فصل 05

“و… ما مدى أهمية هذا الدوق؟ إنه لا يملك أي سلطة حقيقية، أليس كذلك؟ في إنجلترا، العائلة المالكة مجرد رمز،” سأل كوي بحذر.

هزت آشلي كتفيها، مما جعل الأمر يبدو وكأنه لا يهم حقاً.

“اعتبره أحد أقارب الملك. صحيح أنهم لا يحكمون البلاد بشكل مباشر، لكن عائلة ستريكلاند تتمتع بنفوذ هائل داخل بريطانيا وعلى الصعيد الدولي. لذا، من المؤكد أنه لن يضر إقامة بعض العلاقات المفيدة معهم.”

توقف للحظات ثم أضاف ببرود:

“بما أنه أحضر معه وريثاً، فهذا يعني أنهم جادون أيضاً في إقامة علاقات معنا.”

“أرى. أرى،” أومأ كوي برأسه، لكنه تذكر تفصيلاً آخر. “وكم عمر هذا الابن؟”

“ربما يكون في نفس عمر أحد أطفالنا؟”

حدق آشلي قليلاً، مستذكراً ملف الضيوف.

— تقريبًا نفس عمر ناثانيال. أعتقد أنه بدأ دراسته الجامعية للتو.

وبهذا نختتم هذه الجولة القصيرة في شجرة عائلة ستريكلاند.

“لقد جهزت جميع الوثائق اللازمة. اذهب لتغيير ملابسك، ويمكنك قراءة الأوراق لاحقًا؛ لا يزال هناك وقت.”

“آه، نعم. حسناً،” أومأ كوي بسرعة وكان على وشك الالتفاف نحو الحمام المجاور لغرفة النوم، لكنه تجمد فجأة.

اسمع، هل يمكنك على الأقل أن تخبرني ما هو جنسهم الثانوي؟

كانت المشكلة أن كوي كان عديم الرائحة تمامًا. لم يكن يستطيع تمييز فرمونات الآخرين، ولا حتى فرموناته هو، وهو الأسوأ من ذلك. ولهذا السبب، كان يعيش في خوف دائم من أن يُطلق فرموناته عن طريق الخطأ، وبالتالي يُزعج ضيوفه. ولأن آشلي فهمت مصدر قلقه تمامًا، قالت له بنبرة مطمئنة:

إنهم من النوع بيتا.

ولما رأى أن زوجها لا يزال متوتراً، أضاف:

“الدوق والدوقة وابنهما جميعهم من النوع بيتا. لذا لا داعي للقلق بشأن الفيرومونات على الإطلاق. وفوق كل هذا…”

صمتت آشلي فجأةً في منتصف حديثها. رفع كوي رأسه، غير متأكد من سبب صمته، ليجد نفسه محاطًا بأذرع قوية. لامست قبلة خاطفة شفتيه. ابتعدت آشلي، ونظرت بحنان إلى زوجها المذهول، الذي اكتفى برمش عينيه في حيرة.

“إذا خرجت فرموناتك فجأة عن السيطرة، فسأشعر بذلك أولاً وأخبرك على الفور. لذا لا تقلق.”

وكانت تلك هي الحقيقة. مجرد فكرة أن يتجرأ غريب على استنشاق رائحة أسماك الكوي العطرة التي يملكها جعلت دم آشلي يغلي. ولأنه كان يدرك تمامًا طبيعة زوجها المتملكة، فقد احمرّ وجهه بشدة وأومأ برأسه بخجل.

سأكون سريعاً.

لوّح كوي مبتسمًا واختفى من باب الحمام. اتجهت آشلي وحدها إلى غرفة الملابس. وبينما كان كوي يختار على عجل زيًا مناسبًا للاجتماع خلف الجدار، كانت أفكار آشلي منشغلة فقط بكيفية خلعه.

❈ ❈ ❈

انحرفت السيارة عن الطريق السريع وسارت ببطء على طريق تحيط به غابة كثيفة من الجانبين. وعندما بدأ هذا المنظر الرتيب يُرهقهم، تكلم الدوق أخيرًا بعد أن ظل صامتًا حتى ذلك الحين.

