فصل 10

“لقد أخفيته مؤقتًا تحت شعري حتى لا يكون ملحوظًا. جلالته لا يحبه.”

“إذن، هناك قرون تحت شعرك؟”

“نعم.”

“لم أرهم إلا في الصور، وهذه أول مرة أراهم فيها على أرض الواقع. ويقول الناس أيضاً إن قبيلة إيماي لها عين واحدة وساق واحدة فقط…”

“هذه مجرد إشاعة سخيفة. مثل أي شخص آخر، لدينا اثنان.”

“أرى….”

أومأ سودونغ برأسه بحماس.

“لكن لديك حلمة واحدة فقط.”

“…آه.”

كان أحد جانبي مبللاً تماماً من حمل المظلة فوق الطفل، وكانت حلمة صدري الأيمن ظاهرة من خلال السترة البيضاء المبللة. لم أستطع أن أقول إن هناك حلمة أخرى على الجانب الآخر، لذا نزعت القماش المبلل عن جلدي. بدا سودونغ، الذي كان يحدق في حلمتي، مرعوباً فجأة. سحبني جانباً بسرعة وانحنى انحناءة عميقة. لم يكن سودونغ وحده من تراجع، بل كل من كان يسير في الشارع تراجعوا بسرعة وخفضوا رؤوسهم. في تلك اللحظة، سمعت صوتاً متوتراً.

“يا جلالة الملك! ألن تتلطخ بالطين إن لم تركب في المحفة؟! تمهل، تمهل…! أيها الأحمق! ألا تستطيع التحكم بها بشكل صحيح؟!”

التفتُّ نحو مصدر الصوت فرأيتُ موكبًا يقترب من بعيد. كان كبيرُ الحُجّاب مشغولًا بتوبيخ وزيرٍ يحمل مظلةً حمراء، يُحاول جاهدًا منع الإمبراطور الأسود المُحارب من أن تُبلله ولو قطرةُ مطر. كنتُ أظنُّ أنني لن أراه حتى نهاية الأسبوع، لكن هذا كان لقاءً غير متوقعٍ على الإطلاق. خفق قلبي بشدة، كما لو أنه قد طُعِنَ بشيءٍ حاد. اجتاحتني حرارةٌ شديدةٌ فجأةً حتى أصبح الهواء الرطب من حولي ضبابيًا.

رآني الإمبراطور المحارب الأسود واقفًا على جانب الطريق، فتوقف ببطء. وتوقفت حاشيته على الفور. وبينما التفتت أنظار الإمبراطور نحونا، شحب وجه سودونغ وانحنى مرارًا. مسحت الماء عن وجهي وذقني قدر استطاعتي، ثم انحنيت انحناءة عميقة. عندما رفعت رأسي قليلًا، رأيت وجه الإمبراطور المحارب الأسود الخالي من التعابير. بدا الفضاء تحت المظلة الحمراء وكأنه يتوهج بضوء خافت، كما لو كان ينتمي إلى عالم آخر بعيدًا عن هذا المشهد الفوضوي المبلل بالمطر. في عالمٍ غارقٍ فيه كل شيء وكل شخص، كان الإمبراطور المحارب الأسود هو الشخص الوحيد الجاف.

خفضتُ عينيّ بهدوء، لكنني شعرتُ بنظراته لا تزال مثبتة عليّ. أعصابي، المتوترة دائمًا، كانت تلتقط أدنى حركة بوضوح مذهل. انخفضت عيناه، اللتان كانتا مركزتين على وجهي، إلى أسفل. تجولت على شعري المبلل المتشابك، فوق وجنتيّ، إلى شفتيّ، ثم إلى رقبتي قبل أن تنزل إلى أسفل أكثر. كان الأمر كما لو أن نظراته تتبع أثر قطرات المطر، وتوقفت لبرهة أطول قليلاً على صدري. كل موضع لمست فيه عيناه شعرني بقشعريرة تسري في جسدي. كفريسة متجمدة في مكانها، لم أستطع الحركة. نعم، استمر في النظر إليّ… ولو لمرة واحدة، انتبه إليّ…

ثم فجأة، انقلبت نظراته الثاقبة وانصرفت عنه فجأة. أدار الإمبراطور المحارب الأسود رأسه واستأنف سيره. تناثر الطين على رداء الوزير مع خطواته الواثقة، لكن لم يكترث أحد. لم يلقَ الحراس، ولا كبير الخدم، ولا الوزراء، المبتلون حتى النخاع، أي نظرة من الإمبراطور. كان يندفع للأمام دون اكتراث بالقرابين من حوله، وربما لم يلاحظه حتى. أردت أن أسأله عما إذا كان قد فعل شيئًا بيديه. راقبت ظهره المتراجع بعيون باردة حتى اختفى ذيل الموكب الطويل خلف زاوية، ثم واصلتُ سيري أنا أيضًا.

