فصل 07

“ماذا…؟”

كان الصوت الوحيد الذي أسمعه غير مفهوم. عندما لم أفهم، ضرب نارو صدره وقفز.

“يا رجل! هل ستنكر ذلك حقاً؟! أنت، أنت تعرف! الليلة الماضية كنت تجري في أرجاء القصر عارياً تماماً؟!”

“…!”

كانت صرخة نارو أكثر صدمة من البرق. انطلق صوته المضطرب كالشلال.

“يا إلهي… حقاً…! لقد تجولتِ في القصر عاريةً الليلة الماضية وأحدثتِ ضجةً كبيرة! كنتِ تعانقين الأشجار وتصدرين أصواتاً غير مفهومة، وخرج الحراس والخادمات والحراس الشخصيون جميعاً للمشاهدة؛ لقد كانت فوضى عارمة! ظننتُ أنني سأفقد خصري، الذي لم أستخدمه بكامل قوته من قبل! ألا تتذكرين هذا بعد؟! هل أصدق هذا أم لا؟!”

“…”

للحظة، ظننتُ أن المكان قد يكون هادئًا، لكن بدا وكأن شبح المشي أثناء النوم قد عاد. كنتُ أعرف جيدًا حالتي من وصف صوفيا المتواصل. كان جسدي كله يحترق، لدرجة أنني شعرتُ وكأنني سأشتعل.

“أنا آسف. أنا… لقد كنت أعاني من مرض غريب لبعض الوقت…”

لوّح نارو بيديه بقوة ونظر إليّ بتعبير جاد.

“ليست هذه هي المشكلة الآن! أقول لكم هذا لأن جلالته رأى ذلك المشهد…!”

“…!!”

في لحظة، شعرتُ وكأن دمي قد جفّ. تمنيتُ لو أن أذنيّ قد أخطأتا…

“ماذا… ماذا قلت للتو؟ جلالته… هل تتحدث عن الإمبراطور المحارب الأسود؟”

“إذن هل جلالته موجود أيضاً في قلعة ناراغاون؟! كما تعلمون، لقد رأى جلالته كل شيء! ماذا ستفعلون الآن؟!”

أصابني دوار شديد لدرجة أن كل شيء بدا وكأنه يتأرجح. لم أستطع البقاء هادئًا. رآه الإمبراطور المحارب الأسود… هل يعقل ذلك حقًا؟ في تلك اللحظة، سال العرق البارد على ظهري من كلمات نارو.

هل تعلم كيف كان تعبير جلالته عندما كنتَ تعانق الشجرة عارياً؟ لم أرَ في حياتي وجهاً مرعباً كهذا! من المحرج قول هذا، لكنه نظر إليك كما لو كنتَ حشرة، وبلغ غضبه ذروته، حتى أنه حاول شطركَ إلى نصفين بسيفه! لكن، هل تعلم ماذا فعلتَ حينها؟!

فجأة أمسك نارو بساقي وبدأ بالبكاء.

“كنتَ تعانق الشجرة هكذا~ ثم نظرتَ إلى جلالته هكذا~ وأنت تقول ‘بارد… بارد…’! حتى أن الدموع كانت تنهمر على وجهك! ألا تتذكر هذا حقاً؟”

بالطبع، لا يمكنني أن أتذكر. لو كنت أتذكر، لما فعلتُ ذلك أبدًا! شعرتُ ببرودةٍ شديدةٍ في أطراف أصابعي. هزّ نارو رأسه، وكأنه لا يريد حتى التفكير في الأمر.

كان جلالته واقفًا هناك بوجهٍ كوجه الشيطان، والحراس يراقبون دون أن يحاولوا منعك، وتوسلتُ إليه أن يغفر لي! ظننتُ أنني سأُفصل عنك تمامًا! ولكن في الحقيقة، سواءً كان ذلك بعون السماء أم لا، فقد غادر جلالته دون أن ينبس ببنت شفة…! لا بد أن رؤية رجل بالغ يجلس عاريًا كان أمرًا سخيفًا للغاية بالنسبة لجلالته…!

نظر إليّ نارو بقلق بينما كنت أجلس هناك، بالكاد أتمسك بالأشياء.

“ماذا ستفعلين الآن؟ حقاً، ألا تتذكرين شيئاً على الإطلاق عن الجري عارية؟ والدموع تملأ عينيكِ، تنظرين إلى جلالته هكذا~ وتقولين ‘بارد… بارد…’؟ ألا تتذكرين حقاً؟”

أعاد نارو تمثيل الموقف ببراعة، لكنني لم أعد أرغب في رؤيته. لم أكن أرغب في معرفته.

“…نعم.”

