فصل 57

“الحمد لله أن المكان مظلم”، فكّر وهو يحاول أن يتنفس بهدوء وانتظام قدر الإمكان. ” لو كانت هناك أضواء هنا، لكنتُ بالتأكيد قد قُبض عليّ!”

وقف كاسيان على الشرفة، متكئًا على الدرابزين. كان السهل الواسع أمام المنزل قد اختفى منذ زمن طويل في ظلام دامس، وكان من غير المرجح أن يُرى فيه أي شيء ذي أهمية. لكن الرجل لم يتحرك. أسند يديه على الدرابزين، ورفع وجهه نحو نسيم الليل البارد، وحدّق بثبات في الأفق. لم يخطر بباله حتى أن يلتفت عند سماعه وقع أقدام بينيلوبي.

“هل لم يلاحظ ببساطة أنني دخلت معها؟ أم أنه يعلم لكنه يتجاهل الأمر عمداً؟”

ألحّ عليها الفضول، لكن لم يكن هناك سبيل للتأكد من شكوكها. وبصراحة، كان من الأفضل لها أن تُدير ظهرها. ماذا لو التقت أعينهما؟

ماذا سيحدث؟

النعيم.

عادت إلى ذاكرته فجأة لحظة منسية منذ زمن طويل، حيث كان كاسيان يعلمه أسماء الطيور. وتساءل عما حدث للكتاب الذي أعطاه إياه آنذاك.

بينما كان بليس يحاول استجماع قواه، دفعت بينيلوبي العربة إلى الأريكة في غرفة الجلوس المجاورة. وضعت دلوًا من الثلج والنبيذ على الطاولة، ورتبت الكؤوس والأشياء الصغيرة الأخرى. فتحت زجاجة النبيذ ووضعت السدادة في جيب مئزرها، ثم استقامت وتحدثت.

— هل ترغب في أي شيء آخر يا كونت؟

لوّح كاسيان بيده دون أن يلتفت، قائلاً: اذهبي. نظرت بينيلوبي إلى بليس. كانت تلك الإشارة: دورك. ابتلع ريقه بصعوبة وشدّ كتفيه. وبعد أن تأكدت بينيلوبي من استعداده، التفتت إلى المضيف مرة أخرى.

سيد…

بدأت بحذر، لكن صوتها بدا هادئاً ومتزناً كعادته.

“وصل الموظف الجديد الذي أخبرتك عنه اليوم. أحضرته إلى هنا لكي يرحب بك.”

بهذه الكلمات، نكزت بينيلوبي بليس برفق في جنبه بمرفقها. ارتعش، ثم زفر زفرة قصيرة، وتحدث قائلاً:

أهلاً. ب… بلير كارلتون. تشرفت بلقائك.

بدا صوته مرتجفًا. لم يكن أمامه سوى الأمل أن يعزو كاسيان الأمر إلى مجرد توتر عادي. تجمد بليس في ترقب قلق. بقي كاسيان بلا حراك للحظة، ثم أدار رأسه ببطء.

أوه.

في اللحظة التي التقت فيها نظراتهما في ضوء الغرفة الخافت، بدا قلب بليس، الذي كان يخفق بشدة حتى تلك اللحظة، وكأنه توقف فجأة. ولثانية، تجمدت أفكاره تماماً.

❈ ❈ ❈

هبت نسمة هواء ليلية من مكان ما، فبردت وجنتيه. أخرجت هذه النفحة الحادة من الهواء بليس من غفلته، مما جعله يرمش بسرعة.

كان كاسيان لا يزال واقفاً على الشرفة. ولا يزال ينظر إليه من الأعلى.

“هل كان… دائماً بهذا الطول؟”

حاول بليس أن يتذكر. لقد مرّ أكثر من عشر سنوات على آخر لقاء بينهما. حينها، كان كاسيان قد بلغ سن الرشد للتو، بينما كان بليس نفسه بالكاد قد أتمّ السابعة من عمره. طوال تلك المدة، لم يفكر بليس إلا في مدى التغيير الذي طرأ عليه، دون أن يتساءل قط عن مدى اختلاف كاسيان. وذلك على الرغم من أنه قبل وصوله إلى هنا، كان يقرأ مقالات عنه ويشاهد صوره بشكل شبه يومي!

لكن الصور شيء، والواقع شيء آخر تمامًا. الآن، يقف كاسيان ستريكلاند بنفسه أمامه، بجسده وروحه. هالة القوة المنبعثة منه فاقت أي تصور. كان بطول آشلي أو إخوة بليس الأكبر سنًا، لكنه بدا أكثر برودة بكثير. ووحيدًا بشكل مخيف.

نعم، كان هذا الرجل وحيداً تماماً.

خطرت الفكرة على باليس بوضوح مفاجئ. وتشكل فراغ غير مرئي حول كاسيان.

كان الأمر غريباً. كان هذا الرجل يملك كل شيء. الكثير، الكثير جداً. لم يكن للثروة والمكانة أي قيمة تُذكر، لكن كان لديه بالتأكيد الكثير من الأصدقاء ليضحك معهم ويمرح. وقد رآه بليس يقضي وقتاً مع أصدقائه.

فلماذا يبدو الآن فارغاً إلى هذا الحد؟

لم يستطع بليس فهم هذا الشعور. لسبب غير مفهوم، شعر فجأة برغبة ملحة في الاقتراب من هذا الرجل، ومعانقته، وإخباره أن كل شيء سيكون على ما يرام.

— …

فتح كاسيان شفتيه وقال شيئاً. استغرقت بليس بضع ثوانٍ لفهم المعنى.

