فصل 04

تانغ–!!

“أوووه…!!”

رجل قبيلة، تحطم قرنه إربًا إربًا، ارتجف على الأرض، يصرخ من الألم. ثم، بعد نوبة تشنج قصيرة، توقف أنفاسه فجأة. حدث كل شيء في لمح البصر. كنا جميعًا نرتجف من الصدمة حيث كنا واقفين. بدا لهم من السهل بشكل مثير للريبة أن يتفقوا. لقد كانوا ينوون حصارنا في الحصن منذ البداية. تحدث الإمبراطور الأسود، وهو ينظر إلى رأس إيماي المحطم ودماغها المتساقط على الأرض، بنبرة باهتة.

“يسمون هذا عويل الشياطين. لكن اسمه الحقيقي هو جينتشونرو (الرعد يهز السماوات). إنه أكثر دقة من المرأة، لكن هذا يجعلني أقع في غرامه أكثر.”

“كيف لك ذلك وأنا هنا بجانبك؟! وقد وعدتني بإعطائي البوق…”

ضربت فيرونجوبيل الأرض بقدميها وهي تنظر إلى البوق المحطم. عبس الإمبراطور الأسود، الذي علق جينتشونرو على كتفه مجددًا، كما لو أن شيئًا ما لم يعجبه.

“لماذا لا تبتعدون قليلًا؟ لا أستطيع اختبار أدائها هكذا. ولا تبتعدوا أكثر من ريين (حوالي ٠.٨ كيلومتر).”

“وااااه…!!”

تردد رجال القبيلة، ثم صرخوا وفرّوا. لم أستطع التحرك خطوة واحدة. كان الزعيم كذلك. ارتجف وجهه من الغضب وهو يقف متجمدًا.

“لماذا…! لماذا تفعلون بنا هذا؟! لمجرد أننا نبدو مختلفين؟! لأننا نأكل لحمًا نيئًا؟! ما الضرر الذي سببناه لمملكة بايدال لنستحق هذا الاضطهاد؟!”

“الزعيم مخطئ تمامًا. أنا لا أكرهك. في الحقيقة، أنا معجب بك.”

“ماذا…؟”

جعل هذا الرد غير المتوقع الزعيم يتشنج. واصل الإمبراطور القتالي الأسود، موجهًا الجينتشونرو نحوه:

“من في هذا العالم يكره شيئًا يجلب له كل هذا الفرح؟”

تانغ——!

“كراغ…!!”

دون تردد، أطلق الإمبراطور القتالي الأسود الجينتشونرو، محطمًا قرن الزعيم. بعد تدمير نقطة ضعف قاتلة، سقط الزعيم أرضًا متألمًا. من خلال الدخان المتصاعد من طرف السلاح المعدني، ظهر وجه الإمبراطور القتالي الأسود الجامد.

هل فهمتموني الآن؟ أنا معجب بكم جميعًا حقًا.

كانت نبرته باردة وغير مبالية لدرجة أنها سرت في جسدي قشعريرة. كان الزعيم يتلوى من الألم فوق جثة رجل القبيلة المقتول. كان رجال القبيلة الآخرون قد فروا منذ زمن للاختباء في مكان ما. أبعدتُ نظري عن المشهد الوحشي والتفتُّ نحو القاتل الخبيث. ارتجف جلدي من هول ما حدث. كيف يقتل بهذه السهولة، دون تردد؟ هل عقله مصنوع من شيء مختلف تمامًا عن عقولنا؟ ما الذي منحه كل هذه الغطرسة، كل هذه الوقاحة؟ ما الذي يمكن أن يجعل هذا ممتعًا؟

هل كان عليه نفس التعبير في ذلك اليوم أيضًا؟ عندما جعل والدتي هكذا، هل بدا عليه اللامبالاة تمامًا… اجتاحني غضبٌ خفيٌّ بعنف. كل ما استطعتُ إخراجه هو أنفاس متقطعة، وصدري ينتفخ. راقبني الإمبراطور الأسود، آخر من بقي، باهتمام. قبضتُ قبضتيّ بقوة حتى بدأ الدم يسيل من راحتي.

“لديّ طلب. إن نجوتُ… أرجوك اسمح لي برسم صورة جلالتك.”

“لا، أرفض.”

كان صوته الجامد حازمًا. كنتُ أُكرّس كل تركيزي وطاقتي للحفاظ على سيطرتي، مُتأكدًا من أنني لا أُظهر أي أثر لنية القتل التي شعرتُ بها، أو أن تعابير وجهي تتلاشى.

“لقد كان جلالتك هو من وعد أولًا. أرجوك، لا تُشوّه سمعة جلالتك بشيء تافه كهذا…”

ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتي الإمبراطور الأسود.

“الشرف ليس بتلك الأهمية بالنسبة لي. وفكرة أن تُراقبني عيناك الحمراوان تُثير اشمئزازي.”

سار نحوي ببطء، وتوقف على بُعد خطوة واحدة. كان بريق طرف سلاح الشيطان الفضي مُوجّهًا مباشرةً إلى عينيّ.

“وخاصةً تلك العيون البنفسجية.”