كان من دواعي الارتياح أنني لم أتذكر.

كانت القصة التي رواها لي نارو صادمة ومرعبة، وقد أكدتها عدة مرات، لكن لم يتغير شيء. ربت نارو على كتفي وأبدى تعاطفًا عميقًا. ثم، في فترة ما بعد الظهر، توجه إلى منزل فيرونجوبيل، وبدا عليه التعاسة أكثر مني. أول ما خطر ببالي عندما استعدت رباطة جأشي هو: “انتهى كل شيء الآن”. لأن من يحتقر إيماي أكثر من حشرة لن يتسامح أبدًا مع وحش يُحدث كل هذه الفوضى في القصر.

لا بد أن ذلك كان منذ أن أصبحت أمي على هذه الحال. فمنذ ذلك اليوم، لم تعد الأعراض الغريبة التي كانت تُلازمني تُفسَّر ولا تُشفى. وبحسب صوفيا، فإن السبيل الوحيد للتخلص من روح المشي أثناء النوم هو التخلي عن كل الأعباء التي تُثقل قلبي. ولم يكن هناك سوى سبيل واحد لتحقيق ذلك.

مع اقتراب موعد تنصيب الإمبراطور المحارب الأسود، جهزت أدوات الطقوس وغادرت المنزل. تركت بوق أمي الأبيض في الغرفة، متوقعًا تفتيشًا دقيقًا. مهما كان ما ينتظرني، سأواجهه بشجاعة. عندما خرجت، كانت الشمس قد غربت خلف الجبال. ألقت عليّ المحظيات المارات، وهنّ يستمتعن بنسيم المساء العليل، نظرات خاطفة.

“انظر إلى هناك. ذلك الوحش من الليلة الماضية…”

“يا إلهي، كم هذا مقرف…”

“ربما يتصرف بهذه الطريقة لأنه يريد الموت. سمعت أن قبيلة إيماي لاقت مصيراً مروعاً هذا الصباح…”

أسرعتُ في خطواتي، محاولاً تجاهل تعليقاتهم. وبينما كنتُ أمرّ بجانب أحد أسوار القصر، سمعتُ مجموعة من المسؤولين يتمتمون.

“إن مزاج جلالته لا يمكن التنبؤ به على الإطلاق.”

“هل هذا شيء يحدث منذ يوم أو يومين فقط؟ ما الذي يحدث هذه المرة؟”

“لا، الأمر يتعلق بقبيلة إيماي التي قدمت مؤخراً. لقد عوقبوا أخيراً من قبل جلالته.”

عندما سمعت كلام المسؤولين، أصغيت باهتمام.

“معاقبون؟ إذن، هل تقول إن جلالته قتل الأعضاء المتبقين من قبيلة إيماي؟ لماذا؟”

“هذا الصباح، جاء زعيم قبيلة إيماي ليودع جلالته، وكنا نظن أن الأمر سيسير على ما يرام. ولكن فجأة، حاول أحد أفراد قبيلة إيماي التعبير عن امتنانه لكرم جلالته، فلمس جثمانه أثناء انحنائه. وهكذا، قطع سيف جلالته يديه وعنقه.”

“يديه ورقبته؟ ماذا عن الزعيم؟”

“أوه، لحسن الحظ تم إطلاق سراح الزعيم. حسنًا، قد يشعر الميت بالظلم، لكن من لمس جثة جلالته كان أحمق.”

يا له من مجنون! هذا هو الوصف الوحيد له. هل قتلوا شخصًا لمجرد أنه لمس جثمان جلالته؟ لم يُحزنني موت أحد أفراد القبيلة الذي ضحى بي لينجو بحياته. منذ وفاة والدتي، ربما أصبحتُ غير مبالٍ بموت أي شخص أمامي. على أي حال، هل يعني هذا أن الزعيم قد غادر القصر؟ لم يتبقَّ سوى خمسة عشر يومًا تقريبًا على أول لقاء. إذا نجا حتى ذلك الحين، فسنلتقي مجددًا. لاحظ المسؤولون، وهم يعبرون الفناء، وقوفي على جانب الطريق، فعقدوا حاجبيهم.

عند وصولي إلى قاعة التنين، وجدتُ حراسًا متمركزين على جانبي المدخل. دخلتُ من البوابة الجانبية، فرأيتُ قصرًا فخمًا تحيط به مبانٍ ملحقة في كل مكان. الأعمدة، التي تدعم هياكل أكبر بكثير من حجمها، والأبواب البلاتينية المزينة بنقوش حيوانية، كلها تُشير إلى فخامة قلعة ناراغاون. عبرتُ الفناء المُعتنى به جيدًا، وسرتُ على طول الممر الممتد بلا نهاية.

