعلم الحقيقة وراء ذلك سوى أنا والزعيم. شعرتُ بعدم الارتياح لوجودي في نفس المكان مع أورومون. وبينما كنا ندور حول الزاوية، شعرتُ بنظرة ثاقبة تخترق مؤخرة رأسي.

***

لم يمضِ وقت طويل منذ أن انكشفت مهاراتي المتواضعة في الرسم. بعد العشاء، اضطررتُ لزيارة بيولون لفترة وجيزة بسبب إصرار نارو. ظل نارو يُلحّ عليّ لأريه اللوحة التي كنتُ أعمل عليها، فاستسلمتُ أخيرًا وكشفتُ له عن الرسمة النهائية. بدا نارو وكأنه في حالة صدمة.

“هل رسمت هذا كصورة شخصية حقاً؟ هل أنا أتوهم؟ هل هذا حلم؟”

كان نارو يرتجف وهو يرفع رسم الإمبراطور المحارب الأسود، الذي كان مستلقيًا على سرير وفي فمه سيجارة. مع أنني كنت أعلم أن الصورة الرسمية يجب أن تُظهر الإمبراطور بكامل زيه الاحتفالي، جالسًا على عرش التنين، إلا أن الإمبراطور المحارب الأسود لم يُبدِ أي نية للتعاون. رؤيته وهو يغفو باستمرار كلما زرت القصر أثارت فيّ روح التحدي، فرسمته تمامًا كما كان خلال تلك الزيارات. سواء كان مستلقيًا أو واقفًا على يديه، لم يبدُ أن الإمبراطور المحارب الأسود يكترث، فقررتُ المضي قدمًا كما هو. استشاط نارو غضبًا، مُدعيًا أن هذه ستكون صورةً تُخلّد في كتب التاريخ. لكن المشكلة الأخرى لم تكن في الرسم نفسه، بل في المواد التي كنت أستخدمها. انطلق نارو في حديثٍ مطوّل، حتى أنه استشهد بالواجبات التاريخية، ثم ألقى عليّ محاضرةً عن كل شيء، من المواد المناسبة إلى عملية الرسم وطرق الحفظ. شعرتُ بالسوء، لكنني بالكاد استطعت التركيز. كان رحيل راونهيلجو البارد لا يزال عالقاً في ذهني، وكذلك أورومون من وقت سابق.

“يجب عليك على الأقل استخدام فحم الصفصاف. والحبر والفرشاة والورق والصبغة – حتى الغراء! كلها رخيصة وغير مناسبة!”

“هل يُعتبر هذا رخيصاً حقاً؟ ظننت أنني كنت حريصاً عندما اشتريته.”

“حسنًا، نعم! يختلف السعر، لكن بعض الفُرَش قد تُكلِّف ثمن حصان كامل! صحيح أن المواد ليست كل شيء، لكنها تظل مهمة لإنتاج قطعة عالية الجودة. هناك الكثير لأُعلِّمك إياه – لا أعرف حتى من أين أبدأ.”

كنا لا نزال منغمسين في نقاش حاد عندما اندلعت ضجة في الخارج. فتح نارو الباب قليلاً، وأطللتُ أنا أيضاً. في الفناء المظلم، كان رسام شاب محاصراً ويتصبب عرقاً من التوتر. كان من يضايقه هو راونهيلجو.

“هل هو هنا؟ لا يوجد مكان آخر يمكن أن يكون فيه.”

“هل يمكنك أن تخبرني من تبحث عنه تحديداً؟”

“اسمه… اسمه، كما تقولين…؟ لا أعرف. أودّ أن أناديه، لكن… آه، توقفي عن الكلام وأحضريه إليّ. لديه قرنان لطيفان وعينان بنفسجيتان جميلتان…”

كان هناك شيء ما غير طبيعي. كانت كلمات راونهيلجو مطولة بشكل غريب، وكان جسده يتمايل على غير عادته الهادئة. في تلك اللحظة، التقت أعيننا.

“آه، ها أنت ذا.”

ربّت راونهيلجو على كتف الرسام وترنّح نحوي. سارع نارو إلى إبعاد الرسامين الفضوليين بسرد قصة إمبراطور الفنون القتالية السوداء مع زعيم مملكة يانغوون. في لحظة، صمت بيولوون. لم أتوقع أبدًا أن يأتي إلى هنا في مثل هذه الساعة المتأخرة، وفي هذه الحالة من السُكر الشديد. بعد ترددٍ للحظة، خرجتُ إلى الشرفة. اتكأ راونهيلجو على عمود، ثم فقد توازنه فجأة وسقط إلى الأمام. غريزيًا، أمسكته، لكن ثقله كان كبيرًا جدًا، فسقطنا معًا على الشرفة. اجتاحتني رائحة الكحول النفاذة كالموج، فغمرت جسدي بالكامل.

“سيدي، هل أنت بخير؟”

“آه، آسف. لا أسكر عادةً إلى هذا الحد… أشعر بشيء غريب. لا أستطيع السيطرة على جسدي.”

