فصل 06

وكما توقع، ساد صمت مطبق في كل مكان. لا صوت، ولا أدنى إشارة لوجود أي شخص.

“ممتاز.”

دون أن يضيع ثانية واحدة، تسلل بليس من الغرفة وانطلق مسرعاً في الممر بأقصى سرعة. كانت وجهته واضحة ومرغوبة – طاولة البوفيه، المليئة دائماً بجميع أنواع الأطعمة الشهية.

كعكات رقائق الشوكولاتة، والكراميل اللزج، وحلوى الدببة، والمصاصات، والآيس كريم، والبودينغ… صور مغرية تومض أمام عيني.

سآكلكم جميعاً!

مستلهماً من هذه الفكرة الجميلة، انطلق بأقصى سرعة في الممر، وفجأة انفتح باب إحدى الغرف، وظهرت آشلي أمامه مباشرة.

بليس، يا لك من محظوظ. كنت خلفك مباشرة.

عندما لاحظ الأب ابنه يندفع نحوه مباشرة، انحنى بمهارة وأمسكه من تحت ذراعه بحركة واحدة.

إيه… مهلاً!

بينما كانت بليس، التي فوجئت بالأمر، تحاول استيعاب حجم الكارثة، واصلت آشلي حديثها بهدوء:

قد تضطر إلى استقبال الضيوف أيضاً، لذا من الأفضل أن تستعد مسبقاً.

“م-ماذا؟!”

تحوّلت السعادة إلى شحوب من الرعب، لكن الوقت كان قد فات.

لا! لا أريد ذلك! اتركني!

ركل ساقيه بيأس محاولاً التحرر، لكن دون جدوى. الخطوات التي كان من المفترض أن تقوده إلى الجنة أعادته بلا هوادة إلى الغرفة، تحت قبضة والده الحديدية.

❈ ❈ ❈

شكراً على الدعوة.

— إنه لشرف لي أن أستضيفكم. اسمحوا لي أن أقدم لكم شريكي، كونور نايلز.

بعد كلمات آشلي، انحنى كوي بأدب أمام الضيوف.

أهلاً وسهلاً. أستخدم اسمي قبل الزواج. تشرفت بمعرفتك.

بعد مصافحة الدوق والدوقة، حول كوي نظره إلى الشاب الواقف خلفهما و… تجمد لا إرادياً.

“انتظر… ألم تقل آشلي إنهم كانوا من النوع بيتا؟”

كان الأشخاص ذوو المظهر الجذاب والملفت للنظر في الغالب إما من فئة ألفا أو أوميغا. صحيح أن هناك استثناءات نادرة بين فئة بيتا، لكنها كانت نادرة للغاية. لولا تحذير آشلي له مسبقًا، لما شك كوي للحظة في أنه من فئة ألفا.

كان الشاب يكاد يضاهي ابنهما الأكبر، ناثانيال، في الطول. عيناه الضيقتان الثاقبتان، المختبئتان خلف نظارته، جعلتاها تشعر بالتوتر. ورغم أنه بدا نحيفًا بعض الشيء، إلا أن فكه الحاد وكتفيه المستقيمين الجامدين خلقا شعورًا بوجود جدار منيع.

“أراهن أنه عنيد للغاية…” خطرت هذه الفكرة في ذهن كوي.

في تلك اللحظة، مدّ كاسيان يده وتحدث بأدب:

مرحباً. أنا كاسيان ستريكلاند. شكراً لكم على السماح لي بمرافقة والديّ.

كان صوته عميقاً وكانت أخلاقه لا تشوبها شائبة وأنيقة لدرجة أن كوي شعر على الفور بالخجل من استنتاجاته المتسرعة.

“إذن هذا هو معنى أن تكون أرستقراطياً حقيقياً”، فكر بإعجاب.

كوي.

هاه؟ أوه، نعم.

جعل صوتٌ خافتٌ في أذنه كوي ينتفض وينظر للأعلى – كانت شفتا آشلي متجمدتين في ابتسامةٍ مهذبةٍ تمامًا، لكن عينيها ظلتا باردتين. وبعد أن استعاد وعيه للحظات، تشبث كوي بعصبيةٍ بما تبقى من رباطة جأشه، محاولًا إعادة الحديث إلى مستوى الأدب.

“همم… سمعت أنك تدرس في الجامعة؟” قالها فجأة، وهي أول فكرة خطرت بباله.

ابتسم الشاب برفق وصحح:

— لقد استلمت للتو رسالة قبولي. لم أبدأ الدراسة رسمياً بعد.

وأضافت الدوقة ضاحكة: “إنه لا يزال طالباً في المدرسة الثانوية”.

“آه، هكذا هي الأمور… فهمت”، أومأ كوي برأسه، وهو يجري حسابات سريعة في ذهنه.

“هذا يجعله في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة من عمره. أصغر من ناثانيال، لكنه أكبر من غرايسون وستايسي.”

عندما لاحظت الدوقة ردة فعله، ابتسمت ابتسامة عريضة وأشرق وجهها بالفخر.

“ابني مختلف قليلاً عن بقية أبناء جيل بيتا، أليس كذلك؟ وهذا غالباً ما يؤدي إلى سوء فهم.”

ضحكت ضحكة عذبة، وبدت عليها علامات الفخر الشديد بذريتها. ابتسم كوي بلطف، وهو يمسح العرق عن جبينه في نفسه. “الحمد لله أنها لم تنزعج.” بعض الناس يعتبرون أخطاء تحديد الجنس الثانوي إهانة شخصية، وكان كوي سعيدًا حقًا لأن الليدي ستريكلاند لم تكن من بينهم.

“تفضل بالجلوس”، دعت آشلي.