فجأةً، ظهر انعكاسي على الأبواب البلاتينية اللامعة. بعد أن فوّتُّ عدة وجبات، برزت عظام الترقوة والساعدين، وبدا وجهي شاحبًا. ثم لاحظتُ عينيّ البنفسجيتين الداكنتين والقرون البيضاء على جانبي رأسي. كنتُ قد وعدتُ نفسي بأنني سأجعل من المستحيل على أحد أن يتعرف عليّ كفرد من قبيلة إيماي… ولأن تغطية عينيّ ستجعل الرسم صعبًا، فكرتُ أنه يجب عليّ أن أفعل شيئًا حيال هذه القرون.

أخذتُ أولاً خصلة من شعري الجانبي الطويل ولففتها حول أحد القرنين. كان طول الشعر وكثافته كافيين لتغطية القرن بالكامل. ولعدم وجود خيط مناسب لتثبيته، تمكنتُ من لفّ الشعر وسحبه من خلاله. كان الشعر البارز يتمايل مع كل حركة لرأسي. بعد تثبيته بإحكام حتى لا يسقط، غطيتُ القرن الآخر بنفس الطريقة. منهكةً من الجهد، كان ظهري يتعرق وكان تنفسي متقطعاً.

عيونٌ متقدةٌ حماسًا… أجل، ربما بدا الأمر كذلك. لم يكن في ذهني سوى فكرة واحدة. النساء اللواتي يتوقن لجذب انتباه الإمبراطور المحارب الأسود سيكونن في كل مكان، لذا فإن أي تلميح للإغراء سيُكتشف سريعًا. لم تكن لديّ أي حيل. ومع ذلك، لن يكون من السهل كشف أمري.

أسرعتُ في خطواتي. دخلتُ القصر الداخلي واقتربتُ من القاعة المركزية، فرأيتُ وزيرًا ممتلئ الجسم يتحدث مع خادمات القصر. وبينما كنتُ أقترب بهدوء، تحولت عينا الوزير، الغائرتان في جسده، إلى نظرةٍ غير ودية.

“لم أرَ مثل هذا الشيء في حياتي قط…! لقد أنقذك جلالته هذه المرة بفضل لطفه! يجب أن تكون ممتنًا لمجرد أنك على قيد الحياة!”

كانوا يتحدثون بالفعل عن حادثة الليلة الماضية. النظرات الحادة التي تلقيتها في طريقي إلى هنا كانت كافية لتجعلني أشعر وكأن جسدي كله مثقوب.

“أرجو أن تعلنوا أنني جئت لأرسم جلالته.”

نفخ الوزير خديه وتصرف بتعجرف.

“همف! لا بد أن جلالته متعب للغاية اليوم، لذا يجب أن تغادروا.”

“لكن طُلب مني الحضور اليوم.”

لماذا تجوع نفسك بلا داعٍ وهم لا يعترفون بذلك؟ كل شيء من أجل البقاء على قيد الحياة، لذا لا تشغل بالك بأشياء لا طائل منها. فقط أحضر بعض العشاء. حساء اللحم اليوم منعش.

“هؤلاء الحراس…!! لا أطيق أيًا منهم!! ليس هناك شيء واحد يعجبني فيهم!!”

أمسك الوزير، الذي يُشار إليه باسم كبير الخدم، بمؤخرة عنقه وبصق بغضب. ثم نظر كبير الخدم إليّ وإلى الحراس نظرة حادة، ثم دخل من الباب. أما الحراس، فكانوا يتناولون طعامهم على مهل، واتخذوا أماكنهم تحت الأعمدة.

كانوا جميعًا يرتدون أردية احتفالية بيضاء ويحملون أسلحة. وقف أطولهم وأضخمهم منعزلًا، يستمع إلى الحديث بنظرة عابسة. أما ثاني أطولهم فكان يتمتع بمظهر شاب ونشيط، ونظرة طموحة وحيوية. أما الأخير، ذو المظهر الأنيق، فبدا سريع الغضب، لكن نحافة جسده ومظهره جعلاه يبدو الأقل ملاءمة لمنصب الحارس. كانت وجوههم جميعًا خالية من أي تعبير، مع هالة موحدة لكنها مميزة في الوقت نفسه.

عندما انحنيتُ للتحية، ردّوا بفتور، باستثناء ذلك الرجل العابس الذي أومأ برأسه إيماءة خفيفة. لا بدّ أن التجار الذين قابلتهم الليلة الماضية قد شاهدوا ذلك المشهد… تجنّبتُ النظر إلى الأرضية الملساء، وتواصلتُ بصريًا مع الحارس الأنيق في الجهة المقابلة من القاعة الواسعة.

