فصل 03

“نعم.”

خمسة عشر يومًا كافية لتقييم الوضع. جمع المعلومات عن الأجواء داخل القلعة سيكون قيّمًا أيضًا – إذا تمكنت من البقاء على قيد الحياة حتى ذلك الحين.

“مصير ليس فقط الدول التابعة، بل أيضًا قبيلة إيماي المتبقية، يعتمد على هذا. حتى وإن لم يُظهروا ذلك، فالجميع يعتمد عليك سرًا. إذا نجحت هذه المهمة، فسيتم الاعتراف بك رسميًا كجزء من عشيرتنا. لذا، آمل أن تنجح.”

“أنا لست منقذًا. لا يجب أن تتوقع ذلك مني.”

بسبب نبرتي الهادئة والخالدة، ازدادت تجاعيد الزعيم عمقًا. سحبتُ قلنسوتي الحريرية وتحدثتُ ببرود.

“عشيرة؟ من قال إني سأنضم إلى عشيرتك؟”

قتل الإمبراطور القتالي الأسود كان من أجل والدتي فقط. بمجرد أن نحقق أهدافنا، لن يكون هناك سبب لرؤية بعضنا البعض مرة أخرى. لذا من الأفضل ألا تقول مثل هذه الأشياء أمامي. يُثير هذا غثياني.

ما إن دخلنا المدينة حتى ازدحمت شوارع السوق بالناس. كان مشهدًا رائعًا بالنسبة لي، فأنا لم أغادر قرية إيماي طوال حياتي.

“احتفالًا بانتصار الإمبراطور الأسود القتالي الثلاثين على التوالي، نبيع تفاحًا مميزًا! ثلاثون تفاحة بثلاثة نيانغ!”

“يا إلهي! سعرها رخيص جدًا! أعطني واحدة!”

“سآخذ واحدة أيضًا!”

وبينما صاح البائع، احتشد الحشد. ورفع بائع آخر صوته متنافسًا معه.

“هنا! نقدم أيضًا أسعارًا خاصة للاحتفال بالنصر! أردية حريرية مطرزة بالرقم 30، مقابل عشرين نيانغ فقط!”

“عشرون نيانغ؟! هل هي حقًا حرير؟”

“بالتأكيد! من يجرؤ على خداعك باسم كهذا؟ إنها فرصة نادرة!”

“أعطني واحدة!”

“سآخذ واحدة أيضًا!”

كان الناس يتوهجون فخرًا بإمبراطورهم الموقر. وبينما كانوا ينعمون بالرخاء ويشبعون بطونهم، كان آخرون على الأرجح يقبضون على بطونهم الخاوية ويسعلون دمًا. راقبناهم لفترة وجيزة قبل أن يبتلعنا الغبار والحشود.

حتى بعد دخول قلعة ناراغاون، استغرق الوصول إلى القصر الرئيسي وقتًا أطول من المتوقع. عندما رأينا أخيرًا البوابات الضخمة، توقفت مجموعتنا عن السير. كانت طبقات البوابات المتعددة ترتفع بغطرسة إلى السماء، عاكسةً عظمة صاحبها. ورغم أن البناء كان مصنوعًا من حجر بسيط، إلا أن هيبته تركت الزعيم وأفراد القبيلة في حالة من الذهول.

اقترب الزعيم من الحارس وقدم ورقة مختومة بشعار مملكة بايدال. نظر الحارس إلينا من فوق كتف الزعيم، وطلب منا الانتظار، ثم اختفى. وقفنا تحت أشعة الشمس الحارقة لأكثر من ساعة. ازداد التعب على أفراد القبيلة الذين يحملون الجزية، وكتم الزعيم غضبه وهو يتصبب عرقًا. كان التأخير المتعمد واضحًا. الغريب أنني بقيت هادئًا. وبينما كان الزعيم، على وشك الانهيار، على وشك الاستسلام، ظهر رجل يرتدي زيًا رسميًا وسمح لنا بالدخول.

بعد تفتيش دقيق للجسم وفحص الجزية، سُمح لنا بالدخول. كان الداخل يضم حديقة واسعة مع بركة وجناح مُعتنى بهما جيدًا. وبينما كان مظهر القلعة الفخم يفوح بالفخامة، كان الجو في الداخل باردًا وجامدًا. ربما لم تكن القلعة هي التي جعلت كل شيء يبدو باردًا، بل نظراتي. بعد أن مررنا بممرات أشبه بالمتاهة، وصلنا إلى غرفة جانبية كبيرة. في اللحظة التي نظرت فيها حولي، صُدمت. كانت الغرفة تعجّ بقبائل مختلفة تقف جنبًا إلى جنب.