—

استغرقت الرحلة إلى منزل راونهيلجو نحو نصف ساعة. عند مدخل الملحق حيث رافقني سودونغ، كان تمثال هيتاي برونزي يقف حارسًا. ورغم أنه لم يكن فخمًا ومهيبًا كقصر الإمبراطور المحارب الأسود، إلا أن ضخامة هذا المكان وروعة منظره كانت كافية لإثارة الإعجاب. خلف البوابة، امتلأت ساحة المنزل بأشجار الخوخ والمشمش، بالإضافة إلى الخس والفلفل في أحواض خضراوات صغيرة وكبيرة، جميعها تتلألأ بعد المطر المنعش. على عكس المنظر من الخارج، بدا المشهد هنا بسيطًا وغير متكلف. ركض سودونغ تحت المطر ليتحدث إلى امرأة تقف على الشرفة، ثم عاد إليّ مسرعًا كالسنجاب.

“ذهبت نارشا لإحضاره، لذا سيصل قريباً.”

أومأتُ برأسي قليلاً. كانت المرأة، التي ترتدي زياً رسمياً صارماً وتحمل سيفاً، وجهاً رأيته من قبل. تبادلت معي نظرة، فرددت التحية بإيماءة احترام.

ازداد ثقل قلبي وأنا أفكر في كيفية مواجهة راونهيلجو. عندما سمعت لأول مرة أنه الأخ غير الشقيق للإمبراطور المحارب الأسود، كان الشعور الأولي الذي انتابني… نعم، لو كان عليّ وصفه، لكان شعورًا بالفقد. لم أكن أعرف تحديدًا سبب شعوري بذلك، لكن هذا ما شعرت به حينها. فجأة، انحنى سودونغ انحناءة عميقة. نظرت في ذلك الاتجاه، فرأيت راونهيلجو قادمًا نحونا من الشرفة الواسعة. ودون توقف، نزل الدرجات.

“أحسنت صنعاً.”

ربت على رأس سودونغ، ثم أمسك بذراعي دون أي مراسم وقادني إلى مكان ما.

—

كان ديكور المنزل أنيقًا، مع لمسة من البساطة في كل مكان. في زوايا الخزائن والأدراج والستائر القابلة للطي، كانت هناك أنواع مختلفة من النباتات عريضة الأوراق، والزهور البرية، وأشجار ونباتات نادرة لم أرها من قبل إلا في اللوحات. أخيرًا فهمت لماذا كانت رائحة العشب تفوح من راونهيلجو دائمًا. ناولني منشفة نظيفة وجلس على الوسائد الحريرية في الغرفة العلوية.

“إنه مكان يصفّي الذهن. عندما أكون هنا، تختفي كل الأفكار المشتتة، وهذا أمر لطيف. ولكن بسبب ذلك، أصبحت كسولاً لدرجة أنني لا أستطيع التركيز على كتبي.”

استمعتُ بهدوءٍ بينما كنتُ أجفف شعري المبلل بمنشفة. كان عليّ أن أفتح موضوع سكني، وكنتُ بحاجةٍ أيضًا إلى مناقشة ما كنتُ أفكر فيه طوال الليل، لكن لم تكن لديّ أدنى فكرة من أين أبدأ. بعد أن طويتُ المنشفة بعناية ووضعتها جانبًا، تحدثتُ فجأة.

“سأعود إلى أماكن الإقامة المستقرة.”

كان هذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه بعد ليلة لم أنم فيها. في هذه الحالة، بدا العودة إلى مكاني الأصلي الحل الأمثل.

“عن ماذا تتحدث؟”

“حقيقة أن سيدي قد نقل مقر إقامتي… لا أعتقد أن جلالته يعلم بذلك بعد.”

“هو لا يفعل، لأنني لم أخبره. وماذا في ذلك؟”

“إذا علم جلالته بذلك…”

سأشرح له الأمر عندما يحين الوقت. لا داعي للقلق بشأن الباقي. سأتولى الأمر بنفسي.

“لكن يا سيدي… أي شخص يعصي أوامر جلالته…”

“سأفكر في ذلك عندما يحين الوقت أيضاً. عليك فقط أن تبقى حيث أنت.”

“…”

كل القلق الذي انتابني، والذي كان يُسبب لي صداعًا شديدًا، بدا بلا جدوى أمام حسمه. لقد كان تمامًا كما توقع الحراس: إما شخص لا يخشى الموت، أو شخص قادر على تحدي أوامر الإمبراطور المحارب الأسود والنجاة. نظراته الواضحة والحاسمة لم تترك مجالًا لأي سيناريو كارثي للتسلل إلى ذهني. شعرتُ بالارتياح نوعًا ما. لو استطعتُ فقط العودة إلى مكاني الأصلي، لانحلت جميع مشاكلي.