“… آه…”

في لحظة، دُفعت فوهة جينتشونرو في فمي، سحقت لساني. أحسستُ بقشعريرة تسري في جسدي.

“لطالما كنتَ تُحدّق في جينتشونرو ككلبٍ في حالة شبق. مهما كان أنيقًا، فإنّ إثارة السلاح تُشكّل مشكلة.”

“…!”

تصبب العرق من صدغي. فجأة، تحول نظر الإمبراطور الأسود عن شفتيّ، حيث كان جينتشونرو عالقًا، إلى عينيّ. سمعت من أورومون أن لعينيّ البنفسجيتين طريقة غريبة في استفزاز الناس. سواءً كان ذلك من حسن حظي أم لا، يبدو أنني نجحت في إثارة غرائز الإمبراطور الأسود المرحة. لمعت عيناه كما لو أنه وجد شيئًا مسليًا. سرعان ما سُحب جينتشونرو من فمي. وبينما كان ينظر إلى اللعاب الذي يغطي طرفه، لوّى وجهه في اشمئزاز وازدراء واضحين.

“إن شئت، سأدعك تتذوق جينتشونرو. سواءً كان من الفتحة العلوية أم السفلية. مع ذلك، لست متأكدًا إن كان سيستمتع بجثة.”

أراح الإمبراطور الأسود جينتشونرو على كتفه، وضغط على الزناد بإصبعه، وأمال رأسه قليلًا. كانت عيناه، الملطختان بغروب الشمس، تلمعان برائحة دموية كريهة.

“اركض. الفريسة التي لا تتحرك ليست ممتعة.”

اللعنة…! بدأتُ أركض بسرعة خاطفة وأنا ألعن في سرّي.

تانغ—-!!!

مع صرير سلاح الشيطان خلفي، انهارتُ على الأرض. لم يكن سكيرًا، ولا وحشًا استيقظ لتوه من نومه.

كان ببساطة مجنونًا.

تانغ——–!!!

حتى الطيور التي كانت تستريح في الغابة هربت مذعورة من الانفجار الحاد. عندما سمعتُ صوت الزناد المعدني وهو يُسحب مجددًا، دفعتُ ساقيّ بقوة أكبر واندفعتُ نحو الشجيرات القريبة.

“هاا…! هاا…!”

قوة جينتشونرو، التي لم أسمع عنها إلا في الشائعات، تجاوزت حدود خيالي. الآن فهمتُ حقًا كيف أباد قبيلة بأكملها في وقت قصير كهذا. باستثناء أنا، الزعيم، واثنين من رجال القبيلة الذين ماتوا، لم يبقَ سوى خمسة. ألم يقل إن مدى جينتشونرو كان 2 ري (حوالي 0.8 كيلومتر)؟ للوهلة الأولى، لم تبدُ الساحة الخلفية واسعةً جدًا. هذا يعني أن الخيار الوحيد هو الهروب بعيدًا عن مداها. لمحتُ جثةً ضخمةً بقرنين مغروسين في رأسها تحت ظل شجرة. رجل قبيلة كان مختبئًا سابقًا أصبح الآن مجرد ظل يتحرك في الخلفية.

تانغ—–!!

“أوووه…!!”

ظهر رجل قبيلة، ممسكًا برقبته. تدفق الدم كالنافورة من الجرح وهو يحاول يائسًا الزحف، متشبثًا بالحياة. لكن برصاصة أخرى، تمزق رأسه.

تانغ…!

دوى صوت طقطقة حاد آخر في أرجاء الغابة، وقبض رجل قبيلة مختبئ خلف صخرة على صدره وانهار. أودت الرصاصات المتواصلة بحياة كل رجل قبيلة مختبئ، محدثةً ثقوبًا في جماجمهم. أصابت كل طلقة بدقة مخيفة. كان الأمر كما لو أنه تسلق قمة جبل ورأى كل حركة منا؛ لم تخطئ رصاصة واحدة.

من مكان ما، تردد صدى خطوات حادة. خفق قلبي بشدة في صدري. شعرت وكأنني أخوض معركة بقاء ضد وحش خفي في مكان معزول بأوراق الشجر. بعد أن وجدت طريق هروب مناسبًا، رميت غصنًا إلى الجانب الآخر.

تانغ——!

وبالفعل، انطلقت الرصاصة، فتفتت الغصن في الهواء على الفور. انتهزت اللحظة، وانحنيت واندفعت نحو شجرة قريبة.

تانغ——!

دون تأخير، مرت رصاصة أخرى بسرعة البرق، شقت الهواء قرب أذني قبل أن تستقر عميقًا في جذع الشجرة. كان الجذع السميك، بارتفاع رأسي، ينفث دخانًا رماديًا كأنه يسعل دمًا. رنّت أذناي كأنهما انفجرتا، وشعرتُ وكأنني على وشك الانهيار. ورغم الحرّ الشديد، انتابني قشعريرة شديدة. لم يكن يُصوّب بعينيه، بل كان يُصوّب بغريزته وحسّه فقط. اندفعتُ نحو الصخرة المقابلة واختبأتُ خلفها.