حدق في وجهي، ثم نفخ الهواء بمرح وابتسم قليلاً.

“ألا يمكنك أن تحتضنني ولو لمرة واحدة؟ لو فعلت، سأكون ممتناً للغاية… أنا شخص سهل المراس، كما تعلم…”

“…”

كان صوته متلعثماً قليلاً، وكأنه يعبس. لا بد أنه ثمل جداً. كان عليّ أن أخرجه من هذا الموقف، سواء بأخذه إلى غرفته أو بمساعدته على الاستلقاء. وضعت يديّ على كتفيه محاولاً رفعه. “سيدي، لحظة من فضلك…” فجأة، أمسك معصمي وثبّته على الأرض. اخترقني بنظراته، داكنة وعميقة كظلام الليل.

“أرى نفس الحلم كل ليلة.”

بدت عيناه الشاردتان وكأنهما غارقتان في هلوسة.

“في كل مرة أحلم فيها، يظهر رجل فاتن. يباعد بين ساقيه ويتوسل إليّ أن آخذه.”

بدأ قلبي يخفق بشدة. لم أستطع استيعاب ما يقوله تمامًا، لكن شعورًا مشؤومًا تسلل إليّ، وكأنني لا يجب أن أسمع هذا. حاولت الابتعاد. وما إن تحركت حتى أمسك معصمي بقوة مرة أخرى، وواصل التلفظ بكلمات بذيئة بحماس شديد.

“عندما يتوسل هكذا، أدخله في فتحته وأمارس معه الجنس بعنف. إنه ساخن ورطب للغاية من الداخل، ولا أريد أن أخرجه أبدًا. أفعل ذلك مرارًا وتكرارًا، وأملأه مرارًا وتكرارًا. في بعض الأحيان، حتى أنه يأخذ قضيبِي في فمه، ويلعقه حتى ينظفه بلسانه الأحمر.”

يا سيدي…!

شعرت بشيء يتصلب على فخذي، وازدادت إثارته حدة. دفعته بعيدًا في حالة من الذعر، لكن قوته الهائلة سحقتني على الأرض مرة أخرى، وثبت ذراعيّ.

“عندما يمسك قضيبِي ويلعقه، لا أملك إلا أن أدخله فيه ككلبة في موسم التزاوج. أدفع مرارًا وتكرارًا، وأفقد السيطرة على نفسي وأملأه حتى أفرغ تمامًا.”

“يا سيدي، توقف…!”

شعرتُ بحرارة جسده تحرق جسدي. كانت أنفاسه اللاهثة خانقة كغطاءٍ ثقيل. كنتُ محاصرةً، عاجزةً، كما لو كنتُ أتعرض لهجومٍ في مكانٍ مظلمٍ مغلق. قاومتُ، لكنه كان يتغلب عليّ في كل مرة. غطّت رائحة الكحول النفاذة على عقلي. في لحظة يأسٍ من أجل التنفس، حدّقتُ به بغضبٍ، وصوتي بارد.

“توقف عن هذا.”

“في كل مرة أتخيلك أنت وغارون تفعلان ذلك، أرغب في الركض وقتله. لماذا؟ هل يزعجك قولي إنني أريد قتل غارون؟ هل فعلتما ذلك مجدداً اليوم؟ كم مرة؟ هل استمتعتما به؟”

دفعته بعيدًا مرة أخرى وتمكنت من النهوض. لكنه دفعني بقوة إلى الأرض. حدقت عيناه الناريتان في عينيّ.

أجبني. هل كان جيداً؟

“يا لور… ممف… ممف…!”

قبل أن أتمكن من الاعتراض، ضغط بشفتيه على شفتيّ. حاولتُ دفعه بعيدًا، لكن قبضته على معصميّ منعتني من الحركة. ضغط جسده عليّ، حارًا كالجمر. تحركت شفتا راونهيلجو بشغف، ولسانه يشق طريقه إلى فمي، ينزلق ويلتوي بعنف. احتك وركاه بوركي، وصلابته تضغط عليّ بشكل مزعج. لويتُ جسدي محاولةً التحرر، لكن كل حركة بدت وكأنها تزيد من إثارته. انزلق لسانه أعمق، يداعبني، ثم يتراجع، ثم يعود ليغوص مجددًا، محاكيًا إيقاعًا أكثر حميمية. أصبحت أنفاسي متقطعة.

“مم… يكفي… يا سيدي… توقف…!”

“ها… ها… آه…”

لم يكن راونهيلجو على طبيعته. لو استمر هذا الوضع، لتفاقمت الأمور وخرجت عن السيطرة، ولم أكن أرغب حتى في التفكير فيما قد يحدث. استجمعت آخر ما تبقى لدي من قوة، ودفعته بعيدًا، بالكاد تمكنت من خلق مسافة بيننا. كنا نلهث بشدة، والتوتر يخيم علينا. كانت عيناه تشتعلان رغبة، لكنني لم أتراجع، بل حدقت في عينيه بثبات.

