فصل 08

بفضل سحب كبير الخدم السابق، أصبحت ملابسي الآن مبعثرة تمامًا، كاشفةً عن كتفيّ الشاحبتين وحلمتيّ البارزتين. التصق شعري الطويل ببشرتي الرطبة، ملتصقًا بكتفيّ وذراعيّ. كافحتُ لرفع ملابسي، لكنني كنتُ بحاجةٍ إلى منحه الوقت الكافي للرؤية. أمسكتُ بالملابس التي سقطت على الأرض، ونهضتُ بعناد. شعرتُ وكأن سمًا قد لوى معدتي، وكل شيء حولي يدور. لا… لا أستطيع… ليس بعد… ارتجفت ساقاي، وقبل أن أتمكن من اتخاذ بضع خطوات، فقدتُ قوتي. سقط رأسي بين فخذين قويتين.

“لا! لا! ذلك الوغد!! أيها الحراس! ماذا تفعلون، ألا تسحبون هذا الحقير للخارج؟!”

“هاه… هاه… سامحني… سامحني…”

تظاهرتُ بمحاولة الوقوف، وضغطتُ خدي المبلل على فخذه الممدود. وبينما كانت شفتاي تُخرجان أنفاسًا رطبة متكررة، غاصتا أعمق في جسده. في لحظة، توتر فخذه. وفي الوقت نفسه، أمسك شعري بقوة، وجذبني بعيدًا بعنف. غطت قطرات العرق الشفافة رؤيتي، وحولت كل شيء إلى اللون الأبيض. لم أستطع رؤية تعابير وجهه. وبينما كنت أحاول الوقوف، مستندةً على يديّ المرتجفتين، حدث ذلك.

“أوف…!”

انقبضت معدتي الفارغة بشدة، وشعرت كأنني أتأرجح بين الحياة والموت. لقد وصلتُ إلى أقصى حدودي. لم أعد أحتمل، فسقطتُ عاجزًا. لكنني لم أشعر بوقع الارتطام بالأرض. كانت فيرونجوبيل تتمتم بانزعاج، بينما كان كبير الخدم يصرخ غاضبًا، ويقفز في نوبة غضب. سمعتُ صوت أحدهم يركض إلى الداخل، كصوت زلزال. فجأة، لامست يد باردة خدي. خفتت حواسي، ودوى صوت طنين في أذني. بدأت جفوني تغلق ببطء، وتلاشى بصري. قبل أن يغرق عقلي تمامًا في الظلام، شعرتُ بشيء تحت خدي – يده، وقد تصلّب تمامًا.

عندما كنت في السادسة من عمري تقريبًا، تعرضت للضرب المبرح مرات لا تُحصى على أيدي أطفال في سني، لمجرد أنني كنتُ هجينًا. بعد الضرب، كنتُ غالبًا ما أتجول قرب المنزل، محاولًا إخفاء إصاباتي عن أمي. كنتُ أغفو، لتجدني بعد غروب الشمس. في مثل هذه الأوقات، كانت تضربني بقسوة أكبر. في اليوم التالي، كانت أمي تتعقب كل طفل ضربني وترد الضربات بالمثل. ودائمًا ما كان آباؤهم يحضرون، يمسكون بشعر أمي ويفتعلون ضجة. كانوا ينعتونني بالهجين عديم الجذور وأمي بالمرأة الملعونة التي التهمت زوجها. كانوا يوجهون إلينا إهانات لا تُوصف.

كانت أمي، وهي تصرّ على أسنانها، تتوق للانتقام. كنتُ مرعوبًا، أخشى أن يموت أحدهم، وبدأتُ أكره نفسي لأنني وُضعتُ في هذا الموقف بجراحي. في النهاية، لم يُنهك القتال المستمر أمي إلا. ضحكت ذات مرة بمرارة، قائلةً إنها تشعر وكأنها انحدرت إلى مستواهم. أخبرتني أن الانتقام لا يجلب إلا المزيد من الندوب المؤلمة. مع أنني كنتُ دائمًا خائفًا، إلا أن كلماتها، التي رفعت راية الاستسلام، كانت بمثابة راحة لي. لكنني أدركتُ في النهاية: هذا المكان، حيث لا يمكنك ردّ ذلك الألم، هو قاع اليأس. حتى التنفس هنا معاناة.

—

لم أستطع التركيز، وكل ما استطعت فعله هو الرمش مرارًا وتكرارًا. في النهاية، ظهر شكل ضبابي بحذر في مجال رؤيتي المشوش. عندما بدأت ملامحه تتضح، لم أصدق ما أراه – كانت أمي. نهضت فجأة. انتابني الدوار فجأة، وتشوشت رؤيتي.

“لا يجب أن تنهض فجأة هكذا…! هل أنت بخير؟”

سمعتُ صوت رجلٍ غير متوقع، فالتفتُّ لأتأكد. كان نارو جالسًا بوجهٍ قلق. ظل يسألني: “هل أنتِ بخير؟ هل أنتِ على ما يُرام؟” نظرتُ حولي ببطء. كان هذا مسكني. لقد فقدتُ وعيي في مقر الإمبراطور المحارب الأسود، ولكن ماذا حدث بعد ذلك؟ عبستُ وأنا أتذكر ما فعلتُه بيأسٍ في وقتٍ سابق. لا، لم أعد أستطيع حتى أن أُميز إن كان ذلك حقيقيًا أم مجرد حلم. فقط إحساس تلك القسوة بقي عالقًا كذكرى حية. قبضتُ على أصابعي الشاحبة ثم أرخيتها.