هاا… هاا…

مع أنني لم أركض بعيدًا، إلا أنني كنتُ منهكًا بالفعل. لحسن الحظ – أو لسوء الحظ – كان يطارد الآخرين واحدًا تلو الآخر، تاركًا إياي في النهاية، كما لو كان يحتفظ بطبق مميز لوقت لاحق. كم بقي الآن؟ سيأتي دوري قريبًا… حتى لو نجوتُ بمعجزة، فلا ضمانة بأن يفي الإمبراطور الأسود بوعده بشأن الصورة، وحتى لو فعل، فلا أحد يعلم متى ستكون حياتي في خطر مجددًا. الآن، عليّ أن أنجو، وبغض النظر عن اللوحة. صررتُ على أسناني، وركضتُ نحو الصخرة على الجانب الآخر. وبينما كنتُ أحاول الاختباء بسرعة، اصطدمتُ برجل قبيلة وصل إليها أولًا.

“ماذا بحق الجحيم! ابتعد!”

اندفع رجل القبيلة، شاحبًا من الخوف، ليدفع نفسه أكثر نحو الصخرة. على الرغم من مظهره الخشن والمخيف، كان مرعوبًا تمامًا. مهما كان حجم الصخرة، لم يكن العثور علينا إلا مسألة وقت إذا اختبأ شخصان هنا. عندما حدّق بي رجل القبيلة، لم يكن أمامي خيار سوى محاولة الانتقال إلى شجرة أخرى. حينها تجمدنا في مكاننا لسماع خطوات سريعة تقترب.

“يا صاحب الجلالة! أحيانًا يظهر جائع، لذا من فضلك حافظ على جسدك الملكي! لو شوّهت خدشة صغيرة وجهك الوسيم، لما استطعت النوم مجددًا!”

“سيكون الأمر أكثر متعة بدونك.”

“أوه لا~! قاطعته بحماقة! من الآن فصاعدًا، سألتزم الصمت!”

“لا تتبعني.”

“لكن يا صاحب الجلالة! لو تعرض جسدك النبيل لأي أذى…!”

“ابتعد.”

جاء صوت الإمبراطور الأسود، بحيوية غير عادية، من وراء الشجيرات. كان يستمتع بذلك. كان صوته مليئًا بالحماس، كما لو كان يستمتع بوقته. اقترب صوت خطوات الأقدام وهي تخترق الشجيرات أكثر فأكثر، مُضيّقًا الخناق علينا. تسارعت نبضات قلبي. مع أنه لم يُحدد مكاننا بعد، إلا أن خطواته كانت تدور حولنا. حبسنا أنفاسنا، منتظرين مرور الصياد القاسي. لو صمدنا قليلًا… أغمضتُ عينيّ وصلّيتُ بحرارة لإله لم أكن أؤمن به حتى.

في تلك اللحظة، انزلق مخلوق أسود ضخم، بحجم جذع إنسان تقريبًا، بين الشجيرات. كان إيونغريونغ. على شكل ثعبان عادي لكن بأجنحة وأرجل، كان إيونغريونغ [1] مخلوقًا مرعبًا مُشبعًا بسم قاتل.

“اللعنة…”

تمتم رجل القبيلة بلعنة، وهو على وشك البكاء. حُوصِرنا حرفيًا بلا ملجأ نهرب إليه، مثل جرذان في فخ. بينما كان الجائع يشق طريقه بين الشجيرات، توقفت خطوات الإمبراطور القتالي الأسود فجأة. سمعت حفيف القماش ورنين المعدن، ربما كان يرفع ذراعه. تنفستُ أنا ورجل القبيلة الصعداء في آن واحد. ثم، من العدم، دفعني رجل القبيلة فجأة، فأسقطني من خلف الصخرة.

تانغ—–!!

اخترقت طلقة نارية الهواء، ممزقةً ملابسي.

“آه…!”

شعرتُ وكأن جلدي يُمزقه أنياب حيوان بري. لحسن الحظ، لم يخدشني إلا خدشًا خفيفًا، تاركًا وراءه خطًا رفيعًا من اللحم الممزق ينزف دمًا. دفن رجل القبيلة الذي رماني طُعمًا نفسه في مكان أعمق. انبعث منه عطشٌ للدماء. قبل أن أتمكن من الرد، لاح ظلٌّ داكنٌ فوقي.

لقد صمدت أكثر مما توقعت. لذا، بمجرد أن أتعامل معك ومع آخر واحد، ستُباد قبيلة إيماي تمامًا؟

ضغط ثقلٌ مُهددٌ على قمة جمجمتي بينما تردد الصوت البارد. امتد الزمن إلى الأبد. لم أكن قد اقتربت حتى من هدفي، والآن سأموت موتةً نكراء. هل كان مقدرًا لي أن أموت عبثًا، تمامًا مثل أمي؟ هل هذه هي النهاية…؟ لا. لا أريد أن أموت موتًا بائسًا كهذا. لا يمكنني أن أدع هذا الرجل الوحشي يسلب حياتي…! ليس لقاتلٍ كهذا…! بحثت عيناي بجنون عن شيءٍ أضربه به. من حزامي، رن بوق أمي خافتًا، كاشفًا عن وجوده. مدت يدي المرتعشة بسرعة إلى جيبي.