“توقف الآن. وإلا ستكون هذه آخر مرة تراني فيها.”

شفتيه، اللتان لا تزالان مبللتين باللعاب، تحولتا إلى ابتسامة مريرة.

“آه، أنتِ غاضبة مجدداً. لا بد أنكِ تكرهينني بشدة. تجهمين، تعضين شفتيكِ، وعيناكِ تبرقان كالثلج. في كل مرة تنظرين إليّ هكذا… ليس لديكِ أدنى فكرة عن مدى جمالكِ.”

تغيرت ملامحه، وأظلمت عيناه بالألم. اليدان اللتان كانتا تمسكان بي بشدة، لامستا وجهي برفق. كنت أتنفس بصعوبة، وما زلت أعاني من الصدمة. انخفضت نظراته إلى الأرض، خاوية ومكسورة. ضمّني إليه في عناق يائس، ودفن وجهه في عنقي.

“لا بد أنني فقدت عقلي.”

لامست شفتاه الرطبتان عنقي، تاركةً أثراً دافئاً. ورغم أن شهوته كانت لا تزال متأججة بيننا، إلا أنه ضغط عليّ برفق، وكأنه يكافح لكبح جماحه. جعلني شعوره يلامسني أشعر بالتيبس. أغمضت عينيّ بشدة، محاولةً تجاهل كل شيء. ارتجفت شفتاه على بشرتي، ثم فجأةً، سكن تماماً، وخفّ التوتر في قبضته. لم يبقَ سوى صوت أنفاسه الثقيلة. بدت النجوم في السماء ضبابيةً ومتحركةً وأنا أحدق بها، أشعر بالضياع. رفعت يدي ببطء ووضعتها على ظهره العريض.

كان راونهيلجو يُرتب مشاعره، ويتوصل إلى نوع من الاستنتاج. ظننتُ أن تجاهل الأمر، وترك الوقت يمر، سيُحل الأمور من تلقاء نفسها. لكن ما الذي كان يُفكر فيه طوال هذا الوقت؟ ما الذي كان يتخيله وهو يُراقبني من بعيد؟ لقد شاركتُ جسدي مع الإمبراطور المحارب الأسود مرات لا تُحصى، لكن راونهيلجو لم يكن ليعرف الحقيقة كاملةً. لم أستطع السماح له بالتمسك بي. أغمضتُ عينيّ، وأخذتُ نفسًا عميقًا. اليوم، لم يكن لرائحته أي أثر.

***

بعد وقت طويل، عاد نارو، الذي كان قد منحنا بعض الخصوصية. رأى راونهيلجو فاقدًا للوعي، ورأني حائرًا لا أدري ماذا أفعل. اقترح عليّ بلطف أن أساعده في نقله إلى الغرفة. تمكنّا معًا من إدخاله. بعد أن وضعته على فراشه، شعرت بالحيرة. اقترح نارو أن أخلع ملابسه، فساعدني في ذلك. فكرت في العودة إلى الإسطبل لأنام، لكنني لم أستطع التوقف عن التفكير فيه. جلست على الشرفة، وقضيت الليل كله مستيقظًا. دوّى صياح الديك الحزين في سماء الفجر. مع بزوغ الفجر، كان راونهيلجو قد استيقظ. ملأ جسده الضخم الغرفة الصغيرة. كان مظهره أشعثًا، بعيدًا كل البعد عن أناقته المعهودة. وبينما كان يفرك صدغيه، لا يزال يعاني من صداع الكحول، لاحظني فجأة وتجمد في مكانه. رغم إرهاقه، كانت ملامحه لا تزال حادة وجميلة. وضعت صينية الإفطار أمامه.

“هل نمت جيداً؟ لا تبدو بخير…”

كان صوته أجشّاً، مثقلاً بآثار الكحول المتبقية. حدّقت به ببرود.

“كأنني أستطيع النوم.”

صمت راونهيلجو، وانخفضت نظراته إلى الطعام.

“يجب أن تأكل أنت أيضاً. لم تأكل شيئاً بعد. أوه، هل تتجنب الطعام المطبوخ؟”

“أنا بخير. لا أعتقد أنني أستطيع تحمل أي شيء الآن.”

نظر إليّ من الجانب، ثم أطلق تنهيدة صغيرة.

“هل ارتكبت أخطاء كثيرة بالأمس؟”

“نعم.”

تشكّلت تجعيدة عميقة على جبينه. بدا وكأنه يتذكر بشكل مبهم، لكن لم يكن هناك أي أثر للندم أو الاعتذار. كان راونهيلجو دائمًا هكذا. مهما بلغ حجم الخطأ الذي ارتكبه، لم يشعر بالأسف حقًا. أو بالأحرى، أردت أن أتساءل عما إذا كان خطأً حقيقيًا من الأساس. لقد أذهلني مرة أخرى مدى قسوة ذلك الوجه الوسيم. نظر إليّ بنظرة غامضة قبل أن يبتسم ابتسامة مريرة.

