وبينما كانت أفكاره تتشتت في هذه البرية، تحدث كاسيان فجأة:
— ما اسمك؟
آه، بلي… بلير. اسمي بلير.
سرعان ما صحّح بليس كلامه، وابتلع ريقه بتوتر، مما أثار ضحكة كاسيان ذات مغزى.
بلي-بلير. اسم محدد للغاية…
آه، ها ها… ها ها ها.
لم يكن أمام بليس خيار سوى إطلاق ضحكة متوترة ومحرجة. كان على وشك النهوض والهرب، لكن في اللحظة التالية أمسكت أصابع كاسيان القوية بمعصمه فجأة.
لم ننتهِ بعد يا بلي بلير.
“آه، نعم. صاحب السعادة.” تجمدت بليس. “هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟”
بدا الاسم، الذي خرج من شفتيه، وكأنه سخرية صريحة. استقام بليس بسرعة، متخذاً وضعية مناسبة. أما كاسيان، الذي كانت نظراته الثقيلة مثبتة عليه، فقد حرك ذقنه للحظة نحو حوض الاستحمام الممتلئ.
— اسحب السيفون. كل الماء، حتى آخر قطرة.
“ماذا؟” تفاجأ. “هل سمعت خطأً؟”
ولما لاحظ كاسيان ذهوله، تحدث مرة أخرى:
— هل أنت أصم؟ قلتُ، اسحب السيفون. كله.
لا، لقد سمعتك جيداً، الأمر فقط…
أُصيب بليس بالذهول لدرجة أنه لم يستطع الكلام. وفي حيرةٍ تامة، تلعثم قائلاً:
“لقد واجهت صعوبة بالغة في جمعها… والآن سأتخلص منها كلها؟ لكن لماذا؟ لماذا؟”
“ربما أخطأتُ في مكانٍ ما؟” فكّر في ذعر، وبدأ يُعيد في ذهنه ما فعله مؤخرًا. وبينما كانت بليس تُحاول معرفة سبب إهماله، اكتفى كاسيان بالابتسامة الساخرة.
لقد غيرت رأيي. لذا لا تسأل أسئلة، فقط اتركها.
“لا بد أنه يمزح”، فكرت بليس وهي تنظر للأعلى. لكن وجه كاسيان لم يُظهر أي علامة على المزاح.
تنهد بليس بعمق، وانحنى باستسلام فوق حافة حوض الاستحمام. غمر ذراعيه حتى مرفقيه في الرغوة الكثيفة، فحجبت رؤيته، وتحسس قاع الحوض الزلق دون وعي. استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تجد أصابعه السلسلة. وما إن سحب السدادة، حتى اندفع الماء في البالوعة مصحوبًا بصوت قرقرة عالٍ.
طوال هذا الوقت، كان كاسيان، وذراعاه مطويتان على صدره، يراقبه بصمت وهو يركض. عندما انكشف الجزء السفلي، ولم يتبق منه سوى بقايا بائسة من فقاعات الصابون، استقام بليس، ونفض أكمامه المبللة، ونظر إلى الأعلى.
هل أنت سعيد الآن؟
نعم.
أومأ كاسيان برأسه موافقاً، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
“يا له من غريب!” فكّر بليس بانزعاج. لكن، لإخفاء مشاعره الحقيقية، رسم ابتسامة عريضة على وجهه وسأل بخجل:
— هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله من أجلك؟
نعم.
كان الجواب هو نفسه تمامًا. انتاب بليس شعور سيء. قال كاسيان، الذي لا تزال نظراته تتألق بابتسامة ساخرة خفية، ببرود:
املأها مرة أخرى.
تجمّد بليس في مكانه، وفمه مفتوح على مصراعيه. وبدلًا من أن يجيب، اكتفى بالرمش عاجزًا. كان ينظر إلى الكونت كما ينظر المرء إلى مجنون هارب من مصحة عقلية. لكن كاسيان، غير مكترثٍ إطلاقًا بغضب الآخرين، كرّر أمره العبثي:
“لقد تغيرت خططي مرة أخرى. سأستحم. لذا اذهبوا وأحضروا بعض الماء.”
ها… هاها… هاهاها.
أجبر بليس نفسه على كتم ضحكة، ثم مد يده إلى الصنبور مرة أخرى. مزج الماء الساخن والبارد، وقاس درجة الحرارة المثالية، وأضاف الرغوة، وضغط على الزر، وانتظر حتى ارتفعت طبقة الصابون البيضاء إلى الحافة، ثم أغلق الماء.
بالُوعَة.
وبطبيعة الحال، تبع ذلك نفس الأمر الساخر. كررت بليس هذا الطقس الذي لا معنى له ثلاث مرات أخرى بطاعة تامة.