“انتظروا هنا. سيصل قريبًا.”

أصدر المرافق الذي قادنا أمرًا مقتضبًا وغادر. تحدث الزعيم الذي بجانبي.

لا بد أن هذه هي الدول التابعة التي اجتمعت لتقسم الولاء للإمبراطور الأسود. يبدو أنهم أجّلوا وعودهم بالتعامل مع الجميع دفعةً واحدة.

امتلأت وجوه من فقدوا أراضيهم وشعبهم بين عشية وضحاها، وأصبحوا ضحايا طغيان الإمبراطور، باليأس والعداء. ارتسمت على وجه زعيم الإيماي تعبيرٌ مماثل. عند رؤية زعيمي الصوفية والناتي، اقترب منهما. ودون أن ينظر أحدهما إلى الآخر، تكلم زعيم الصوفية أولاً.

“بدأنا رحلتنا معًا، فلماذا وصلتم الآن فقط؟ كنا قلقين من أن يكون قد حدث شيءٌ ما في الطريق.”

“كنا ننتظر خارج البوابة طوال هذا الوقت. والآن فقط سمحوا لنا بالدخول.”

“همم… نحن أيضًا ننتظر هنا منذ عدة ساعات. يبدو أنهم يحاولون ترويضنا عمدًا. لكن معاملة قائد أمة بهذه الطريقة… أمرٌ سخيف.”

“الآن هو وقت الصبر.” قبض زعيم الصوفية قبضتيه، ثم نظر إليّ نظرة خاطفة. كانت إشارة ضمنية، مزيجًا من ازدراء صارخ – يُلمّح إلى ما يُمكن لشخص مثلي فعله في هذا الموقف – وأمل خفي في أن أنتقم من هذه الإهانة. لم أُبدِ أيًّا من المشاعر. بدلًا من ذلك، حوّلتُ نظري إلى الداخل المُترف. كان ذهني مُشتتًا بين رغبتي في رؤية الإمبراطور الأسود في أقرب وقت ممكن وعدم رغبتي في رؤيته على الإطلاق. أدركتُ أنني كنتُ أكثر توترًا مما ظننت، إذ كانت يداي مُبللتين بالعرق. عندها فقط أدركتُ مصدر الفراغ الغريب الذي شعرتُ به منذ دخولي. لم يكن هناك حراس مُسلحون بالداخل ليُسيطروا علينا. قبل أن أتمكن من التفكير في السبب، دخل أحدهم الغرفة وصافح حلقه.

“جلالته، الإمبراطور الأسود، قادم! الجميع، التزموا الصمت!”

“…!!”

انتابتني رعشة قوية، كأن القلعة بأكملها تنهار. مجرد سماع اسمه جعل دمي يغلي. قفزت عيناي غريزيًا نحو المدخل. ركع الجميع في الداخل على الفور، مطأطئين رؤوسهم حتى كادوا يلمسون الأرض. لكنني تجمدت في مكاني. وبينما تردد صدى خطوات الأقدام المقتربة في الممر كعاصفة تتجمع، تبخرت أفكاري. دق قلبي بعنف حتى شعرت أنه سينفجر. لم أستطع التمييز إن كان الطنين في أذني من وقع الخطوات أم من دقات قلبي. عندما ظهر ظل عند المدخل، سحبتني قوة عاتية إلى ركبتي. في الوقت نفسه، لمحت تعبير الزعيم الغاضب.

“يا أحمق! كيف تهتز لمجرد سماع اسم؟ إن كنت ضعيفًا إلى هذا الحد، فاستسلم الآن!”

ضربتني كلماته كرذاذ ماء بارد، فأفاقتني. كان محقًا. لم أستطع أن أسمح لنفسي بأن أتأثر لمجرد اسم. كان عليّ أن أبقى هادئًا. أغمضت عينيّ، وأخذت نفسًا عميقًا، وحاولت أن أتماسك.