طقطقة—!

ارتعش إصبعه على الزناد. انتصب شعري، وسقط قلبي. ظننتُ أن كل شيء قد انتهى، فأغمضت عينيّ بإحكام.

“يا إلهي…! ابتعد!”

فجأة، قفز رجل القبيلة الذي كان مختبئًا، محاولًا التخلص من الجائع الذي تشبث بذراعه. كان نفس المخلوق الذي رأيته سابقًا. عضّ الحيوان الشرس ساعده ثم انطلق في الهواء. حدث كل ذلك في غمضة عين. ربما أدرك الجائع أن جينتشونرو تهديد، فغيّر هدفه واندفع نحو الإمبراطور القتالي الأسود.

“يا صاحب الجلالة… خلفك…!”

دون تردد، أطلق الإمبراطور القتالي الأسود النار على جينتشونرو. تفاداه الجائع بمهارة، ثم غرس أنيابه المروعة في فخذه. توهجت عينا الإمبراطور القتالي الأسود بغضب قاتل. بحركة سريعة، أمسك بذيل المخلوق، ولوح به في الهواء، وصوّبه على الفور نحو جينتشونرو.

تانغ–! تانغ–!

دوّت طلقات نارية متفجرة في السماء. انفجرت جمجمة اليونغريونغ في الهواء كشعلة من اللهب دون أن يصرخ أحد. ارتعش جسده المقطوع الرأس بعنف وهو يسقط على الأرض، متلويًا لفترة وجيزة قبل أن يهدأ. استند الإمبراطور الأسود العسكري إلى شجرة قريبة، ناظرًا إلى سرواله الممزق. وبينما بدأ الدم يتسرب إلى القماش، تجعد حاجبيه غضبًا. جاء خادمه راكضًا، وجسده الممتلئ يهتز وهو يدوس بقدميه بقلق.

وعندما تغلغل الدم بسرعة في القماش، تجعد حاجبيه. اندفع الخادم، بجسده الممتلئ، داسًا بقدميه مذعورًا.

يا جلالة الملك! هل أنت بخير؟! هل يوجد أحد هنا؟! لقد عضّ الجائع إمبراطورنا…!

سمع الحراس، الذين وصلوا متأخرين، الضجة، وتفقدوا حالة الإمبراطور الأسود، وتوقفوا في انسجام تام.

“لقد عضّ الجائع جلالته! يا لجسد إمبراطورنا الثمين…! أن يُعاني مثل هذه الكارثة قبل أن يجد وريثًا…! سأبيد الجائعين انتقامًا!!”

أثار الخادم، وهو يقلق بقلق على فخذ الإمبراطور، ضجة. لكن الجرح الحقيقي كان في باطن فخذه. تنهد الحراس بارتياح وخاطبوا الإمبراطور الأسود.

“لهذا السبب نصحناك بالسماح لنا بمرافقتك.”

يا جلالة الملك…!! بسرعة، رافقه إلى الداخل! لا، انتظر! إذا حركته، سيتدفق الدم، وسينتشر السم أسرع! ليُستدعى أحدٌ الطبيب الملكي! بونغبايك، أونسا، ووسا! لماذا تقفون هناك هكذا؟! أسرعوا وامتصّوا السم…!!

بينما صرخ الخادم بغضب، ارتجف الحراس الثلاثة في اللحظة المناسبة. تكلم حارسٌ ذو مظهرٍ رقيق.

“لقد عضضت لساني أثناء تناول الطعام سابقًا، لذا لستُ في أفضل حالٍ لذلك الآن…”

أضاف الرجل الواقف بجانبه، ذو المظهر الأكثر جدية، بجدية.

“نحن حراسٌ شخصيون. هذا واجب الطبيب، وليس واجبنا.”

الحارس الضخم، الذي ظل صامتًا حتى الآن، تكلم أخيرًا لأول مرة.

“سأُسرع كالبرق وأُحضر الطبيب.”

وبعد ذلك، ركض بسرعة إلى مكانٍ ما.

يا لها من أعذار بائسة للحراس الشخصيين…!! يا جلالتك…!

رغم هستيريا الخادم، لم يحرك ساكنًا للمساعدة. أما الإمبراطور الأسود، فقد بدا غير مبالٍ بالفوضى، ممزقًا قطعة من ردائه ليضمد الجرح. أنا، وأنا بالكاد أفقد وعيي، كافحت لأتعافى. مع أن السم لم يكن قاتلًا، إلا أن هناك احتمالًا أنه إذا ساءت الأمور، فقد يفقد ساقه. بدافع غريزة ما، اقتربت من الإمبراطور الأسود، متكئًا على شجرة، ومددت يدي نحو سرواله. في تلك اللحظة، صوب جينتشونرو سلاحه نحو جبهتي.

كليك…! دون تردد، ضغط على الزناد. اجتاحني الرعب، وخدرني الخوف، لكن الانفجار المتوقع لم يحدث. لم تتحطم جمجمتي.