وأخيراً، قال كاسيان، وهو لا يخفي الملل العام في صوته:
“يا له من تعب! سأذهب لأشرب شيئاً. وأنتِ افركي حوض الاستحمام حتى يلمع. من يدري، ربما سأشعر برغبة في الاستحمام بعد كل هذا مع كأس من النبيذ.”
ألقى بالشيء، ثم استدار وخرج من الباب ببساطة. بقي بليس وحيدًا، فشد على أسنانه حتى صرّحت. ارتجف وهو يصرخ بأقسى الشتائم بعد ذلك الرد المتعجرف، لكن كل ما استطاع فعله الآن هو أن يشد قبضتيه بلا حول ولا قوة، يرتجف بعنف من الغضب الذي يغلي في داخله.
❈ ❈ ❈
هوو-وو… ها-آه…
بعد أن انتهى بليس من تنظيف حوض الاستحمام اللعين، زحف للخارج منهكًا تمامًا. كان جسده يؤلمه من التعب، وكان عقله منهكًا لدرجة أنه أراد أن يبصق على هذا الانتقام السخيف، ويتخلى عن كل شيء، ويهرب أينما قادته قدماه.
صحيح أن هذه الأفكار الانهزامية تبددت في اللحظة التي رأى فيها مرة أخرى وجه عدوه الوقح.
بعد أن ارتكب ذنبًا آخر في سجله، جلس كاسيان ستريكلاند مسترخيًا على كرسي، يحتسي النبيذ. نفس الزجاجة التي أحضرها له بليس سابقًا. بينما كان بليس نفسه يكدح لإرضاء نزوات الآخرين التي كان حتى كلب ضال سيرفضها، تمكن هذا الوغد من التهام كل شيء تقريبًا.
انتقلت نظرة بليس الثقيلة من الزجاجة الفارغة إلى الكأس – على ما يبدو كأسه الأخير – وانطلقت من صدره تنهيدة استياء حقيقية.
“أي نوع من المخلوقات هو على أي حال؟ لماذا جعلني أعاني من هذا الماء؟ وبعد كل هذا العذاب، يتدفق النبيذ في حلقه دون أي عائق؟”
وبينما كانت بليس تُحرقه بنظراتها، بدا كاسيان غافلاً تماماً عن وجود الغريب. أنهى كأس النبيذ ببطء ووضعه على سطح الطاولة بصوت مكتوم. رفع الرجل رأسه، وكانت نظراته شاردة وخالية من أي تعبير.
بدا غارقاً في أفكاره، لكن بليس لم يكن لديه رغبة في الإعجاب بحزن الآخرين. كل ما كان يحلم به الآن هو جرّ ساقيه المنهكتين إلى الفراش ومحو اليوم الضائع بنوم عميق.
ها-ا-ا-ام…
لكن جسده الخائن قرر أن يُفصح عن حاجته. تثاءب بليس على نطاق واسع، وضرب شفتيه بنعاس، ورمش. وفي تلك اللحظة، انزلقت قشعريرة باردة تنذر بالسوء في عموده الفقري.
رفع عينيه بخجل، فاستقبلته على الفور نظرة ثاقبة ثقيلة. حدقت به عينا كاسيان الرماديتان الفضيتان مباشرة، مثبتتين إياه بلا رحمة في مكانه.
هيك!
أخذ بليس نفساً عميقاً من المفاجأة وأحنى رأسه خوفاً. ولما رأى كاسيان ردة الفعل البائسة هذه، فتح شفتيه أخيراً بعد أن ظل صامتاً حتى تلك اللحظة.
أنت محظوظ. أنا أشعر بالنعاس.
بدت كلماته وكأنها تُجبر على النطق بها بصعوبة. حكّ بليس مؤخرة رأسه بحرج وأطلق ضحكة عصبية مصطنعة.
هاها… لقد كان يوماً متعباً للغاية… لذا، أعتقد أنني سأذهب إلى الفراش.
“دعك من الانتقام، أريد النوم أولاً “، فكّر وهو يشعر بجفونه تثقل بالرصاص. لم يكن لديه حتى القوة للمشي إلى غرفته. تبدو تلك الأريكة هناك مريحة للغاية، مع أنه شكّ في أنهم سيسمحون له بالاستلقاء عليها.
تجوّلت نظرة بليس على المفروشات بحزنٍ عميق، حين حجب ظلٌّ داكنٌ خانقٌ الضوء فجأةً. رفع رأسه في حيرةٍ وأطلق صرخةً مكتومةً أخرى. كان كاسيان قد اقترب بهدوء، شامخًا فوقه.
— همم، أنا… ما هذا…
عندما يحدق بك رجل يزيد طوله عن مترين بنظرة شرسة كهذه، فإن الهالة المنبعثة منه تكون طاغية. كان معظم رجال عائلة ميلر عمالقة بطول مترين، لكن لم يسبق لأحد منهم أن نظر إلى بليس بمثل هذه النظرة المرعبة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها بمثل هذا الخوف الذي يُقشعر له البدن. انكمش بليس، وألصق رأسه لا إراديًا بكتفيه المرتجفتين، وحدّق في كاسيان.