حتى الهواء بدا وكأنه تغير عندما دخل. ما إن ظهرت ساقاه عند المدخل، حتى ساد الصمت الغرفة بأكملها. أول ما لاحظته كان ساقيه. على الرغم من صوت الخطوات الصاخب، لم يدخل سوى ثلاثة أشخاص. هاه… هاه… انزلق أنفاسي المتقطعة من بين شفتيّ كصدى في الصمت. مع كل خطوة يخطوها، كانت الجلباب الملكي الأسود يلف ساقيه، مبرزًا عضلاته المشدودة.

“هل يمكن أن يكون هذا… هو…؟”

ضيّق الزعيم، الذي كان ينظر إلى شيء ما، عينيه. أجبرت نفسي على رفع نظري. شوّهت هالة نيته الإجرامية رؤيتي. أول ما رأيته كان رجلًا طويل القامة. على الرغم من أن ملامحه كانت ضبابية من بعيد، إلا أن رداءه المشعث جعله يبدو كشخص نهض لتوه من السرير. كانت امرأة تُرفرف بمروحتها على صدره. حدّق بتكاسل في الناس الراكعين أمامه.

“لماذا هذا العدد الكبير؟ هل هي مناسبة خاصة؟”

ظننتُ أنه قد يكون ثملاً. شعره الأشعث، وكلامه البطيء بعض الشيء، ووقفته المرتخية، أعطت انطباعًا بأنه شخصٌ أصلح لحمل زجاجة نبيذ من السيف. كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل هو الإمبراطور الأسود، الذي دمّر جميع الدول المحيطة. هل من الممكن أنه لم يصل بعد؟ تجولتُ بنظري باحثًا عن الإمبراطور الأسود. حينها بدد صوت المرأة كل شكوكي.

“آه، هل نسيت؟ إنهم جميعًا هنا ليُقسموا ولاءهم لجلالتك.”

“حقًا! يبدو أنهم اجتمعوا ليقسموا ولاءهم للإمبراطور الأسود العظيم! ها ها…”

بينما كانت المرأة تداعب صدره، تدخل مسؤول ممتلئ الجسم بإطراء. أُصبتُ بالذهول مجددًا. كنتُ أتوقع وحشًا، إن لم يكن وحشًا، بهالةٍ مخيفةٍ وقاتلة. لكن هذا الرجل، الذي بدا أقرب إلى زير نساءٍ مستهتر، كان غير متوقع تمامًا. الآن فقط بدأتُ أفهم تعبير الزعيم السابق. حتى الزعيم بدا غير مصدق عينيه، عابسًا وهو يحدق في الإمبراطور الأسود. كان زعيم الصوفية، الواقف في الجوار، مرتبكًا للحظة، ثم همس بصوتٍ خافت.

“هل يمكن أن تكون تلك المرأة فيرونجوبيلي؟ سمعتُ أنها أعزّ زوجةٍ للإمبراطور، لكنني لم أتوقع أن يحضرها إلى هنا…”

مع أنهم تظاهروا بغير ذلك، إلا أن الجميع هنا كانوا يحملون ضغينةً تجاه الإمبراطور الأسود. كانت هذه لحظةً حاسمةً، حيث قد يندفع أحدهم فجأةً ويطعن قلبه بخنجر. إن حضوره لمثل هذا التجمع دون حراس شخصيين أو أسلحة، وبجانبه امرأة، يعني أحد أمرين: إما أنه كان يتعمد إظهار ثقته بنفسه، أو أنه كان مرتاحًا حقًا.

التفت الإمبراطور الأسود، وهو يعبث بشعر زوجته، فجأةً.

“ما هذه الرائحة؟”

“هاه؟ ما هذه الرائحة…؟”

“إنها رائحة مقززة.”

فزعته المرأة، فرفعت ذراعها وبدأت تشم نفسها.

“يا صاحب الجلالة، لا توجد رائحة كهذه…”

“أستطيع.”

صفق أحد المرافقين، الذي كان يشم مصدر الرائحة، بيديه فجأةً في عرضٍ درامي.

“آه! لقد اكتشفتُها! لا بد أنها رائحة السيدة فيرونجوبيل!”

