فصل 02

“هل هذا ما أبدو عليه؟”

فاجأني الصوت المفاجئ. عندما رفعتُ بصري، كان راونهيلجو واقفًا هناك، ينظر إلى الصورة. اليوم، كان يرتدي رداءً حريريًا مريحًا، لكن على الرغم من مظهره الأكاديمي، فإن بنيته توحي بأنه أقوى بكثير.

“من فضلك، اجلس. إذا استمررت في التحرك، فسيستغرق الأمر وقتًا أطول.”

“لنأخذ استراحة قصيرة. لا بد أنك متعب أيضًا.”

لم يكن مخطئًا. بعد الجلوس في نفس الوضع لساعات، كان جسدي كله يؤلمني.

“القيام بشيء محرج كهذا…”

عند تعليقه غير المتوقع، نظرتُ إليه، ولاحظتُ تعبيرًا غريبًا على وجهه.

“أتحدث عن طلبي منك رسم وجهي. أشعر وكأنني تحت تأثير نوع من التعويذة.”

“يشعر معظم الناس بالحرج في البداية، لكنك ستعتاد على ذلك قريبًا.”

“لقد مرت ثلاثة أيام بالفعل، وما زلتُ لم أعتد على ذلك.”

عبثتُ بفرشاتي، متسائلاً إن كان قد غيّر رأيه.

“إن كنتَ غير مرتاح، يمكننا التوقف.”

“ليس الأمر أنني غير مرتاح، إنه فقط… مُحرج.”

كان الأمر مفهوماً، بالنظر إلى مدى الإزعاج الذي قد يسببه أن يحدق أحدهم في وجهك لساعات. مددتُ ظهري ونقرتُ على ساقيّ المؤلمتين عندما تكلم فجأةً.

“إذن، أليس لديك اسمٌ بعد؟”

أوقف سؤاله المفاجئ يدي. علقت كلمة “بعد” في الهواء، وكأنها تُشعره بأنه يعلم أنني عشتُ حياتي بلا اسم. أدركتُ أنه منذ وصولي، لم يسأل عني شيئاً – لا عن اسمي، ولا عن مكان إقامتي، ولا عن سبب اختلافي عن باقي أفراد قبيلة إيماي.

“لا، ليس لديّ اسم.”

“أرى. لدى الإيماي طقوس تسمية فريدة، أليس كذلك؟ لم أرَها بنفسي من قبل، لكنني سمعتُ أسماءً محفورة في العيون. هذا أمرٌ غير مألوف، بل غامض.”

“أجل.”

لم أجد ما أقوله، فعبثتُ بالفرشاة، ثم سمعتُ تنهيدة عميقة من الأعلى.

“أنت لا تتحدث كثيرًا. صمتك يُحرج الآخرين.”

بصرف النظر عن الإهانات والسخرية، لم يُقيّمني أحدٌ بهذه الصراحة من قبل، فأجبتُ باندفاع.

“أنت مثلي يا سيدي.”

ظهرت الدهشة على وجه راونهيلجو.

“لم أكن أُدرك أنك رأيتني بهذه الطريقة. لا، أنا مُندهشٌ من أنك فكرت بي بهذه الطريقة.”

ثم، بعد الصدمة الأولى، كان هناك… نعم، إن لم أكن مُخطئًا، لمحة فرحٍ ارتسمت على وجهه. لكن المفاجأة الحقيقية كانت دهشتي. لم يكن يعلم كم غيّر اقتراحه الصغير حياتنا، وكم منحنا من أمل. لو شكرته على العمل الذي قدمه، كيف سيكون رد فعله؟ وماذا سيقول لو أخبرته أنني قد أحصل اليوم أخيرًا على اسم؟

“حسنًا إذًا، لنعد إلى الصورة. تفضل بالجلوس…”

“حسنًا، حسنًا…”

تنهد وهو يتمتم في سره. فتحت دفتر الرسم لأستأنف الرسم. وما إن ظننت أن راونهيلجو قد عاد إلى مقعده، حتى مدّ يده فجأةً ومسح بلطف خصلات شعري التي تساقطت على عيني.

“لا داعي للاختباء عندما تكون معي.”

“…!”

تركني هذا الفعل غير المتوقع متجمدًا في مكاني. لمست أصابعه جبهتي برفق وهو يدفع شعري للخلف، وشعرت بإحساس غريب. كان مختلفًا عن النفور واللزجة التي شعرت بها من أورومون. هل يمكن أن يكون مختلفًا حقًا؟ ربما. لو لم يكن كذلك، فكيف تفوح منه رائحة عشب نقية ومنعشة كهذه؟ ما زلت أشعر بدغدغة باقية، فعضضت على شفتي دون وعي. اختفت الابتسامة التي كانت ترتسم على شفتي راونهيلجو تدريجيًا.

اليوم عيد ميلاد الإمبراطور الأسود، لذا عليّ العودة إلى قلعة ناراغاون.

“أجل.”

كنت أعرف ذلك مُسبقًا. لم أتوقع أبدًا أن يبقى هنا إلى الأبد.

“سنُنهي الباقي في المرة القادمة.”

“أجل.”

سألتُ باندفاع تقريبًا متى ستكون “المرة القادمة”، لكنني بدلًا من ذلك، أضفتُ بعض اللمسات غير المُجدية على عيني راونهيلجو على القماش. تحركت يداي أبطأ بكثير من ذي قبل. استدار.

بينما أنهيتُ عملي وغادرتُ، ودّعني راونهيلجو وغادر القرية مع مجموعته. لم تتحقق المعجزة التي كانت والدتي تأملها، واليوم يُمثل نهاية فترة راحتي القصيرة.

