فصل 06

“لرسم صورتك. ولأقسم بالولاء لمملكة بايدال…”

“لنفترض ذلك في الوقت الحالي.”

قام الإمبراطور المحارب الأسود برفع زاوية فمه بشكل آلي.

“سمعت أن لديك علاقة خاصة مع راونهيلجو. لم أتوقع أن تكون رساماً بالفعل.”

“…”

هل تأكد من ذلك مع راونهيلجو؟ كان الأمر مفاجئًا بعض الشيء. كنتُ أظن أنه يحتقرنا، ولم أتخيل أبدًا أنه سيشكك في قدراتي كفنان. كان شخصًا يتظاهر بالكسل، لكنه ينقض فجأةً في أوقات غير متوقعة، ويطعنك في أعماقك. إن لم يكن شخصًا مستهترًا، فقد يكون شخصًا ماكرًا بشكلٍ مثير للقلق. لكن لماذا استدعاني إلى هنا؟ كانت نظراته المظلمة الكئيبة مرعبة للغاية. لو متُّ هنا دون أن يعلم أحد، فلن أدخل الآخرة وحيدًا. ارتجفت قبضتاي، وكأنهما ستنكسران.

انحنى عنقي للخلف لدرجة أنني كدت أكتم سعالي. كانت قبضته المحكمة على ذراعي المصابة والألم الحارق في فروة رأسي يحرقان عينيّ. حدّق بي الإمبراطور المحارب الأسود بعينيه السوداوين الخاليتين من المشاعر. ثم انفرجت شفتاه ببطء.

“حسنًا. لنفترض أنني قد جننت للحظة. أو ربما أنا مسكون بروح، أو ربما أنا تحت تأثير نوع من السحر.”

تمتم الإمبراطور المحارب الأسود لنفسه وهو يمسح عينيّ بنظراته. لم أستطع فهم ما يقوله، لذا ركزت انتباهي بشدة.

“إذا لم يعجبني الرسم ولو قليلاً، فسأستخدمك لاختبار قدرات جينتشونرو.”

دقات، دقات… كان قلبي يدق كالنهر الجارف. هل سمعتُ جيدًا؟ أم أنه يهذي؟ إن لم أكن مخطئة، فقد… لقد سمح لي برسم صورته. كان الموقف غريبًا لدرجة أنني لم أستطع التفكير بوضوح. بالكاد استطعتُ الكلام، وأنا أحاول جاهدةً منع جسدي من الانهيار تحت وطأة قبضته على شعري.

“إذن… متى يجب أن أبدأ… أوف…!”

قبل أن أتمكن من إنهاء كلامي، قام الإمبراطور المحارب الأسود بسحب رأسي للخلف بوحشية. ملأني هذا الوضع المهين بالغضب والإذلال، وكافحت لأخفي الغضب عن عيني. ركزت رؤيتي المشوشة على عينيه الداكنتين، وهما تحدقان بي بغضب.

“سأحذرك. سواء كنت ترسم أو تفعل أي شيء آخر، إذا تجرأت على النظر إليّ مرة أخرى بتلك العيون المقززة المليئة بالشهوة، فسأقتلعها تمامًا.”

كان صوته خالياً تماماً من أي عاطفة.

“تمامًا كما تفعل الآن.”

ظلّت قبضته المهينة متشابكة بإحكام في شعري. خفضتُ عينيّ بعناد. ومن خلال رموشي الطويلة، لمحتُ عنقه القوي. كان التنين الشرس المطرز على ردائه الإمبراطوري يلتفّ ويحدق بي، كما لو كان يخترقني بتحذيره. عندما تجرأتُ على رفع نظري، كان وجه القاتل الجافّ الخالي من التعابير ينتظرني.

“متى يجب أن أبدأ…؟”

“في اليوم الثالث والخامس من الأسبوع، في ساعة الكلب.”

“نعم.”

سُحب رأسي إلى الخلف بشدة حتى تجمع اللعاب في حلقي. ارتفعت نظرة القاتل، التي لامست شفتي، لتثبت على عيني.