“بالفعل، لقد وضعتُ عطرًا جديدًا اليوم… لكن مهما كرهتَ العطر، فإن وصفه بالاشمئزاز مُبالغ فيه يا جلالة الملك… انتظر، إلى أين أنت ذاهب؟”

فكّ الإمبراطور الأسود ذراعه من حول المرأة وبدأ بالسير فجأة. تردد صدى خطواته الثقيلة في أرجاء الغرفة، كاسرًا الصمت المُطبق وهو يقترب ببطء من زعيم قبيلة إيماي. خفضتُ رأسي بسرعة. شعرتُ بثقلٍ هائلٍ على جسدي كله عند رؤية حذائه الجلدي ذي النقوش المعقدة.

سرعان ما لامس طرف ردائه الملكي الطويل الأرض، وجلس الإمبراطور الطويل القرفصاء أمام الزعيم. أسند مرفقيه على ركبتيه، واضعًا ذقنه في إحدى يديه – وهي وضعيةٌ أشبه بمرحاض منه بقاعة عرش. حدّق الإمبراطور الأسود مباشرةً في زعيم قبيلة إيماي وتمتم:

“أرأيتَ؟ لقد أخبرتك. رائحتها كريهة. رائحةٌ مقززة.”

رفعتُ عينيّ عن الأرض، مستجمعةً كل قوتي لأرفع بصري. رأيتُ جانب وجهه وهو ينظر إلى الزعيم. ملأني المنظر بألمٍ حارق، كعظام تُسحق بشفرة منشار، واجتاحتني موجةٌ من نية القتل. كان أمامي مباشرةً – هو من دمّر أمي وحطم أحلامي. كل ما خطر ببالي هو قتله. لكن تقديم موتٍ نظيفٍ لهذا القاتل الوحشي كان مستحيلاً. فقط موتٌ مليئٌ بالعذاب، حيث تُستهلك عظامه ولحمه ببطء، هو ما سيكون مقبولاً. سأسحقه بابتسامةٍ عندما يلفظ أنفاسه الأخيرة. كما عانت أمي – لا، بل بقسوةٍ وشفقةٍ أشد. غلى دمي غضباً مُحرقاً، وتمسكتُ بكل إرادتي كي لا أُستهلك.

في تلك اللحظة، عبست المرأة المُسماة فيرونجوبيل ولوّحت بمروحتها.

يا إلهي… هل هذه إيماي؟ يُقال إن استخدام قرون إيماي يُنعم البشرة. لقد طلبتُها مرارًا، لكنك لم تُحضر لي أيًا منها. يا لك من لئيم يا جلالة الملك.

حدّق الإمبراطور الأسود في القرن الأبيض فوق رأس الزعيم.

“ظننتُ أنني أبادتهم، لكن يبدو أن بعضهم نجوا. إصرارهم الشبيه بالعلقة أشدّ مما سمعت.”

لم يُخفِ كراهيته لقبيلة إيماي، ولم يُبدِ أي احترام لزعيم أمةٍ ساقطة. ورغم وجوده في مستوى نظره، كان الإمبراطور الأسود يُقلّل من شأن الزعيم تمامًا. انحنى الزعيم برأسه بعمق، ضاغطًا جبهته على الأرض.

“هل أنت بخير، يا جلالة الملك، يا إمبراطور إيماي؟ أنا، زعيم قبيلة إيماي، أُقدّم تحياتي الأولى لجلالتك.”

حدّق به الإمبراطور الأسود كما لو كان ينتظر المزيد. بدا الزعيم، المُضطرّ للتوسل من أجل حياة من تبقى من شعبه من رجلٍ بالكاد يبلغ نصف عمره، شاحبًا.

قبيلة إيماي… تُقسم بالولاء المطلق لجلالتك، إمبراطور القتال الأسود، ولمملكة بايدال. أرجوك أظهر لنا رحمتك.

مرر الإمبراطور القتال الأسود أصابعه بين شعره المُشعث.

“سأُفكّر في إظهار الرحمة، لكن بالنسبة لشخصٍ جاء ليلعق حذائي، لا تزال هناك مشاعر لا داعي لها عالقة. هذه البقايا من المشاعر تُزعجني – أنا والماشية التي تحاول الانضمام إلى حظيرتي.”

كانت نبرته مُتكبّرة بشكلٍ لا يُطاق. ورغم الغضب الشديد الذي كان مُشتعلًا في عيني الزعيم، إلا أنه أخفاه بمهارة.