“أرأيت؟ لقد أخبرتك أنهم سيستدعونك.”

ابتسم الحارس الأنيق ابتسامة غريبة وتمتم بكلمات غير مفهومة. رؤية تلك الابتسامة – رغم أنها بدت مصطنعة بعض الشيء – جعلت عضلات وجهي تتشنج لا إرادياً. بعد برهة، ظهر كبير الخدم، وأمال رأسه وحدّق بي بغضب.

“ادخل.”

تسارع نبض قلبي. بعد تفتيش دقيق من قبل الحارس، وإعطاء إشارة، فُتح الباب الأول. ثم الباب الذي يليه، والذي يليه، حتى فُتح الباب الأخير، وأصبح صوت كبير الخدم صارمًا وحازمًا.

“مهما رأيتم أو سمعتم، فأنتم عميان وصم. لا يجوز لكم إخراج أي شيء من هذه الغرفة إلا أجسادكم والأشياء التي أحضرتموها معكم.”

“نعم.”

بصوت قرقعة… انفتحت الأبواب المنزلقة من الجانبين، كاشفةً عن الداخل من خلال المساحة المفتوحة. أخذت نفساً عميقاً لأستعيد رباطة جأشي، ثم دخلت.

ما إن دخلت حتى بحثت عن صاحب الغرفة. في الجهة المقابلة تمامًا، في غرفة منفصلة مغطاة بقماش أحمر شفاف، كان هناك سرير مزين بنقوش دقيقة. كان يرقد عليه الإمبراطور المحارب الأسود. كان مستلقيًا في استرخاء، وعيناه مغمضتان بلا حراك. اقتربت بهدوء، وجهزت أدوات الطقوس، وانحنيت انحناءة عميقة حتى كادت جبهتي تلامس الأرض.

“لقد جئت لأرسم صورة جلالته.”

ساد صمتٌ رهيبٌ المكان، يتردد صداه مع صوتي. انحنيتُ مجدداً للشخصية التي لم تستجب.

“لَوحَة…”

“قبيلة إيماي تختلف عما كنت أعرفه. إنهم أكثر وقاحة وبشاعة مما كنت أظن.”

جعلني الصوت المفاجئ أتسمّر في مكاني، ما زلتُ منحنياً. ارتفعت جفون الإمبراطور المحارب الأسود ببطء، ونظرت عيناه السوداوان كالخناجر. كانت عيناه تفيضان بالاشمئزاز والاحتقار والحقد الواضح. رغماً عني، كان العرق يتصبب من جبيني.

أعتذر. أعاني من هذا المرض منذ طفولتي. عادةً ما يكون قابلاً للسيطرة، لكنني سمعت أن الأعراض تظهر عندما أكون متوتراً للغاية أو منهكاً. والأمر الأكثر أسفاً هو… أنني لا أتذكر حدوث ذلك. سأحرص على ألا يتكرر هذا الأمر…

“قبيلة إيماي البغيضة، كلاب هجينة، والآن هذا المرض الغريب.”

انطلقت الكلمات القاسية دون أي تردد. كنت أعلم أن الاعتذارات لن تجدي نفعًا، لذا استعددت للاستماع إلى كل ما سيقوله. فجأة، استقرت نظرة الإمبراطور المحارب الأسود لبرهة على رأسي قبل أن يغمض عينيه ببطء. كانت تلك هي النهاية. كان رد الفعل غير المتوقع هذا مزعجًا للغاية مقارنةً بالنتيجة المتوقعة، سواءً بالتعرض للضرب أو إطلاق النار برصاص جينتشونرو.

ما الذي قد يكون وراء هذا؟ لم يكن حادث الليلة الماضية ولا هذا الحادث على مستوى توقعاتي. بالطبع، قد لا يكون هذا خطأً فادحًا مني. لكن لا شك أن وراء هذا المظهر من اللامبالاة، كانت تُحاك لعبة قاسية أخرى. بقيت متوترًا، حذرًا من اللحظة التي قد يكشف فيها عن نواياه الخبيثة.

فردتُ القماش المطويّ على ركبتيّ وثبّتُ أطرافه لمنع الورقة من الالتفاف. أخرجتُ الفحم الملفوف بقطعة قماش بيضاء. كنتُ أنوي اليوم رسمَ المسودة الأولية. لم يتسنَّ لي الوقت لدراسة الصورة بتفصيل. كل ما عرفتُه عنها كان من الكتب التي قرأتُها في طريقي إلى هنا. كان الملوك المصوّرون في تلك الكتب يجلسون على عروشهم مرتدين أثوابهم الاحتفالية. أما هنا، فكان الإمبراطور الأسود المحارب ممددًا بلا أيّ زيّ احتفالي. حتى لو لم يكن يرتدي ثوبًا رسميًا، كان عليّ أن أجعله يجلس على الأقل.