“سأنتقل إلى المساكن المستقرة. لا يهم أين سأقيم.”

“لقد طلبت منك البقاء هنا.”

ابتسم راونهيلجو بحرارة، لكن نبرته كانت حازمة. ولأنني كنت أعلم أن الجدال سيكون مضيعة للوقت، التزمت الصمت. بدا أنه اعتبر عدم اعتراضي موافقة. ثم تناول قطعة الفحم ووضع يده على المساحة الفارغة على الورقة.

“فلنبدأ إذن.”

“ما هي الوضعية التي اتخذتها حينها؟ هل هذا صحيح؟”

“نعم. اجلس كما كنت تفعل من قبل.”

“مثله؟”

قام راونهيلجو بتقويم ظهره، لكن رأسه مال قليلاً إلى اليمين.

“من فضلك قم بإمالة رأسك قليلاً إلى اليسار… واخفض كتفك الأيسر قليلاً.”

“مثله؟”

“يبدو ذلك مبالغاً فيه بعض الشيء. قليلاً إلى اليمين…”

“إذن، هكذا؟”

ظلّ يتفقدني، لكن وضعية جسده أصبحت غير طبيعية أكثر فأكثر. بدا الأمر وكأنه متعمد، لكنني لم أرغب في توبيخه، ولأنني كنت معتادًا على وضعية الإمبراطور المقاتل الأسود السيئة، لم يكن الأمر شيئًا لا أستطيع التعامل معه.

“أعتقد أن الأمور ستكون على ما يرام إذا بقيت على هذا الحال.”

“مهلاً، لا تتهاون في الأمر. اضبطني بشكل صحيح. كيف لي أن أعرف إن أخبرتني فقط؟”

عندما رفعتُ رأسي، كان راونهيلجو يحدق بي مباشرةً. بدت ملامحه، بحاجبيه المعقودين وذقنه المتكئ على يده، كطفلٍ عابس. هل بدوتُ غير مهتم؟ وضعتُ الفحم جانبًا واقتربتُ منه.

“أولاً، أرخِ كتفيك.”

“مثله؟”

عندما اقتربتُ، ترك ذقنه ووضع يديه على ركبته في وضعية التربيع. وضعتُ يديّ على جانبي وجهه لأُعيد رأسه إلى وضعه الطبيعي، وعدّلتُ وضعية كتفيه المائلتين. فجأةً، استقرّت نظرات راونهيلجو على صدري. ولأنني كنتُ راكعةً لأُعدّل وضعيته، كان صدري في مستوى نظره تمامًا، وكشف قماش قميصي المبلل عن إحدى حلمتيّ. شعرتُ بدفءٍ في رقبتي. وبينما كنتُ أُزيل القماش المبلل عن بشرتي، تابعت عيناه حركتي والتقت بعينيّ.

“الآن فهمت. في السابق، لم أكن أعرف عما كنت تتحدث.”

كانت ابتسامته المرحة تشبه ابتسامة طفل مشاغب. أجبته بـ”نعم” خافتة، وكنت على وشك التراجع عندما…

“هل سمعت من أنا؟”

صوته الذي اخترق الهواء فجأةً، أوقفني في مكاني. عندما رفعت نظري ببطء، اختفت الابتسامة من وجهه. مع أن صراحته فاجأتني، إلا أن نبرته كانت مألوفة.

“لماذا تسأل؟”

أطلق راونهيلجو تنهيدة بدت وكأنها ضحكة خافتة.

“لأن الجميع عاملوني بهذه الطريقة بمجرد أن عرفوا من أنا.”

عندما لم أنكر ذلك، عبس راونهيلجو وتمتم قائلاً: “أرأيت، كنت أعرف أن الأمور ستنتهي هكذا…”

“أردت أن أخبرك مرات عديدة. لكنني لم أشعر برغبة في ذلك. كنتِ بالفعل حذرة مني، وكنت أعرف بالضبط كيف سيكون رد فعلك بمجرد أن تكتشفي من أنا حقًا.”

كنتُ أتساءل كيف أردّ، ولكن بما أنه هو من طرح الموضوع أولاً، شعرتُ بالارتياح. لذلك قررتُ ألا أتظاهر بالجهل.

“لقد فوجئت قليلاً، لكن لا بأس. كنت أنا من أساء الفهم منذ البداية. الآن، بما أنني بحاجة إلى البدء بالرسم مرة أخرى، فإن وضعيتك—”

“لكن لا يبدو أنك بخير حقًا.”

