الفصل 71

في عطلة نهاية الأسبوع التي كان من المقرر إقامة الحفل فيها، غطّت السماءَ سحبٌ سوداء ثقيلة. كان بليس قد اعتاد بالفعل على الطقس البريطاني الملبّد بالغيوم على الدوام، إلا أن دوي الرعد والومضات البرقية التي كانت تشقّ طريقها بين السحب أثارت في نفسه شعورًا ثقيلًا بنذير شؤم حقيقي.

ابتلع الشاب ريقه بصعوبة، وظل واقفًا عند النافذة يحدّق بقلق واضح في السماء العابسة. ولمّا لاحظت بينيلوب وقفته المتوترة، ابتسمت له بحنان.

— أوه، لا تقلقوا، إنها مجرد أشياء تافهة. لا ترسموا على وجوهكم هذا الخوف.

بالنسبة إلى مدبّرة المنزل، التي قضت حياتها كلها في إنجلترا ولم تغادرها قط إلى الخارج، لم يكن مثل هذا الطقس العاصف يعني شيئًا يُذكر، لكن…

— آه… أجل. الأمر فقط أنني أرى شيئًا كهذا للمرة الأولى، — أجاب بليس بابتسامة محرجة.

وما إن سمعت المرأة ذلك حتى أطلقت ضحكة رنانة.

— إذا بقيتم هنا مدة أطول، فستعتادون عليه أنتم أيضًا! وقريبًا ستصبح مثل هذه العواصف أمرًا عاديًا من أمور حياتكم اليومية!

«ولن يمضي وقت طويل قبل أن تجلسا معًا في الشرفة، أنت والسيد، وتتأملان هذه الغيوم»، فكرت بحالمية.

وما إن تخيلت ذلك المشهد الرومانسي حتى اتسعت ابتسامة بينيلوب من تلقاء نفسها، وعادت تضحك بخفوت وهي تهز كتفيها في مرح. أما الشاب، الذي لم يفهم إطلاقًا ما الذي يدور في رأسها، فلم يجد أمامه سوى إمالة رأسه جانبًا بحيرة. وحين لاحظت مدبّرة المنزل حيرته، تنحنحت بلباقة، واتخذت ملامح لا مبالية، ثم سارعت إلى تغيير الموضوع:

— هيا، لننتهِ من الاستعدادات بسرعة. حفل اليوم في غاية الأهمية. ففي نهاية المطاف، هذه أول مرة تظهرون فيها في المجتمع البريطاني بصفتكم شريكًا للكونت نفسه!

— نعم، أنت محقة.

انقبض شيء في صدر بليس بألم. صحيح أنه كان قد حضر بعض المناسبات الرسمية في طفولته، لكن بعد «ذلك الحادث» بدأ آشلي يتعمد إخفاء وجوده عن أعين الغرباء. ولهذا، لم يشارك الشاب في مناسبة بهذا الحجم منذ زمن بعيد. بل يمكن القول إنها كانت أول إطلالة حقيقية له في المجتمع الراقي.

وحين رأت بينيلوب وجه الفتى قد شحب، أمسكت بكفيه الباردتين بإحكام بين يديها، محاولةً تشجيعه.

— لا تقلقوا، فالكونت سيذهب معكم! برأيكم، لماذا سيصطحبكم إلى أمسية كهذه؟ بالطبع لأنه ينوي تقديم شخص عزيز عليه إلى المجتمع! لذا تخلّوا عن مخاوفكم، وما عليكم سوى البقاء بالقرب من السيد. لن يسمح لأحد بأن يمسكم بسوء!

«أحقًا الأمر كذلك؟» فكر بليس، وهو ينظر بشك إلى المرأة المشرقة أمامه.

صحيح أنه كان مقتنعًا تمامًا بأن كاسيان وقع في حبه من النظرة الأولى. لكن الظهور معًا في مناسبة رسمية؟ كان ذلك مستوى مختلفًا تمامًا.

«ليت أبي أو والدي لا يعرفان شيئًا…» مرّت الفكرة في ذهنه بقلق.

وفقًا للرواية الرسمية، كان يقضي هذه الفترة في رحلة بلا هموم عبر أرجاء بريطانيا. ولحسن الحظ، كان آشلي منشغلًا جدًا بأعماله في الآونة الأخيرة، لذلك لم يعد يتصل به للاطمئنان عليه كما في السابق، إلا أن رسائله النصية كانت تصل بانتظام يُثير الإعجاب.

أما كوي، فكان يكتب له في كل مرة رسائل طويلة للغاية. وكان بليس يجيب عن تلك الرسائل المطوّلة دائمًا باختصار:

«أجل، فهمت. أحبك!»