“ربما من الأفضل أن أختفي. لنعتبر هذه الوجبة منتهية. شكرًا. كانت لذيذة.”

أمسك راونهيلجو بملابسه القريبة وخرج مباشرةً من الباب. كنت أكره الثرثرة في حالة السكر. كان من المقزز والمزعج أن أعرف أن أحدهم يتخيلني بتلك الصورة. كنت أعلم تمامًا أنني، بعد أن بعت جسدي يومًا ما لأعيش، والآن أحلم بالانتقام باستخدام ذلك الجسد نفسه، لم يكن هذا الشعور بالنظافة يناسبني – لكن ما أكرهه، أكرهه.

قبل أن تبتعد ملابسه تمامًا عن المدخل، أمسكتُ بكمّه لا شعوريًا. عبس راونهيلجو، ربما ظنًا منه أن ملابسه قد علقت بالباب، ثم استدار. اتسعت عيناه حين أدرك أنها يدي.

رغم كرهي له… لم أستطع فهم لماذا لم أشعر بالاشمئزاز من راونهيلجو. لماذا لم أشعر بالنفور؟ لم يكن لدي أدنى فكرة. ضممت شفتي بلا جدوى ونظرت إليه.

“…أنا لست غاضباً. من فضلك تناول الطعام قبل أن تذهب. لقد أعددته في وقت مبكر من هذا الصباح.”

ارتجفت عينا راونهيلجو بشكل ملحوظ، كما لو كان متفاجئًا، كأنه تلقى هدية غير متوقعة. ذكّرني ذلك باليوم الذي أهديته فيه زهرة. آه، لسبب ما، رغبت في مداعبة شعره. شددت على كمّه برفق مرة أخرى، فسحب راونهيلجو يده من مقبض الباب وعاد إلى الداخل. جلس بهدوء أمام الطاولة دون أن ينبس ببنت شفة. انتابتني رغبة شديدة في تمليس شعره الأشعث، لكنني بدلاً من ذلك، ناولته ملعقة. قبلها راونهيلجو دون أن ينبس ببنت شفة وبدأ يلتهم الحساء بشراهة. أكل كل ما تبقى من الطعام دون تذمر. راقبته في صمت.

كان راونهيلجو محقاً. لقد كان حقاً رجلاً بسيطاً.

***

حلّ المساء سريعًا. شرعتُ في رسم صورة الإمبراطور المحارب الأسود، وتبعني نارو، المخلص دائمًا، على الفور. ولم ينسَ حمل أغراضي أيضًا. وبينما كنا نشق طريقنا نحو مقر الإمبراطور، اختبأ نارو فجأة خلفي كما لو أنه واجه الموت. أمامنا وقفت فيرونجوبيل تحدق بي بغضب. لكنها لم تكن وحدها اليوم. كان الصوت الذي بجانبها يغلي بغضب مكبوت.

“أمي، هل هو هو؟ من بين كل الأشخاص الذين كان بإمكان جلالته اختيارهم، لماذا هذا الرجل تحديدًا؟ ويا للعجب، إنه مجرد يوكاي هجين…!”

“إنه أمرٌ مُثيرٌ للغضب حقاً! عندما ظننتُ أخيراً أنني أستطيع التنفس بحرية بعد التخلص من ضغط الإمبراطورة الأم…”

بدت النساء الواقفات خلف فيرونجوبيل، واللاتي كنّ لا يقلنّ جمالاً عنها، منهكاتٍ قبل أوانه من صراعات حياة القصر. هل كنّ المحظيات اللاتي فقدن حظوتهنّ؟ قبل فترة وجيزة، كنّ جميعاً متنافساتٍ على نيل ودّ الإمبراطور المحارب الأسود، لكنّهنّ الآن يقفن متحدات. جعلني هذا المشهد أبتسم ابتسامةً مريرة. لوّحت فيرونجوبيل بمروحتها ذات الريش وألقت عليّ نظرةً مغرية.

“هل أخبرك بشيء؟ قد يكون جلالته مفتوناً بجديدك في الوقت الحالي، ولكن بمجرد أن يملّ منه، سترى مدى برودته.”

“أنا على دراية تامة بذلك. لدي الدليل أمامي مباشرة.”

للحظة، تجمدت ملامح فيرونجوبيل كالجص. حدقت بي المحظيات الأخريات بعداء، لكنهن لم يجرؤن على الهجوم. تمتمت نارو، التي كانت متشبثة بي، في ذهول. ارتعش وجه فيرونجوبيل الشاحب تحت قناع هدوئها. وقع نظرها على القرون المخفية بين خصلات شعري.

“حسنًا. سأنتظر هنا. وعندما يحين الوقت، سنتقاسم الغنائم فيما بيننا.”

انحنيت لهم انحناءة سريعة وأدرت ظهري. كان العداء الذي ينهشني من الخلف واضحاً، لكنني خطوت خطواتي لا بسرعة ولا ببطء.