عندما خيّم القمر الشاحب على سلسلة الجبال، كنتُ أسير عائدًا إلى المنزل عبر العشب الرطب. شعرتُ فجأةً بثقلٍ في اللوحة غير المُكتملة بين يدي. هل أتظاهر بالعمل قليلًا؟ فكرة تعبير والدتي جعلت قلبي يثقل. تجوّلتُ بلا هدف في الأزقة، ومررتُ بمنزل الزعيم. من خلال فتحة الباب، رأيتُ زوجين شابين يحملان مولودًا جديدًا ملفوفًا ببطانية. أمامهما وقف الزعيم ذو اللحية الرمادية.

“حالما بلغت الطفلة يومها الحادي والعشرين، أحضرناها إلى هنا. سيكون شرفًا عظيمًا لنا لو استطعتَ تسميتها يا زعيم.”

“ألا ينبغي أن يكون والداها اللذان أنجباها هما من يُسمّيانها؟”

“لا يا زعيم! لولاك عندما أخذتنا مملكة بايدال، لكنتُ في عداد الأموات. إذا سمّيتَ ابنتنا اسمًا، فسأحرص على أن تحمله بفخرٍ لبقية حياتها!”

“ماذا لو أصبح مصير ابنتك الوحيدة مرتبطًا برجلٍ عجوزٍ مثلي؟”

“سيكون هذا شرفًا عظيمًا لنا! من فضلك، عاملها كحفيدتك! هاهاها!”

ضحك الزعيم من إطراء الرجل، وهو يربت على لحيته. تسمية المولود الجديد طقسٌ مهمٌّ يمنح الطفل شعورًا بالانتماء إلى القبيلة. على عكس ابنه، كان زعيم قبيلة إيماي يُحترم لطبيعته الرقيقة، وكثيرًا ما كان الناس يطلبون منه مثل هذه الخدمات.

“سواءً كان ذلك صحيحًا أم لا، أعتقد أنه لا يهمني. حسنًا. دعني أفكر في اسم.”

نظر الزعيم إلى الطفلة النائمة بسلام، ووضع يده على جبينها وقال: “سأعطيكِ اسمًا. أتمنى أن تصبحي نورًا يُنير العالم كالشمعة. سأسميكِ تشوا.”

في تلك اللحظة، غمر ضوءٌ مُشعٌّ متعدد الألوان جسد الطفلة وغرق في عينيها الحمراوين. سواءً كان ذلك من الألم أو الخوف من الضوء المتوهج، انفجرت الطفلة في عويلٍ عالٍ. بعد مشاهدة مراسمهم لفترة وجيزة، تابعتُ طريقي.

كنتُ أتساءل أحيانًا عن شعوري لو كان لديّ اسم. في طفولتي، كنت أحسد أقراني الذين تُنقش أسماؤهم في أعينهم. لطالما توسلت إلى أمي أن تُعطيني اسمًا أيضًا. في كل مرة، كانت تكتب على جفوني بفرشاة مازحةً، تُغيظني، ثم تبكي بهدوءٍ من تلقاء نفسها لاحقًا. بعد ذلك، توقفت عن سؤالها عن اسم.

لكن اليوم، سأحصل أخيرًا على اسم. اسم… ماذا سيكون؟ أبقت أمي الأمر سرًا، لكنني لم أستطع منع نفسي من الشعور بالحماس. تسارعت خطواتي.

بينما كنت على وشك مغادرة القرية ودخول الغابة المظلمة، شعرت فجأةً بشخصٍ ما قريب. اختبأت غريزيًا خلف شجرة. شعرت بالإحباط من نفسي لتسللي هكذا، وكنت على وشك التقدم عندما رأيت شيئًا غير متوقع. لم تكن قبيلة إيماي؛ بل قبيلة مختلفة تمامًا. اختبأت بسرعةٍ أعمق. ورغم الظلام، استطعت تمييز حوالي أربعة أشخاص. خلفهم، كان حوالي تسعة جنود آخرين، يرتدون دروعًا غريبة، يقفون في تشكيل. تسلل إليّ شعورٌ بالقلق. لماذا كانوا هنا في هذه الساعة؟ ثم كسر صوت غريب الصمت.

“هناك حوالي 14,000 منهم. إنها قبيلة أكبر مما توقعنا، لكننا قادرون على التعامل معها بحلول الليلة.”

لم أستطع سماعهم بوضوح إلا لأن الضوضاء المحيطة قد خفتت. أصغيتُ إليهم باهتمام أكبر.

“أونسا هيونغ نيم، ألم تقل شيئًا مشابهًا خلال معركة غولنارو؟ وانتهى الأمر بيومين كاملين.”

“حسنًا، قد لا أعرف كل شيء، لكنني أعتقد أنني أستطيع إسقاطك قبل أن تنتهي الليلة. هل تريد أن تستمر في الحديث واكتشاف الأمر؟”

“حسنًا، قد لا أعرف الكثير، لكنني متأكد من أن إسقاطك لن يستغرق سوى هذه الليلة. هيا، استمر في الحديث.”

شخر الرجل الجالس أمامه، ثم حوّل نظره إلى الرجل الواقف في منتصف المجموعة.

يا صاحب الجلالة، انتهت الحرب للتو، فلا بد أنك منهك. ألا يجب أن تستريح في القصر؟ ألا تعتقد أن وليمة عيد ميلاد بدون ضيفها الرئيسي ستكون مملة؟

في هواء الليل الشاحب، رفع الشخص الذي كان يقف صامتًا رأسه ببطء، كما لو كان يستمتع بجوهر القمر. لامس ضوء القمر البارد ملامحه، لكن الظلام الدامس حجب كل شيء.

“في ليلة كهذه، طعم الدم أمتع.”