“لكن… كيف انتهى بي المطاف هنا…؟”

“هذا ما أريد أن أسأله! أنت… لقد فقدت وعيك أثناء رسم صورة جلالته، أليس كذلك؟! انتظر! ليس هذا هو المهم – هل كان ذلك صحيحًا؟ هل كنت ترسم صورة جلالته حقًا؟!”

“نعم.”

اندهش نارو بشدة حتى سقط فكه من الصدمة.

“لماذا! لماذا لم تخبرني من قبل؟! ظننت أنك مجرد متدرب يساعد في طي الشاشات أو الأبواب!”

“هل فعلت ذلك الآن؟”

“أجل! فعلتُ ذلك…! كيف استطعتَ أن تبقى هادئًا هكذا وأنت تفعل شيئًا كهذا؟! هل تُدرك حتى ما يعنيه رسم صورة جلالته؟!”

عندما لم أبدي أي رد فعل، ضرب نارو صدره بغضب.

“استمعوا جيداً! فقط أعظم فنان في ذلك العصر يستطيع رسم صورة ملك! لا، حتى مع ذلك، يبقى ذلك شرفاً نادراً…!”

“هل رسم صورة شخصية أمرٌ ذو أهمية كبيرة حقاً؟”

بالتأكيد! أولًا، تبحث المملكة في أرجاء البلاد عن أفضل الفنانين وتجمعهم معًا. لكن هذه مجرد البداية! يخضعون لعملية دقيقة للغاية، لاختيار الفنانين وفرزهم، وأخيرًا، يختار المسؤولون فنانًا واحدًا بعناية فائقة. وحتى بعد كل ذلك، لا يتم الأمر إلا بموافقة جلالته شخصيًا! باختصار، أنت تفعل شيئًا سيُخلّد في التاريخ…! هل هذا سبب إغمائك؟ أحيانًا يُغمى على الناس من شدة الفرح، كما تعلم!

كانت كلمات نارو غير متوقعة تماماً. بالطبع، لم يكن الوصول إلى هذه المرحلة سهلاً، لكن لم يكن لدي أدنى فكرة عن مدى تعقيد العملية.

بصراحة، لم أسمع قط عن رسام إيماي مثلك، لذا افترضت أنك من مرسم فني مجهول! آه، ليس هذا الاسم… على أي حال! من كان يظن أنك فنان بارع بهذا القدر! وأنت صغير السن أيضًا! أنا آسف حقًا لعدم إدراكي لموهبتك! من الآن فصاعدًا، أرجو أن تُعلّمني جيدًا!

“لا، لستُ كذلك…”

“لا تتواضع، فهذا مزعج! أم أنك لا تريد التعامل مع رسامين عاديين مثلي؟”

“هذا ليس صحيحاً على الإطلاق. أنا ببساطة أرسم كوسيلة لإعلان ولائي لمملكة بايدال.”

“هل هذا صحيح؟ حسنًا، جلالته لا يزال شابًا، لذا من المرجح أن يتم رسم الكثير من الصور له في المستقبل… ولكن إذا تم إرسالك لتمثيل قبيلة إيماي، ألا يعني ذلك أنك أفضل رسام بينهم؟!”

تألقت عينا نارو الواسعتان بحماسٍ جارف. كنتُ في حيرةٍ من أمري. لم أكن الأفضل، بل مجرد شخصٍ يبيع لوحاته في قريةٍ ليُؤمّن قوت يومه. ولكن بما أن افتقاري للمهارة سيتضح قريبًا، لم أُقدّم أيّ تفسيرٍ إضافي. استمرّت نارو في الثرثرة، مُتحمّسة بشكلٍ واضح، ثمّ لاحظت شحوب وجهي.

“أوه، ماذا أفعل، أتحدث هكذا مع مريض… لقد أحضرك الحراس إلى هنا في وقت سابق. كنت تتعرق بغزارة. حتى الطبيب الملكي جاء، لكنه قال إنك ستكون بخير إذا أكلت واسترحت جيدًا لفترة من الوقت.”

انقبض قلبي.

“هل أحضرني الحراس إلى هنا؟”

“هذا صحيح! آه، انتظر لحظة!”

أومأ نارو برأسه ثم قفز فجأةً مسرعًا إلى الخارج. أسندتُ جسدي إلى الحائط. إن كان الحراس قد أحضروني إلى هنا، فليس إلا مسألة وقت قبل أن يصل الخبر إلى الإمبراطور المحارب الأسود. لا بد أنهم أبلغوه بالفعل. كيف عرفوا أنني أقيم هنا؟… وماذا عن راونهيلجو؟… وبينما تدافعت كل هذه الأفكار في آنٍ واحد، بدأ رأسي ينبض بشدة.

تفضل، كل هذا!

عاد نارو إلى الداخل مسرعًا، ممسكًا بوعاء أبيض. كان الوعاء يحتوي على لحم نيء، وبدا نضارته جليًا من الدم المتجمع فيه. كان لحمًا عالي الجودة، بمجرد النظر إليه. أخذت الوعاء وألقيت نظرة خاطفة على نارو.