“لا نُكنّ مثل هذه الأفكار غير المُخلصة. لو كنا كذلك، لما أتينا إلى هنا. لقد أعددنا جزية متواضعة لنُقدّمها لجلالتك. هيا…”

بإشارة من الزعيم، بدأ شعب إيماي الراكع بالتحرك بسرعة.

وكهدية خاصة، نتقدم لجلالتكم بلوحة…

“لوحة لي؟ منذ متى يمتلك رجل عجوز مثلك هذه المواهب؟”

“لا… ليس أنا. هذا الطفل سيرسمها.”

نظر إليّ الزعيم وتحدث بحزم.

“كان والده رسامًا مشهورًا في حياته، وقد ورث مهاراته التي تنافس مهاراته.”

رمقني الإمبراطور الأسود بنظرة استخفاف قبل أن ينهض.

“لست بحاجة إليها. هناك الكثير من هذه اللوحات داخل القصر.”

رفعنا أنا والزعيم رؤوسنا في حيرة.

“بالتأكيد، ولكن… أؤكد لك أن مهارات هذا الطفل استثنائية بنفس القدر.”

“لا، لستُ بحاجةٍ إليه.”

“إنه رمزٌ لإخلاصي أن أُخلّد ذكرى شجاعة جلالتكم، لذا أرجوكم…”

“لستُ بحاجةٍ إليه.”

قطع الإمبراطور الأسود كلمات الزعيم وألقى نظرةً سريعةً على القادة الذين كانوا ينحنون عند قدميه. وبينما كان يُدير ظهره، أضاف مُشيرًا:

“لكن لو استلها الرجل العجوز، لفكرتُ في الأمر بجدية.”

كانت نبرته ساخرةً بوضوح. قبل أن نتوصل إلى بديل، انصرف دون تردد. في تلك اللحظة، تبادلتُ أنا والزعيم النظرات. كنا نتوقع هذا، ولكن الآن وقد تعطلت جميع خططنا، تلاشى ذهني. لا… لا…!! كان عليّ أن أُخفي سكينًا بداخلي، مهما كلف الأمر، حتى لو كان ذلك يعني تفتيشي. أردتُ أن أُغرز شفرةً في ظهره، لكن جسدي كان عالقًا في الوحل، عاجزًا عن الحركة. ما إن بدأ اليأس يتسلل إليّ وأغمضت عينيّ حتى تسلل صوتي قبل أن أفكر.

“هل كنتَ جادًا فيما قلتَه للتو…؟”

تسبب صوتي المكبوت في توقف الإمبراطور الأسود عن الحركة. على الفور، التفتت أعين الجميع نحوي. في تلك اللحظة، صرخ أحد المرافقين الممتلئين غضبًا.

“أيها الوغد الوقح! كيف تجرؤ على الكلام دون إذن؟!”

أجبرتُ نفسي على إخراج الكلمات من شفتيّ المطبقتين.

“هل تقول إنك ستفكر في الأمر لو أن الزعيم رسم صورتك؟”

“ماذا؟ لم أرسم صورة في حياتي…!”

بدا الزعيم بجانبي وكأن عينيه على وشك البزوغ. تجاهلته، وتابعتُ.

“سيرسم الزعيم صورة لجلالتك. أرجوك أعد النظر.”

استدار الإمبراطور الأسود ببطء، ونظر إليّ.

“خليط عرق؟”

ارتجفت يداي اللتان كانتا تسندانني على الأرض ارتجافًا لا إراديًا. خفضتُ عينيّ وبالكاد تمكنتُ من الإجابة.

“نعم.”

تحولت نظرة الإمبراطور الأسود القتالي من القرن الأبيض على رأسي إلى عينيّ. للحظة وجيزة، اختفى الملل والكسل اللذان كانا حاضرين، وحلَّ محلهما برودة في عينيه السوداوين، باردة لدرجة أنها تجمد الدم في عروقه. توقفتُ عن التنفس لا إراديًا. مع أنه لم يكن إماي، إلا أن عينيه كانتا حمراوين، بل أكثر احمرارًا من عينيّنا. كسماء ليلية بلا حدود بين الأرض والسماء، تجاوزت عيناه كل الحدود دون تردد. ربما أسأت الفهم تمامًا… لم يكن أحمقًا ثملًا؛ بل كان أشبه بوحش استيقظ لتوه من نوم عميق. حدّق بي الإمبراطور الأسود القتالي لبرهة، ثم عبس. لم تكن ابتسامة بقدر ما كانت تعبيرًا آليًا.