تردد صدى صوته عميقًا كالماء، لكنه كان منخفضًا ومُخيفًا. هز رجل آخر يقف بالقرب منه كتفيه.

“إذا قلت هذا يا صاحب الجلالة. قد يكون أونسا هيونغ نيم مُبالغًا، لكن بهذا الحجم، نحن ومحاربو غوهيا أكثر من كافٍ.”

“لا يجب أن تقلل من شأنهم لمجرد أنهم قبيلة صغيرة. وحدتهم مُثيرة للإعجاب. قد يُصبحون مصدر إزعاج لنا لاحقًا.”

” صوته، المشوب بشعور غريب بالخطر، خفت قليلاً قبل أن يعود.

“لكن ما يزعجني أكثر هو عيونهم الحمراء وقرونهم. وتلك الرائحة… مقززة لدرجة أنها تُلوي أحشائي.”

ازداد سمعي حدةً غريزيًا. عيون حمراء وقرون… هل يتحدثون عن الإيماي؟ خفق قلبي بشدة.

“كنت أفكر في اختبار قوتهم الليلة.”

كان الرجل يحمل شيئًا فضيًا في يده. كان شيئًا طويلًا أملسًا أسطواني الشكل، شيئًا لم أرَ مثله من قبل، لكنه كان يُشعّ بالخطر. مع ذلك، كان أخطر شيء هناك هو الرجل نفسه. حتى دون أن أسمع المزيد، كان من الواضح أن هناك خططًا شريرة تُدبّر. تراجعتُ بهدوء، مُخفّفًا وقع خطواتي.

كان عليّ أن أُحذّر أحدهم. مع أن كل ما علّمني إياه هذا المكان هو التحدي والغضب، إلا أنه كان لا يزال موطني الوحيد. كان صمت القرية على غير العادة هذه الليلة، ولم أرَ حتى فأرًا واحدًا. كنتُ على وشك الركض نحو منزل الزعيم عندما قفز أحدهم فجأةً وسدّ طريقي. لفّت ذراع طويلة كالأفعى حول جذعي بإحكام من الخلف.

“إلى أين تسرع يا عزيزي؟”

كان صوتًا يُقشعرّ له الأبدان في كل مرة. لمعت عيناي الدهنيتان في الظلام. جرّني أورومون بقوة إلى مكان منعزل.

“دعني أذهب! ليس هذا هو الوقت المناسب – آه…!”

“اصمت أيها الهجين القذر…!”

صفعتني يدٌ سميكةٌ بقوة على وجهي. سقط جسدي على الأرض، وانفجر ألمٌ حادٌّ في مؤخرة رأسي وعلى طول عمودي الفقري. أمسكت أيادٍ خشنة بشعري، وسحبتني بقوة، وتحدّقت عيناي الحمراء المتوهجة في عيني.

“إذن، لقد كنت تتسلل إلى منزل راونهيلجو وتخرج منه، هاه؟ ماذا، هل تقدم نفسك له الآن؟ أيها الهجين القذر!”

“عن أي هراء تتحدث؟ لا، اسمع – على حافة القرية…! آه!”

“أتظن أنك تستطيع إغواء كل رجل هنا، هاه؟ إذا أردت الابتعاد عني، فالأفضل أن تكون مستعدًا لأن تصبح أحمقًا بلا عقل!”

بدأت ركلات أورومون. داس على ظهري وعمودي الفقري بوحشية. امتلأ فمي بطعم الدم بينما كان لسانه اللزج يدفعه إلى الداخل. بأنفاس مقززة، مزّق بنطالي، ويداه وحشيتان لا ترحمان.

“أيها الهجين القذر…! كيف تشعر؟ هل راونهيلجو مهووس بهذا الثقب الصغير الضيق؟ هل يهزك كوحش مفترس؟”

“دع… اذهب… أيها الأحمق…! على حافة الغابة…!”

“اصمت!”

قاومته بشراسة، لكمته في وجهه وركلته في كتفه. باعد بين ساقيّ، وسدد لي لكمات ساحقة بقبضتيه. بالكاد استطعت التنفس، وشعرت وكأن أحشائي ستنفجر. تدلّت أطرافي كدمية خرقة قبل أن أفقد وعيي تمامًا.

عندما استعدت وعيي، كانت الشمس ساطعة في السماء، ولم يكن أورومون موجودًا في أي مكان. كنت فاقدًا للوعي طوال الليل. وجدت نفسي عاريًا في الغابة، بعيدًا عن القرية. كان جسدي رطبًا، ملطخًا بسوائل حليبية، وشعرت ببشرتي المكشوفة لزجة. كما علقت رائحة المني الكريهة في فمي.

“هاه… اللعنة…”

بينما كنت أقبض على رأسي، أشعر أنه على وشك التمزق، لمعت في ذهني ذكرى ما حدث سابقًا. نسيت أنني عارٍ تمامًا، فانطلقت كالبرق.

ركضت طويلًا، أفكاري مشوشة، حتى رأيت القرية أخيرًا في البعيد. بينما أسرعتُ في خطواتي، اشتدت رائحة الدماء، تحملها الرياح. كان الجو هادئًا للغاية. صمتٌ مُنذرٌ بالسوء. وبينما كنتُ أنعطف عند المنعطف وأدخل أطراف القرية، تجمدتُ في مكاني. كانت كل المنازل مشتعلة، تقذف ألسنة اللهب في الهواء، وارتفع دخان أسود كثيف لدرجة أنني بالكاد أستطيع رؤية قدميّ. كانت الجدران والأرض مليئة بجثثٍ بشعة، أطرافها مبتورة، وأحشاؤها تسيل. كان هناك الكثير من الجثث والأمعاء وأنهار الدماء، حتى شعرتُ وكأنها محيطٌ هائل. كان الصمت المخيف، دون أنينٍ واحد، أشبه بآثار عاصفةٍ هائلة. لقد دُمرت قرية إيماي تمامًا.