“ها… ها…”

متى توقفت عن التنفس؟ انفجر الهواء الذي كنت أحتفظ به دفعة واحدة. بدا لي أنني نجوت بأعجوبة لأن ذخيرته قد نفدت. وبينما رفعت رأسي ببطء، تبعني جينتشونرو وهو لا يزال يلمس جبهتي. حدق بي الرجل، الذي كان شامخًا تحت سماء حمراء كالدم، بازدراء.

“يا لك من محظوظ! أردتُ أن أرى مشهد انفجار دماغك.”

“إن لم تستخرج السم بسرعة، فقد يكون الأمر خطيرًا.”

“اغرب عن وجهي.”

مهما بدا الأمر مقززًا، تحمّله للحظة. إنه أفضل من فقدان ساقك.

دون انتظار رد، مزّقتُ القماش المحيط بالجرح الذي خلّفته أنياب اليونغريونغ، مُفسِحًا المجال للعمل. كان الدم قد غمر بنطاله. خلعتُ ربطة شعري للخلف وربطتها بإحكام فوق الجرح مباشرةً لإيقاف تدفق الدم. حينها فقط بدا أن خدمه قد أدركوا ما أفعله، واتسعت أعينهم دهشةً. لم أستطع تمييز تعبير وجه الإمبراطور الأسود. كان الجرح فوق فخذه الأيسر مباشرةً – قريبًا من فخذه بما يكفي لتفهم ارتباك الخادم. كانت آثار عضّ أسنان المخلوق واضحةً على جلده المشدود. كان جينتشونرو لا يزال يضغط على صدغي.

تحركتُ بحذر، كما لو كنتُ أحاول تهدئة وحشٍ جريح. أمِلتُ رأسي قليلًا، وغطيتُ الجرح بشفتي، وشعرتُ بوخز الجرح العميق على لساني. بدأتُ على الفور بامتصاص السم. امتلأ فمي بطعم الدم المعدني. بصقته وعدت إلى العمل. تساقط شعري عليّ وأنا أعمل. هذه المرة، ضغطت على شفتيّ بقوة أكبر وامتصصت بقوة أكبر، وارتعشت عضلات ساقه تحت لمستي. واصلتُ إخراج الدم المسموم، وشفتاي تتحركان بإيقاع منتظم.

مع كل سحبة، شعرتُ بصلابة فخذه تزداد شدّة، كأنها حجر تحت لساني. جعلني هذا الإحساس أتيبّس رقبتي كما لو أن قوة خفية تراقبني. في لحظة ما، أُنزل جينتشونرو من رأسي.

بعد أن امتصصتُ السم بلا كلل وبصقتُ الدم الملوث من فمي عدة مرات، بدأ فكي يؤلمني، وشعرتُ بالخدر في لساني. وبينما ضغطتُ بشفتي على فخذه لاستخراج آخر قطرة من السم، أمسك الإمبراطور الأسود بشعري وسحبه للخلف. جعلني ألم سحب فروة رأسي أعبس. تبعه صوته البارد على الفور.

بهذه السرعة، ستستنزف كل الدم من جسدي. هل هذه تقنية اغتيال جديدة؟

بعد أن امتصت الأرض حرارة الشمس، أعادت إشعاعها، مما تسبب في ضبابية رؤيتي. كافحتُ لالتقاط أنفاسي، غارقًا في العرق من جبهتي إلى رقبتي وفي جميع أنحاء جسدي. حدّق بي الإمبراطور الأسود باهتمام قبل أن يلاحظ يده متشابكة في شعري. سحبها كما لو كانت متسخة. عندما استدار الإمبراطور الأسود بوجه خالٍ من التعبير، ارتجف الحراس.

“إذن، هذا دليل على ولائك الهزيل.”

وضع الحارس ذو المظهر الرقيق يده على صدره بهدوء وانحنى.

“لكن، يا جلالة الملك، بالمقارنة مع المرة التي تركتنا فيها نهرب وحدنا بينما كنا على وشك الطعن من قبل قبيلة غولنارو، فإن هذا يُعدّ إزعاجًا بسيطًا.”

انحنى الرجل القوي بجانبه أيضًا وتحدث بنفس الطريقة.

نعم، مقارنةً بتلك المعركة التي ألقيتنا فيها إلى قبيلة ناتي لإنقاذ نفسك، وكادت أن تُقطع رؤوسنا، فهذا لا يُذكر.

حدّق بهم الإمبراطور الأسود القتالي بلا مبالاة. في تلك اللحظة، عاد الحارس الضخم، حاملاً الطبيب على كتفه ككيس بطاطس. بدأ الخادم البدين يوبخ الطبيب.

“أسرع واهتم بجثمان جلالته الثمين! أسرع…!!”

بينما مرّ الإمبراطور الأسود القتالي بالطبيب، توقف فجأةً كما لو أنه تذكر شيئًا ما، ثم عاد أدراجه. في اللحظة التي توقف فيها أمامي مرة أخرى، دفع جينتشونرو عميقًا في حلقي، مُسكتًا لساني وأي صوت قد أصدره. بتعبير فارغ، نقر بلسانه.

“بانج.”