“أتطلع إلى رؤية مهارات الرسم لدى الزعيم.”

استدار الإمبراطور الأسود القتالي مجددًا. بدأ قلبي، الذي سقط في اليأس، ينبض مجددًا. بدا الزعيم أيضًا مرتاحًا بشكل ملحوظ لسماحه غير المتوقع. رفعت المرأة الواقفة بجانب الإمبراطور عينيها غير مصدقة.

“يا صاحب الجلالة، هل ستطلب حقًا من ذلك الرجل العجوز أن يرسم صورتك؟ لقد تجاهلت حتى أفضل الرسامين الذين عرضوا عليك رسمك، والآن…؟”

“حقًا! يا صاحب الجلالة، تُكرم حتى هذه المخلوقات المتواضعة بوعودك…! أنت حقًا أعظم الملوك!”

هتف المرافق الممتلئ خلفه بانفعال. ظلت نظرة الإمبراطور الأسود القتالي ثابتة علينا – أو هكذا شعرت. مع أنني أبقيت رأسي منحنيًا، إلا أن كل عصب في جسدي كان متوترًا، مما سمح لي بالشعور حتى بأصغر الحركات. تمتم الإمبراطور الأسود القتالي بحزن وهو ينظر إلينا.

“كنت أرغب في تجربة شيء ما على أي حال.”

كان صوته مشبعًا بنبرة مشؤومة، وارتجفت قبضتاي. شعرتُ بألفة غريبة، لكنها لم تكن كذلك. لفّ الإمبراطور الأسود القتالي ذراعه حول خصر حبيبته، وخرج من الغرفة بسرعة أكبر بكثير مما كان عليه عندما دخل.

“هل أنت جاد حقًا يا جلالة الملك؟ هذه المرة، لقد وعدتَ حقًا؟”

دوّى صدى ضحكة امرأة غزلية في أرجاء القاعة. بمجرد مغادرتهم، انفجرت الغرفة بهمسات.

نظر إليّ أحد أفراد القبيلة، رجل ضخم الجثة، بطرف عينه.

“لكن يا زعيم، هل سينجح هذا حقًا؟ أن تأتي إلى هنا بتهور دون أي خطة حقيقية…”

“أجل يا زعيم، يجب أن أعترف، كانت لديّ شكوك منذ البداية. ما نوع المهارة التي يمتلكها ضعيف مثله ليسرق عويل الشياطين؟ وأن يثق بخليقة كهذه…”

“لن ينجح هذا! من الأفضل أن أبقى يا زعيم!” تردد صدى كلمات الرجل القوية بموافقة أفراد القبيلة الآخرين. سخرتُ منهم.

“أتخشون أن أخونكم؟ بسبب ما فعلتموه بي؟”

“ماذا… ماذا قلتم أيها الحثالة الهجينة؟! قلها بأدب! لسنا خائفين، فقط متشككين!”

نهض عضو القبيلة فجأةً، وجهه محمرّ من الغضب. وبخه الزعيم.

“خليط دم أم أصيل، ما أهمية هذا الآن؟ كيف تتحدثون عن مثل هذه الأمور ونحن، كأفراد من قبيلة إيماي، نُعامل معاملة أسوأ من الماشية؟”

“الأمر ببساطة… أشعر بالقلق من حبسي هنا. كيف يُعامل شخص مثلك، أيها الزعيم، بهذه السوء؟!”

أنت تعلم أنني لستُ ممن يتصرفون بتهور. عدم الثقة بالصبي كعدم الثقة بي. يُقال إن لقلعة ناراغاون آذانًا صاغية حتى تحت الأرض، لذا انتبهوا جميعًا لكلماتكم.

“أجل، أيها الزعيم…”

حكّ عضو القبيلة رأسه بارتباك وعاد إلى مقعده. تنهد الزعيم، ناظرًا إليّ.

“لكن لماذا قطعتَ وعدًا مُبالغًا فيه؟ لم أرسم لوحةً قط في حياتي…”

“كان علينا أن نقبض عليه بطريقة ما. إذا لزم الأمر، سأُعلّمك.”