حدة صوته المفاجئة جعلتني أتوقف للحظة بينما كنت على وشك التراجع.

“…ماذا؟”

“لقد كنت تتجنب التواصل البصري منذ وقت سابق. ولم تبتسم ولو لمرة واحدة.”

“أنا لست من الأشخاص الذين يبتسمون كثيراً.”

“أوه، أنا على دراية تامة بذلك.”

تمتم راونهيلجو بصوت منخفض، ثم وجه إلي نظرة جادة مرة أخرى.

“كان من الخطأ ألا أخبرك منذ البداية، لكن لا يبدو أن الأمر يستحق كل هذا الغضب. لقد شرحت بالفعل سبب عدم رغبتي في الكشف عنه، وأنت تثبت السبب بالضبط.”

لم أجد الكلمات المناسبة. هل أنا غاضب؟ لم أفهم سبب سوء فهمه. لم أكن غاضباً منه شخصياً. لا جدوى من الغضب على شيء لا يمكن تغييره. صحيح أنني أشعر بالخسارة، لكن هذا يختلف تماماً عن الغضب.

يا سيدي، لست غاضباً. سواء كشفت عن نفسك أم لا، فهذا قرارك. لا يهمني من أنت.

“هل هذا يعني أنه لا يهمك من أنا؟ أم أنه يعني أنك لا تهتم لأمري على الإطلاق؟”

“…”

“إذن، هل ستعاملني بهذه الطريقة من الآن فصاعدًا؟”

تجنبت نظراته الثاقبة وتكلمت أخيراً.

“لست متأكدًا مما تعنيه بـ’هذا’، لكنني لا أعتقد أن أي شيء سيتغير. يا سيدي—”

صحيحٌ أنه أتيحت له فرصٌ كثيرةٌ ليخبرني، لكن القرار كان قراره. في النهاية، لديّ أنا أيضاً أسرارٌ لا أستطيع كشفها. قررتُ الابتعاد عنه فقط لأن راونهيلجو كان هيونغجاي الإمبراطور الأسود للفنون القتالية. لم أفهم سبب تلك النظرة على وجهه. بل بدا أن راونهيلجو هو الغاضب.

راقبته بصمت. عيناه الداكنتان، والمكان المريح والفاخر، والمستقبل المشرق الذي ينتظره – كل ذلك كان دليلاً واضحاً على اختلافنا. الحقيقة التي لا جدال فيها في تلك اللحظة هي أن لطفه المفرط قد يعيقه في النهاية. انتظر راونهيلجو، بصبرٍ ملحوظ، ردي خلال هذا الصمت الطويل. ثم تكلمت مجدداً.

“أنا لست غاضباً حقاً. لذا، من فضلك، لا تشغل بالك بي بعد الآن. شخص مثلي، من قبيلة إيماي، لن يسبب لك إلا المتاعب إذا اقتربنا…”

للحظة وجيزة، اشتعلت شرارة في عينيه. شعرتُ بحرارة يده التي تمسك بذراعي لدرجة أنها كادت تحرقني.

“إذن، في النهاية، تريد فقط أن تنأى بنفسك عني؟”

“لم نكن أنا وسيدي قريبين بما يكفي لنعرف بعضنا البعض جيداً. أنت تنتمي إلى حيث أنت، وأنا أنتمي إلى حيث أنا.”

“أنت حقاً تعرف كيف تختار أكثر الأشياء إثارة للغضب لتقولها! هل لديك أدنى فكرة عن مدى الجهد الذي بذلته للتغلب على حذرك اللعين هذا؟”

ابتلع تنهيدة عميقة.

“تباً… لقد عدنا إلى نقطة الصفر. كيف يُفترض بي أن أتعامل معك…؟”

كان صوته منخفضًا ومتحفظًا، وكأنه يكبح جماح انفجار. كان من المربك رؤية شخص هادئ عادةً يستجيب بهذه الشدة. مرر راونهيلجو يده بقوة في شعره، وهو يفرك وجهه في الوقت نفسه. ثم خفّت نظراته وتوجهت نحوي بسلاسة.

“أنا آسف لخداعك.”

حبست أنفاسي للحظة، مذهولةً من الكلمات غير المتوقعة. أو ربما كان توقف المطر. هدأت عاصفة الغضب في عينيه، وحلّت محلها سكينة هادئة. ارتسمت على شفتيه ابتسامة مريرة.

“لذا لا تقل إنك لن تتعاون معي بعد الآن. من الآن فصاعدًا، أعدك أنني لن أخدعك مرة أخرى…”

بينما بقيت صامتاً، تنهد بعمق، وكان صوته مليئاً بالإحباط.

