فصل 09

عندما استعدت وعيي، رأيت ظهر الإمبراطور المحارب الأسود يبتعد بعيدًا، وخلفي، تردد صدى صوت إغلاق باب. وخلف المساحة التي تضيق تدريجيًا، التقت نظراتي بنظرات فيرونجوبيل. قالت سيدة البلاط، وهي تمسك بخدها المحمر، وترتجف خوفًا وتنحني انحناءة عميقة: “أنا آسفة. أنا آسفة جدًا يا أمي”. لوّحت فيرونجوبيل بمروحتها بلطف وقالت:

“احذر. إذا أغضبتني مرة أخرى، فسأسلخ جلد رأسك.”

الأعمدة المزينة بالتنانين، والأرضية التي تعكس الضوء بشكل ساطع لدرجة أنها كانت تعمية، وسيدة البلاط ذات الشعر المربوط بشرائط تبكي بشكل مثير للشفقة على الأرض، وفيرونجوبيل تحدق بي بشراسة بجانبها.

طقطقة.

أُغلِقَ الباب البلاتيني، عازلاً كل ذلك المشهد. استغرقتُ لحظةً لأستوعب أنني في الداخل بينما محظيته في الخارج. احتجتُ أيضًا إلى بعض الوقت لأستجمع قواي بعد المشهد الذي حُوِّلتُ إليه قبل لحظات، والشعور المقزز الذي لا يزال يلتصق بجسدي. بطريقةٍ ما، وجدتُ الأمر مُسليًا. لقد نجوتُ ببيع نفسي لسنواتٍ لأورومون، وأقسمتُ ذات مرة أن أُلقي بجسدي على قاتل أمي لألتهمه لحمًا ودمًا، ثأرًا لها. لو تراجعتُ الآن أمام شيءٍ كهذا، لضحك عليّ حتى كلبٌ عابر. هذا لا شيء. إن تحمل الإذلال شيءٌ أجيده أكثر من الرسم.

كررتُ ذلك في نفسي وأنا أستدير، وظهرتْ صورةُ الإمبراطورِ الأسودِ المُنسحبِ أمام عيني. سارعتْ سيداتُ البلاطِ لفتحِ الأبوابِ، مُفسحاتٍ الطريقَ للإمبراطورِ الذي يُجلّونه بشدة. ومع فتحِ الأبوابِ الفخمةِ، امتدَّ طريقٌ حريريٌّ يؤدي إلى قصرِ الفردوسِ أمامي. تمنيتُ لو أغرزُ خنجرًا في ظهرِهِ المُتبخترِ المُتعجرف. تمنيتُ لو أشقُّ عمودَهِ الفقريَّ إلى نصفينِ وألتهم كلَّ ما تبقى من أحشائهِ المُتناثرة. كنتُ لألتهم لحمَ ذلك الرجلِ بمتعةٍ حقيقية.

دخل الغرفة وتمدد على الفراش. اقتربت منه بهدوء، وركعت أمامه، وأحنيت رأسي إلى الأرض.

أعتذر عما حدث بالأمس. لم أكن أتناول الطعام بشكل صحيح لعدة أيام، لذلك…

يقولون إن جنسكم لا يأكل أبناء جنسه، ويبدو أن هذا صحيح. مع أنني كنت أظن على الأقل أنكم ستكونون قادرين على تمزيق الماشية التي تعيشون معها.

أكثر من نبرته المتعالية التي عاملني فيها كالمواشي، استغربتُ أنه ما زال يعتقد أنني أعيش في الإسطبلات. لا بد أن الحارس الشخصي قد أخبره بذلك منذ زمن… مع ذلك، تساءلتُ كيف سيكون رد فعله لو علم أن راونهيلجو قد وفر لي سكنًا. صحيح أنه أخوه غير الشقيق، لكن الدم يبقى دمًا، ولن يفعل شيئًا لا إنسانيًا، لكن نظرًا لطبيعته المتقلبة، بدا من الأفضل عدم ذكر الأمر الآن. وبينما كنتُ غارقًا في أفكاري، قاطعني صوتٌ هادئ.

“لكنك تتحمل ذلك بشكل جيد بشكل غير عادي.”

رفعتُ بصري فرأيتُ الإمبراطورَ المحاربَ الأسود يُشعلُ غليونًا طويلًا، وأمالَ رأسهَ وهو يضربُ اللهب. استنشقَ بعمقٍ كافٍ ليُجوِّفَ وجنتيه قليلًا، وتصاعدَ عمودٌ كثيفٌ من الدخان من طرفِ الغليونِ النحيل. تساءلتُ عمّا سيقولُه من هراءٍ بعد ذلك. وبينما كنتُ أنتظرُه ليتكلم، التفتَ إليّ ببطء.

“أنت غامض للغاية، كما تعلم. معظم الأشخاص الذين يعرضون عليّ دولهم يُظهرون أحد ردّي فعل: إما أنهم، مثل الزعيم، يتحدثون عن الولاء بينما يكبتون عدائهم الواضح، أو أنهم، مثل رفاقك، يهاجمون بتهور بنية القتل.”