غريزيًا، حبست أنفاسي. ثم سحب الإمبراطور الأسود القتالي جينتشونرو من فمي واختفى في الغابة. تبعه الحراس والخدم. فجأة، ابتسم لي الحارس ذو المظهر الرقيق ابتسامة غريبة. مع رحيل الحشد، تُركتُ وحدي، مذهولاً كما لو كنتُ قد استيقظتُ للتو من كابوسٍ فوضوي. لم يكن الإمبراطور القتالي الأسود سيئ السمعة وحراسه الشرسين المزعومين على ما سمعتُ. كل شيءٍ فيهم كان غريبًا. كان جسدي غارقًا في العرق، وارتجفت يداي بشكلٍ لا يمكن السيطرة عليه. جلستُ هناك لفترةٍ طويلة في الفراغ قبل أن أقف أخيرًا.

“آه…!”

اخترق ألمٌ حارق ذراعي – المكان الذي خدشتني فيه الرصاصة سابقًا. من باب العادة، كدتُ ألعق الجرح، لكنني تذكرتُ السم الذي امتصصته للتو، فلففته بيدي. لا يزال طعم دمه المر عالقًا في فمي. ليت لعابي كان سامًا كلسان الجائع، لكن لسوء الحظ، سم إيماي لا يُؤثر إلا عندما تختلط أجسادنا.

بمجرد أن نهضتُ، خرج أحد أفراد القبيلة من مخبئه، ممسكًا بصدره المدمى. عندما عدتُ إلى الحديقة الخلفية، كان الزعيم لا يزال يتلوى من الألم، ممسكًا بـ”بيكجاك” الممزق. ساعدته على النهوض بسرعة. لم ينجُ من هذا إلا الزعيم، وأنا، وعضو آخر من القبيلة.

سرعان ما جرّنا الجنود إلى مكان ما. وصلنا إلى حظيرة ماشية.

“من الآن فصاعدًا، ستبقون هنا. جلالته دبّر لكم هذا الأمر شخصيًا، لذا كونوا شاكرين! لا بد أنكم تتضورون جوعًا بعد هذه الرحلة الطويلة – تفضلوا، املؤوا بطونكم بهذا.”

ضحك الجندي وهو يركل دلوًا من فضلات الخنازير نحونا ثم اختفى. كانت رائحة الروث كريهة لا تُطاق. راقب الزعيم الحظيرة بهدوء، لكن كان على وجهه تعبير الهزيمة. أنا أيضًا أُصبتُ، وكان العضو المتبقي من القبيلة على وشك الإغماء من لدغة جوع. كان الدواء ضروريًا، حتى لو كان وجود طبيب أمرًا مستحيلًا. هرعت إلى الخارج.

بينما كنت أتجول، تحت أعين الحراس الساهرة في القصر، أمسكت يدٌ فجأةً بذراعي بعنف، فأدارتني. ورغم ضعف حواسي، كان أنفي أول من استجاب لرائحة الغابة المنعشة. في اللحظة التي لامست فيها تلك الرائحة، ظهر أمامي شخصٌ لم أتوقعه.

“أنت… كنتَ حيًا طوال هذا الوقت…!”

وقف راونهيلجو هناك، وجهه يملؤه الغضب وعدم التصديق، يكافح لالتقاط أنفاسه. فوجئتُ مثله تمامًا بهذا اللقاء غير المتوقع. كنتُ على وشك أن أسأله عن سبب وجوده هنا، لكنني تذكرتُ حينها أنه مسؤول حكومي في مملكة بايدال، فلزمتُ الصمت. لاحظ راونهيلجو مجموعتنا المنهكة، فعقد حاجبيه.

دون أن يطلب أي تفسير، أخذنا إلى الطبيب الملكي. بفضله، تلقى الزعيم العلاج وأصبح أكثر راحة، ونجا عضو القبيلة لأن السمّ تم تحييده بسرعة.

بعد انتهاء علاجي، أخذني راونهيلجو إلى مكان ما.

شكرًا لك. بفضلك، نجونا من الكارثة…

“أنت… ما هذا بحق الجحيم…!”

حالما خرج راونهيلجو، أمسك بذراعيّ وفحصهما بعناية. عندما لم يجد شيئًا، تنهد أخيرًا.

“في البداية، ظننتُ أنني مخطئ. عندما سمعتُ أنهم يطاردون قبيلة إيماي، هرعتُ إليهم تحسبًا لأي طارئ.”

“…”

“في ذلك اليوم، فتشتُ القرية بأكملها. عندما لم أجدك بين أكوام الجثث، كنتُ مستعدًا لنبش القبور.”

القرية… هل كان يقصد قرية إيماي؟ إذًا، كان يبحث عني… ولكن لماذا…؟ أردتُ التفكير في السبب، لكنني كنتُ منهكًا جدًا، جسديًا ونفسيًا، لدرجة أنني لم أستطع الوقوف بشكل صحيح. راونهيلجو، لا يزال غاضبًا، حدّق بي في صمت. هل كانت آخر مرة رأيته فيها في اليوم السابق لإبادة قبيلتي…؟ خطر ببالي سؤالٌ مفاجئ، وشعرتُ بقشعريرةٍ تسري في قلبي. التقت نظراتُ راونهيلجو وتحدثتُ.