“ألا يمكننا حل هذا الأمر؟ أنا آسف حقاً، كما تعلم.”

بدا وكأنه على وشك أن ينهار في مكانه إن لم أسامحه، لكن عينيه كانتا مليئتين بضبط النفس. هذه الكلمات، التي لم أسمعها قط حتى من أفراد القبيلة الذين كانوا يرمونني بالحجارة والشتائم، هزتني أكثر من أي إهانة أو سخرية. لماذا؟ لماذا لم يطردني كما فعل الإمبراطور المحارب الأسود؟ لماذا يُظهر هذه المشاعر المتقلبة ويضع نفسه في هذا الموقف المحرج؟

ربما كانا مختلفين في النهاية. ربما كنتُ قد جمعتُ، دون وعي، بين راونهيلجو والإمبراطور المحارب الأسود، ظنًا مني أنهما شخص واحد لمجرد أنهما من نفس الدم. فجأةً، تذكرتُ نصيحة أمي. لطالما حذرتني من أولئك الذين يطعنونني في الظهر. عندما سألتها كيف أتعرف على هؤلاء، أجابتني ببساطة: يمكنكِ معرفة ذلك بمجرد النظر إلى عيني من يخدع الآخرين. ربما كنتُ أعرف ذلك طوال الوقت. كنتُ أعرف، أكثر من أي شخص آخر، أن راونهيلجو يختلف جوهريًا عن أورومون، الذي قدم لي عروضًا خطيرة، أو عن الإمبراطور المحارب الأسود القاتل. لذا، في تلك اللحظة، حتى دون أن أفهم سبب يأسه في اعتذاره، قررتُ أن أسامحه. عبثتُ بياقة قميصي المبللة، وأجبتُ بهدوء.

“…نعم. من فضلك، لا تفعل ذلك مرة أخرى.”

كيف ينبغي أن أبدو عندما أسامح شخصًا؟ خفضتُ نظري من السماء إلى راونهيلجو وابتسمتُ له ابتسامةً خفيفة. تجمدت ملامحه ببطء. وفي الصمت الذي تلى ذلك، لم يُسمع سوى صوت المطر الخافت. شعرتُ بثقلٍ لا يُطاق في الهواء، فأنزلتُ رأسي لا شعوريًا.

“إذن، سأبدأ الآن فعلاً.”

في اللحظة التي تراجعت فيها خطوةً إلى الوراء، تشابك شعري فجأةً، وانتشرت رائحة عشب منعشة. لمعت عيناه الهادئتان ببريق رطب للحظات. غمرت حرارة حارقة شفتيّ، ثم انزلق شيء أشد حرارةً إلى الداخل، ملتفًا حول لساني.

“هاه…”

كان أنفاس راونهيلجو متقطعة. تسللت أنفاسه اللاهثة إلى حلقي، وقاعدة لساني، ولثتي. انسحبت شفتاه، اللتان التهمتا شفتاي بحركة واحدة، برفق، تاركةً أثرًا لزجًا. فزعت من هذا التلامس الغريب، فتصلبت كتفاي، ورمشتُ بسرعة. جذبني وجهه، المتجهم من الألم، إليه مجددًا. الآن، اندفع لسانه، المثقل بالرغبة، عبر كل زاوية من فمي. حركت تلك الكتلة الساخنة التي انزلقت أعمق في حلقي لزجًا داخليًا بعنف ونفاد صبر. سرى شعور بالوخز في مؤخرة عنقي، مما جعل عيني تغمضان لا إراديًا. كنت ألهث لالتقاط أنفاسي من شدة قبلاته ولعابه.

“يا سيدي… ههه…”

بدا صوتي المتلهف وكأنه يزيد من حركات لسانه جنونًا. ضغطني راونهيلجو عليه بقوة، مغيرًا زواياه مرارًا وتكرارًا وهو يغمرني بالقبلات. رغم لقاءاتنا الجسدية العديدة مع أورومون، لم نتبادل قبلة حقيقية قط. ما دخل فمي أكثر من لسانه كان عضوه الذكري. لذا، جعلني شعور الابتلاع الغريب خائفة. فجأة، لامست يده صدري، ملامسةً حلمتي المتصلبة، فدفعته بعيدًا كما لو كنت قد فزعت من صدمة.