“إذا كنت تفهم، فابتعد. أيها الوغد.”

—

صياح.

بعد عبور عدة أبواب… دوى صوتٌ معلناً نهاية هذه المحنة الطويلة، وكدتُ أسقط أرضاً حين خانتني قدماي. استجمعتُ قوتي، واستعدتُ أغراضي التي صادرها الحراس. غادرتُ القصر، وخرجتُ من بوابة جانبية على اليسار. كانت شمس منتصف الصيف الحارقة تسطع بشدة، فجعلت عينيّ تدمعان.

“هاه…”

شعرتُ بدوارٍ شديد، فاستندتُ إلى الحائط. في كل مرة أواجه فيها الإمبراطور المحارب الأسود، ينفد صبري وطاقتي تمامًا. هذا لا يُطاق. لم أقطع حتى نصف رحلتي. سال الدم من الذراع التي أمسكها، مُلطخًا سترتي البيضاء. عيونٌ مُفعمة بالشهوة… سخرتُ من الموقف. سمعتُ من قبل عن شخصٍ اتُهم بنظرةٍ ثاقبة، لكن هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها هذا لي. من الواضح أن هذا الرجل لا يُمكن الحكم عليه وفقًا للمعايير العادية.

وبينما كنتُ على وشك معاودة المشي بعد أن استعدتُ بعضًا من رباطة جأشي، امتدّ ظلٌّ طويلٌ فوقي، حاجبًا عني أشعة الشمس الحارقة. بدا لي أنني استغرقتُ وقتًا طويلًا لأرفع رأسي. واستغرق الأمر وقتًا أطول لأدرك أن الشخص الذي يُلقي بهذا الظل البارد هو راونهيلجو. أطلق راونهيلجو زفيرًا عميقًا، وقد تصبّب العرق من جبينه.

“أنت حقاً تعرف كيف تخيف شخصاً ما.”

نظر إليّ، ويده متكئة على الحائط خلفي، كما لو كان يوبخ الشخص الذي جعله يهرع إلى هنا.

سمعت أنك استُدعيت لمعركة. هل تعلم كم صُدمت، ظننت أنها مجرد لعبة صيد أخرى؟

بصراحة، فكرتُ في الأمر نفسه قبل قليل. لاحظتُ فجأةً مدى لفت انتباهي. كان رداؤه الأزرق مُلقىً بشكلٍ فضفاض على كتفه وذراعه، وكانت مقدمة سترته المفتوحة غارقةً بالعرق. هل ركض كل هذه المسافة إلى هنا هذا الصباح؟ ولكن لماذا؟ نظرتُ إلى وشاحه المُبعثر، وتحدثتُ بهدوء.

“لقد كُلفت برسم صورة جلالته.”

بدا راونهيلجو أكثر دهشة مما توقعت.

“لكنك قلت هذا الصباح فقط…”

“هذه المرة الأمر حقيقي. في الواقع، سمح لي جلالة الإمبراطور المحارب الأسود في البداية برسم صورته بشرط أن يكون الزعيم مسؤولاً عنها. لكن فجأة، أجّل الأمر. لم أستطع إخباركم بذلك سابقاً لأن شيئاً لم يكن مؤكداً.”

“إذن تم تأجيله مرة أخرى؟”

لم يبدُ أنه من النوع الذي يخفي مشاعره. بدت ملامحه الوسيمة عادةً قاسيةً بشكلٍ واضح. شعرتُ بالأسف، إذ كان بفضله جزئيًا تمكنتُ من رسم صورة الإمبراطور المحارب الأسود، لكن الآن تأجل الأمر مجددًا.

“أنا آسف. على الرغم من وجود تعقيد غير متوقع، إلا أن السبب الأصلي لقدومي إلى هنا كان لرسم صورة جلالته، لذلك بطريقة ما…”

“…”

“لا أستطيع أن أعدك بموعد محدد، ولكن هل يمكنك الانتظار قليلاً؟”

مرة أخرى، لم يكن هناك رد. من أنا لأتوقع منه أن ينتظرني مرتين؟ هذا القصر مليء بفنانين أكثر مهارة مني بكثير. فضلاً عن ذلك، فإن تقديم الوعود لأي شخص في مثل هذه الظروف غير المتوقعة أمرٌ لا معنى له.