ولا شك أنه كان يستاء بشدة من هذا الرد الجاف، لكن لم يكن لدى الشاب ما يضيفه حقًا. فكل يوم من أيامه في هذه القلعة العتيقة كان ممتلئًا بالمهام، ومجدولًا حرفيًا بالدقيقة.

«لكن لا يمكنني أن أخبرهما بكل الحقيقة عما أفعله هنا»، برّر بليس الأمر لنفسه في صمت.

وحين شعر بوخزة خفيفة من تأنيب الضمير، اعتذر في نفسه لوالده مسبقًا.

«سامحني يا أبي. لكن كل هذا من أجل شرف عائلتنا. سأخبركما بكل شيء لاحقًا، بالتأكيد!» وعد نفسه.

— جرّبوا ارتداء هذا. هيه هيه، — قالت مدبّرة المنزل بابتسامة ذات مغزى، وهي تخرج الزي الذي أعدّته مسبقًا.

ساعدته على ارتداء قميص أبيض ناصع أنيق، وربطت حول عنقه بعناية ربطة عنق على شكل شريط طويل. ثم ألقت نظرة فاحصة على النتيجة وأومأت برضا. كان النقش المرح المنقّط على الحرير يزيد مظهر الشاب سحرًا وجاذبية.

وحين ارتدى بليس البنطال الرسمي بطاعة واستقام بكامل قامته، لم تستطع بينيلوب سوى أن تطلق زفرة إعجاب.

«ومن أين له بكل هذه الساقين الطويلتين؟ ما أرقى هيئته!» أُعجبت في سرها. «حقًا، لا يمكن إخفاء سلالة المرء. لا أحد سواه يستحق أن يكون شريكًا لكونتّنا. بليس ميلر وحده، وانتهى الأمر!»

— ارتدوا هذين الحذاءين، وهذه أزرار الأكمام أيضًا.

كانت الطريقة التي تستخرج بها كل تلك الأشياء ببراعة تكشف عن خبرة هائلة تمتلكها. لكن كان هناك تفصيل صغير جدًا… كل تلك الإكسسوارات التي راحت تزيّن بها بليس دون أن تستأذنه، كانت في الأصل ملكًا للكونت.

— ممتاز. لا تشوبه شائبة.

بللت بينيلوب أطراف أصابعها بلسانها، ثم رتبت خصلات شعر الشاب المشاغبة، وأومأت برضا.

«لن يكون هناك من هو أكثر تألقًا من بليس في حفل اليوم. أوه، سيصعب الأمر على السيد كثيرًا»، فكرت وهي تغطي فمها بيدها وتضحك بخفوت. «دعه يشعر ببعض الغيرة والقلق، فهذا سيكون مفيدًا له.»

— انتظروا هنا، سأذهب لأتأكد من أن السيد مستعد.

تركت بليس في الممر، واتجهت بخطوات سريعة نحو جناح كاسيان، لكنها استدارت فجأة وركضت عائدة إليه.

— بليس، أحذركم احتياطًا: ممنوع عليكم منعًا باتًا شرب الكحول! اشربوا الماء أو عصائر الفاكهة فقط. اتفقنا؟ لا، لحظة… حتى العصائر قد تحتوي على الكحول أحيانًا… إذن اشربوا الماء فقط. احرصوا على ذلك!

وبعد أن أطلقت تحذيراتها الحازمة، استدارت من جديد وأسرعت في طريقها.

تنهد بليس بعمق، وظل واقفًا يحدّق في الباب المغلق. قيل له إن أمسية اليوم ليست سوى لقاء اجتماعي. لكن بما أن الحاضرين سيكونون جميعًا تقريبًا من أصحاب الألقاب والنفوذ، فلم يكن الأمر في جوهره يختلف كثيرًا عن الظهور الرسمي الأول له في أوساط المجتمع الراقي البريطاني.

— هووووف…

«على أي حال، لن يعرفني أحد هناك.»

كل ما عليه فعله هو ألا يشرب الكحول، وأن يبقى بهدوء إلى جوار كاسيان. أليس الأمر بهذه الصعوبة؟

«إذن لا داعي للقلق»، قال بليس وهو يومئ برأسه، محاولًا تشجيع نفسه.

في تلك اللحظة، انفتح الباب بعنف.

خرج كاسيان إلى الممر، وما إن وقعت عيناه على بليس حتى تجمد في مكانه.

ظل الكونت يحدق فيه دون أن ينبس بكلمة واحدة، بينما وقفت بينيلوب خلف سيدها، تبتسم برضا، ثم رفعت يدها خفية وأشارت إلى الشاب بعلامة «حسنًا»، مشكّلة دائرة بأصابعها.

«كما توقعت! السيد لا يستطيع أن يرفع عينيه عنه!» كان بريق عينيها يقول كل شيء.