وقال كاسيان مرة أخرى من بين فكيه المشدودين:
إذن، أنت تريد النوم.
تجوّلت عينا بليس في المكان. لقد أصبح الجو متوتراً للغاية لدرجة أن الموافقة كانت محفوفة بالمخاطر. لكنه كان قد تثاءب بصوت عالٍ وأعلن بوضوح أنه ذاهب إلى النوم!
— حسنًا، أعني… الأمر أشبه بأنني أريد ذلك، لكن لا يمكنني أن أقول إنني لا أريد ذلك على الإطلاق… أشعر وكأنني أشعر بالنعاس، لكنه نوع من النعاس الغريب…
كان بليس، وهو يتصبب عرقاً بغزارة، يتمتم بكلام غير مفهوم، ثم فجأة أطلق العنان لأكثر ابتسامة مشرقة في جعبته. لاحظ بليس لحظة الصدمة القصيرة التي انتابت كاسيان من هذا التحول المفاجئ في مشاعره، فانتهز الفرصة.
ثم سأذهب إلى النوم!
— إلى أين أنت ذاهب؟
استدار بليس ليهرب، لكن الفكرة كانت ميؤوسًا منها. أمسكه كاسيان من مؤخرة رقبته بسرعة البرق، قاطعًا أي محاولة للهروب.
“م-ماذا تفعل؟!” صرخت بليس بيأس، وهي تتخبط في قبضته الفولاذية.
لكن كاسيان أجاب بنبرته المعتادة غير المتحيزة:
“سيكون من غير المناسب للغاية أن تغادر الآن. لا يزال لديك عمل لتنجزه.”
“ما الكلمة الأخرى؟! لقد نظفت الحمام بأكمله بالفعل!” احتج بليس بكل قوته.
كانت هذه أول مرة يقوم فيها بمثل هذه المهمة الشاقة، ولم يستطع ضمان نتيجة مثالية، لكنه تمكن من إزالة كل بقايا الصابون! ومع ذلك، لم يرف جفن كاسيان أمام هذه الاحتجاجات الحادة.
— ليس بعد. انتظر هنا.
وبعد أن ترك الرجل طوق الغريب، اختفى في الحمام مرة أخرى.
“هف، أيها الأحمق الصغير، هل ستتفقدني؟” فكر بليس وهو يعقد ذراعيه على صدره ويعبس بضيق.
لكن بعد لحظة، سمع صوت الماء الجاري من خلف الباب. عندها فقط أدرك أن كاسيان قد ذهب للاستحمام. انذهل بليس من جرأته.
“ألم يكن بإمكانك أن تغسل نفسك على الفور؟!”
أجبرته على ملء حوض الاستحمام الضخم وتفريغه عدة مرات دون سبب واضح، والآن يقف تحت الدش غير مكترث بشيء! في أفريقيا، يضطر الناس للمشي كيلومترات في الحر الشديد بسبب نقص مياه الشرب، وتعاني دول كثيرة حول العالم من الجفاف، وهذا المبذر يهدر الماء بلا خجل!
“إذن كل هذا الحديث عن حماية البيئة هو هراء محض.”
وهكذا، كشف بليس عن مثال آخر على نفاق كاسيان ستريكلاند الصارخ. لو علم الجمهور أن وريث عائلة دوقية، مشهور بأناقته والتزامه الصادق بحماية البيئة، كان يفعل مثل هذه الأمور في الخفاء، لكان الجميع محبطين للغاية.
“سأمزق هذا القناع عنك… سأمزقه بالتأكيد!” أقسم لنفسه، وهو يشعر بوعيه يتلاشى.
انتهت ذكرياته عند هذا الحد.
عندما خرج كاسيان من الحمام وهو يرتدي رداءه ويجفف شعره المبلل بمنشفة، كان بليس، وقد بسط ذراعيه وساقيه كالنجمة، نائماً نوماً عميقاً على سريره، ويشخر بإيقاع منتظم.
“ها”، تنهد كاسيان بفزع.
لم يمضِ سوى خمس عشرة دقيقة تقريباً قبل أن يتمكن هذا الصبي من الغرق في نوم عميق.
من جهة، كان يحسده. فقد كانت ليالي كاسيان الطويلة بلا نوم تطول بلا نهاية، حتى أصبحت مزمنة. والآن، وهو ينظر إلى مدى هدوء وسكينة نوم الصبي، شعر فجأة بشفقة شديدة على نفسه.
على الرغم من أن هذا الوقح احتل سرير شخص آخر دون إذن.
إعدادات القراءة
كملي متى ينزل الفصل الجديد 😍👍