“أنا آسف.”

انحنيتُ انحناءةً عميقةً وبدأتُ بالابتعاد، حين أمسكت يدٌ بذراعي فجأةً. التفتُّ فرأيتُ راونهيلجو يبدو أكثر ارتباكًا مني. لا، لم يكن ارتباكًا فحسب، بل كان أقرب إلى عدم التصديق.

“هل ستغادر بالفعل؟”

“نعم.”

“ما هذا الموقف؟ هل تعلم من الذي هرعت إلى هنا من أجله؟”

ما إن انتهى من كلامه، حتى أمسك راونهيلجو معصمي وبدأ يمشي، ساحباً إياي معه. عدّل ملابسه المبعثرة متأخراً. حملت الرياح الدافئة الرطبة رائحة عشب خفيفة منه. ظننتُ أنه ربما كان يضع نوعاً من العطور، لكن بدا أنها رائحته الطبيعية.

“أغضب بسهولة. لا تنظر إليّ هكذا.”

صرفت نظري عن جانبه. حاولت تحرير معصمي من قبضته، لكنه لم يتحرك.

“اتركني.”

“اصبر حتى نصل إلى ذلك الظل هناك. يبدو أنك على وشك الانهيار.”

بالتفكير في الأمر، لم أتناول سوى لقمة من ذيل إيونغريونغ طوال يومين… ربما كان ذلك، بالإضافة إلى حرارة الشمس، سببًا في تشوش رؤيتي ودواري. ولما رآني أُكافح لمجاراة خطواته الطويلة، خفف من سرعته قليلًا.

“بالمناسبة، هل ما زلت تقيم في حظائر الماشية؟”

شعرتُ بحرارة الخجل تملأ وجهي. لم يكتفِ الإمبراطور المحارب الأسود بالإشارة إلى الرائحة المميزة لقبيلة إيماي على سبيل المزاح، بل إنني كنتُ أعيش في حظائر الماشية منذ بضعة أيام، لذا لا بد أن رائحتي كانت كريهة. ابتعدتُ عن راونهيلجو.

“هل… رائحتي كريهة إلى هذه الدرجة؟”

“من الواضح أن رائحتك كريهة، ولكن بما أنك لا تقول شيئاً، كان عليّ أن أسأل.”

“…”

قام راونهيلجو، الذي كان يحدق بي، بتجعيد حاجبيه قليلاً.

“لكن هل تتناول طعامك بشكل صحيح؟”

“نعم.”

“و… إيونغريونغ؟”

“… نعم.”

تحوّل تعبير وجهه إلى نظرة ألم غريبة.

“تناولك لأطعمة مثل إيونغريونغ هو السبب في عدم اكتسابك للوزن. تبدو شاحباً كالشبح.”

فجأة، رفع راونهيلجو يده ووضعها على خدي. وما إن لامست يده الباردة بشرتي حتى انتفضت كأنها تحرقني.

“الأمر ببساطة أنني لم أحصل على قسط كافٍ من الراحة لبضعة أيام.”

نظر إليّ راونهيلجو للحظة، ثم صرف نظره بلا مبالاة. مع ذلك، كانت يدي لا تزال ممسكة به بإحكام. التفت راونهيلجو حوله ونادى مسؤولاً بعيداً. أسرع المسؤول نحوي وانحنى انحناءة عميقة.

“خذ هذا الشخص إلى مسكن آخر. غرفة مناسبة، إن صح التعبير.”

“نعم…؟”

بدا المسؤول مرتبكًا ونظر إليّ. بدا أنهم متفاجئون من توفير سكن لي، أنا من قبيلة إيماي، داخل مملكة بايدال.