كيف…! كيف يُمكن أن يحدث شيء كهذا في ليلة واحدة؟ في بضع ساعات فقط، قرية بأكملها…! هل هذا مُمكن أصلًا؟ هل يحدث هذا حقًا؟ تساءلتُ في نفسي، غير مُصدقة المشهد المُرعب أمامي. لكن المنظر المُرعب ظلّ على حاله. الأغرب من ذلك كله أن جميعهم قد قُطعت قرونهم وأعينهم – رموزًا للإيماي.

كان الأمر أشبه بتحذير ضمني، يُظهرون كراهيتهم علانيةً.

كلعبة أطفال قاسية.

“آه… سعال…! سعال…!”

ارتعشت كتفي وأنا أتقيأ كل شيء. في خضمّ أفكاري المُشوّهة، أول ما خطر ببالي هو أمي في المنزل ذي السقف القشّي.

دوي دوي دوي…!!

مع أنه كان نهارًا صافٍ، إلا أنه بدا ظلامًا كظلام الليل. الجثث المُتناثرة في الدخان الخانق تضربني بقوة.

أرجوك… أرجوك…!! أرجوك…!!

كل ما خطر ببالي وأنا أركض هو أمنية يائسة. خدشت الرياح الباردة بشرتي، ونزفت قدماي بغزارة، مخدوشتين بالصخور المتناثرة والحطام. في كل خطوة أخطوها، كانت أعضائي التناسلية المبللة المتدلية تتأرجح بانزعاج، لكنني لم أشعر بالخجل، ولم أفكر في تغطية نفسي.

وسط الدخان الذي بدا لا نهاية له، رأيت المنزل المسقوف بالقش. حالما وصلت إلى الفناء، مسحت ما حولي بنظري. لم تكن هناك أي آثار حريق، وبدا المكان سليمًا. كان معزولًا لدرجة أنه لا بد أنه أفلت من الملاحظة. ولأول مرة، شعرت بالامتنان لحياة المنبوذ الملعونة. هرعت لفتح باب أمي.

“أمي…!”

رفرفة… حالما فتحت الباب، رفرفت فراشة بيضاء برفق بجانبي، تمامًا كواحدة رأيتها من قبل. حطت الفراشة على شيء بياضها تمامًا.

قرن… مقطوع بوضوح، كما لو كان يرتجف.

كان القرن الأبيض الناصع، المقطوع الآن، يتناقض تمامًا مع الدم الأحمر المتناثر على الحائط والمتجمع على الأرض غير المستوية. استجمعت قواي لأركز نظري. تتبعتُ أثر الدم، فوجدتُ شيئًا صغيرًا ومستديرًا.

مقلة عين حمراء منحوتة بإتقان…

بدأت أصابعي ترتجف كما لو أنها على وشك الكسر. بصعوبة بالغة، حركت نظري إلى حيث كانت أمي ترقد دائمًا.

وهناك كانت غارقة في الدماء…

أمي، وقد نُحتت قرونها وعيناها بوحشية…

هاه… هاه…

لم أستطع التمييز إن كان التنفس المتقطع صادرًا مني أم من أمي، كما لو كنا جثتين هامدتين لم يبقَ منهما سوى نفس.

فجأة، ظهر شخص ذو شعر أزرق ولفّ أمي بقطعة قماش متسخة. تردد صدى صوت في رأسي.

— يجب أن نغادر هذا المكان. لنخرج من هذه القرية ونعيش…

— وعندما تعود هذا المساء، دعنا نسميك أخيرًا!

بلل صوت المطر خدي. كالمجنون، تشبثت بهما. لا تلمسها! لا تلمسها! لا تلمسها! لا بد أن هذا حلم، لا بد أن يكون حلمًا، ظللت أنكر ذلك، حتى وإن أنبأني الألم الحارق في قدمي بغير ذلك. اليد التي كانت تبرز من القماش المتسخ كانت تحرق نفسها في رؤيتي. كلما عدت إلى المنزل وأنا منهك من أولاد القرية، كانت أمي تحتضنني وتداعب شعري. كانت يداها ناعمتين ورقيقتين لدرجة أن الدموع كانت تملأ عيني. لم أستطع أن أمسك يديها الهشتين بشدة، خوفًا من أن تنكسرا…

قُطعت قرونها البيضاء الجميلة بوحشية. اقتلعت عيناها الصافيتان البريئتان. كانت نهاية أمي بائسة. أمي… أمي…

صرخة أحدهم الثاقبة شقت السماء. حشراتٌ شبيهةٌ بالشياطين تقضم شجرتي الصغيرة. دار العالم، شاحبًا ومقفرًا، حولي بينما كان وعيي غارقًا في ظلامٍ لا نهاية له.

***

تدفق الماء في فمي الجاف. بلا تفكير، ارتشفته كحيوان جائع. في حالة الموت التي تخلت فيها عني جميع حواسي، لم يبقَ إلا حاسة الشم. مسحت يدٌ شعري المبلل بالعرق عن جبهتي. علقت رائحة عشب مألوفة، وإن كانت غريبة. العطر الذي كان يصفي ذهني دائمًا. عندما تمكنت من فتح جفني المثقلين، سمعتُ فجأة صوت امرأة.

“يمكنك النوم قليلًا.”

بينما كنتُ أحاول النهوض، ساندت ظهري. كانت الغرفة غريبة، وكذلك وجهها. كانت امرأة جميلة بشعر أخضر طويل ينسدل حتى خصرها. أردتُ أن أسألها كم نمتُ وماذا حدث للقرية. لكن حلقي كان جافًا ومُزعجًا، كما لو أنني ابتلعت رملًا، فلم أستطع التفوه بكلمة.