“…ها…ها…”

“هاه…”

كنا نلهث بشدة. تجهم وجه راونهيلجو من الإحباط وأنا أدفعه بعيدًا، ولا تزال عيناه تحملان حرارة عميقة. صرفت نظري عنه ومسحت لعابه عن شفتي بظهر يدي. رغم أنني شعرت بصدره العريض يتوتر أمامي مباشرة، تظاهرت بعدم الانتباه وتراجعت للخلف. أخيرًا، وصلت إلى مكاني وفرشتُ ورقة رسم جديدة. شعرت بوخز شديد في شفتي، وعضضتُ بقوة لأوقف هذا الشعور، لكن بقايا لعابه اللزجة جعلتني أشعر بالقلق. أطلقت شفتي السفلى بسرعة، لا أدري ماذا أفعل. لم أستطع النظر إليه.

“لنبدأ إذن…”

كان صوتي هادئاً، لكن اليد التي كانت تمسك بالفحم كانت ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

—

بعد هطول أمطار غزيرة مفاجئة، انقشع الغيم. وتناثرت برك صغيرة على الأرض غير المستوية. رأيت انعكاسي في إحداها. رفعت يدي لألمس شفتي. جفّ اللعاب، واختفى الإحساس، لكنني لم أستطع التوقف عن التفكير فيه. طوال جلسة الرسم، لم أستطع التركيز. حافظ راونهيلجو على وقفته وتعاون معي، وكان يراقبني بين الحين والآخر بنظرة ثابتة، لكنني تجاهلت نظراته بعناد. تمكنت من رفض عرضه بمرافقتي إلى غرفتي، وخرجت.

شعرتُ بأن القلعة الشاسعة أبعد مني وأنا أعود وحيدًا. بعد مسيرة طويلة، انعطفتُ عند زاوية ورأيتُ الإسطبلات في الأفق. كنتُ أنوي الذهاب إلى بيولون غدًا لأخذ أغراضي، لذا فكرتُ في التحدث إلى نارو حينها. وبينما كنتُ أقترب من المدخل، فاحت رائحة نفاذة من السماد وفراء الحيوانات. مع أنني لم أبذل أي جهد بدني شاق، إلا أن جسدي كان ثقيلًا كأنني غارق في الماء. وبينما كنتُ أمد يدي المتعبة لأمسك بمقبض الباب…

“……!”

كادت أن تصيبني نوبة قلبية عندما رأيتُ ذلك الشخص الواقف خلفي. كان الرجل الذي كان يقف بلا حراك في الظلام يحدق في نافذة الإسطبل، التي يتسرب منها ضوء وردي. كشف له شكله العريض، المضاء بضوء القمر، أنه الإمبراطور المحارب الأسود بلا شك. لسبب ما، لم يكن هناك أثر لأتباعه الغامضين. تنفست الصعداء؛ لو كنتُ هنا فورًا، لكنتُ قد انكشفتُ متلبسًا. سحبتُ يدي من مقبض الباب وأحنيتُ رأسي.

“…ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

بدا وكأنه يحدق بتركيز في نقطة واحدة، وكأنه لم يلحظ وجودي. ظننت أنه ربما كان ثملاً، لكن لم تكن هناك رائحة كحول. كان فضولي لمعرفة سبب وجوده هنا في هذه الساعة أكبر من فضولي لمعرفة ما إذا كان قد لاحظ وجودي. انتابني قلق شديد جعل قلبي ينبض بشكل غير منتظم. ثم قطع صوت هادئ الصمت.

“تصميم الأسلحة، وإيجاد مكان لاختبارها، وتدميره، ثم بناء حصن جديد هناك – هذه أشياء أستمتع بها حقًا. بغض النظر عن مدى تكرار العملية، لا أشعر بالملل منها أبدًا.”

جمّدت كلماته المفاجئة قلبي في مكانه. كنت أعلم جيداً أنه متعصب للحرب، وهي حقيقة راسخة في نفسي. قبضت على يديّ لأكبح جماح الكراهية والغضب اللذين يغليان في داخلي. ثم تابع حديثه.

“لم يكن اليوم مختلفاً. لقد أمضيت بعض الوقت في التفكير في نوع الحصن الذي سأبنيه في قرية إيماي التي استحوذت عليها، وأين سأضع هدفي التالي. لقد كانت مسألة مثيرة للاهتمام للغاية.”

كان الاستماع إليه مؤلماً. لم أستطع فهم ما كان يحاول قوله. عضضت على شفتي لأكبح غضبي المتصاعد. لفّت الرياح الرطبة شعر الإمبراطور المحارب الأسود ورداءه الطويل. أزاح شعره المتشابك بأصابعه.

“في العادة، كان من المفترض أن أستمتع بوقتي. لكن الأمور العاجلة المتعلقة بتحديد عدد العمال اللازمين لبناء حصن جديد وتكلفته بدت ضئيلة مقارنة بأمور أخرى تشغل بالي. على سبيل المثال…”

غطى وجهه بيده وأزاح شعره إلى الخلف. غطى الشعر المتساقط جبهته وعينيه، فبدا ما فعله سابقًا بلا معنى. سرعان ما اتجهت نظراته الثاقبة نحوي. حتى تلك الحركة بدت بطيئة.