“لكن جلالة الإمبراطور المحارب الأسود…”

سأشرح الأمر لجلالة الملك غارون بنفسي. في الوقت الحالي، خذوه إلى مساكن البستانيين. ستكون الأمتعة في حظائر الماشية، لذا انقلوها جميعًا.

“مفهوم”.

أشار إليّ المسؤول لأتبعه، ثمّ قادني. تردّدتُ في اتباعه. شعرتُ أن لطفه يثقل كاهلي، وتساءلتُ إن كان من الصواب التعامل مع الأمور بهذه الطريقة.

“هل من المقبول حقاً أن يتعامل سيدي مع الأمر بهذه الطريقة؟ لا يهمني أين أبقى.”

“أنا أهتم. أود أن آخذك إلى هناك بنفسي، لكنني على وشك الانهيار بسبب الإفراط في الشرب الليلة الماضية. اذهب الآن.”

أطلق راونهيلجو معصمي برفق وبدأ يبتعد بخطوات بطيئة متثاقلة. بدا من الأفضل أن أسأل مرة واحدة على الأقل… استدرت لأتكلم لكنني ترددت، ثم قلت أخيرًا:

“إذا كان ربي موافقاً على ذلك، يمكنني العمل على الصورة كلما سنحت لي الفرصة.”

ألم تكن تخطط لفعل ذلك؟

لوّح بيده بخفة وهو يبتعد. ما إن غاب عن الأنظار، حتى استدرتُ وبدأتُ بالمشي، وأنا أقبض يدي وأرخيها. شعرتُ بدفء لمسة شخص آخر على يدي، وهو شعور غريب.

—

كان المكان الذي اصطحبني إليه المسؤول ملحقًا منعزلًا في أراضي القصر، يضم عدة مبانٍ ملحقة مماثلة في مساحته المستقلة. كانت هناك حديقة صغيرة، وقاعة واسعة، وصوت أجراس واضح يتردد من تحت السقف. لقد سررتُ كثيرًا بالمنظر الساحر. توقف المسؤول عند مبنى منفصل أمام البوابة الرئيسية مباشرةً، وأشار إلى الباب.

“من الآن فصاعدًا، ابقَ في هذه الغرفة. يوجد هنا نزيل واحد، وهو غريب الأطوار بعض الشيء ولكنه ليس شخصًا سيئًا، لذا اعتني بالباقي بنفسك.”

“نعم.”

بعد مغادرة المسؤول، دخلتُ الغرفة بهدوء. وبينما كنتُ أضع حقيبتي البسيطة، لاحظتُ شخصًا يجلس القرفصاء في زاوية مظلمة من الغرفة. لم ينظر إليّ الصبي، الذي بدا في مثل سني تقريبًا، بل ظل يتمتم لنفسه وهو يهزّ جسده العلوي ذهابًا وإيابًا.

“قادم… قادم… قادم…”

بينما كنت أقوم بتفريغ الأمتعة بهدوء، لاحظني الصبي فجأة وارتجف، وارتجفت كتفاه.

“إي-إيماي؟! شبح! شبح…!”

“…!”

لقد فوجئتُ مثله تمامًا. عينا الصبي الكبيرتان المستديرتان، ووجهه النحيل، وملامحه الرقيقة… كان مظهره الشاحب النحيل يُشبه مظهر أمي لدرجةٍ أذهلتني. لم أجد الكلمات، وعندما رأى الصبي ردة فعلي، تراجع إلى الوراء خائفًا. ثم، وكأنه استسلم للأمر الواقع، ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.

“الآن حتى أنني أرى أوهامًا… لا بد أنني وصلت إلى نهاية المطاف. أوف…!”

فجأةً، نهض الصبيّ فجأةً وألقى بشبكةٍ كانت موضوعةً على جانبٍ من الغرفة. كانت الشبكة تحتوي على عقدةٍ دائريةٍ في نهاية القماش المُعلّق من السقف. صعد الصبيّ إلى الطاولة المنخفضة أسفل القماش، وأدخل رأسه من خلال الفتحة الدائرية فيه، ثمّ ركل الطاولة بعيدًا. بعد ذلك، كشف عن بياض عينيه وبدأ يلهث لالتقاط أنفاسه. كانت محاولةً واضحةً لإنهاء حياته.