“لقد كنتَ فاقدة للوعي ليومين كاملين. هل تشعر بتحسن؟”

“…”

“نزلتُ عندما سمعتُ أن قبيلة إيماي قد أُبيدت، مُعتقدًا أنني أستطيع المساعدة. هاجمنا أيضًا الإمبراطور الأسود القتالي قبل فترة وجيزة، ولم ينجُ منا سوى أقل من نصفنا. سنغادر هذا الجبل بعد أيام قليلة. المكان ليس آمنًا هنا أيضًا…”

لم أعلم إلا لاحقًا أنهم الصوفية، سادة الغابة. عندما سمعوا الخبر ووصلوا، كانت قرية إيماي قد أُبيدت بالفعل، ولم ينجُ منها سوى اثني عشر ناجيًا. أخبروني أنهم دفنوا رفات قبيلة إيماي المذبوحة ووالدتي في جبل هانارو.

***

منذ ذلك اليوم، أقضي وقتي بلا حراك في المأوى المؤقت الذي وفروه لي. شعرتُ وكأنني أجلس هناك، وكأنني لم أملك روحًا من الأساس. كان وعيي يطفو كما لو كان تائهًا في الماء، عاجزًا عن تثبيت نفسه بجسدي.

” إنه حارٌّ جدًا، حارٌ جدًا…

اشتعلت النيران التي التهمت القرية الهادئة حتى السماء. تصاعدت الحرارة التي لا تُطاق، وغمرتني النيران لما بدا وكأنه أبدية. كطفل حديث الولادة، أطلقت صرخة مروعة. خدشتُ صدري، ألهث لالتقاط أنفاسي، واستيقظتُ أرتجف. وجدتُ نفسي واقفًا عاريًا في الغابة، تمامًا كما في ذلك اليوم…

لم أستطع تذكر كيف وصلتُ إلى هناك. أخبرتني صوفيا، وهي تحمرّ خجلًا وهي تُناولني الملابس، أن شيطان النوم زارني.

“يقولون إن شياطين النوم تسكن الناس الذين يتجولون في الآخرة. إذا أمسك بك أحدهم، تتجول دون أن تتذكر شيئًا… وقلتَ شيئًا غريبًا.”

“ماذا…؟”

“ظللتَ تقول إنك تشعر بالبرد… بارد جدًا. ثم عانقت شجرة فجأة وبدأتَ تتحدث عن الحشرات التي تأكلها؟ شيء من هذا القبيل. ألا تتذكر أي شيء حقًا؟”

“…لا.”

“وإن كنتَ باردًا لهذه الدرجة، فلماذا خلعت ملابسك؟ كدتَ تُصيبني بنوبة قلبية.”

“آسفة. أسبب لكَ مشاكل لا داعي لها…”

“لا مشكلة إطلاقًا… أنا الوحيدة المُمتنة.”

لوّحت بيدها باستخفاف وابتسمت. أركض عاريًا في الغابة… منذ وفاة أمي، كنتُ أفعل الشيء نفسه الذي لطالما نهاتني عنه. هل كنتُ حقًا ممسوسًا بشيطان نوم…؟ بينما كنتُ جالسًا هناك في ذهول، أدركتُ أنني كنتُ أنسى شيئًا ما. لكن مهما حاولتُ التذكر، كان يتلاشى كالضباب. منذ ذلك الحين، عُثر عليّ عدة مرات في الغابة حيث رُقدت رفات أمي، عاريًا دائمًا.

***

في ذلك اليوم، استنزفت موجة حرّ غير مسبوقة طاقة سكان الغابة. عندما استعدت وعيي من تلك الليلة الاستوائية الخانقة، لم يكن الفجر قد بزغ بعد. كانت سترتي غارقة في العرق، لكنني لم أشعر برغبة في تغيير ملابسي. نهضت ونفضت الغبار عن نفسي. عندما فتحت الباب الخشبي السميك، استقبلتني الأشجار الكثيفة والهواء الرطب. خيمت ظلال داكنة كالشعر على كل شيء، وساد صمتٌ مخيفٌ أشبه بمقبرة.

ذكرت صوفيا أنهم سيغادرون قريبًا، وبدا أنهم جميعًا قد رحلوا. لم أشعر بأي حزن، لكنني أردت على الأقل أن أشكرها على رعايتها لي.

بدأتُ أسير بلا هدف. وبينما كنتُ أشق طريقي بين الأشجار المتضخمة، سمعتُ أخيرًا أصواتًا من مكان قريب. في فسحةٍ مخفيةٍ في أعماق الغابة، لم أرَ بشرًا فحسب، بل رأيتُ أيضًا أفرادًا من قبيلة صوفيا، وقبيلة آريا، وقبيلة ناتي… أنواعًا مختلفة من الكائنات مجتمعة، تتحدث بإلحاح. كان من بينهم بعض الناجين من قبيلة إيماي، بمن فيهم أورومون، الذي كان وجهه متجهمًا. كان أول من كسر الصمت بغضبٍ زعيم صوفيا.

“كنا ندفع الجزية لمملكة بايدال كل عام، ظانين أننا في مأمن، لكننا تهاوننا تمامًا! أليست هذه خيانةً كاملة؟! كيف يُعقل أن يُهزمنا جيشٌ من ثلاثة عشر جنديًا فقط…! هل هذا معقولٌ أصلًا؟!”

يُطلقون عليه اسم إله الحرب، وهذه المرة، شعرنا بألمٍ شديد. إن لم نقتلعه من جذوره، فسيزداد قوةً يومًا بعد يوم.