في النهاية، دخلتُ حجرة الإمبراطور المحارب الأسود. كان غائبًا، على الأرجح مشغولًا بمشروع البناء الجاري. فكرتُ في رسم صورة لجينتشونرو في هذه الأثناء، لكنني شعرتُ أنه سيعود باكرًا اليوم. قمتُ ببعض الاستعدادات البسيطة وجلستُ أنتظر. تجولت عيناي إلى صورة جينتشونرو المعلقة على الحائط. بعد أن اعتلى الإمبراطور المحارب الأسود العرش، ضعفت قوة مملكة بايدال. كانت أولويته القصوى تطوير أسلحة ودروع حديدية جديدة، وغزو الدول المجاورة بسرعة. أرسلت العديد من الدول التابعة جواسيس لسرقة تقنيات بايدال في صناعة الأسلحة والدروع، لكن تم القبض عليهم جميعًا. ازدادت الإجراءات الأمنية تشديدًا منذ ذلك الحين، ولم ينجح أحد في الحصول على الأسرار. هل أستطيع حقًا إنجاز هذه المهمة؟

كنتُ منهكًا للغاية من قلة النوم لدرجة أن الجلوس كان صعبًا عليّ. استلقيتُ على الأرض الباردة، وتسلل البرد إلى وجنتيّ. كثيرًا ما راودتني كوابيس عن تعرّضي لوابل من الرصاص الذي يطلقه. في أحلامي، كنتُ أرسم جينتشونرو، ثم تُقطع يدي بسيف طائر. وفي أحيان أخرى، كنتُ أفقد بصري أو يُقطع رأسي، بينما يراقبني الإمبراطور المحارب الأسود بنظرة مرعبة خالية من المشاعر.

كنت أنوي فقط أن أستريح للحظات، لكن يبدو أنني غفوت. شعرت بثقل في جسدي، عالقًا بين الوعي واللاوعي. سمعتُ صوت الباب يُفتح وخطوات تقترب، خافتةً. وبينما خيّم عليّ الظل، لامست شفتاي فجأةً شيئًا دافئًا ورطبًا. غمرتني قبلة طويلة وبطيئة، ولم أستعد وعيي إلا بعد أن حررني ذلك الشعور الناعم والزلق. لعقتُ شفتيّ، وتبع ذلك صوتٌ كسول.

“لماذا تنام كثيراً؟ هل أنت مريض؟”

لمست يد باردة خدي، تبحث عن شيء ما. ولما لم تجده، تحركت اليد للأعلى، تداعب شعري. وفي النهاية، عثرت على القرون المختبئة في داخلي، وبدأت تلاعبها. ولبرهة طويلة، قضمت أطرافها الحادة ولعقتها. توترت أعصابي لا إراديًا. وبينما أرمش عبر الضباب الكثيف، رأيت الوجه المألوف اللافت للنظر فوقي. نظر إليّ، ثم أسند ذقنه على رأسي وتمدد بجانبي. خفضت نظري، وتكلمت أخيرًا.

“لماذا خدعتني بشأن علاج الرسم؟”

“لقد تعادلنا الآن، أليس كذلك؟”

ربت برفق على جانب وجهي. نفس اليد التي كسرها.

“لا تشعر بالظلم الشديد. لقد استفدت من ذلك.”

تحدث وكأنه يعلم مسبقًا نتيجة اللوحة، لكن ما كان ينبغي له أن يعلم. لا بد أن حيرتي بدت واضحة على وجهي، لأن الإمبراطور المحارب الأسود اكتفى بالقول: “كانت قريبة بما يكفي”، دون أي توضيح إضافي. ثم وضع ذراعيه تحت كتفيّ وخصري. وفجأة، وجدت نفسي أُقلب وأُوضع فوقه. ضغطت عضلاته القوية عليّ بشكل مزعج، لكنني اعتدتُ على أن يُنيمني فوقه لدرجة أنني وجدتُ الأمر الآن مريحًا بشكل غريب. ودون تردد، تدحرجتُ عنه إلى الأرض.

“لم تكن تعلم، والخداع المتعمد أمران مختلفان. كنت في الأصل أعسر، وجلالتك لم تلاحظ ذلك ببساطة.”

“أنت من حاولت قراءة أفكاري بحيل سطحية، أليس كذلك؟”

“لو أخبرتني أنك تعلم، لما شعرت بهذا الشعور.”

“أي نوع من الشعور؟”

أمسك بذراعي وخصري مجدداً، محاولاً جذبي نحوه. لويت جسدي بكل قوتي. وما إن لامس ظهري الأرض، حتى انقضّ عليّ ليُقبّلني. أدرت رأسي على الفور. أمسك ذقني وفتحها بالقوة، مُدخلاً لسانه. هززت رأسي مجدداً. للحظة، شعرت ببرودة صدره فجأة. حدّق بي بعينيه السوداوين الثاقبتين المليئتين بالغضب.