والرحلة ليست قصيرة.

كانت الجملة موجزة، لكن نبرتها كانت كافية لإيصال فكرة أن الرحلة الطويلة بدأت تُرهق أعصاب النبيل. قررت الدوقة، الجالسة بجانبه، أن تُخفف من استياء زوجها قليلاً.

— يقولون إن السيد ميلر لديه ستة أطفال؟ يا لها من عائلة كبيرة، ويبدو أنها سعيدة.

“نعم، وجميعهم يمتلكون الجنس الثانوي،” أومأ الدوق ببطء. “إن حقيقة تمكنهم من الحفاظ على نقاء سلالة انتقاله من جيل إلى جيل تجعلهم استثنائيين في حد ذاتها.”

شكّل ألفا وأوميغا نسبة ضئيلة من عامة السكان. وكان ألفا وأوميغا المهيمنان مجرد أساطير. فبينما كان من الممكن تمييز الأولين بوضوح من خلال سمات خارجية محددة، كان الثانيان شبه غير مرئيين. وكان بإمكان الأوميغا المهيمنين إخفاء فرموناتهم دون أي مثبطات، وكانت الفحوصات الطبية القياسية تُصنّفهم على أنهم بيتا عاديون. وكان لقاء أوميغا مهيمن ولو لمرة واحدة في العمر يُعتبر من أعظم أنواع الحظ.

وكانوا يتجهون الآن إلى منزل ذلك الشخص.

كونور نايلز.

نفس الأوميغا المهيمنة المراوغة التي أنجبت لآشلي ميلر، ألفا المهيمنة، ستة أطفال. ويبدو أنها ورثتهم أفضل ما في كل شيء.

قالت الدوقة بتفكير: “لا بد أن يكون هناك انسجام ملحوظ في عائلة يكون فيها الجنس الثانوي من نفس الجنس. لقد سمعت أن ابنهم الأكبر عبقري حقيقي.”

“أو مجرد شخص مشبوه للغاية”، أجاب الدوق ببرود.

لم يكن متعجلاً في تقديم أي تسهيلات. ففي النهاية، قد يكون الخط الفاصل بين العبقرية والدهاء دقيقاً للغاية أحياناً.

“قد تكون محقاً. لكن لم تكن هناك أي شائعات حول الطفل الأصغر. ربما لا يزال صغيراً جداً بحيث لا تظهر عليه أي علامات؟” اقترحت زوجته.

“على حد علمي، وُلد العديد من أطفالهم وقد استيقظت لديهم خصائص الجنس الثانوي، لكن هذا الصبي لم يكن كذلك. حسنًا، سنأتي ونرى بأنفسنا.”

وأضافت الدوقة بابتسامة خفيفة: “يقولون إنه ساحر للغاية”.

حوّل الدوق نظره إليها، فتابعت حديثها بحماس:

جميع أفراد عائلة ميلر يتمتعون بصفات قيادية قوية، لذا ليس من المستغرب أن يتمتعوا بمظهر جذاب. لكن يُشاع أن أصغرهم، رغم أنه لم يولد بعد، يتمتع بجمال فائق. هل تعتقد أننا سنحظى بفرصة رؤيته؟ أتمنى ذلك بشدة.

“همم…” مرر الدوق يده على لحيته بتفكير.

لم يكن لديه وزوجته سوى طفل واحد، كاسيان، الذي كان يجلس الآن قبالتهما غارقًا في أفكاره. لطالما حلمت الدوقة بابنة، لكن حالتها الصحية السيئة منعتها من إنجاب المزيد. ولهذا السبب، كانت تشعر بعطف خاص تجاه أطفال الآخرين، ومن الواضح أن رؤية أصغر أبناء ميلر قد أسعدتها كثيرًا.

“أنا مفتون أيضاً. فهو ساحر للغاية،” أجاب الدوق بهدوء، وهو يرى البريق في عيني زوجته.