“كيف حصلت على هذا… هل حصلت عليه بنفسك؟”

“لا، لا! قبل أن تستيقظ، تركتها لك خادمة من مطبخ القصر. إنها من بقرة ذُبحت بالأمس، وهي أثمن جزء. سمعت أن قبيلة إيماي تأكل اللحم النيء؟ لطالما ظننت أنها مجرد إشاعة، لكنها حقيقة؟ أوه، وهناك إشاعة أخرى تقول إن قبيلتكم تأكل لحم البشر، لكن هذا غير صحيح، أليس كذلك؟”

“لا.”

تنفس نارو الصعداء. لم يكن هناك سوى دليل واحد، وهو أن خادمة القصر هي من أحضرت اللحم، لكن في تلك اللحظة، خطرت ببالي فكرة واحدة. لم يكن هناك سوى شخص واحد أعرفه يُظهر مثل هذا اللطف في المواقف غير المتوقعة. وبينما كنت أحدق في اللحم النيء، المتناقض تمامًا مع الوعاء الأبيض، قرقرت معدتي من الجوع. وبتحريض من نارو، التقطت قطعة رطبة من اللحم ووضعتها على الفور في فمي. انتشر طعم الدم واللحم النيء في فمي، وفهمت حقًا معنى أن أشعر بالحياة من جديد. ولما رآني نارو ألتهم اللحم النيء، غطى فمه.

“إذا كان الأمر مزعجاً للمشاهدة، يمكنني تناول الطعام في الخارج.”

“لا، لا! إلى أين أنت ذاهب في هذه الحالة؟ انظر، هناك أيضاً بعض الكبد هنا. الدم المتساقط يجعله يبدو… شهياً!”

لم يعد لديّ طاقة لأقلق بشأن نظرات الآخرين إليّ. وبينما كنتُ أتناول اللحم النيء، تقيأ نارو فجأةً وركض إلى الخارج. سمعتُ صوت تقيؤ عنيف من الشرفة، تلاه شهقة مفاجئة.

“لماذا أنت هنا…؟”

“أنا أبحث عن شخص ما، لكن أكمل ما كنت تفعله.”

“لا، لقد انتهيت الآن. لكن من تبحث عنه…؟”

“هل يوجد هنا شخص ذو قرون صغيرة لطيفة وعيون بنفسجية جميلة؟”

“…اعذرني؟”

كان الصوت العميق الهادئ لا لبس فيه، وكذلك ردة فعل نارو المذهولة. نظرتُ من خلال الباب المفتوح، فرأيت نارو ينحني مرارًا لرجل يقف في الفناء. كان الرجل الذي يتلقى انحناءات نارو هو راونهيلجو. تسمّرتُ في مكاني للحظة من شدة الدهشة من هذه الزيارة غير المتوقعة، قبل أن أنهض. وبينما كان راونهيلجو يراقبني وأنا أترنّح للخارج، اشتدّت ملامحه فجأة. حدّق بي، ثم تكلم.

“يبدو أن الشخص الذي كنت أبحث عنه موجود هنا، لذا يمكنك العودة إلى الداخل الآن.”

“آه، نعم، نعم!”

نظر نارو ذهاباً وإياباً بيني وبين راونهيلجو قبل أن يتنحى جانباً ليمنحنا مساحة.

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

لم يُجب راونهيلجو، بل جلس على الشرفة، وربت على المكان المجاور له كما لو كان يطلب مني الجلوس. عندما جلست، نظر إلى وجهي بتعبير قلق.

“يبدو أنك على وشك الانهيار.”

“أنا بخير.”

“أنت لا تبدو بخير على الإطلاق.”

شبك يديه بإحكام، وبرزت عروقه كما لو كان يحاول كبح جماح شيء ما.

“كان الحراس هنا منذ قليل. هل أنت بخير حقاً؟”

ابتسم راونهيلجو ابتسامة خفيفة دون أن ينبس ببنت شفة. لم أستطع الجزم إن كان قد استسلم لعدم وجود خطة، أم أنه كان يُضمر شيئًا ما رغم أن الإمبراطور المحارب الأسود قد يكون على علم به. لكن رؤية وجهه الخالي من الهموم طمأنتني.

“أوه، وقبل ذلك أيضاً…”

كنت على وشك شكره، متذكراً اللحم النيء. ولكن قبل أن أنطق بكلمة، أخرج راونهيلجو شيئاً ملفوفاً بقطعة قماش.

سمعت أنهم أحضروا بعض اللحوم الجيدة، لذلك اشتريت بعضاً منها. من المفترض أن يكون طعمها أفضل بكثير.

وأضاف: “أفضل من إيونغريونغ على الأقل”. نظرتُ إلى الرزمة. إذن هذا لحم أيضاً…

“لكنك أرسلت بعضاً منها سابقاً. هذا أكثر من كافٍ في الوقت الحالي.”

“أرسلت شيئاً؟ ماذا؟”

“اللحم الذي أرسلته سابقاً…”

رفع راونهيلجو حاجبه قليلاً.