رغم وجود صينية قريبة للرماد، نفض الإمبراطور المحارب الأسود رماد غليونه على الأرض. ثم أعاد الغليون إلى فمه، مستنشقًا الدخان الكثيف بعمق. تصاعد دخان رمادي من فمه، ممزوجًا بنظراته الثاقبة التي ثبتها عليّ.

“لكنك لغز. تبدو أشبه برسام عادي يتوق لرسمي.”

وبينما كان الدخان المتصاعد في الهواء يخفي تعابير وجهه كالحجاب، أضاف:

“كأنك تحاول عمداً أن تبدو على هذا النحو.”

انقبض قلبي. ظننتُ أن كبح جماح رغبتي في القتل وكراهيتي سيكون كافيًا، لكنني كنتُ مخطئًا تمامًا. في الغرفة الضبابية، حدّقت بي جمرات الغليون الحمراء بشراسة. ما هذا التعبير الذي ارتسم على وجهي الآن؟ ما هذه النظرة التي أملكها؟ حدّقتُ في طرف الغليون المشتعل وتكلمت.

“لقد اعتدت على ذلك، لذا فهو لا يزعجني.”

توقف الإمبراطور المحارب الأسود عن نفض رماده ونظر إليّ. أخرجت أدوات الرسم الخاصة بي، ونشرتها أمامي، وتابعت بهدوء.

“لقد اعتدت على الجوع، وعلى أن يُطلق عليّ لقب كلب هجين مقرف، وعلى أن أُعامل كالمواشي. أنا بارع في تحمل هذه الأشياء.”

شعرت بنظراته تلاحقني، لكنني تجاهلتها. أخرجت قطعة الفحم الملفوفة بالورق وأمسكتها بيدي.

“من الصعب تصديق أن ابن الزعيم بالتبني معتاد على الجوع.”

كنت قد نسقت بالفعل مع الزعيم، الذي أعاد كتابة ماضيي، وجعلني ابنه بالتبني.

“ليس هناك الكثير من الناس في العالم الذين سيعاملون شخصًا مثلي، نصف دم بلا نسب مشترك، كابن حقيقي لهم. ومع ذلك، تمكنت من تدبير أموري بصعوبة، من خلال بيع لوحاتي بين الحين والآخر.”

“ألم ترث موهبة والدك؟”

“……”

انقبض قلبي من الصدمة. عندما التقيتُ بالإمبراطور المحارب الأسود لأول مرة، ذكر الزعيم شيئًا عني، لكنني افترضتُ أنه لم يُعر الأمر أي اهتمام، وأنه بالتأكيد لن يتذكره. لم أتوقع منه أن يتذكره بهذه الدقة. يُطمئن الآخرين، ثم يُحكم قبضته عليهم فجأة. أي نوع من الرجال هذا؟

دون أن ينبس ببنت شفة، فتح الإمبراطور المحارب الأسود كتاباً كان موضوعاً بجانب الفراش وألقى به على ركبتي. كان ذلك الكتاب الغريب ذو الخط غير المألوف.

“حسنًا، هل نواصل؟ قد لا تكون يداك ماهرة، لكن عقلك يبدو قادرًا تمامًا.”

بدا أنه يُقدّر خيالي أكثر من مهاراتي في الرسم. لكن هذا لم يكن شيئًا أستطيع تحمله اليوم. أخرجتُ ورقةً وقدّمتها له. رفع حاجبه باستغراب.

“لقد رسمت بالفعل ما تذكرته من الأمس.”

أخذ الإمبراطور المحارب الأسود الرسمة وتأملها. كانت الورقة ثمرة جهدي المضني، الذي جمع بين الخيال والملاحظة الدقيقة. قضيت ليلةً بلا نوم، أعاني من العذاب حتى كاد رأسي ينفجر، وأتخلص من ورقة تلو الأخرى حتى أنجزتها أخيرًا.

“سأنهي ما أعطيتني إياه للتو بحلول موعد لقائنا القادم. أما الآن، فسأرسم صورتك، لذا لو سمحت فقط، ضع نفسك في المكان المناسب…”

“ألا تفهم كلامي، أم أنك تتظاهر بعدم الفهم؟ كيف لي أن أشرح لك أنه ليس لديك الحق في الاختيار؟”

أمسكت بالفحم بإحكام.

“إذا استمررت في عدم التعاون على هذا النحو… فقد لا أتمكن من سحب السلاح الذي ابتكرته.”

فجأةً، تحولت عيناه، اللتان كانتا مركزتين على الرسم، وثبتتا عليّ.

“إذا لم تخني أذناي، يبدو أنك تهددني.”

“ليس هذا ما أقصده. ولكن إن لم تساعدني… فلماذا منحتني الإذن من الأساس؟”

“أنا أفكر في ذلك بنفسي الآن.”