“ماذا تفعل؟!”

اندفعتُ للأمام واحتضنتُ الصبي الذي كان معلقاً في الهواء. وباستخدام كل قوتي، حاولتُ فتح مجرى تنفسه، لكن الصبي بدأ يتخبط بعنف.

“يا إلهي…! إنه حقيقي! إنه شبح حقيقي! كح! كح! النجدة! أنقذوني!!”

—

“أنا آسف. لقد كنت وقحاً جداً في لقائنا الأول.”

“لا بأس.”

ابتلع الصبي وعاءً من الماء البارد ونظر إليّ بعيون قلقة.

“لكنني لم أسمع أن أحداً قادم، وبالتأكيد ليس شخصاً من قبيلة إيماي…”

“إذا كنت تشعر بعدم الارتياح، يمكنني أن أطلب مكانًا مختلفًا للإقامة.”

وبينما كنت أنهض، قام الصبي بسرعة بسحب ملابسي، مما أجبرني على الجلوس مرة أخرى.

“لا! لا! لا يمكنني طرد شخص أنقذ حياتي!”

بدا الصبي ممتناً للغاية، بدلاً من أن يكون ناقماً عليّ لتدخلي في محاولته الانتحار. كنت أعلم أن محاولة شنق النفس هي محاولة يائسة أخيرة من شخص يرغب في الحياة.

بفضلك، رأيتُ أخيرًا أحد أفراد قبيلة إيماي. بالمناسبة، اسمي نارو. عمري أربعة وعشرون عامًا، وأعمل مع الرسامين منذ عامين!

كان فارق السن بيننا خمس سنوات مفاجئاً. بدا الفتى الذي عرّف نفسه باسم نارو أصغر بكثير من عمره المعلن، وهو أربعة وعشرون عاماً. ورغم أنه كان رجلاً بلا قرون أو عيون حمراء، إلا أنه كان يشبه أمي كثيراً لدرجة أنني تساءلت إن كان من نفس السلالة. ساد صمتٌ مُحرج، ثم تنحنح نارو.

“على أي حال، إذا عرّف الطرف الآخر بنفسه، فمن الطبيعي أن تفعل الشيء نفسه. ما اسمك…؟”

“آه…”

اسم… صحيح. كان الاسم من الخطوات الأساسية للتعرف على شخص جديد. لكن أمي، التي كانت ستمنحني اسمًا، لم تعد موجودة. ربما تلاشت رغبتي في الحصول على اسم معها.

“ليس لدي واحد.”

رمش نارو بعينيه الكبيرتين في دهشة.

“ماذا؟ لم لا؟ يجب أن يكون لكل كائن حي اسم. حتى الحجر الذي يُركل له اسم. أنت لا تمزح في هذا، أليس كذلك؟”

“أنا حقاً ليس لدي اسم.”

“يا للعجب! من المثير للدهشة أن قبيلة إيماي قد دخلت القصر، بل إنك ترسم… رسامًا مجهولًا! رسامًا غير معروف!! في الواقع، توليتُ مؤخرًا مهمة رسم ماما فيرونجوبيلي. آه، إنها الشخص المفضل لدى جلالة الإمبراطور المحارب الأسود. لكن شخصية ماما ليست مريحة على الإطلاق…”

“منذ متى ما كانت ماما فيرونجوبيلي هنا؟”

نارو، التي كانت تثرثر بلا توقف، تنهدت فجأة بعمق.

“لا أعرف التفاصيل، لكن يبدو أنها بدأت كخادمة عادية في القصر، ثم لفتت انتباه جلالته بطريقة ما. الإمبراطور منشغلٌ بالحرب لدرجة أنه غير مهتم بجلب قرينة، ولكن في الوقت الحالي، تُعتبر ماما المرشحة الأنسب.”