“سيدي… هل كنتَ تعلم… أن قرية إيماي ستُدمر في ذلك اليوم؟”

“لو كنتُ أعلم، لأخبرتك. لم أكن أتوقع ذلك أيضًا.”

لم يُقدّم راونهيلجو شرحًا مُفصّلًا، لكن نظرته كانت مباشرة وصادقة. لطالما ظننتُ أن في عينيه قوةً بسيطةً، لكنها آسرة، تدفعني للثقة به والتحرك. لمجرد كونه من مملكة بايدال، لا يعني أنني أستطيع تصنيفه مع الإمبراطور الأسود العسكري كشخصٍ أكرهه. كنتُ أعرف أكثر من أي شخصٍ آخر كم سيكون هذا الاستياء المُفرط عبثًا وحماقةً. عندها فقط أدركتُ أنني لم أُرحّب به كما ينبغي.

“كيف حالك طوال هذا الوقت؟”

تمتم راونهيلجو قائلًا: “أنت سريع، أليس كذلك؟” وهو يقودني إلى الجناح الخلفي.

بالمناسبة، كيف وصلتَ إلى هنا؟ سمعتُ أن قادة الدول التابعة جاؤوا لاستقبال رسمي.

وقبيلة إيماي جاؤوا لهذا الغرض أيضًا. يبدو أنني سأبقى هنا قليلًا لأرسم صورة لجلالته.

على الأقل، هذه كانت الخطة إن أمكن. اتسعت عينا راونهيلجو.

“صورة لغارون؟ هدية؟”

“أجل.”

ذكر راونهيلجو اسم الإمبراطور الأسود القتالي عرضًا. بدا الاسم مألوفًا بعض الشيء منه، ولكن سواء لاحظه أم لا، عبس وتمتم.

“سيكون هذا تحديًا كبيرًا. ليس من السهل التعامل معه…”

“هل تعرفه جيدًا يا سيدي؟”

“أجل، أعرفه منذ الصغر. لكن جلالته غارون… هو…”

“أعلم أنه يحتقر قبيلة إيماي. لقد مررت بذلك بنفسي اليوم…”

لمح راونهيلجو ذراعي المضمدة ثم عاد إلى وجهي.

“ماذا عن مغادرة القلعة غدًا؟ لقد أظهرتَ استعدادك للخضوع، فلا داعي للضغط على نفسك أكثر.”

“سأكون بخير. ليس الأمر وكأننا نستطيع المغادرة حتى لو أردنا. علاوة على ذلك، ليس لدينا مكان آخر نذهب إليه.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “إذن، نحن عالقون في انتظار الانتهاء من صورة الإمبراطور، هاه؟ لا يزال لدينا عمل، أليس كذلك؟”

“آه…”

عندها فقط تذكرت صورته غير المكتملة. اللوحة التي أشعلت قرية إيماي ذلك اليوم… مع أنني لم أحصل بعد على إذن من الإمبراطور الأسود القتالي لرسم صورته، لم أستطع ببساطة البدء بمهمة أخرى. لم يعد هناك مجال للتراجع.

“قد يكون الأمر صعبًا الآن. قد تضطر للانتظار طويلًا…”

“هل أصبحت فنانًا مشهورًا وأنا لا أنتظر؟ لحسن حظي، حجزتُ لك موعدًا مبكرًا. لكن لا تتوقع مني أن أرفع أجرك بعد الآن.”

أعلن راونهيلجو هذا ضاحكًا بصوته ولكنه حازم. هبت نسمة الصيف الرطبة على شعري برفق، ودغدغت خدي. أو ربما لم يكن هناك نسيم على الإطلاق. خفضت رأسي.

“نعم… لا أخطط لفعل ذلك أيضًا.”

فجأة، شعرتُ بنظرةٍ مُنعشةٍ تُلقي عليّ. بدا وكأنه يُريد أن يسألني عن شيءٍ ما، وشعرتُ أنني أعرفه. مع ذلك، لم يُثر أيٌّ منا الموضوع. لكن لو سنحت لي الفرصة، فكرتُ في إخباره عن والدتي يومًا ما. شعرتُ وكأنني أستطيع مُشاركته ذلك – فهو من وجّه الضربة القاضية لأمي وأوكل إليّ هذه المهمة.

تبادلتُ أنا وراونهيلجو حديثًا عابرًا تحت الجناح قبل أن نفترق. ورغم أن اللقاء كان غير مُتوقع، إلا أنني عدتُ بقلبٍ أخفّ قليلًا مما كنتُ عليه عندما انطلقتُ.

لا تزال فكرة المذبحة التي شهدتها سابقًا تُصيبني بالدوار، لكن الغريب أنني شعرتُ بالهدوء. حتى لو مرّ اليوم دون حوادث، فلا ضمانة بأن الإمبراطور الأسود لن يُظهر جنونه مُجددًا. كما كنتُ قلقًا بشأن ما إذا كان راونهيلجو، الذي أخرجنا من الإسطبل ورتب لنا العلاج، سيُصاب بغضبٍ لا داعي له إذا اكتشف الإمبراطور الأسود الأمر.