“حسنًا، سأبدأ برسم الصورة الآن.”

ظل الإمبراطور المحارب الأسود مغمض العينين، ولم تظهر عليه أي علامة على الاستيقاظ.

“من فضلك أدر جسمك…”

ومرة أخرى، لم تظهر عليه أي علامات حركة.

“إذا كنت قد منحت الإذن… فالرجاء التعاون.”

“دعنا نرى ما إذا كان بإمكانك إجباري على التعاون.”

كان رد فعله حادًا، وكان من الواضح أن الأمر لن يكون سهلًا. بالطبع، من يعامل قبيلة إيماي كحشرات قذرة سيجد هذا التحدي الكبير معجزة. بدأ تنفس الإمبراطور المحارب الأسود ينتظم تدريجيًا، كما لو كان في نوم عميق. كان من الواضح أنه يعاملني كشيء، قطعة أثاث أو زينة. شعرت بالاختناق مقارنةً بهدوئه. ارتجفت يداي من الرغبة في طعن عضلات رقبته القوية وتمزيق لحمه. أمسكت بالفرشاة بإحكام، فانحنت بشكل خطير كما لو كانت على وشك الانكسار.

لا، لا يمكنني تركه يموت بهذه السهولة. يجب أن أردّ له الألم الذي عانته أمي أضعافًا مضاعفة، لكنني أنسى هذا العزم باستمرار. أرخيت قبضتي ووضعت الفرشاة جانبًا. انقطعت عن التواصل تمامًا، فاستسلمت ونظرت حولي في الغرفة. كانت الغرفة الفسيحة مليئة بأثاث وديكورات عتيقة فاخرة. ورغم أنها بدت مرتبة بشكل مثالي، إلا أنها بدت أيضًا فوضوية بشكل واضح. من بين الكتب المتراكمة بشكل عشوائي، برز كتاب واحد. كان موضوعًا بإهمال على حافة السرير حيث كان يرقد الإمبراطور المحارب الأسود، وكان يحتوي على ملاحظات مكتوبة على عجل. قرأت النص دون تفكير.

“ستة أحرف، وعدة براميل حديدية.”

‘7 أحرف، عمود حديدي سميك، أساس صخري، مدفع لهب…’

هل كانت هذه النصوص تصف أطوالًا وأشكالًا تقريبية؟ بدت الأسطر القصيرة وكأنها ملاحظات تُكتب كلما خطرت ببالي فكرة. لم أكن أفهم معناها أو ما تصفه. لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا: هذه الأشياء الغريبة لا وجود لها في الواقع. ربما كانت مجرد أفكار أولية تُحوّل لاحقًا إلى أسلحة حقيقية. ثم يبحثون عن أهداف لتجربة هذه الأسلحة عليها، فيقضون عليها بمتعة ظاهرة.

أوه…

فجأةً، شعرتُ بانقباضةٍ حادةٍ في معدتي، مما أثار موجةً من الغثيان. لم آكل شيئًا اليوم. اقترح نارو تناول وجبةٍ على الغداء، لكن الأرز الأبيض وحساء الميسو لم يُغرياني، فأنا أتناول اللحم النيء في الغالب. كان الأمر أشبه بمطالبة شخصٍ جائعٍ بتناول اللحم النيء. وكأنما يُعاقبني على عدم إطعامي، تلوّت أحشائي بألمٍ مبرح. عضضتُ شفتي السفلى حتى سال الدم، وكتمتُ أنيني. حدّقتُ في صورة الإمبراطور المحارب الأسود النائم، جانبه مواجهٌ لي. جعلتني تلك الحقدة المُستمرة أُغشي بصري. التقطتُ الفحم وحرّكتُ يديّ ببطء. ملأ صوتُ الخدش الغرفةَ الفارغة.

الورقة، والفحم يرقص عليها، وسكون الزمن، وأنا بداخلها. كم مضى من الوقت منذ أن انغمست تمامًا في الرسم؟ عندما كنت أرسم البقرة المسترخية، أصبحت بقرة في الوحل؛ وعندما كنت أرسم الممر الحجري العتيق، أصبحت حجارة تعانق بعضها، والطحالب بينها؛ وعندما كنت أرسم جبل هانارو، أصبحت جبلًا يغير مظهره مع كل فصل.