فيرونجوبيلي مرشحة بارزة لمنصب الإمبراطورة. وإذا كانت في موقع يسمح لها بالوصول إلى هذه المكانة الرفيعة، فهذا ليس خبرًا سارًا لي أيضًا. لقد ثبت أن الإمبراطور المحارب الأسود لا يتردد في التعامل مع النساء، إذ يمتلك أكثر من مئة محظية تحت إمرته. لكن المشكلة تكمن في أنه لا يبدي أي اهتمام بالعشاق من الرجال.

«…ماذا عساها أن تكون غير ذلك؟!» على أي حال، لقد استبدلت أمي الكثير من الرسامين لدرجة أنني لا أستطيع حتى عدّهم! إذا لم تُعجب أمي لوحة ما، فإنها تمزقها أمام عيني، وترمي أكواب الشاي، وفي الحالات الشديدة، حتى أنها تقطع الأصابع. لقد… تلقيتُ إشعارًا نهائيًا من أمي فيرونجوبيلي أمس. لقد اقترب الموعد… وقت مواجهة أمي يقترب…»

ارتجف نارو كأنه فقد صوابه. كان وجهه يحمل ندوبًا صغيرة عديدة، وبدأت أفهم ما تمتم به سابقًا. حكّ نارو الأرض بأصابعه وتحدث بهدوء.

“لكنك تبدو مختلفًا بعض الشيء عن قبيلة إيماي التي سمعت عنها. إنهم معروفون بشراستهم وأكلهم للحوم النيئة… وأنت تبدو مختلفًا بعض الشيء أيضًا…”

“ذلك بسبب اختلاط الدماء.”

“دم مختلط؟! واو~ كيف يمكنك أن تكون بهذه الروعة؟”

تألقت عينا نارو إعجاباً. شعرتُ بالحيرة قليلاً.

—

بعد الاجتماع الأول الصاخب، ذهبتُ لأغتسل، فوجدتُ نارو مُنهكًا وكأنه مُنفصل عن الواقع. رتبتُ أغراضي في خزانة مناسبة، ثم اتكأتُ على الحائط من شدة الإرهاق. عاودني الجوع الذي لم يُشبع بعد. كدتُ أشعر بألم معدتي، واشتقتُ إلى طبق الأونغريونغ الذي تركته في الحظيرة. هل غادر الزعيم القلعة؟ كم يومًا مضى منذ وصولي إلى هنا؟

“السبت والأحد، وقت الشراب.”

تردد صدى صوت جاف في ذهني كهلوسة سمعية. مرتين في الأسبوع. السبت والأحد هما اليومان التاليان على التوالي. تذكرت القلعة الفخمة التي رأيتها خلال النهار. كنت في مكان مختلف تمامًا عن ذلك العالم. حتى في اليوم الذي أصبحت فيه أمي على هذه الحال، لا بد أنه كان هناك مهرجان صاخب، مع احتفالات صاخبة، واختيار القرابين، وسحق الأجساد لبناء مملكة من القتلة على تلك الأرض. كان هو ذلك الكائن البغيض. كان أسوأ من الوحش.

“قادم… إنه قادم…”

نظرتُ إلى الأسفل، فرأيتُ نارو يتجهم ويتمتم في نومه. بعد أن مكث هنا عامين، ربما كان لديه فكرة عامة عما يجري في القصر. لو حاولتُ استخلاص المعلومات على عجل، لكان حذرًا مني، لذا احتجتُ إلى وقت لأتقرب من نارو. لكن حتى بمعزل عن ذلك، كان نارو مختلفًا عن الأشخاص الذين قابلتهم من قبل. غطيتُ نارو بالبطانية التي ركلها ووضعتُ فراشًا على أحد جانبيه. ظللتُ أُلقي نظرات خاطفة على وجه نارو. رؤية وجهه وهو نائم، يشبه وجه أمي إلى حد كبير، كان أشبه بحلم. شعرتُ بألم شديد في صدري.