“على حد علمي، هذه هي المرة الأولى التي أقدم لك فيها أي لحم اليوم. هل سبقني أحد إلى ذلك؟”

لم يُوحِ تعبيره بأنه يكذب. ثم، لماذا يُكلّف نفسه عناء إرسال اللحم مرتين؟ ومن سيرسله إذن؟ مهما فكرتُ في الأمر، لم أستطع معرفة من سيرسل لي اللحم. انحنى راونهيلجو إلى الأمام قليلاً، متأملاً منظر الفناء. ظهرت ملامحه الأنيقة. كانت ملامحه الحادة والمنظمة لافتة للنظر لدرجة أنها تُقلق الشابات ليلاً، ومع ذلك، فقد ناسبت هذا المكان الهادئ. غردت حشرات الزيز بصوت عالٍ، وكأنها تُحاول طرد الحرارة. نظر راونهيلجو حول الحديقة الصغيرة، والزهور المتفتحة، وناعورة الماء المغبرة، والفناء، مُعلقًا بهدوء.

“أحب هذا المكان أكثر من مكاني. هل حديقة الخضراوات هناك مهملة؟”

“يبدو الأمر كذلك.”

“أرى.”

ألقى راونهيلجو نظرة أخيرة حوله قبل أن ينهض. نهضتُ أنا أيضاً، مُقتدياً به.

“هل ستغادر؟”

“ألا ينبغي لي ذلك؟”

كاد سؤاله المفاجئ أن يدفعني للإجابة بـ”نعم” دون تفكير. كلما كنت معه، كنت أجد نفسي منجذبة لإيقاعه، مما يصعب عليّ الاسترخاء بطريقة مختلفة عن تلك التي أجدها مع الإمبراطور المحارب الأسود. عندما التزمت الصمت، ارتسمت على شفتي راونهيلجو ابتسامة خفيفة.

“حتى لو طلبت مني البقاء، عليّ أن أغادر. لقد مررت فقط في طريقي إلى العمل. سنبدأ غدًا، فهل يجب أن نعيد رسم المخططات من الصفر؟”

“نعم.”

“سأرسل شخصاً ما إليك في الوقت المحدد، لذا انتظره.”

قبل أن يخطو عبر البوابة، ألقى راونهيلجو نظرة خاطفة حول فناء الفيلا وهمس لنفسه.

“أحب هذا المكان حقاً. ربما يجب أن أنتقل إلى هنا أيضاً…”

أضاءت أشعة الشمس الحارقة ظهر راونهيلجو وهو يختفي عبر البوابة الرئيسية. بعد أن ودعته بنظراتي، حملتُ الرزمة إلى الداخل. وما إن عدتُ إلى الغرفة حتى هرع نارو نحوي.

“ماذا؟! هل تعرف اللورد راونهيلجو؟!”

“عندما جاء لجمع الضرائب في القرية، رسمتُ صورته لفترة وجيزة.”

“كنت أعرف ذلك! أنت لست شخصًا عاديًا! إذًا، هل أنت مقرب منه؟”

“لا، لسنا مقربين إلى هذا الحد…”

لا تكذبي! إذا كان قد رتب لكِ مكانًا للإقامة، بل وجاء بنفسه ليحضر لكِ الطعام، فهذا يكفي بنظري! بل أصدقاء! أرجوكِ، لدي طلب! أرجوكِ لا ترفضي، فقط استمعي إليّ!

لم أكن على علاقة وثيقة براونهيلجو، كما اقترح نارو، ولم أكن أرغب في أن أكون عبئًا عليه أكثر من ذلك. مع ذلك، عندما رأيت نظرة اليأس على وجه نارو، شعرت أنه يجب عليّ على الأقل أن أستمع إليه قبل أن أقرر ما إذا كنت سأرفض أم لا.

“ما الذي تحتاجه…؟”

أمسك نارو بيدي وابتلع ريقه بتوتر.

أرجوك، أعفيني من رسم صورة ماما فيرونجوبيل! أتوسل إليك! مجرد التفكير في تذمرها المستمر يُقشعر بدني! إنها تستنزفني تمامًا! وبهذا المعدل، قد نلتقي غدًا على مائدة الإفطار! ألا يمكنك أن تطلب من اللورد راونهيلجو أن يفعل شيئًا حيال ذلك؟!

كان طلبًا مستحيلاً تمامًا. نفوذ فيرونجوبيل، المدعوم برعاية الإمبراطور المحارب الأسود، كان هائلاً. حتى راونهيلجو، بصفته مسؤولًا متوسط ​​الرتبة، لم يكن بوسعه التدخل. لو انكشف أمري… نظرتُ إلى نارو، أنتظر ردًا، وشعرتُ بالقلق.

“لكن هذا… شيء لن يتمكن اللورد راونهيلجو من حله. أعتذر، لكن…”

“لا تعتذر! صحيح أن الأمر قد يكون صعباً على اللورد راونهيلجو، لكن ألا يمكنه أن يطلب ذلك من الإمبراطور المحارب الأسود؟ إنهما أخوان في النهاية! ليس من الصعب عليهما أن يقدما لبعضهما معروفاً، أليس كذلك؟

“…!”

للحظة، بدا صوت الزيز في الخارج وكأنه يصمّ أذني. هل سمعت ذلك بشكل صحيح؟ قبل قليل… سحبت نارو برفق، الذي كان متشبثًا بكمّي، وسألته مرة أخرى.

“قبل قليل… ماذا قلت عن اللورد راونهيلجو و… جلالته؟”

نظر نارو إلى تعبير وجهي المتجمد فجأة، في حيرة من أمره.