أومأت الدوقة برأسها بارتياح ثم التفتت فجأة إلى ابنها:

“كاسيان، عزيزي، كنتَ في تلك المأدبة بالأمس، أليس كذلك؟ ربما رأيته؟”

رفع الشاب الذي يرتدي النظارات، والذي لم ينطق بكلمة واحدة حتى ذلك الحين، رأسه ببطء، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة مهذبة.

“لا يا أمي، أبداً”، كان صوته هادئاً تماماً. “لم أرَ شيئاً”.

❈ ❈ ❈

عندما تُركت بليس وحدها، استنشقت بصوت عالٍ وأخذت نفساً عميقاً.

“إذا بكيت، ستتورم عيني أكثر.”

استنشق نفساً عميقاً محاولاً تهدئة نفسه، وفجأة وقع نظره على غلاف الحلوى المجعد الملقى بحزن على الملاءة. نفس غلاف الكراميل الذي تناوله مؤخراً.

“أريد المزيد…”

لكن ذلك كان مستحيلاً. قد يكون أبي ألطف رجل في العالم، لكن رفضه كان قاطعاً لا يقبل المساومة. إضافةً إلى ذلك، كانت أسنان بليس اللبنية قد بدأت للتو في التخلخل، لذا مُنعت تماماً من تناول الحلويات.

“أناس بخلاء”، تمتم الصبي ساخطاً، وهو يبرز شفته السفلى.

كان يعبث بحزن بغلاف الحلوى الفارغ في يديه عندما سمع فجأة بعض الضوضاء في الخارج.

“ماذا يوجد هناك؟”

تغلّب الفضول على حزنه. قفز بليس من سريره، وسحب كرسيًا إلى النافذة، وصعد عليه، وضغط أنفه على الزجاج. في الأسفل، أمام الباب الأمامي، اصطفّ صفٌ كامل من الخدم. وبينما كان يميل رأسه في دهشة، محاولًا استيعاب ما يحدث، كانت عدة سيارات فاخرة تتدحرج بسلاسة على الممر الذي يعبر الحديقة الشاسعة.

“رائع!”

حتى طفل في السادسة من عمره يستطيع أن يرى أن هذه السيارات، المصطفة في صف أنيق، تكلف ثروة.

“هؤلاء هم نفس الضيوف، أليس كذلك؟”

في العادة، في مثل هذه الأوقات، كان يقف هناك مع الجميع. لكن اليوم كان مختلفًا. قال أبي، بالطبع، إن السبب هو كدمة عينه، لكن بليس اشتبه في أن السبب الحقيقي شيء آخر. ببساطة، ليس من شأنه التواجد في هذه التجمعات المملة للكبار. وماذا في ذلك؟ دعهم يتحدثون عن أمورهم التافهة. المهم شيء آخر. المهم هو أن أبي، وأبي، وبقية أفراد العائلة سيكونون غارقين في العمل الآن، وبالتأكيد لن يكون لديهم وقت له.

“هف، حسناً، من فضلك”، قالها وهو يشمّر وكان على وشك النهوض من على الكرسي عندما تجمد فجأة.

“توقف. ماذا لو…”

خطرت ببالي فكرة رائعة على الفور. ربما كان المطبخ خالياً الآن! أبي وأبي يستقبلان الضيوف، والخدم متجمعون عند المدخل. لم يكن هناك وقت أفضل لتحقيق حلمي الأعمق!

لم تعذبه الشكوك لأكثر من ثانية.

“أذهب خلفها!”

قفز بليس من على الكرسي وانطلق نحو الباب. حتى لو عاقبه والده لاحقًا، فسيكون ذلك لاحقًا. الآن، الأهم هو أن نجعل حياته أسعد قليلًا.

“إلى الأمام نحو حلوى الكراميل اللذيذة!”

تزايدت عزيمته في صدره، لكنه وضع يده على مقبض الباب، وتوقف ليأخذ نفسًا عميقًا. زفر بليس، ثم فتح الباب بهدوء وأخرج رأسه بحذر، يمسح بنظره الممر الطويل الخالي.