“ما نوع هذا العقاب يا معلم؟”

عندما تجنبت بعناد النظر إليه، قام بتثبيت وجهي بالقوة.

“حاول تجنبي مرة أخرى. هذا إن كنت تريد أن ترى عينيك تدوران على الأرض.”

حدّق بي بنظراته الحادة كأنني حشرة، فجعلني عاجزة عن الحركة. تجمدت ملامح وجهي وأنا أفتح فمي.

“يمكنك أن تناديني بالمحظي الذكر إن شئت. نادني بالهجين، عاملني كالمواشي – لا أبالي. لكن أرجوك، كفى… لا تسخر مني بعد الآن. لا أطيق الشعور بأنني أُختبر من قبل جلالتك في كل لحظة.”

لم أمانع إن استخدمني كأداة للتنفيس، كما اقترحت فيرونجوبيل. لم يكن يهمني إن اعتبرني مجرد لعبة. لكن عار انكشافي هكذا، وفضيحة نواياي السرية، كان لا يُطاق. ماذا استنتج من اللوحة؟ ما الذي كان يدور في ذهنه؟ كان العار ينخر في داخلي، أشد ألمًا من التعري والإذلال، وأكثر خزيًا من إجباري على كشف نفسي أمامه! وبينما كانت عيناي، المحمرتان من الغضب، تحدقان فيه، انطلق صوته الهادئ كالسهم.

“غادر راونهيلجو حفلة الشرب مبكراً الليلة الماضية.”

“…!!”

انحنت شفتا الإمبراطور المقاتل الأسود قليلاً إلى الأعلى.

“ذهب مباشرة إلى غرفته، أو هكذا يقولون. بطريقة ما، لا أصدق ذلك. هل هذا مجرد خيالي؟”

تحوّلت الحرارة التي كانت تشتعل في رأسي إلى برودة قارسة في لحظة. شبك أصابعه بأصابع يدي اليسرى. كان الشعور أشبه بشعور الالتفاف حول أفعى، فأرسل قشعريرة تسري في عمودي الفقري.

“إذا كنتم ترغبون في تقديم راونهيلجو على مائدة الإفطار غداً، فبالتأكيد، استمروا في مقابلته. سأقوم شخصياً بإعداده لكم – يمكنكم التطلع إلى ذلك.”

وبينما كان يعبث بأصابعي، انخفض صوته بشكل ينذر بالسوء.

“سيكون اللحم من نوعية جيدة. لذيذ للغاية.”

كانت نبرته مرعبة لدرجة أنها تركت أذنيّ ترنّان. كنتُ أعلم تمامًا أنه لم يكن يُطلق تهديدات جوفاء. خفق قلبي بشدة حتى بدا وكأنه يتردد صداه في الأرض. ولإخفاء الصوت، عضضتُ شفتي.

“لن أرسمه.”

كافحت لكبح ارتعاش صوتي، وكبحته قدر استطاعتي.

“لن أرسم أحداً سوى جلالتكم. لذا أرجوكم…”

أرجوكِ، اتركيه وشأنه. نظرتُ إليه، وقد غشيت عيناي بالخوف. حدّق بي، ثم وضع مرفقيه على جانبي وجهي، محاصراً إياي تماماً. ضغط صدره الصلب كالحجر بقوة، بينما لامست أنفاسه الباردة وجهي. حدّق في عينيّ بعمق، غارقاً في أفكاره.

“لماذا لا تملك واحداً؟ عادةً ما تحمل قبيلة إيماي أسماءهم في أعينهم.”

“هذا مقرف”، تمتم بين أنفاسه. أوقف هذا السؤال المفاجئ فجأةً عاصفة الأفكار التي كانت تجتاح رأسي. شعرتُ بالارتياح لأنه لم يُسهب في الحديث عن راونهيلجو، لكنني الآن في حيرة من أمري بسبب هذا التحول المفاجئ. هل كان يحاول إثارة نوع من القرابة الوهمية لشجار آخر لا طائل منه؟ أجبرتُ نفسي على الرد.

“لم يكن لدي واحد قط.”

“لماذا؟”

“لم يُسمح لي بتسمية عند ولادتي. بالنسبة لقبيلة إيماي، فإن مراسم التسمية ترمز إلى العضوية الكاملة في القبيلة.”

“أرى. إنهم مجموعة متماسكة للغاية.”

بدا أنه فهم الموقف دون الحاجة إلى مزيد من التوضيح. لم يكن مسموحًا لي أن يكون لي اسم، ولن يرضى أحد من القبيلة أبدًا أن يربط روحه بشخص هجين مثلي. ولم أكن أرغب في اسم أيضًا. لم يكن الأمر بهذه البساطة، فلا يكفي أن يُطلق عليّ اسم فحسب، بل يجب أن يُمنح من صميم القلب، وأن أقبله بصدق حتى يكون له معنى حقيقي ويُحفر في ذاكرتي. لكن حديثه عن مراسم تسمية قبيلة إيماي… لا يمكن أخذ أي شيء يقوله على محمل الجد. مع أنني كنت سعيدًا بابتعادنا عن الموضوع الخطير السابق، إلا أن شعورًا غامضًا بالقلق ظل ينتابني.