والآن، أصبحتُ عمودًا حديديًا يتجاوز سبعة أحرف، حجر أساس، وسلاحًا ينفث اللهب من عالم الخيال الذي لا وجود له في هذا العالم. بالنسبة لشخص لم يعمل إلا مع الأشياء المرئية، كان إنشاء شكل من سطر نصي واحد مهمة بالغة التعقيد والصعوبة. ومع ذلك، فقد جذبتني هذه المهمة أكثر فأكثر.

فجأةً، انتُزع الكتاب من أمامي بعنف. لم تكن المشاعر التي غمرتني أثناء الرسم قد عادت بعد، مما أدى إلى تشوش أفكاري. رفعتُ بصري إلى شيءٍ طويل. كان الإمبراطور المحارب الأسود، بمظهره الأشعث، ممسكًا بالكتاب الذي انتزعه للتو. اخترقت نظراته القاتمة شعره المتشابك.

“من سمح لك بلمسه بيديك القذرتين؟”

رمشتُ، عاجزًا عن الرد فورًا. لا بد أنني كنتُ شارد الذهن تمامًا، ناسيًا أين أنا. وبينما كنتُ أستقيم، داهمتني موجة من الدوار. مسحتُ وجهي المُتعرّق بظهر يدي، ونظّفتُ بقع الفحم عن يديّ ببنطالي. “يدان قذرتان؟” اشتعل غضبي من كلماته. كظمتُ غضبي المتصاعد، وقلتُ:

“لم أقصد التطفل. كنت فضولياً فقط ولم أكن أدرك…”

وقعت عينا الإمبراطور المحارب الأسود على الورقة تحت ركبتي، واتسعت عيناه الحادتان قليلاً. على العربة ذات العجلات الأربع كان هناك عمود حديدي أملس، وقاعدة مثبتة أسفله، ومدفع دائري يقذف اللهب وينفجر. وعلى جانبي العربة، أعلام تحمل شعار مملكة بايدال. النص الذي قرأته سابقًا كان الآن مرسومًا على الورقة كسلاح مفصل بدقة.

سحب الإمبراطور المحارب الأسود طرف الورقة وفحص الرسمة بتمعن. ورغم أنني لم أستطع رؤية تعابير وجهه خلف الورقة، إلا أنه ظلّ مركزًا على الرسمة لفترة طويلة. بعد برهة، أُنزلت الورقة التي كانت تحجب رؤيتنا ببطء. ووجه إليّ تعابير وجهه الخالية من أي انفعال.

“هل رسمت هذا بنفسك؟”

“نعم.”

حدّق بي بتمعن قبل أن يرمي الكتاب أمامي. ثم أشار بقدمه إلى نقطة محددة. نظرتُ إلى تلك النقطة. هل كان يطلب مني رسمها؟ قبل أن أتمكن من السؤال، تمدد الإمبراطور المقاتل الأسود على الفراش الوثير وبدأ يتفحص رسمتي، ممسكًا بها بين أصابعه. لمعت عيناه، اللتان كانتا خاملتين، باهتمام شديد. ما بدأ كوسيلة لتمضية الوقت تحوّل إلى مكسب غير متوقع. قررتُ أن أؤدي واجبي في هذه الأثناء.

“متى سيتم وضع صورة جلالته…”

ابدأ من ذلك.

“سيستغرق الأمر بعض الوقت نظراً لعدم وجود أي أوصاف تفصيلية.”

“لا يهمني الوقت. لكن إن لم تفعل ذلك بشكل صحيح، فسأكمل ما كدت أن أفعله بك الليلة الماضية.”

كانت نظراته الحادة موجهة نحوي. قال إنه سيقطعني إربًا الليلة الماضية… سواءً كان الأمر يتعلق بالصورة أو أي شيء آخر، طالما استطعت الاقتراب، فلا شيء آخر يهم. قرأت الجزء الذي أشار إليه. كان سطرًا واحدًا فقط، لذا لم يكن حفظه أمرًا صعبًا، لكن المشكلة الحقيقية كانت رسم شيء غامض كهذا. فردت ورقة إضافية، ومسحت العرق عن راحتيّ ببنطالي، وأمسكتُ بالفحم.

“سأرسم ما يدور في ذهن جلالتكم، ولكن في المقابل، أرجو منكم التعاون قليلاً عندما يتعلق الأمر برسم الصورة.”

ارتفع حاجباه الكثيفان.