“إخوة. بالتأكيد كنت تعلم أنهم إخوة؟”

راونهيلجو… والإمبراطور المحارب الأسود… أخوان. شعرتُ وكأنني دُفعتُ إلى حفرة من الوحل، كنتُ مصدومًا ومذهولًا لدرجة أنني لم أستطع حتى النهوض أو مسح التراب عن جسدي.

“…لم أكن أعرف.”

كان ذلك حقاً شيئاً لم أتخيله أبداً. حك نارو رأسه بحرج، وتحدث بحذر أكبر الآن.

“أرى… حسناً، اللورد راونهيلجو هو الابن الأكبر للسيدة ييهوي. كانت السيدة ييهوي قرينة الإمبراطور السابق، الذي توفي منذ ذلك الحين. جلالته، الإمبراطور المحارب الأسود، هو الابن الأكبر للإمبراطورة الأرملة… كلاهما حُمل بهما في نفس العام، لذا فهما في نفس العمر.”

“…”

بعد أن اعتلى جلالته العرش، تولى اللورد راونهيلجو بعض المهام الحكومية، ولكنه يستمتع أيضاً بين الحين والآخر بتولي مهام إدارية أقل شأناً من باب التسلية. إنه معروف بشخصيته، ولذلك يتبعه الكثير من الناس. لكنك حقاً لم تكن تعلم؟

كيف لي أن أربط بينهما بالدم؟ كنت أظن راونهيلجو مجرد مسؤول عادي. ذكره العابر لاسم الإمبراطور المحارب الأسود، وسهرهما معًا حتى وقت متأخر، وتحديهما لإرادة الإمبراطور بالسماح لي بالبقاء هنا… كنت أشك أحيانًا في وجود ما هو أكثر من ذلك، لكنني لم أتخيل أبدًا أنهما شقيقان. لم يكن كونه أميرًا لمملكة بايدال مهمًا. المشكلة الحقيقية هي أنه يحمل نفس دم الإمبراطور المحارب الأسود. مرارة هذا الإدراك ظلت عالقة في فمي كأنني ابتلعت ماءً عكرًا.

—

مع اقتراب الموعد، أسرعتُ في الاستعداد لاستكمال رسم البورتريه. كان اليوم هو الثاني. قبل مغادرة الغرفة، بحثتُ عن شيءٍ أغطي به قرنيّ، لكنني لم أجد شيئًا مناسبًا، فلففتُ شعري حولهما مجددًا، كما فعلتُ بالأمس. كان نارو قد انتهى من الاستعداد وكان ينتظرني ليغادر معي.

آه… لا أستطيع حتى الوقوف بشكل صحيح أمام جلالته. في المرة الوحيدة التي رأيته فيها من بعيد خلال موكب، كانت ساقاي ترتجفان… بالمناسبة، هل يعاملك جلالته معاملة حسنة؟

“نعم.”

“أرى… من بعض النواحي، لا يبدو مرعباً كما توحي الشائعات، لكن قصصاً أخرى تجعله يبدو مخيفاً لدرجة أنك ستتبول على نفسك…”

أجبتُ بابتسامةٍ مهذبةٍ وأنا أُلفّ شعري حول قرنيّ لأُنهي الأمر. هذه المرة، أردتُ تغطية عينيّ، لكنّ الأمر لم ينجح. كان عليّ قصّ غُرّتي لتغطيتهما بشكلٍ صحيح. وبينما كنتُ أستدير لأبحث عن مقصّ، كان نارو، الذي لم يتوقف عن الثرثرة، يُحدّق بي فجأةً بعينين واسعتين. شعرتُ بثقل نظراته، فتيبّس وجهي لا إراديًا.

“هل يمكنك أن تخبرني أين المقص؟”

“أوه، مقص؟ لحظة من فضلك…”

أخرج نارو مقصًا من خزانة الأدراج وناولني إياه. قلت: “شكرًا لك”، وبينما كنت على وشك قص شعري، قفز نارو فزعًا.

“انتظر! لماذا تقص شعرك الناعم تمامًا؟ ألا تنوي استخدامه كفرشاة؟”

ابتسمت ابتسامة خفيفة، وطمأنته وحاولت قص شعري مرة أخرى، لكن نارو صرخ مرة أخرى.

لحظة! هل ستقصينه حقاً؟ هل تعلمين كم هو جميل شعركِ؟! عندما يصل إلى هذا الطول، عادةً ما يبدو غير مرتب، لكن شعركِ يلمع كالحرير!

“لكن عليّ أن أغطي عينيّ، لذلك ليس لدي خيار آخر.”

“إذا غطيت عينيك، فكيف سترسم؟”

“جلالته يكره علامة قبيلة إيماي، لذلك وعدت بإخفائها.”

“هذا مستحيل! هل تدركين حتى مدى جمال عينيكِ؟ سمعت أن عيون قبيلة إيماي حمراء، لكنني لم أرَ قطّ أحدًا بعيون بنفسجية داكنة مثلكِ! إنه أشبه بحلم، حيث يتغير اللون تبعًا للضوء – إنه ساحر!”

“…”

أغدق عليّ نارو بعبارات إطراء مبالغ فيها لدرجة أن المرء قد يظنها إعجابًا شديدًا. ذكّرتني حيويته بوالدتي كثيرًا، مما أثار دهشتي مجددًا. ولهذا السبب، رغبت في سماع المزيد، حتى لو كان ذلك يعني المجازفة. عندما أنزلت المقص، امتلأ وجه نارو بالرضا. لكنه سرعان ما غادر، شاحب الوجه، في طريقه إلى فيرونجوبيلي.