مسح الزعيم لحيته، وبدا عليه القلق. لم يكن أحدٌ من أفراد القبيلة الآخرين، ولا قادة الدول المتحالفة، يعلم شيئًا سوى أنني كنتُ سأسرق “عويل الشياطين” وأغتال الإمبراطور الحربي الأسود. أنا والزعيم فقط كنا على علم بخطة الاغتيال المُفصّلة. في تلك اللحظة، اقترب منا مسؤولٌ في البلاط.

“اتبعني.”

قادنا المسؤول كالخنازير إلى وجهة ما. وصلنا إلى حديقة خارج القصر مباشرةً. كانت واسعة لدرجة أنها بدت أشبه بغابة منها بحديقة. امتدت جدران القصر في كل اتجاه، موحيةً بالانفتاح، إلا أن ارتفاعها كان يشعّ بدفاع مهيب. على جانب، كانت النساء يتجولن في الحديقة، يتجاذبن أطراف الحديث أو يشاركن في أنشطة ترفيهية متنوعة. وعلى الجانب الآخر، وقف حراس مدججون بالسلاح في حالة تأهب، مما خلق جوًا غريبًا من الاسترخاء والتوتر.

“لماذا أحضرتمونا إلى هنا فجأة؟ أين جلالته…؟”

سأل الزعيم بتعبير محير. في تلك اللحظة، رأينا الإمبراطور الأسود واقفًا في وسط الحديقة. ثارت دهشتي على الفور. كان يحمل شيئًا غريبًا ويتحدث مع رجل عجوز. بجانبه امرأة ملتصقة، وخلفه ثلاثة رجال يقفون في وضع دفاعي. من المرجح أن المرأة كانت محظيته، فيرونجوبيل، والرجال الثلاثة كانوا على الأرجح حراسه الشخصيين. كان الحراس الشخصيون بلا تعبير، وجوههم باردة، جميعهم يرتدون زيًا أبيض وسيوفًا على خصورهم.

أثار وجود الإمبراطور الأسود القتالي أعصابي، لكن ما لفت انتباهي أكثر هو الشيء الذي في يده. توترت أنا والزعيم. كان شيئًا لم أرَ مثله من قبل، بطول سيف تقريبًا، يشبه أنبوبًا رفيعًا من الخيزران، يلمع في الضوء. لقد رأيت هذا الشيء المعدني بالتأكيد تلك الليلة. هل يمكن أن يكون عويل الشياطين؟ قالوا إن ضربة واحدة من مقذوفها كفيلة بتحطيم العظام وتمزيق الأعضاء الداخلية، لكنه لم يكن أكثر من قضيب معدني غير عادي – لا شيء يُثير القلق. كان الرجل العجوز الجالس بجانب الإمبراطور الأسود القتالي يتحدث بحماس.

“كنت أهدف إلى تجهيزه لعيد ميلاد جلالتكم، لكن الأمر لم يسير كما هو مخطط له، لذا فقد تأخر كثيرًا! وأخيرًا، توقفنا عن إشعاله يدويًا!”

ارتجفت يدا الرجل العجوز وهو يسكب البارود الأسود في ثقب صغير في الجسم المعدني ويضغط عليه بقضيب رفيع.

“عندما تضغط على الزناد، ستسقط المطرقة وتشعل البارود. سيؤدي هذا إلى انفجار البارود داخل الحجرة، مطلقًا المقذوف على الفور. لقد عززنا أيضًا قوته التفجيرية، وأصبح مداه الآن يصل إلى لي (حوالي 800 متر)، يا جلالتك.”

“هل هذا صحيح؟”

أدار الإمبراطور الأسود العسكري الجسم بين يديه، متفحصًا مهارة الصنع. سمعت أنه قد بلغ السابعة والعشرين مؤخرًا. ملامحه الحادة والمتقنة الصنع أعطته مظهرًا حادًا، ولكن مهما نظرت إليه، بدا لي مجرد سكير. وبينما كان يفحص “عويل الشياطين”، تحدث.

“كم يمكن إنتاجه؟”

“إذا حشدنا جميع الحرفيين واستبعدنا أي عيوب، يمكننا صنع اثنين يوميًا.”

” ألم تقل أربعة؟

أ-أعتذر يا جلالة الملك، لكن… كنت قد أبلغتك سابقًا أن إنتاج أكثر من اثنين يوميًا أمر مستحيل…

تحدث الإمبراطور الأسود بهدوء.

لا، قلت أربعة.

ب-لكنني ذكرتُ بوضوح سابقًا أن إنتاج اثنين هو الحد الأقصى…

قلت أربعة.