“على سبيل المثال، إن فكرة جسد مبلل لامسني لفترة وجيزة خلال النهار تعقد ذهني أكثر من الحسابات المعقدة لتكاليف وفوائد صنع الأسلحة.”

“……!!”

كان قلبي يدق بشدة حتى أن أذني رنّت. وارتجفت شفتاي. واستمر في الكلام دون أن يكترث لردة فعلي.

“أو أن الضحكة التي أطلقها مونغريل أكثر رسوخاً في ذهني من تحديد الهدف التالي، أو أن ملمس اللسان المسموم أكثر إثارة للاهتمام من شكل الحصن الذي سيتم بناؤه قريباً.”

لم أصدق ما كان يقوله، فانخفضت نظرتي إلى الأرض. وعلى النقيض من كلماته، تسارع نبضي. كان الشعور الغريب في كلماته نابعًا من تعبيره الجامد بشكل لافت. في تلك اللحظة، انبعث من جينتشونرو في يده ضوء أزرق. وبدأ شعور مألوف بالخطر يتملكني. انخفضت عينا الإمبراطور المحارب الأسود الداكنتان وهو يتمتم بهدوء.

“أنت تجعلني أشعر بالغرابة. أنا أصبح غريباً.”

لم تُظهر نظراته المثبتة عليّ أي خجل من مشاعره، بل غضبٌ عارمٌ لا يُطاق. تمايل جسدي تحت وطأة نظراته الخانقة. وبينما كان الوحش المعدني، يرتفع ببطء، مصوبًا نحو رأسي، لمعت نظرة جنون في عيني القاتل من الظلام.

“لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً.”

لم يكن هناك وقت للتفكير. لم تكن هناك فرصة للهرب. ضغط إصبعه على الزناد دون تردد.

انفجار–!!!

مزّق الضجيج الصاخب السماء المبتلة. توترت عضلاتي وأعصابي إلى أقصى حد. غمرني صمتٌ وظلامٌ دامسٌ، حتى أنني لم أستطع التنفس. لكن لم أشعر بألم تهشّم الرأس أو بانفجار دماغي. هل أرسلني بعيدًا دون عقاب؟ هل هذا هو الجحيم إذًا؟ فجأةً، وسط رائحة البارود، سمعتُ نفسًا عميقًا بدا غريبًا تمامًا عن الجحيم. وبينما تسربت رائحة العشب إلى أنفي، رفعتُ عينيّ ببطء. عندما أُزيح الستار الأسود، رأيتُ ظهرًا عريضًا يتحرك بعنف صعودًا وهبوطًا، وسيف جينتشونرو مصوبًا نحو الفراغ. في اللحظة التي رأيتُ فيها من صدّ جينتشونرو بيديه العاريتين، شهقتُ بشدة حتى رنّت أذناي. نظر راونهيلجو ببرود إلى الإمبراطور المحارب الأسود وتحدث بصوت منخفض.

“ماذا تفعل يا غارون؟”

نظر الإمبراطور المحارب الأسود إلى راونهيلجو بنظرة جامدة. ثم رفع حاجبيه ببطء.

ألا ترى؟ أنا أطارد هجيناً.

تقابلا وجهاً لوجه، وعيناهما حادتان لا تلين. ثم قطع راونهيلجو الصمت.

“أنت رسام ترسم أناسًا صالحين. إذا سمحت بذلك، ألا يمكنك الامتناع عن تعذيبهم بشكل مفرط؟”

رد الإمبراطور المحارب الأسود على التحذير اللطيف بوجه خالٍ من التعابير.

“أود ذلك، لكن كما ترى، هو لا يكف عن استفزازي.”

“لا تكن غير منطقي. ليس من المنطقي أن ترتكب مذبحة بحق شخص ما لمجرد أنك لا تحبه.”

“لا أفهم لماذا يسيء الجميع فهمي. أنا في الحقيقة معجب بهؤلاء الشباب. كيف يمكنني أن أجعلكم تفهمون مشاعري؟”

كانت تعابيره وقحة لدرجة أن الغرباء لو سمعوه لظنوا أنه صادق. هراء… وقاحة الإمبراطور المحارب الأسود كانت مُستفزة. تنهد راونهيلجو أيضًا.

“إذا كان يزعجك حقاً، فاتركه لي. ما زال لدي بعض الأمور العالقة معه.”

ساد صمت غريب. نظر الإمبراطور المحارب الأسود ذهاباً وإياباً بيني وبين راونهيلجو.