هناك أيام أشعر فيها بانفصال الجسد عن الروح، وكأن الروح تغرق في القاع بينما يطفو الجسد بلا هدف…

نقر نقر نقر—-!

ها…! ها…!

ركضتُ بيأس، فرأيتُ القرية في الأفق. أصابتني دوارٌ من رائحة الدم النفاذة التي حملتها الرياح. دويٌّ هائل… اهتزازٌ تردد صداه في السماء والأرض، وعمودٌ لا نهاية له من الدخان الأسود يتصاعد. جثثٌ لا تُحصى وأحشاءٌ متناثرة تُشكّل بحرًا من الدماء. ألتهمت النيران المشتعلة في السماء القرية التي كانت تنعم بالسلام. ركضتُ عبر الأرض، وقد دُمِّرت حتى باتت لا تُعرف. وسط رائحة الدم، لسعتني رائحة البارود النفاذة. وبينما كانت النيران الغاضبة تُحيط بي، كافحتُ وسط الحرارة الحارقة.

الجو حار… حار…

دخلتُ كوخًا صغيرًا مسقوفًا بالقش، ففتحتُ الباب على مصراعيه لأجد وجهًا أبيض ناعمًا غارقًا في نوم عميق. كان الجلد الأبيض الذي كان يومًا ما جميلًا غارقًا في الدماء ومتموجًا. أما العينان الحمراوان الصافيتان اللتان كانتا يومًا ما صافيتين، فقد انتُزعتا بوحشية، تحدقان بي. بالكاد يتنفس كقطعة لحم نيئة مثقوبة الرئتين.

سرعان ما تحولت السماء المتوهجة إلى شتاء قارص. لامست الرياح العاتية جسدي، فمزقت جلدي. ورغم محاولاتي الاحتماء من البرد القارس، لم يتوقف الارتجاف. جرفت موجة البرد روحي المتجمدة، حتى أن ما تبقى من جسدي استنزف طاقته.

عندما فتحت عيني، رأيتُ ستارةً من أربعة ألواح مُزينةً بالزهور والصخور. كان الجدار مُلطخًا ببقع من الأوساخ، وتهبّ نسمة الصيف عبر فجوات الباب الورقي، مُصدرةً صوتًا خفيفًا. تساءلتُ لماذا لم يكن هذا هو الحظيرة، فجلستُ فجأةً. لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن نمتُ في مكانٍ نظيفٍ كهذا، ولا بدّ أنني غفوتُ حالما لامست رأسي الوسادة. كم الساعة الآن؟ نظرتُ إلى الخارج، كان الجوّ لا يزال مُشرقًا. تنهّدتُ. اليوم هو اليوم الأول لرسم صورة الإمبراطور المحارب الأسود.

بينما كنتُ أمدّ يدي لأُبدّل ملابسي المبللة بالعرق بملابس نظيفة، شعرتُ فجأةً بألمٍ في باطن قدميّ. وعندما فحصتهما، وجدتُ أنهما ممزقتان بشدة. لماذا؟… عندما لمستُ الجرح، دخل نارو الغرفة. بدا عليه الذهول لرؤيتي، واتخذ وضعيةً على بُعدٍ قليل. حدّق بي بعينين نصف مغمضتين. ونظرًا لغرابة لقائنا الأول بالأمس، تقبّلتُ الأمر كما هو متوقع. وبينما كنتُ أفكّ أزرار ملابسي لأبدّلها، التصق نارو فجأةً بالحائط كما لو كان في حالة تشنج.

“أنتِ، أنتِ لستِ…؟! لم أظن ذلك حقًا. مهلًا~ لا تفعلي ذلك! لقد كنتُ معجبة بكِ، لكن هذا مُحير حقًا! لقد سمعتُ عن أشخاصٍ يُعانون من أمراضٍ مُخجلة مثلكِ، لكنني لم أتخيل أبدًا أن أرى ذلك…! حسنًا، بما أن الأمر قد انكشف بالفعل، كوني صادقة بشأنه! لقد أنقذتِ حياتي، ألا يُمكنكِ فهم ذلك؟”