“هذا صحيح…! إلى متى سنظل نعاني على يديه دون أن نفعل شيئًا؟!”

مع أن المجموعات المختلفة كانت عادةً حذرة من بعضها البعض، إلا أنه في لحظة الحزن المشترك هذه، كان المزاج مختلفًا. ظننتُ أن الجميع قد غادروا، لذا فوجئتُ برؤيتهم ما زالوا متجمعين. دون أي تفكير آخر، راقبتُ المشهد النادر بلا مبالاة، وكنتُ على وشك العودة إلى الملجأ.

“إذن، ماذا تقترح أن نفعل بشأن الإمبراطور الأسود؟!”

“…!!”

حالما سمعتُ هذا الاسم، فاضت روحي. في تلك اللحظة، تذكرتُ أخيرًا ما كنتُ أحاول جاهدًا تذكره. الاسم الذي سلب أمي مني بوحشية، وسلبني السبب الحقيقي الذي جعلني أتحمل. ذلك الاسم الذي طاردني، وشعرتُ بقشعريرة في عظامي. بدأت المياه الراكدة في ذهني تدور.

“من المستحيل الوقوف في وجه مملكة بايدال بالقوة التي يمتلكونها الآن. قوات النخبة في وحدة غويا هائلة، لكن المشكلة الأكبر تكمن في الإمبراطور القتالي الأسود نفسه.”

“سمعتُ أن الدرع المعدني الغريب الذي يرتديه جنود مملكة بايدال لا يمكن اختراقه بالسيوف أو الرماح. إنه لا يشبه درعنا الجلدي الخام، ولهذا السبب نستمر في خسارة الحروب. علاوة على ذلك، سمعتُ أيضًا شائعات بأن الإمبراطور القتالي الأسود يطور أسلحة جديدة مرعبة. إنه ليس سيفًا، لكنه يبصق النار ويطلق حجارة صغيرة. إذا أُصبتَ بأحد تلك الحجارة، تتحطم عظامك، وتتمزق أحشائك.”

صرّ زعيم قبيلة غولنارو على أسنانه من شدة الإحباط.

يُسمونه “عويل الشياطين”. لقد ذبحونا به في المعركة الأخيرة. إن لم نستسلم لمملكة بايدال، فالأمر مسألة وقت فقط قبل أن نواجه إبادة كاملة. ما الذي تُخطط له قبيلة إيماي؟

أخيرًا، تكلم زعيم إيماي، الذي كان يستمع بصمت حتى تلك اللحظة.

“نعم، لديهم قوة عسكرية هائلة، لكن لا يُمكننا أن نعيش حياتنا هاربين هكذا باستمرار.”

انفجر أورومون، الذي أصبح هاربًا بين ليلة وضحاها، غضبًا.

“لماذا تترددون جميعًا؟ لماذا لا نهاجمه ونقطع حلقه؟!”

اتسعت عيون القادة من الصدمة.

“ماذا؟ هل تقترح اغتيال الإمبراطور الأسود القتالي؟ لكن… هذا…”

تنفستُ بعمق، وشعرتُ بضيق في صدري. اغتيال… انقلب الجو فجأة، وسادت الفوضى بين القادة. مسح زعيم قبيلة إيماي لحيته وهز رأسه.

“فرص النجاح ضئيلة. جرت محاولات عديدة لاغتيال إمبراطور القتال الأسود، لكنها باءت جميعها بالفشل.”

“هذا صحيح. لا يمكننا التهور. يقولون إن إمبراطور القتال الأسود وحش. يستطيع تمزيق الأرض بأنفاسه واستدعاء البرق بنظرة واحدة.”

“هل رأيت إمبراطور القتال الأسود، زعيم الصوفية؟”

“آه، لا، لم أره بنفسي، لكنني سمعت قصصًا لا تُحصى. يقولون إنه إذا عزم على ذلك، فإن الفوز في الحرب لا يُمثل له شيئًا.”

“هذا ليس كل شيء! لديه جسد وحش بذيل، ووجه جاموس بقرون، ولسان ثعبان! يستخدم السحر لسرقة أرواح الناس ثم يمزق أطرافهم!”

“إذن، يا زعيم آريا، هل رأيته بنفسك؟”

“حسنًا، سمعتُ الشائعات فقط…”

تنهد زعيم قبيلة ناتي، بملامح حيوان، تنهيدة عميقة.

“على أي حال، فرصة نجاح الهجوم المباشر ضئيلة. لقد سقط عدد لا يُحصى من القتلة وهم يحاولون. ألا تعلم أن قبيلة غولنارو أرسلت مؤخرًا قتلة قُتلوا جميعًا على يد الإمبراطور الأسود؟”

“إذن ماذا يُفترض بنا أن نفعل؟ أن نجلس هنا وننتظر الذبح؟ لا يوجد ما يضمن أن الاختباء هكذا سيحفظنا!”

“لكن من سيتطوع للقيام بمهمة كهذه؟!”

عندما عبّر زعيم آريا عن غضبه، صمتوا، كما وعدوا. مع أن الأمر يتعلق ببقاء جنسهم، لم تكن هناك بدائل مجدية ولا أحد مستعد للتقدم. إذا كان ما ذكروه صحيحًا، فإن من يُدعى الإمبراطور الأسود كان وحشًا لا يمكنهم حتى لمسه. تشتت تركيزي، المُثبّت في أعماق الفضاء. اغتيال. كانت أفضل طريقة لردّ الجميل لأمي. لمعت في ذهني فجأة حقيقة منسية.

سبب وفاة والدي… الشيء الذي أودى بحياته…

شعرتُ وكأن قدميّ على حافة جرف، عاجزة عن الحركة. لكن شفتيّ كانتا تتباعدان بالفعل.

“سأذهب.”