وكأن بليس قرأ أفكار مدبّرة المنزل، احمر وجهه حتى أذنيه، وحك مؤخرة رأسه بخجل.

«يا لها من روعة! إنه يقع في حبي من جديد في كل مرة»، فكر الشاب بابتسامة مغرورة.

وبينما كانت الكابيباريان تسبحان في سحابة أوهامهما السعيدة، وقف كاسيان بوجه شاحب تمامًا.

«اللعنة! كان ينبغي أن أدرك أنها ستختار لنا ربطي عنق متطابقتين!»

أراد أن يستدير في الحال ويرمي ربطة العنق المنقطة السخيفة إلى الجحيم، لكن الوقت كان قد فات. فإذا بدأ الآن في البحث عن ربطة عنق أخرى تناسب بدلته، فسيتأخران بالتأكيد. فصرّ كاسيان على أسنانه غضبًا، وقرر أنه مضطر إلى تحمل الأمر.

«على أي حال، ستكون هذه المرة الأخيرة»، أخذ يهدئ نفسه في صمت.

ومع ذلك، لم يستطع كبح انزعاجه المتصاعد، فمرّ بخطوات واسعة بجوار بليس، واتجه مسرعًا إلى أسفل الدرج.

نظرت بينيلوب إلى قامته المبتعدة، ثم همست بنبرة الخبيرة:

— السيد مفتون بكم إلى درجة أنه لا يعرف ماذا يفعل بنفسه، يا بليس. لم أتوقع أن تكون ردة فعله عنيفة إلى هذا الحد!

وما إن سمع بليس ضحكتها الخافتة حتى استعاد حماسه أيضًا.

— لن أخذلك! — وعدها بعزم متجدد.

أومأت بينيلوب برأسها، وغمزت له بتشجيع.

— أنا واثقة من أنكم ستنجحون بسهولة!

— بالتأكيد! — غمزها بليس بدوره، بنظرة توحي بأنه يقول: «لا داعي للقلق»، ثم انطلق بكل سرعته خلف كاسيان.

«يا له من خجول!» سخر الشاب في نفسه.

— هاا… هاا…

وأخيرًا، وصل بليس إلى السيارة وهو يلهث. كان كاسيان قد جلس بالفعل في المقعد الخلفي، يحدق من النافذة بوجه قاتم.

ولم يرَ بليس في ذلك سوى تأكيد جديد لنظريته:

«لقد قرر ألّا ينظر إليّ إطلاقًا حتى لا يستسلم لسحري الذي لا يُقاوم.»

— سيكون الأمر أسهَل بكثيـر لو اعترفتَ بهذااا فحسب… — غنّى بليس بهدوء تحت أنفاسه.

فألقى كاسيان عليه فورًا نظرة شرسة.

«ماذا تتمتم هناك؟» كانت عيناه تقولان ذلك بوضوح.

لكن بليس اكتفى بابتسامة عابثة وقال:

— الطقس اليوم رائع جدًا، أليس كذلك، سيدي الكونت؟

وكأن السماء أرادت الرد على كلامه، ومض البرق بين السحب، أعقبه على الفور دويّ رعد مدوٍّ.

وبينما كان بليس يدندن دندنة خفيفة، أغلقت بينيلوب باب السيارة، وانطلق السائق.

بقيت مدبّرة المنزل واقفة في ممر المدخل، تتابع السيارة بعينيها وهي تبتعد.

— أجل، يا لها من أجواء كئيبة! الطقس سيئ للغاية، — جاء صوت سام المتذمر فجأة، وكأنه ظهر من العدم.

فحدّقت به بينيلوب بنظرة صارمة.

— وما الذي لا يعجبك في الطقس؟ إنه أمر طبيعي تمامًا في منطقتنا.

— طبيعي، نعم، طبيعي. لكن انظري إلى الهالة المحيطة بالقمر! في مثل هذه الأيام تحدث دائمًا مصيبة ما، — هزّ سام رأسه وأضاف: — أقول لكِ، لن ينتهي الأمر على خير. إنها نذير شؤم، آه، نذير شؤم حقيقي…

واصل التمتمة لنفسه وهو يبتعد ببطء.

وضعت بينيلوب يديها على خصرها، ثم أمطرت ظهره بوابل من الشتائم:

— أيها العجوز اليابس! كيف تجرؤ على التشاؤم بهذا الشكل ونحسِ الأمور علينا؟!

ثم سارعت إلى الطرق بمفاصل أصابعها على الألواح الخشبية لواجهة القلعة العتيقة، ولوّحت بقبضتها في الاتجاه الذي اختفى فيه سام.

«كل شيء سيمر على خير اليوم. بالتأكيد!»

وفي السماء، ومض البرق من جديد، وانطلق دويّ رعد آخر.