…ماذا؟

كان الصوت منخفضًا وخافتًا لدرجة أن الكلمات اندمجت في همهمة غير مفهومة. ماذا يريد؟ هل يسأل عن اسمي؟ هل يطلب مني تكراره؟ بينما كانت بليس تتنقل من قدم إلى أخرى في حيرة، أخذت بينيلوبي زمام المبادرة:

هذا بلير كارلتون، إيرل. قريبي البعيد.

وكررت نفس الأسطورة التي كانت قد روتها مؤخراً لبقية الخدم:

“لقد جاء من الولايات المتحدة. سيساعدني ويتعلم كيفية إدارة شؤون المنزل. إنه في بداية حياته، لذا فهو لا يعرف الكثير. أرجوكم عاملوه بلطف.”

استقامت بينيلوبي، المهذبة للغاية، مجدداً، وكان سلوكها برمته يوحي بأن تقريرها قد انتهى. بقي كاسيان صامتاً. وقف هناك ببساطة، يحدق في بليس بنظرة ثابتة. بدأ الصمت الخانق يُثير ذعر بليس.

“ماذا عليّ أن أفعل؟! هل عليّ أن أقول أي شيء آخر؟ بينيلوبي، أنقذيني!”

في تلك اللحظة، عندما كان يرسل إشارات استغاثة ذهنية، تحدث كاسيان مرة أخرى:

…اخرج.

سألت بينيلوبي، وهي لا تسمع: “عفواً؟”

عند رؤية هذين الكابيبارا وهما يرمشان بأعينهما في حيرة، نفد صبر الكونت على ما يبدو. صر على أسنانه وانفجر غضباً:

— اخرج! اخرج من هنا! اخرج من هنا الآن، أيها الأوغاد!

تسبب الزئير الصاخب في تحليق سرب من الطيور، كانت تغفو بسلام على الأغصان، في سماء الليل بصخب مذعور. انطلقت صفارة إنذار في رأس بليس، غطت على الشتائم المختارة بسيل من الضوضاء البيضاء المنقذة للحياة، وتشوشت وعيه.

“يا إلهي!” شهقت بينيلوبي.

أمسكت ببليس المذهول، ووضعت يديها على أذنيه، وجرته نحو المخرج. وبينما كانا يتعثران في الممر، انطلقت شتائم لا تُصدق من الغرفة خلفهما.

❈ ❈ ❈

ها آه… ها آه…

ركضوا نزولاً على الدرج إلى ردهة الطابق الأول، ثم توقفوا أخيراً. كان كلاهما يتنفس بصعوبة، ويضغطان على صدريهما.

“كنتُ… كنتُ أظن أننا سنموت هناك…”

استنشق بليس، الشاحب الوجه ، نفساً عميقاً، وجسده كله يرتجف. لم تكن بينيلوبي أفضل حالاً، فوجهها الشاحب كالموت يتلألأ بالعرق. لبرهة، لم يقطع الصمت سوى أنفاسهما المتقطعة. وأخيراً، كانت مدبرة المنزل أول من استعاد وعيه.

“وماذا حدث للتو؟” سألت، ولم تخفِ حيرتها الشديدة.

انتقل ارتباكها على الفور إلى بليس، مما جعله ينكمش خوفاً.

ألم يتعرف عليّ؟

“بالكاد”، قالت بينيلوبي بحدة، وهي تنظر إلى الصبي المرتجف. كانت لديها حجج قوية. “احكم بنفسك. لو كنت مكان الكونت وتعرفت على الرجل الواقف أمامك… كيف كنت ستتصرف؟”

ترددت بليس، عاجزة عن إيجاد إجابة.

حسنًا…

“مثل الشخصية الرئيسية في مسلسل تلفزيوني!” صرخت بينيلوبي في وجه الصبي الذي كان يرمش في حيرة.

أشرقت عينا بليس على الفور بفهم عميق، وتغير تعبير وجهه بشكل جذري. اتخذ وضعية مسرحية وألقى ما يلي:

— “ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟!”

“بالضبط!” أومأت بينيلوبي برأسها بارتياح.

استوعبت بليس المنطق.

إذن، لم يتعرف عليّ في النهاية.

نعم، أنا أخبرك!

أخيرًا، أتى صوتها الواثق بثمار جهودها. تنفس بليس الصعداء، وشعر بضيق صدره يخف. الحمد لله. لو كان هذا الكلام الجارح موجهًا إليه شخصيًا، لكان قد أصيب بنوبة قلبية لا محالة.

وأضافت بينيلوبي، التي لم تستعد رباطة جأشها بعد: “يا إلهي، لم أسمع الكونت يسب بهذه الطريقة من قبل في حياتي!”

أومأت بليس برأسها بقوة موافقةً:

“وأنا أيضاً. حتى تشيس، أحد إخوتي الأكبر سناً، لا يستخدم الألفاظ النابية بهذا القدر. فماذا يفترض بنا أن نفعل الآن؟”

حكت بينيلوبي خدها في حيرة:

حسنًا… لم أكن مستعدًا على الإطلاق لهذا المنعطف في الأحداث.

بدا الوضع ميؤوساً منه. انحنى جبين بليس بيأس. همهمت مدبرة المنزل بتفكير للحظة، وهي تدرس خياراتها، ثم رفعت رأسها بحزم.

“لا يوجد شيء يمكننا فعله. مهما حاولنا التفكير، لا يمكننا التوصل إلى أي شيء الآن.”

ثم…

أراد بليس أن يسأل: “إذن ماذا يجب أن نفعل؟”، لكن بينيلوبي سبقته بإجابة واضحة للغاية:

— أولاً وقبل كل شيء، لنذهب إلى النوم.