بعد تبادل التحيات، انتقل الجميع إلى غرفة المعيشة. وقبل الخوض في الأمور الجادة، بدأ المضيف، كما هو متوقع، ببعض الأحاديث الودية.

— كم تخطط للبقاء في الولايات المتحدة؟ لقد كنت هنا لمدة أسبوعين تقريباً، أليس كذلك؟

أجاب الدوق ببطء: “نعم، هذا صحيح. في الواقع، سنغادر بعد غد. يسعدني أننا تمكنا من القيام بهذه الزيارة قبل مغادرتنا. شكرًا لك، سيد ميلر…”

بينما تبادل الكبار المجاملات اللطيفة، ظل كاسيان صامتًا، يحتسي شايَه ببطء. كانت كوي تُلقي عليه نظرات خاطفة. رفع الشاب الكوب إلى شفتيه بدقة متناهية، محافظًا على وقفة مثالية. كان الانطباع الأول صحيحًا. كان ظهره مستقيمًا، وتعبير وجهه هادئًا لا يتزعزع – بدا وكأن حتى أشد الملل لن يجعله يفضح نفسه بحركة واحدة. لم يكن يتملق أو يحاول لفت الانتباه؛ كان موجودًا فحسب – هادئًا، غير متطفل، ومع ذلك يفيض بوقارٍ يُثير رهبةً لا إرادية.

“ربما تم تدريبهم منذ الصغر. هذا ما يعنيه أن يكون لديك نسب قديم…”

“وأغبياءي…”

تذكر كوي ابنه الأصغر، الذي تسبب أمس في إصابة نفسه بكدمة بقبضته، فتنهد لا إرادياً.

“ابنك حسن السلوك”، أخرجه صوت آشلي من أفكاره.

رفع كوي رأسه فرأى الدوقة تحمر خجلاً قليلاً من السرور.

شكراً لك. لقد أصبح شاباً رائعاً حقاً.

وبمبادرة من زوجها، قرر كوي أيضاً أن يقول بعض الكلمات اللطيفة:

“ربما لم يكن يمثل أي مشكلة على الإطلاق في طفولته؟ طفل هادئ ومطيع…”

أومأت الدوقة برأسها قائلة: “أوه، نعم، لحسن حظنا”، ثم أضافت بنبرة حزن: “من المؤسف أننا لم نتمكن من إنجاب المزيد من الأطفال. مع أن كاسيان هو فخرنا بلا شك. وسمعت أن لديكم ستة أطفال في عائلتكم؟ بالمناسبة… يبدو أن أصغرهم ما زال رضيعًا؟ لا أراه في أي مكان.”

لاحظ كوي الاهتمام في عيني ضيفه، فنظر إلى آشلي بنظرة استفسارية، كما لو كان يقول: “ماذا سنفعل؟” وكان هو أول من أجاب:

“إنه لا يزال صغيراً جداً ولا يعرف قواعد الإتيكيت. طلبت منه البقاء في غرفته حتى لا يفعل شيئاً غبياً عن غير قصد.”

ردّت الدوقة بابتسامة ودودة: “يا رجل، هذا هو دور الأطفال – أن يفعلوا أشياء غبية ويتعلموا منها. إنها عملية طبيعية. إذا سمحت، أود بشدة مقابلته.”

نظرت كوي إلى زوجها مجدداً في حيرة. لم يكن في كلمات الليدي ستريكلاند ذرة من الزيف الدنيوي؛ بدا أنها ترغب حقاً في رؤية بليس. وبينما كانت كوي مترددة، تدخل الدوق بنفسه.

“بما أن لدينا ابناً واحداً فقط، فقد كنا دائماً نشعر ببعض الحسد تجاه العائلات الكبيرة مثل عائلتكم. في الواقع، سمعنا شائعات بأن ابنكم الأصغر يتمتع بجاذبية فائقة. كانت زوجتي تتطلع بشدة إلى هذا اللقاء.”

“نعيم؟ ساحر؟” أضاءت عينا كوي على الفور.

يحب أي والد سماع المديح لطفله، ولم يكن كوي استثناءً. كاد أن يقفز ويسحب بليس إليه، ويعلن بفخر: “تعالي انظري إلى صغيرتنا الجميلة!”. لكنه بذل جهدًا كبيرًا لكبح جماح رغبته وعدم البدء في هز ذيله الوهمي فرحًا.

لكن الواقع القاسي سرعان ما أطفأ الحماس.

“همم… الأمر هو… لقد وقع حادث بسيط بالأمس،” بدأ حديثه بحذر، منتقياً كلماته بعناية حتى لا يصدم النبلاء. “لقد بالغ قليلاً… في حفل الاستقبال بالأمس. و… أصيبت عينه إصابة طفيفة.”

“عين؟ يا إلهي، كيف حدث هذا؟” شهقت الدوقة وعيناها متسعتان.

كان رد فعلها متوقعاً تماماً، لكنه جعل كوي يشعر بالحرج فقط.

“حسنًا… اممم… يبدو أنه اختلف مع بقية الأطفال،” تمتم بخجل. “كما ترى، جميع أطفالنا الأكبر سنًا قد ظهرت عليهم علامات البلوغ، وجنسهم الثانوي واضح. لكن بليس لا يزال صغيرًا جدًا، وعيناه بلون مختلف. ربما تعرض للسخرية بسبب ذلك…”

توقفت كوي، وقد احمرّ وجهها بشدة، ثم أنهت كلامها بطريقة محرجة:

وفي النهاية… قام بفقء عينه بلكمة.

في تلك اللحظة، ارتجف كاسيان، الذي كان يرفع فنجانه إلى شفتيه، ارتعاشة خفيفة تكاد لا تُلاحظ. كانت الحركة طفيفة لدرجة أن أحداً في الغرفة لم يلحظها، واستمر الحديث كالمعتاد.