بعد أن فارقت نارو، عبرتُ الفناء ودخلتُ القاعة الكبرى. مررتُ بين صفوف الأعمدة الحمراء، ووصلتُ إلى المدخل الأمامي، حيث كان كبير الخدم يتبادل أطراف الحديث مع خادمات القصر، وشعرهنّ مضفورٌ بإتقان. وبينما كنتُ أقترب منه وأحييه بانحناءة، ارتعشت وجنتاه الممتلئتان.

“تتجول في القصر عارياً! وتغمى عليك أمام جلالته! في كل مرة أراك فيها، تكون في حالة يرثى لها! من العجيب أن رأسك لا يزال متصلاً بجسدك – لا بد أن أجدادك قد اختاروا موقع دفن مذهل! أخبرني أين هو، حتى أتمكن من زيارته أيضاً!”

بعد أن تحملت وابلاً من التوبيخ، أحاط بي ثلاثة حراس لإجراء التفتيش الجسدي المعتاد. فجأة، أشرق وجه كبير الحراس. أسرع إلى الزاوية، وصوته يفيض حلاوة.

يا إلهي! يا جلالة الملك! أرى أنك عدت من نزهة. في هذا اليوم الحار، كنت قلقة من أن تصاب بالإرهاق من الحر، وبالكاد استطعت الجلوس ساكنة!

التفتُّ فرأيتُ الإمبراطورَ الأسودَ المحاربَ يقترب، يمشي بخطى وئيدةٍ بجانبِ فيرونجوبيل. كانت فيرونجوبيل تنظرُ إليه بين الحين والآخر، ترمشُ بعينيها بإغراء. رغم الحرارة الخانقة، كانا يرتديان طبقاتٍ من الملابس دون أن تتصبَّبَ منهما قطرةُ عرق، كما لو كانا من عالمٍ آخر. في هذه الأثناء، كان الوزراءُ الذين يُهوون عليهما غارقين في العرق.

تساءلتُ عمّا يدور في أذهان أولئك الذين أمضوا حياتهم يلوحون بمراوحهم بيأس، أو يحرسونهم، أو ينحنون لهم. وبينما انحنيتُ أنا وخادمات القصر انحناءات عميقة، لم يجرؤ أحدٌ منا على النظر إلى ذلك الثنائي المهيب. مرّ الإمبراطور المحارب الأسود دون أن يلقي التحية على أحد، ودخل الغرفة بانسيابية. توقفت فيرونجوبيل، وألقت نظرة خاطفة عليّ.

“أنهِ عملك مبكراً اليوم، حسناً؟ سيعود جلالته إلى الانشغال بشؤون الدولة ابتداءً من الغد، لذا ينبغي أن يرتاح جيداً اليوم.”

ألقيتُ نظرة خاطفة على ظهر الإمبراطور المحارب الأسود. ولما لم يُبدِ أي رد فعل، انحنيتُ برأسي وقلتُ: “نعم”. ابتسم فيرونجوبيل بارتياح، وكان على وشك الدخول، لكنه توقف فجأة.

“بالمناسبة، كم عمرك، وما اسمك؟ حتى لو لم أسأل، يجب أن تخبرني.”

“أبلغ من العمر تسعة عشر عاماً هذا العام. و… ليس لدي اسم.”

“هل ترفض إخباري باسمك؟ أم أنك في الحقيقة لا تملك اسماً؟”

“ليس لدي اسم.”

“لماذا؟”

في تلك اللحظة، توقف الإمبراطور المحارب الأسود، المختبئ في الظلال، عن المشي وأدار رأسه ببطء. خفضت نظري إلى الأرض وتحدثت بهدوء.

“لم يسبق لي أن امتلكت واحدة.”

“ولم لا؟”

“لقد ولدت بدون واحدة.”

“هل تحاول أن تلعب معي؟ من الأفضل أن تقول الحقيقة قبل أن أمزق فمك إرباً.”

حدّقت بي فيرونجوبيل بعيون واسعة، تنتظر إجابة. لكنني لم أكن أنوي شرح قصة حياتي هنا والآن. رغم تحذيرها المُخيف، نظرتُ إليها مباشرةً دون أن أتردد. ردّي اللامبالي جعل فيرونجوبيل تهزّ كتفيها غير مُبالية.

“هل عليّ أن أصدق أنكِ بلغتِ هذا العمر دون اسم؟ سنلتقي كثيرًا، لذا فالأمر غير مناسب. لماذا لا تختارين اسمًا، أم أُسمّيكِ الآن؟ همم، ما الاسم المناسب؟”

“لن يكون ذلك ضرورياً.”

انطلق صوت بارد من شفتيّ، واتسعت عينا فيرونجوبيل دهشةً. خيّم جو من التوتر المحرج على المكان. شعرتُ بنظرات الجميع مُوجّهة نحوي، لكن لم يكن بوسعي فعل شيء. لم أقضِ حياتي كلها أنتظر اسمًا، لأحصل عليه في النهاية على سبيل المزاح. كنتُ أفضل ألا يكون لي اسم على الإطلاق. وبينما خفت حدة الاضطراب الذي بداخلي فجأة، أدركتُ أن رغبتي في اسم لم تختفِ بعد.