اتجهت أنظارهم نحوي. اتسعت عيون قبيلة إيماي، وتقلّب وجه أورومون في ذهول من مظهري – شخص لم يخطر ببالهم حتى. بدا أنهم شكّوا في أن الصوت صدر مني حقًا.

“ماذا؟ هل قلتَ ذلك للتو؟”

“أجل، سأفعلها. سأُنهي حياته. دعني أقابل الإمبراطور القتالي الأسود.”

السموم في جسد إيماي، عندما تختلط بأعراق أخرى، تُسمّم الطرف الآخر تدريجيًا، فتقضي على حياتهم ببطء. دون أن يدركوا حتى أنهم يموتون، يُستهلك السم خلايا وأوعية دم الضحية في لحظة. قليلون فقط يعرفون هذه الحقيقة.

نظروا إليّ بنظرات خاطفة وسخروا مني.

“لا بد أنك مجنون! بالكاد تستطيع استخدام سيف، وتظن أنك تستطيع قتل ذلك الوحش، الإمبراطور القتالي الأسود؟ وأنت تبدو هكذا…! إنه أمر لا يمكنك التدرب عليه في يوم أو يومين! ليس لدينا وقت للتعامل مع شخص مثلك. انصرف! اسحبه للخارج!”

“والآن، الآن! لنعد إلى الموضوع الرئيسي. أرجو من الجميع مشاركة أفكارهم حول كيفية تنفيذ عملية الاغتيال.”

بدأ الرجال، بناءً على الأوامر، بسحبي بعيدًا.

“سأذهب! دعوني أقابله!”

صرخت بيأس، لكنهم تجاهلوني، واستأنفوا نقاشهم الجاد. في هذه اللحظة، كل ما كنت أفكر فيه هو تصميمي على مقابلة القاتل. لم يكن الموت السريع كافيًا. كان لا بد من تسميم عضلاته وأعصابه تدريجيًا، مما أدى إلى نهاية بائسة. وفي لحظاته الأخيرة، سأعيد ما فعله إلى أمي. لكن رغم إصراري، جرّ الرجال جسدي المنهك بعيدًا.

“هل أنت واثق حقًا؟”

كان الصوت الذي تكلم فجأة صوت زعيم إيماي. التفتت أنظار الجميع نحوه. بدا وجه الزعيم، الذي فقد أهله ووطنه بين عشية وضحاها، متقدمًا في السن بشكل ملحوظ، لكن عينيه لا تزالان تشعّان بالحكمة والخبرة. نظر إليّ الزعيم وتحدث.

“لم يكن والدك يؤمن بذلك. لكن في النهاية، كان الأمر كما لو أنه أثبت ذلك بنفسه.”

بينما التزمت الصمت، تحدث الزعيم مرة أخرى، وكأنه يؤكد شيئًا ما.

“أليس هذا ما كنت تقصده؟ أم أنني مخطئ؟”

ها… ها… انتشرت الحرارة التي كانت تغلي في رأسي في جميع أنحاء جسدي، وأخذت ألهث لالتقاط أنفاسي. هدأت أنفاسي المتقطعة وأجبت. “أجل، هذا صحيح.”

لم أسأل كيف استطاع الزعيم أن يخترق أفكاري بهذا الوضوح. كانت ملامحه مطابقة لملامح ابنه أورومون، وإن كانت مختلفة اختلافًا طفيفًا. ربما كان الزعيم يعلم حتى ما فعله ابنه بي.

“سمعتُ أن جميع محظيات الإمبراطور الأسود المتخلى عنه كنّ نساءً. هل ما زلتَ واثقًا؟”

“سواء كنتُ كذلك أم لا، فهذه مشكلتي. عليك فقط أن تدعني أقابله.”

أظلمت عينا الزعيم عند ردي البارد. كان الآخرون مرتبكين، لم يفهموا ما أتحدث عنه أنا والزعيم.

“ما هذا الهراء الذي تتحدثون عنه جميعًا! أيها الزعيم، لا داعي للتعامل مع شخص مثله! اسحبه بعيدًا الآن!”

أسرع الرجال، لكن هذه المرة، لم أرحل بهدوء.

“على أي حال، ليس لديك ما تخسره. إما أن تخضع للإمبراطور الأسود، أو أن تبقى مختبئًا هكذا إلى الأبد. لكن عندما يُكشف أمرك، ستُباد جميعًا.”

انقلبت وجوههم بخوف غامض. وكما هو متوقع، كانوا جبناء لا يتكلمون إلا بجرأة وهم يختبئون وراء تنورة شخص آخر. رفع زعيم قبيلة إيماي يده بسرعة ليوقفهم.

“الولد محق. لا يمكن أن تسوء الأمور أكثر مما هي عليه الآن.”

“لكن يا زعيم! هل ستثق حقًا بما يقوله هذا الوغد؟! إذا حاولنا الإمساك بنا، ستكون نهايتنا جميعًا!”

“ها! هل فقد عقله حقًا…؟”

“ما أقوله هو أنني لن أفعل ذلك بتهور.”

دقزت المسمار الأخير بعينين مليئتين بالحقد.

سأفعل ما تخشونه جميعًا، لذا خذوني إليه فحسب.

حتى أنا لم أستطع التنبؤ بكيفية كشف الإمبراطور الأسود، الذي يكره الإيماي، عن جنونه القاسي. قد يقطع رأسي في لحظة، أو ربما أفقد عيني أو قرنيّ. على أي حال، لا يهم. لقد سلمت جسدي وروحي للأرواح الضالة.