لكن عندما عدتُ إلى المستوصف، حدث ما جعلني أتوقف عن القلق بشأن راونهيلجو. بطريقة ما، علم الخادم السابق بما حدث واقتحم المكان، وسحبنا إلى الإسطبل. بمجرد دخولنا، أمسك بي أحد أفراد قبيلتي من ياقتي وصرخ بي في إحباط.

“يا لك من أحمق! لماذا فعلتَ شيئًا تافهًا كهذا؟! لو تركتَ الأمر وشأنه، لكنا على الأقل قطعنا إحدى ساقي إمبراطور القتال الأسود!”

لم أُكلف نفسي عناء الرد عليه وجلستُ في الزاوية. ساق واحدة… لن تكفي أبدًا. لقد ارتكب إمبراطور القتال الأسود خطايا كثيرة جدًا لدرجة أن فقدان ساق واحدة لا يكفي للتكفير عن ذنبه. لكن في مقابل تلك الساق، كسبتُ شيئًا ثمينًا – لقد تمكنتُ من البقاء على قيد الحياة يومًا آخر.

كان الزعيم يحترق من الحمى، وغرق أفراد قبيلتي في نوم شبه فاقدي الوعي. بعد أن تجاوزوا اليوم الخط الفاصل بين الحياة والموت، بدوا كجنود مهزومين. الزعيم، الذي لم يبقَ له سوى قرن واحد، تنفس الصعداء، مُعيدًا بثورة غضبه مرارًا وتكرارًا.

“لم أكن أدرك أن جينتشونرو مُرعبٌ إلى هذه الدرجة… أخيرًا فهمتُ لماذا يُطلقون عليه اسم “عويل الشياطين”. لقد حذرتك… لا تكن متهورًا. في الوقت الحالي، الأولوية هي… الخروج من هنا حيًا.”

“نعم.”

جينتشونرو. لقد شهدتُ قوته المرعبة بنفسي. لم يكن شيئًا صغيرًا بما يكفي للتسلل، وبالنظر إلى مدى خطورة حياتنا في تلك اللحظة، لم يكن سرقته خيارًا حتى. نظر الزعيم إلى أفراد القبيلة النائمين وخفض صوته.

“سم إيماي… ينتشر ببطء في الجسم، يقضم اللحم، ويُذيب العظام، وفي النهاية يُجفف الدم… بهدوء شديد لدرجة أنك لن تُدرك أنك تموت.”

يُنزف الدم ويقضم اللحم. ببطء، دون أن تدري… كانت نهاية مثالية لقاتل.

“سمعتُ أن والدي توفي بعد شهرين.”

“سمعتُ الشيء نفسه. بما أن لديك نصف قوة، فقد يكون التأثير أقل بنصف قوة، لذا قد يستغرق وقتًا أطول… أو قد يكون أقوى.”

“لا يهم كم من الوقت يستغرق.”

هدوء صوتي جعل الزعيم، الغارق في العرق البارد، يحدق بي. كان الأمر كما لو أنه يسأل إن كانت هذه هي الطريقة الوحيدة حقًا. أجبته دون تردد: نعم، إنها كذلك. كان ذلك في الماضي، وما زال كذلك الآن. هذا الجسد هو كل ما أملك. تعلمت من ابن الزعيم كيف أستغل جسدًا كجسدي لأكون ذا قيمة.

“عندما كنت صغيرًا، ركزت على رعاية قبيلتي وأهملت عائلتي. ربيته تربية سيئة.”

أغمض الزعيم عينيه، وقد بدا عليه الهزال أكثر من أي وقت مضى.

“أعتذر نيابةً عن ابني…”

كان يعلم. مع أن تلك الجملة لم تمح مشاعري تجاه أورومون، إلا أن اعتذار الزعيم الصريح كان صدمة مفاجئة لي. بدأت أفهم لماذا يثق به الإيماي ويتبعونه، ولماذا يأتمنونه على مراسم تسمية أبنائهم المقدسة. بطريقة ما، بدأت أفهم الأمر، ولو قليلًا.

***

تسلل هواء الفجر البارد من النافذة الصغيرة. كان عقلي قلقًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع النوم. كان اللقاء غير المتوقع مع راونهيلجو أحد أسباب عدم قدرتي على النوم. تقلصت معدتي من شدة التوتر والجوع. في هذه الحالة، شعرت وكأنني أستطيع أكل خنزير إن وجدته، أو ربما حتى سرقة فضلات الخنزير. لقد عشت حياتي كلها جائعًا، لذا لم يكن البقاء يومين دون طعام أمرًا جديدًا، ولكن بعد هذه المحنة، استُنزفت قواي تمامًا. لو لم أمت على يد الإمبراطور الأسود، لربما مت جوعًا بهذه السرعة.

بينما كنت مستلقيًا هناك، وجسدي يذوب من الإرهاق، مددت يدي لأمسك بحزام بنطالي، فسقط قلبي. اختفى الكيس الذي يحتوي على قرن أمي الأبيض. لقد كان موجودًا هناك بالتأكيد سابقًا، ولكن الآن…! لا بد أنني أسقطته وسط كل هذه الفوضى. نهضت وركضت إلى الخارج.