إذن، ما زلتُ أرغب في اسم، أليس كذلك؟ اسمٌ… اسمٌ يمنحني إياه أحدهم من صميم قلبه. في هذه اللحظة غير المتوقعة، عاد الشوق المكبوت إلى الحياة. خفت حدة نظرتي تدريجيًا. لوّحت فيرونجوبيل بمروحتها باستخفاف وسخرت.

حسناً، سمعت أن لديكم خرافة مفادها أن روح الإنسان مرتبطة بالشخص الذي سمّاه. بالتأكيد لا أرغب في رجلٍ هجين مثلك زوجاً لي. أنا في مزاج جيد اليوم، لذا سأتغاضى عن هذا. لكن كن حذراً في المرة القادمة.

“هذا صحيح! كيف تجرؤين، بحضور جلالته، يا ماما فيرونجوبيلي!”

ابتسمت فيرونجوبيل ابتسامةً رقيقة، وانفجر كبير الخدم ضاحكًا معها من أعماق قلبه. في هذه القاعة الشاسعة، كانا الوحيدين اللذين يضحكان. عندما استأنف الإمبراطور المحارب الأسود سيره، فتحت خادمات القصر المنتظرات عند الأبواب أبوابه على مصراعيها. ثم تنحنح كبير الخدم.

“لماذا تقفون هنا؟”

“نعم، أيها كبير أمناء الخزانة.”

اقترب مني الحراس واستأنفوا تفتيشي الجسدي الذي توقف. كان إجراءً ضروريًا لمنع أي قتلة مختبئين. كانت تلك اللحظة التي أخشاها أكثر من غيرها. أفرغ أحد الحراس أغراضي على الأرض، متفحصًا كل قطعة. مرر آخر يديه في شعري، ثم أدخل أصابعه في فمي، يفحصه بدقة. فتش الحارس الثالث تحت إبطي، وعلى ظهري، ومن خلال أكمامي، وعلى جذعي. ما زال شعوري بأيدي الغرباء تلمسني يُصيب وجهي بالتصلب. أدخل الحارس الذي كان يتحسس خصري يده السميكة في بنطالي. تحرك نحو فخذي الداخليين، متجهًا نحو أعضائي التناسلية، حينها…

فجأةً، أمسك أحدهم بذراعي وجذبني بقوة، فانتزع يد الحارس من سروالي. بدا الحارس مصدومًا، وكذلك كبير الخدم وفيرونجوبيل، وقد اتسعت أعينهم. أنا أيضًا رفعت رأسي في دهشة إلى من تدخل. الإمبراطور المحارب الأسود، غير متأثر بالضجة من حوله، دفعني إلى الحائط وأمسك فكي، فأجبرني على فتح فمي.

“نجري عمليات تفتيش دقيقة بسبب وجود قتلة مأجورين بين الحين والآخر. ومن الشائع إخفاء الأسلحة في الشعر أو الفم.”

ما إن خفت صوته الجاف حتى توغلت أصابعه في فمي المفتوح. توترت مؤخرة عنقي. استكشفت أصابعه الطويلة كل زاوية، ووصلت إلى أسفل لساني، وتعمقت أكثر دون تردد. سرعان ما انسحبت الأصابع التي كانت تعبث داخل فمي، تاركةً خيطًا من اللعاب يمتد إلى أسفل. نظر إليّ الإمبراطور المحارب الأسود باشمئزاز واضح، ثم دفع يده في ياقة قميصي.

“بل إن بعض الناس يشقون ظهورهم أو جوانبهم، ويخفون الأسلحة في الداخل، ثم يخيطونها.”

انزلقت يده المبللة بلعابه على بشرتي، ضاغطاً بخشونة تحت إبطي، وعلى صدري، وعلى طول ظهري. وبينما كانت لمسته اللامبالية تجوب جسدي، حتى أنها مرت فوق حلمتيّ، انتابني شعور عميق بالانتهاك.

“يخفي البعض الأسلحة في أماكن مبتكرة للغاية.”

“أوف…!”

أطلقتُ صوتًا قبل أن أتمكن من كبح نفسي. انزلقت يده داخل سروالي، وبينما كنت أحاول غريزيًا ضم ساقيّ، باعد بينهما بقوة ليبحث بين فخذيّ. تحركت يده دون تردد نحو أعضائي التناسلية. لامس لحمي الناعم وأدخل يده أكثر. قبضتُ على حزام سروالي بقوة، بالكاد أكبح جماحي.

“إنهم يخفون الأسلحة في كل ثقب في أجسادهم، بل وأحيانًا حتى داخل أعضائهم. إن تفانيهم مثير للإعجاب لدرجة أنه يكاد يكون من المغري السماح لهم بالنجاح ولو لمرة واحدة.”

كانت يد الإمبراطور المحارب الأسود مدفونة داخل سروالي، حركاته خفية لكنها موحية بشكل لا لبس فيه. اخترقني الإذلال في نظراته. للحظة، مرّ شيء مظلم عبر عينيه السوداوين، حيث كان الحد الفاصل بين البؤبؤ والقزحية غير واضح. تمنيت لو أفقأ هاتين العينين. تمنيت لو أضرب ذلك الوجه بكل قوتي. هل كان هذا انتقامًا لما حدث بالأمس؟ أهذا كل شيء؟ شعرتُ بلمسته كأنها ديدان تزحف على جلدي، تقضم كل شبر منه. ارتجفت يدي، وهي قابضة على ياقته، بشكل لا يمكن السيطرة عليه. انتقلت يده الحقيرة من أعضائي التناسلية إلى فخذي، متتبعة الممر الأملس حتى وصلت إلى بقعة مخفية بعمق.