ظننتُ أنها تمطر. كان وجهي مبللًا تمامًا من الرطوبة التي كانت تتدفق منذ وقت سابق… من خلال رؤيتي الضبابية، رأيتُ أورومون. قال ذات مرة: “فمك حار ورطب لدرجة أنه يُجنني. تذوق واحد من ثقبك وسيُدمن أي شخص، ولن يستطيع التوقف. أنت هجين قذر يلتهم الرجال.”

إذن، ألا يجب أن أدعه يتذوقني مرة أخرى، حتى لا يتوقف أبدًا؟

…أليس هذا صحيحًا؟

ارتعش وجه أورومون بتشنج شاحب وهو يحدق بي، ثم أدار وجهه بعيدًا. لأول مرة، تمنيت تصديق كلامه.

قد أفشل. لكن لم يعد لدي ما أخشاه. سأعيد كل ما حصلت عليه. كان السم المتقيح في عروقي مستعرًا، مدفوعًا بهدف واحد.

يُدعى غارون، أي إمبراطور القتال الأسود. يُقال إنه أينما مر، لا يبقى إلا الظلام والخراب، ومن هنا جاء اسمه: إمبراطور القتال الأسود، إمبراطور الظلام. اعتلى العرش في سن مبكرة، وأنشأ وحدة غويا التسعة أسياد النخبة، وحقق أول انتصار له في ساحة المعركة. منذ ذلك الحين، وحتى الآن في سن السابعة والعشرين، حافظ على سجله الخالي من الهزائم بتسعة وعشرين انتصارًا، ويمثل غزو قبيلة إيماي الأخير انتصاره الثلاثين.

بسبب هذه السلسلة المذهلة من الانتصارات، انتشرت شائعاتٌ بأنه كان وحشًا نصف بشري ونصف وحش. قيل إنه كان يرتدي درعًا حديديًا من رأسه إلى أخمص قدميه، وكان قادرًا على استحضار البرق بنظراته، وشق الأرض بذيلٍ سميكٍ كعمود. حتى أن البعض زعم أن مجرد التقاء عينيه قد يُسبب قصورًا في القلب أو يُحوّل المرء إلى رمادٍ في الحال، وأن قلةً ممن رآه نجوا. وقيل أيضًا إنه كان لديه مئات المحظيات، وأنه كان يُضاجع عشرات النساء دفعةً واحدة، فيتركهن ميتاتٍ من أجسادهن الممزقة. ومع ذلك، حتى هذه القصص الغريبة رُويت كقصص بطولية من قِبل من عبدوه.

الآن، وبزخمٍ مُرعب، كان يبتلع دولًا أصغر، ويوحّدها في مملكته البايدالية الشاسعة. أقسم العالم أجمع بالولاء له، ومعارضته تعني موتًا محققًا. كان حاكم القارة وإله الحرب. هذه هي الألقاب الباذخة والشائعات الجامحة المُرتبطة باسم إمبراطور القتال الأسود.

كانت الخطة بسيطة. سيُقدّم زعيم قبيلة إيماي المهزوم الجزية للإمبراطور القتال الأسود ويتعهد بالخضوع الأبدي. بحجة رسم صورة الإمبراطور القتال الأسود، سأُرسل إليه. ولأن الإمبراطور القتال الأسود يحتقر قبيلة إيماي، فقد يُعدمني فورًا، لكنني قررت مواجهته على أي حال. عندما طلبتُ مقابلة الإمبراطور القتال الأسود، اشترط الزعيم شرطًا واحدًا: أن أسرق سلاحًا سريًا يُسمى “عويل الشيطان”. قبلتُ دون تردد. في اليوم السابق لنزولي من جبل هانارو، اقتحم أورومون كوخي وحاول إجباري على ذلك. لم أتردد وسحقتُ أعضائه التناسلية.

قبل أن أغادر، قمتُ بزيارة أخيرة إلى حيث ترقد والدتي.

***

كانت قلعة سينسي العظيمة، التي يُقال إنها بُنيت تحت الشجرة الإلهية المقدسة، محاطة بأسوار مهيبة. استُخدمت التضاريس الطبيعية لتشكيل التحصينات، مما جعلها تبدو كما لو أن تنينًا يلتف حول سفح الجبل. لم تكن هذه المملكة الضخمة حصنًا منيعًا مثاليًا للمعركة فحسب، بل كانت أيضًا رمزًا للقوة المطلقة، مُصممًا للسكن. من تلة تُطل على المدينة، راقبنا في صمت. انبهرتُ أنا والزعيم بعظمة المملكة.

“إنه يُدمر جميع الدول المجاورة بدءًا من قلعة ناراغاون، ويبني قلاعه الخاصة. سمعتُ أنه يُخطط لبناء قلعة جديدة في قرية إيماي قريبًا. لقد كانوا يضغطون علينا للتنازل عن الأرض لفترة، لكنني لم أتوقع أبدًا أن يصل الأمر إلى هذا الحد. لقد فوجئنا تمامًا.”

حتى الزعيم، بخبرته الطويلة، بدت عليه علامات التوتر. قال إن هذه أول مرة يلتقي فيها بالإمبراطور الأسود شخصيًا. وكان قد أعرب مؤخرًا عن نيته الاستسلام وطلب مقابلة، الأمر الذي استغرق عدة أيام حتى تمت الموافقة عليه. كنا الآن في طريقنا إلى قلعة ناراغاون. لم يصطحب الزعيم أورومون معه، مع أنه لم يكن واضحًا ما إذا كان ذلك حرصًا على سلامتي أم على سلامة ابنه الوحيد.

“اللقاء الأول بعد خمسة عشر يومًا. تعال إلى القبر الحجري الذي مررنا به سابقًا. لا يهم إن لم تتمكن من استعادة عويل الشيطان. نحتاج إلى معرفة ما إذا كنت قد نجوت لنتمكن من التخطيط لخطوتنا التالية.”