“لسوء الحظ، لن أتمكن من تحصيل هذا الدين. سينقرض هذا الكلب الهجين اليوم.”

توقف الإمبراطور المحارب الأسود للحظات قبل أن يتمتم لنفسه.

“لماذا لا تغادر منطقة صيدي؟ أحتاج إلى التعامل مع هذا الأمر بسرعة واللحاق بواجباتي المعلقة.”

على الرغم من نبرته الفاترة، كانت عيناه تفوحان برائحة الدم، وكان جسده متوتراً كما لو كان وحشاً ضارياً.

“إذا كان لديك عمل معلق، فلا يجب أن تضيع وقتك هنا. إذا لزم الأمر، يمكنني مساعدتك على السهر طوال الليل، لذا توقف هنا.”

كانت نبرة راونهيلجو مهذبة لكنها حازمة. في تلك اللحظة، كان سيف جينتشونرو، الذي انزلق بسرعة من يد راونهيلجو، موجهاً نحوي مباشرة. كما رفض الإمبراطور المحارب الأسود بحزم.

انفجار-!!!

في الوقت نفسه، استلّ راونهيلجو سيفه كالبرق وصدّ ضربة جينتشونرو. أطلق فوهة البندقية، التي انحرفت عن مسارها، رصاصة جوفاء في الهواء. تحرّكت نظرة الإمبراطور المحارب الأسود ببطء نحو راونهيلجو.

“ماذا تحاول أن تفعل؟”

“توقف عن ذلك يا غارون.”

انفجار-!!!

دون تردد، أطلق الإمبراطور المحارب الأسود النار من سلاحه “جينتشونرو” على رأس راونهيلجو. كدتُ أصرخ. لولا أن راونهيلجو حوّل فوهة السلاح بسرعة بسيفه، لكان رأسه قد تحطم. هذه المرة، صُوِّبَ السلاح نحو راونهيلجو وأطلق رصاصة. غيّر الإمبراطور المحارب الأسود هدفه، وبدأ بمطاردة راونهيلجو بلا هوادة. أُطلِقَت الرصاصات على صدغ راونهيلجو دون أن يُتاح له فرصة لالتقاط أنفاسه، وصدّ سيف راونهيلجو الوحش المعدني بصعوبة.

انفجار-!! انفجار-!! كلانج-!!

تصادم المعدنان كما لو كانا من عالم آخر، مُطلقين شرارات زرقاء. صدّ راونهيلجو فوهة جينتشونرو بسيفه، وتفادى بشق الأنفس طلقات الإمبراطور المقاتل الأسود المُصوّبة بدقة. بدا وكأنه يحاول استدراج الإمبراطور المقاتل الأسود بعيدًا عني. حافظ راونهيلجو على مسافة قريبة من الإمبراطور المقاتل الأسود، وحاول تعطيل تصويب البندقية. لكن محاولته باءت بالفشل، فقد كان جينتشونرو أسرع من السيف.

في أي لحظة، لو ارتكب أي شخص خطأً، لكان ذلك سيؤدي مباشرةً إلى الموت. لولا جينتشونرو…! حبست أنفاسي واعتمدت فقط على الصوت لأواكب الأحداث. بين الحين والآخر، كانت نظرات القاتل، التي تفحص موقعي، تُقيّدني. كنت أرتجف أنا أيضًا من شدة المعركة معه. كان الظلام يُضاء باحتكاك المعادن مُحدثًا شراراتٍ مُبهرة.

كانت مبارزات راونهيلجو بالسيف دقيقة وسريعة، حادة ومرعبة في آن واحد. كما أن الإمبراطور المحارب الأسود استهدف خصمه بدقة متناهية. انغرز السيف السائل عميقًا في فخذ الإمبراطور المحارب الأسود. وعلى الفور تقريبًا، نفث جينتشونرو لهيبًا عاتيًا وخدش كتف راونهيلجو. وقد تراجع كلاهما في وقت واحد، مصابين بجروح بالغة، يلتقطان أنفاسهما ويحافظان على قوتهما. ومع ذلك، استمر فحصهما الدقيق لبعضهما البعض. وعلى الرغم من جرح فخذه العميق، لم يُبدِ الإمبراطور المحارب الأسود أي علامة على الألم.

“يا راونهيلجو، إذا كنت يائساً إلى هذا الحد، فهذا يزيدني غضباً.”

ألقى راونهيلجو نظرة خاطفة على الدم المتدفق من كتفه وشدد قبضته على سيفه.

“لماذا لا تتخلى عنه وتختار هدفاً آخر؟”

“لا، لا أريد ذلك.”

“لماذا أنت مهووسٌ جداً بعدم قدرتك على قتله؟”