“…آه…!”

في تلك اللحظة، فقدتُ السيطرة ودفعته بكل قوتي، وأنا أضرب بساقيّ. لكن مقاومتي سُحقت تحت قبضته الحديدية على فخذيّ. ضغطت أصابعه القوية وحركتها حول تلك البقعة الخفية، كما لو كان يبحث عن شيء مدفون هناك.

“إنها المرة الأولى التي يقوم فيها جلالته شخصياً بإجراء عملية بحث كهذه. يجب أن تعتبروا أنفسكم محظوظين!”

في مكان ما، دوّت ضحكة ساخرة. وفي لحظة، تحوّل المشهد إلى مشهدٍ مثيرٍ للسخرية، ففاض بي الغضب والاشمئزاز، حتى كدت أختنق. دوّخني صوت ضحكهم.

“قف…!”

أمسك الإمبراطور المحارب الأسود بيدي وثبّتها على الحائط. سال الدم من شفتيّ المعضوضتين. احترق وجهي وأذنيّ وجسدي كله من الخزي. كلما قاومت، ازدادت قسوة لمسته، وازدادت ضحكات المتفرجين. عندما أدركت عبثية مقاومتي، توقفت فجأة عن الحركة. تركتني الإهانة ألهث لالتقاط أنفاسي، وعيناي تدمعان من دموع لم تسقط.

“من فضلك… توقف…”

كان صوتي، غارقًا في اليأس، غريبًا عليّ. عند سماع نبرتي الخافتة، أدار الإمبراطور المحارب الأسود رأسه ببطء. التقت أعيننا. وسط الدموع التي كادت أن تنهمر، لمحتُ نيةً قاتلة. للحظة، ارتعشت عيناه الجافتان الخاليتان من المشاعر قليلًا. مرّ الوقت ببطء، وانزاحت نظراته التي كانت مثبتة عليّ لما بدا وكأنه دهر. كما سحب يده التي كانت تتحسس جسدي. رغم المحنة، كانت ملابسي في مكانها بأعجوبة، كما لو لم يحدث شيء. التفت الإمبراطور المحارب الأسود ببطء إلى الحراس وتحدث.

“لا يبدو أن هناك أي شيء غير عادي. هل يمكننا السماح له بالدخول الآن؟”

سرعان ما استقام الحارس الذي كان يضحك من أعماق قلبه.

“نعم! يا جلالة الملك!”

دخل الإمبراطور المحارب الأسود، ورداؤه الإمبراطوري الطويل ينسدل خلفه، الغرفة. أثار تغيره المفاجئ في سلوكه حيرة الجميع، فراقبوه بحذر. لم أستطع حتى تحريك إصبعي. مع أن ملابسي ظلت أنيقة، إلا أن عقلي كان مشوشًا، كما لو أن عاصفة هوجاء قد عصفت به. وبينما كانت فيرونجوبيل تعقد حاجبيها وتشرع في اللحاق به إلى الداخل، أوقفها الإمبراطور المحارب الأسود بنظرة خاطفة.

“لقد أمتعتكم طوال اليوم. أستحق بعض الوقت لنفسي.”

رغم هدوء صوته، إلا أن تعابيره كانت تحمل لمحة من الانزعاج. تجمد وجه فيرونجوبيل للحظة، لكنها سرعان ما مررت يدها بإغراء على ذراعه.

“لكن يا صاحب الجلالة غارون، لقد انشغلت بالحرب وشؤون الدولة، ولم أعدك إلا الآن. لماذا أنت منزعج الآن؟ سأساعدك على الاسترخاء…”

“مُزعج. ارحل.”

“إذن، على الأقل دعني أبقى بجانبك وأدلك كتفيك…”

“يترك.”

“سأجلس بهدوء بجانبك…”

“يترك.”

حتى صوت فيرونجوبيل العذب لم يُفلح في إقناعه، فعضّت شفتها السفلى قبل أن تستدير فجأةً بنفخةٍ غاضبة، والهواء يلفّها. وبينما كانت تدور، اصطدمت بإحدى سيدات البلاط خلفها. صفعة! دوّى صوت الصفعة حين صفعت فيرونجوبيل سيدة البلاط، فسقطت أرضًا.

“آه!”

لوّحت فيرونجوبيل بمروحتها ذات الريش الأحمر بلا مبالاة.

“كيف تجرؤ على الوقوف هناك هكذا؟ أنت تثير غضبي…”

“أنا آسف للغاية يا أمي…!”

كانت سيدة البلاط، بشعرها المربوط بشريط، تمسك بخدها وتنحني مرارًا. راقبهم الإمبراطور المحارب الأسود بلامبالاة قبل أن يدخل بهدوء. كنت ما زلت أشعر بدوار من أثر قبضته، عاجزًا عن التخلص من هذا الشعور المزعج. وبينما كنت أنظر بذهول إلى سيدة البلاط وهي تنتحب عند قدمي، جمعت أغراضي. وما إن استدرت لأغادر إلى القاعة الخارجية، حتى أمسكت يدٌ بملابسي فجأة وجذبتني بقوة إلى الخلف. سقطت على الأرض، وتناثرت أدوات الرسم حولي.