ي-يا جلالة الملك…

“قلتَ أربعة.”

شحب الرجل العجوز، وقد تبلل بالعرق، وهزّ رأسه بخفة نحو الرجل العجوز، مشيرًا إليه بالتوقف.

“قال قائد المدفعية إنه يستطيع صنع أربعة، يا جلالة الملك.”

عندما سأل الرجل الأنيق: “أليس كذلك؟” أومأ الرجل العجوز موافقًا على مضض. أدار الإمبراطور الأسود، راضيًا على ما يبدو، القطعة المعدنية في يده، ليتفحصها بدقة. في هذه الأثناء، نفخت فيرونجوبيل نفسها بتكاسل، وقد بدا عليها الملل.

“غارون، يا جلالة الملك، كم من الوقت تنوي البقاء هنا؟ لقد كنت تناقش أمورًا لا أفهمها منذ فترة…”

أجاب الإمبراطور الأسود، الذي لا يزال يركز على فحص القطعة المعدنية، بلا مبالاة.

“إذا كنت تشعر بالملل، فادخل.”

“بصراحة… كل ما يتحدث عنه جلالتك هو الحرب، الحرب، الحرب.”

كان صوت فيرونجوبيل حادًا من الإحباط، ومع ذلك، بدت عيناها، المُثبّتتان على الإمبراطور، ناعستين من فرط المودة. سابقًا، كنتُ مُركّزًا جدًا على الإمبراطور الأسود لدرجة أنني لم أُلاحظ، لكن فيرونجوبيل كانت أجمل مما تذكّرت. كانت ترتدي ملابس باهظة الثمن ومجوهرات مُزخرفة، ومع ذلك لم تبدُ مُبهرجة.

شعرتُ بشيءٍ غريب. الشيء الذي في يد الإمبراطور الأسود، والمساحة المفتوحة – مهما حاولتُ تجميعها، لم يبدُ المشهد مُناسبًا لرسم صورة. مثل الرائحة اللاذعة الخفيفة التي علقت في الهواء، تسلل إليّ شعورٌ مُقلق. في تلك اللحظة، لاحظ الإمبراطور الأسود أننا نقف في زاوية. سارع المسؤول، ذو الوجه الشاحب، إلى دفعنا نحو الإمبراطور الأسود.

“قفوا هناك.”

عندما اقتربنا، أوقفنا الإمبراطور الأسود فجأة. تجمدنا في مكاننا، مُرتبكين. ثبت قدميه على الأرض، ورفع الجسم المعدني، ووضع الجزء الخشبي الأعرض قليلاً على كتفه. ثم وجّه الماسورة المعدنية نحونا مباشرةً، متخذًا وضعية غريبة. في كل مرة كنت أراه، كان الإمبراطور الأسود يُظهر سلوكًا غريبًا، والآن بدا وكأنه سكير مُستهتر. تبادل الزعيم وأفراد القبيلة نظراتٍ مُتحيّزة.

سمعتُ فجأةً صوت رنين معدني.

بانج!

“أوووه…!!”

كان الصوت عاليًا كالرعد. في لحظة، انفجرت عينا عضو القبيلة الواقف بجانبي. تشكّل ثقبٌ أكبر بكثير في مؤخرة جمجمته، قذف مادة الدماغ في كل مكان. ملأت رائحة البارود النفاذة أنفي، مما أصابني بالدوار. كنا جميعًا مُتجمدين في مكاننا، غير قادرين على تحريك إصبع. كان مشهدًا لا يُصدق. لم أرَ شيئًا… كيف كان هذا ممكنًا؟! هل هذه هي قوة السلاح السري الذي سمعنا عنه فقط؟ صرخ فيرونجوبيل وتراجع، بينما ألقى الحراس رماحهم في ذعر. تحدث الإمبراطور الأسود بهدوء إلى الرجل المسن، الذي أصبح الآن شاحبًا كالشبح.

“الزناد أصبح أكثر سلاسة. يعجبني نظام الإشعال الجديد.”

نظر قائد المدفعية بعجز إلى رجل قبيلة إيماي وهو يتلوى من الألم.

“شكرًا لك يا جلالة الملك…”

“هل نختبر قوته التدميرية بعد ذلك؟”

ما إن نطق بهذه الكلمات حتى نطقها…