“إذن لم يعرض أحدٌ أن يسميك؟ ولا أحد؟”

فوجئتُ مرة أخرى، ولم أجد الكلمات. عضضتُ شفتي بتوتر، وبحثتُ في ذاكرتي عن إجابة. تذكرتُ أورومون بشكلٍ مبهم، وبعض أفراد قبيلة إيماي الذين عرضوا عليّ اسمًا مازحين عندما كنتُ أعيش في القرية. هل أضيف فيرونجوبيلي أيضًا؟ ثم أمي… كان اليوم الذي وعدتني فيه بتسميتي أسعد يوم في حياتي – وأكثرها قسوة. تلاشى غضبي، ليحل محله ألم خفيف وأنا أحدق في السقف بشرود.

“لم يفعلها أحد.”

ساد صمت ثقيل. لم أستطع رؤية وجهه، لذا لم أكن أعرف ما هي تعابيره. انفرجت شفتاي المطبقتان بإحكام أخيراً.

“أرى.”

ومرة أخرى، ساد الصمت. شعرتُ وكأنه سكونٌ خانقٌ كقبر، يخنقني. وبينما كنتُ أحدق في السقف الضبابي، تذكرتُ فجأةً شيئاً لم أقله بعد.

“سيكون الرسام سعيداً للغاية. لم يتوقع أبداً أن يوافق جلالتكم… لقد فوجئ.”

توقفت للحظة، وابتلعت كلماتي قبل أن أخرج الباقي.

“شكرًا لك…”

دفع الإمبراطور المحارب الأسود أصابعه في فمي، يتلاعب بلساني. ملأ إحساس لزج المكان، وازدادت حدقتا عينيه سواداً من شدة الإحساس.

“من الحكمة استخدام هذا اللسان لي فقط، بغض النظر عن الغرض.”

بعد أن سحب لساني بيده، عضّ برفق ولعق طرفه المحتجز بمداعبة. سرى قشعريرة في عمودي الفقري، ورفرفت رموشي لا إراديًا. اشتدت قبضته على فكي، فأجبرني على فتح فمي، ودفع لسانه بسرعة إلى الداخل، متشابكًا مع لساني. ضغطت صلابته على فخذي، كاشفةً عن إثارته المتزايدة. انزلقت يده المبللة بلعابه تحت ملابسي، تداعب بشرة حلمتي الحساسة. سحبت لساني بسرعة وأدرت وجهي بعيدًا عن شفتيه. عضّ الإمبراطور المحارب الأسود برفق على طرف حلمتي، يدور حولها بلسانه. اشتدت بشرة حلمتي الرقيقة تحت لمسته.

أمسكت يده الخشنة بخصري قبل أن تنزلق داخل سروالي، فباعد بين فخذي وهو يدفع أصابعه في مدخلي الخفي. تحرك بسرعة، فاستخدمت كل قوتي لأدفعه بعيدًا. هذه المرة، حاول أن يسحبني فوقه، ولف ذراعيه حول خصري. أفلتت من قبضته، لكن جسدي العلوي ظل محاصرًا بين ذراعيه القويتين. رغم عينيه المحتقنتين بالدماء والمليئتين بالشهوة، رفضت الاستسلام.

“كن طالباً جيداً ودعني ألمسك.”

خيم عليّ ظلٌّ كثيفٌ حين غمرني حضوره.

***

في النهاية، أشبع الإمبراطور المحارب الأسود رغباته مرتين. تاركًا وراءه تحذيرًا بالانتظار، ثم خرج من الغرفة. كنت قد سمعت أنه بالكاد يجد وقتًا للنوم، ويبدو أن هذا ليس مبالغة. مستغلًا غيابه، حاولت رسم جينتشونرو، لكن شعورًا سيئًا سيطر عليّ اليوم، فقررت العدول عن ذلك. جلست وحيدًا في الغرفة الفارغة، أنتظره، ولم أستطع تحمل الجو الخانق، فتسللت للخارج للحظات. هذه المرة، كنت أنوي حقًا استنشاق بعض الهواء النقي والعودة. كان القصر يعج بالاحتفالات، احتفالًا بوصول الدويلات التابعة. مع أن الدويلات التابعة بدت خاضعة ظاهريًا، كنت متأكدًا من أن الإمبراطور المحارب الأسود كان يعلم جيدًا أنهم يخفون خناجرهم خلف ظهورهم. حتى الآن، ربما كان يشرب بهدوء وسط أعداء قد ينقلبون عليه في أي لحظة.