“هل تحاول عقد صفقة معي باستخدام رسمك غير الكافي؟”

“كيف لي أن أعقد صفقة مع جلالتكم؟ فقط اجلسوا بهدوء، وسأتولى الباقي…”

صمت الإمبراطور المحارب الأسود مجدداً، وهو يحدق بي. تحركت عيناه الداكنتان قليلاً، تتنقلان بين رأسي وقدمي. عندها فقط تذكرت تسريحة شعري السخيفة وقروني الملتوية. رغم أنها كانت مزعجة، لم يكن لدي خيار. كان عليّ أن أغطي عينيّ وقروني التي أكرهها بشدة… خفضت عينيّ البنفسجيتين لأخفيهما. تفحص الإمبراطور المحارب الأسود رسمتي مرة أخرى. كل لحظة أقضيها في التعامل مع شخص غامض كهذا كانت أشبه بالمشي على حبل مشدود، وكان عليّ أن أكون يائسة مثله. وبينما كنت أحرك يدي لأمسك الفحم مجدداً، دوى صوت عالٍ من الخارج مع فتح الباب فجأة. حطم صوت حاد الصمت.

“ماما فيرونجوبيلي! رسام البلاط يرسم صورة جلالته…!”

“حان وقت التوقف بما أنني هنا.”

“لكن يا أمي…!”

“ابتعد عن طريقي قبل أن أعاقبك! غارون، يا جلالتك!”

انفتح الباب، ودخلت فيرونجوبيل، متألقةً بملابسها الفاخرة. تجاوزتني وألقت بنفسها على صدر الإمبراطور المحارب الأسود، الذي كان مستلقيًا على السرير. فاحت رائحة المسك القوية في أنفي. داعبت فيرونجوبيل، التي أولت اهتمامًا بالغًا بمظهرها، شفتيها الحمراوين بأصابعها برقة، وهي تُلقي نظرةً مغرية على الإمبراطور المحارب الأسود.

“جلالة الملك، لقد كنتَ شغوفًا للغاية الليلة الماضية. لماذا لم تأتِ لرؤيتي اليوم على الإطلاق؟”

“استيقظت للتو.”

ردّ الإمبراطور المحارب الأسود ببرود، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الرسم. وعندما لم يحوّل نظره إليها، انتزعت فيرونجوبيل الورقة من يده بخفة واستبدلتها بصورة وجهها.

“جلالة الملك، لماذا تدع نظرك ينجذب إلى مثل هذه الرسومات الغريبة بينما لديك لوحة فنية مثالية هنا؟”

تحركت عينا الإمبراطور الأسود المحارب السوداوان ببطء نحوها. هذا كل ما في الأمر. شحب وجه فيرونجوبيل فجأة، كما لو كانت خائفة. عندما عاد انتباه الإمبراطور إلى الرسم، خفّت حدة تعبير فيرونجوبيل المتصلب، وأطلقت زفيرًا خفيفًا. ثم ضمّت شفتيها قليلًا، وعندها فقط نظرت إليّ.

“إذن، أنت رسام البلاط الجديد، أليس كذلك؟ دعني أرى ما رسمته اليوم. أرني مهاراتك.”

انحنيت برأسي وأجبت: “لم أرسم أي شيء اليوم”.

“ولم لا؟”

“كان جلالته متعباً للغاية، لذلك لم أستطع…”

“إذا كنت تعلم أنه متعب، فعليك أن تغادر. لماذا ما زلت جالساً هنا؟ جلالته يحتقر قبيلة إيماي بالفعل… على أي حال، كفى. يمكنك الذهاب.”

“نعم.”

بعد وصول جاريته العزيزة التي يعشقها، حان وقت رحيلي. وبينما كنت أجمع أغراضي المتناثرة على الأرض وأنهض، انتابني دوار مفاجئ، فخانقتني قدماي وسقطت أرضًا. لم أكن قد تناولت وجبة طعام مناسبة، وبعد ساعات من بذل كل طاقتي في الرسم، لا بد أنني كنت منهكة تمامًا. وبصعوبة بالغة، تمكنت من الانحناء بصعوبة بالغة، وأنا أحاول جاهدة تثبيت جسدي المرتجف.

سأعود غداً.

لم يلتفت إليّ الزوجان المتشابكان ببذخ أمامي. بدا الإمبراطور المقاتل الأسود الأشعث وفيرونجوبيلي وكأنهما على وشك التدحرج على الفراش في أي لحظة. بدأتُ بالتراجع.

“متصلب للغاية…”

ظل صوت فيرونجوبيل يتردد في أذني. أهذا صحيح… هل أنا متصلب؟ هذا لا يُجدي. كما قال أورومون، كان من المفترض أن أكون هجينًا قذرًا يلتهم الرجال. كان عليّ أن أختلط بهذا القاتل في أسرع وقت ممكن. عندها فقط سيجف دمه، ويتعفن لحمه، وسأتحرر من الكابوس… ابتلعت اللعاب المر المتجمع في فمي.