ممّ يخاف؟ هل لديه مشاعر أصلاً؟… سرى قشعريرة مفاجئة في عمودي الفقري، وضممت ذراعيّ. كنت قد عزمت على تصفية ذهني، لكنه ازداد ثقلاً. لم يكن تجاهل تحذير الإمبراطور بالانتظار خياراً متاحاً هذه المرة. وبينما كنت أعود إلى القصر، ربت أحدهم على كتفي برفق. كان الزعيم. كانت تفوح منه رائحة خفيفة للكحول، ربما من المأدبة التي غادرها للتو. نظر الزعيم حوله بحذر، ثم قادني إلى زاوية منعزلة. جعل تصميم القصر الشبيه بالمتاهة منه مكاناً مثالياً للاختباء، وتحدثنا بصوت خافت.

” لا يزال كتاب ” عويل الشياطين ” بحاجة إلى المزيد من العمل.”

“المزيد من العمل؟”

«من المستحيل سرقة جينتشونرو نفسها. فالأمن مشدد للغاية، وموقع غرفة المدفعية مجهول تمامًا. ويبدو أن رجال المدفعية مدربون تدريبًا خاصًا ونادرًا ما يُكشف أمرهم. يمتلك الإمبراطور المحارب الأسود واحدة في مقره للزينة، لكنه سيلاحظ فورًا لو فُقدت. لذا، سأرسم تفاصيلها بأفضل ما أستطيع.»

كان ذلك هو المسار الأكثر أمانًا والأكثر جدوى في الوقت الحالي.

“صحيح. حتى قبل ذلك، قاموا بتفتيشي بدقة عندما دخلتُ المأدبة. إذا استطعتَ إنهاء ذلك قبل أن أغادر القصر، فلن أطلب أكثر من ذلك.”

لا أستطيع أن أعد بذلك. خطر القبض عليّ مرتفع للغاية لأنهم يفتشون كل زائر. في الوقت الحالي، سأقوم بتدوين كل ما أستطيع وسأفكر في خطة أكثر أماناً.

مفهوم. كن حذراً.

على الرغم من قلقه، لم يضغط الزعيم أكثر من ذلك.

“كم من الوقت تخطط للبقاء هنا؟”

“ما لم يطردوني، سأبقى ستة أيام أخرى تقريبًا. لكن يبقى السؤال: هل سأخرج من هنا سالمًا؟ جئت دون تفكير، ولكن لا أمل في الحصول على حقوق ملكية الأرض. ومرة ​​أخرى، رتبوا لي الإقامة في الإسطبلات، بين أغلى الخيول.”

قبض الزعيم على قبضتيه محاولًا كبح جماح إحباطه. لا شك أن الخضوع لمن تسبب في إبادة وطنه أمرٌ مؤلم، حتى وإن كان ذلك لإنقاذ شعبه الجائع. ويزيد بناء مملكة الإمبراطور المحارب الأسود على الأرض المسروقة من عذابه. ولكن كما قال ذلك المهرج، لا قيمة لأمة ولا لملكها إن مات شعبها جوعًا.

نظر إليّ الزعيم بنظرة غريبة.

“لكنه تغير كثيراً منذ وصولك. أقصد الإمبراطور المحارب الأسود. بالأمس، كنت مندهشاً للغاية.”

أكان ذلك صحيحاً؟ لقد طرأت تغييرات، بلا شك، لكن عدم القدرة على التنبؤ بتصرفاته ظلّ على حاله. لم أُجب. تنحنح الزعيم قبل أن يتحدث مجدداً.

“هل ظهرت أي علامات؟”

كنت أعرف تماماً ما كان يقصده.

“لست متأكداً. ليس بعد…”

لقد أجريتُ تحقيقًا سريًا حول سم إيماي. لا أستطيع الجزم بالمدة التي سيستغرقها، ولكن بمجرد وصول السم إلى الأعصاب، تبدأ العضلات بالشلل. ثم تتضرر الأعضاء الداخلية، مما يؤدي إلى تقيؤ الدم حتى يتوقف القلب في النهاية. لا يوجد تشخيص أو سبب واضح. ولأنه لا تظهر عليه أعراض خارجية كثيرة، فقد لا يدرك الضحية نفسه ذلك إلا بعد توقف قلبه.

رددتُ كلمات الزعيم في ذهني. سمٌّ قاتلٌ يلتهم اللحم والخلايا بصمت، تاركًا جثةً هامدة. هل كان شلل الإمبراطور المحارب الأسود الأخير أولى علامات تأثير سم إيماي؟ إن كان كذلك، فالمرحلة التالية ستكون… تقيؤ الدم؟ وبينما كانت هذه الأفكار تسيطر عليّ، نظر الزعيم فجأةً إلى رأسي.

“هل هذا نوع جديد من إكسسوارات الموضة؟”

“لا. لقد وجد الإمبراطور المحارب الأسود أن قروني البيضاء قبيحة، لذلك كنت أخفيها هكذا.”

عندما أبدى الإمبراطور المحارب الأسود استياءه علنًا من قروني وعينيّ، لففت شعري حولهما لإخفائهما مؤقتًا. ومنذ ذلك الحين، أصبحت عادة، وحافظت على هذه التسريحة