جررتُ قدميّ وأنا أشق طريقي نحو الباب الأول، ولكن لسببٍ ما، بدا مقبض الباب وكأنه يتكاثر. ركزتُ نظري وحاولتُ الإمساك به مجددًا، لكن عدد المقابض ازداد. ثم حدث ما حدث. دارت رؤيتي، وتأرجح كل شيء بعنف. في تلك اللحظة، فكرتُ: “لا بد أن الإمبراطور المحارب الأسود قد طعنني فجأة من الخلف وفقأ عينيّ”. لا بد أن مقلتي عينيّ قد طافتا في الهواء، وكل ما أراه الآن يتأرجح بسبب ذلك. وإلا، لما كان العالم يدور بهذا الشكل…

جلجل…!!

مع دويّ هائل، سقط جسدي على الأرض. وتناثرت أدوات الرسم التي كنت أحملها في كل مكان. وبدا شعري المتناثر على الأرض كبركة من الدماء المسفوكة.

“ما هذا بحق الجحيم… لماذا ينهار هكذا…؟! ألا يوجد أحد هنا؟!”

صرخت فيرونجوبيل، وانفتح الباب فجأة وظهر كبير الخدم.

“م-ماذا يحدث؟! قاتل مأجور! هل اقتحم قاتل مأجور المكان؟! حراس! أين الحراس؟!”

“لا، ليس الأمر كذلك! لقد انهار ذلك الصبي فجأة. أسرعوا واسحبوه إلى الخارج!”

رآني كبير الخدم مستلقياً هناك، فأخذ ملابسي.

“يا لك من وقح! هل تعلم أين أنت، مستلقياً هكذا؟! انهض! كم يجب أن يكون جلالته مصدوماً؟!”

“أنا… أعتذر… أنا فقط… أشعر بدوار طفيف…”

أردتُ النهوض، لكن جسدي المنهك لم يسمح لي حتى بتحريك إصبع. حتى شعري المبلل كان ثقيلاً كالجبل. أجبرتُ نفسي على استجماع ما تبقى لدي من قوة، وتمكنتُ من رفع الجزء العلوي من جسدي. ترنّحتُ بضعف، وبينما كنتُ أسقط مجدداً كخرقة بالية، أمسكت يدٌ بذراعي فجأةً وجذبتني بقوة. كانت يداً قاسية لا تعرف الرحمة. ارتطم رأسي المذهول بشيء صلب كالجدار. دوّى صوتٌ مذعور في أذني.

“يا جلالة الملك! نستطيع التعامل مع هذا، لذا من فضلك لا تلطخ يديك النبيلتين! هذا، هذا المخلوق البائس! كيف تجرؤ على التشبث بجسد جلالته المقدس؟!”

أتشبث…؟ بماذا…؟ لم أستطع فهم كلمات كبير الخدم فورًا. فتحت جفوني الثقيلة بصعوبة. كان تنين، مختبئًا داخل الحرير الأسود لردائه، يحدق بي. أعادتني نظرة الوحش الشرسة إلى وعيي. فجأة، شعرت بنظرات على جبيني.

“كلب هجين قذر، أصيب بمرض غريب، وضعيف فوق ذلك.”

صوتٌ خفيضٌ خالٍ من المشاعر، وفكٌّ صلب، وشفتان باردتان، تراءت أمامي. فقدت عيناي تركيزهما تمامًا، وارتجفت حدقتا عينيّ الجامدتان بشكلٍ مضطرب. كدميةٍ قُطعت خيوطها، استقرت يدي على صدره. تركت رأسي ينزلق إلى أسفل، غارقًا إياه في عنقه الصلب.

“هاه… هاه… سامحني… يا جلالة الملك.”

لامست شفتاي، بحركةٍ ضعيفة، عنقه. تجمد للحظة، ثم انتزعني بعيدًا، وألقى بي بعنف على الأرض. من خلال رؤيتي المشوشة، رأيت الإمبراطور المحارب الأسود، يبدو عليه الاشمئزاز كما لو أنني دنّسته. لم أستطع تذكر ما حاول فعله عندما تجولت عاريةً في القصر، مسكونةً بكابوس. ولم أستطع أيضًا تذكر مصير رجال القبائل الذين تجرأوا على لمسه.

“من سمح بإرسال هذا الشيء شبه الميت إلى هنا؟! أسرعوا! أخرجوا هذا الوغد من أمام عيني!”

“إنه أشبه بجثة هامدة! لماذا تقفون هناك هكذا؟ اسحبوه للخارج فوراً!”

صرخ كبير أمناء الصندوق وفيرونجوبيل في انسجام تام. بالكاد تمكنت من الوقوف على الأرض، رافعًا الجزء العلوي من جسدي.

“أستطيع… الذهاب بمفردي…”