تمتم بصوت خافت، وهو يمرر أصابعه بين خصلات شعره كالمشط. تاركًا إياي مع تلك الإجابة المبهمة، استأنف الإمبراطور المحارب الأسود دراسة الرسم. كانت نظراته الثابتة تشير إلى رضاه عن العمل الذي أحضرته. ما الذي يفكر فيه؟ وماذا سيفعل حين ينتهي من التفكير؟ وبينما بدأ شعورٌ بالقلق يتملكني، كبحته سريعًا. دفعت الكتاب الذي كان قد أزاحه جانبًا. وبعد أن لاحظتُ وجهه المُتجه نحوي وهو يتأمل الرسم، بدأتُ سريعًا بالرسم على الورقة. في تلك اللحظة، ألقى الإمبراطور المحارب الأسود نظرة خاطفة على الكتاب الذي أزحته جانبًا، ثم أعاد نظره إليّ ببطء.

“قبيلة إيماي لا تشبه ما سمعته على الإطلاق. لم أتوقع قبيلة بهذه الشجاعة، خالية تماماً من الخوف.”

رغم أن تعابيره كانت مبهمة، كظهر الورقة، إلا أن عينيه كانتا تحملان نظرة حادة وقوية تنمّ عن نية قتل. وبفضل ذلك، التفت وجهه نحوي مباشرة. ربما كنت قد فقدت خوفي حقًا.

“آه، هذا مثالي. من فضلك حافظ على هذه الوضعية.”

تغيّر تعبير الإمبراطور المحارب الأسود قليلاً. آه، يا له من تعبير جميل! حركتُ الفحم في يدي بسرعة. ولسبب ما، شعرتُ براحة طفيفة.

ما إن أمسكتُ بالفحم حتى غط في نوم عميق، متجاهلاً وجودي تماماً. بدا حقاً ككلب مسعور يغط في نومه. القاعدة العامة هي ألا تعبث مع كلب مسعور، لذا امتنعتُ عن إيقاظه دون داعٍ. ما زال يبدو غير راغب في التعاون مع الرسم، لكنه على الأقل لم يطردني. كان نومه عميقاً لدرجة أنه كان يستيقظ فجأة بين الحين والآخر، ويكتب شيئاً على عجل في دفتره، بنظرة مركزة وجادة، كما لو كان شخصاً آخر تماماً. بالطبع، لم يدم ذلك طويلاً قبل أن يعود إلى النوم.

بحسب ما لاحظت، بدا أنه لم يكن يفتقر إلى محاولات الاغتيال. كان واضحًا أنه يتحمل كامل المسؤولية عن عواقب أفعاله. بل بدا وكأنه يستمتع بالخطر. مع أنه تظاهر بالاسترخاء، إلا أنني بعد قضاء ساعات معه، أدركت مدى حساسيته. حتى أدنى حركة مني كانت تجعله يفتح عينيه فجأة ويحدق بي وكأنه على وشك اختراقي. تمامًا كما هو الحال الآن…

لم أتحرك إلا قليلاً لأخفف ألم ظهري، لكن عينيه اللتين كانتا مغمضتين انفتحتا ببطء. مدّ يده فجأة، يتحسس الأرض، ثم رفع غليونه إلى فمه. أشعله على لهيب الشمعة ونظر إليّ نظرة كأنها تسأل: “لماذا ما زلت هنا؟” ثم، بتنهيدة كسولة، أسند جسده العلوي المسترخي على مسند الظهر السميك. فانتهزت الفرصة، ورسمت عينيه بسرعة، اللتين لم أتمكن من رسمهما سابقاً.

بصراحة، كان وجهه يخطف الأنفاس ويجعل النساء يغمى عليهن ويشعرن بالحمى. عيناه الكبيرتان الحادتان، بدون جفون مزدوجة، أنفه المستقيم، وشفتيه المثاليتان لنطق الكلمات اللاذعة – جميعها ملامح منحوتة بدقة متناهية وكأنها نُحتت بشفرة باردة حادة. حتى وأنا جالسة هناك، كان عليّ أن أتنقل بنظري من رأسه إلى أخمص قدميه. وعندما أقف وجهاً لوجه معه، كان عليّ أن أمدّ رقبتي لأنظر إليه. ورغم أن جسده كان مخفياً تحت رداءه الملكي، إلا أنني كنت أستطيع بسهولة تخيّل عضلاته المفتولة التي صقلها خلال خدمته في ساحة المعركة. كان تذبذبه الشديد بين الكسل والجنون ينضح بدقة محسوبة.

بينما كان وجه القاتل يظهر تدريجيًا على اللوحة البيضاء، حدّق بي مباشرةً. لم أتجنّب نظراته. بعيونٍ تفيض بنية القتل والكراهية، حدّقتُ به دون أن أرمش. مع أنه كان قاتلًا حبيسًا على الورق، كنتُ غارقًا في الاكتشاف غير المتوقع الذي حققته، تائهًا في اللحظة. رفعتُ رأسي مجددًا لألتقط تعابير وجه القاتل. كان الإمبراطور المحارب الأسود مستلقيًا على مسند الظهر، وشعره الأشعث يُخفي ملامحه.

“قليلاً إلى اليمين… من فضلك، انظر إلى هذا الاتجاه قليلاً.”

كان الإمبراطور المحارب الأسود يدخن غليونه باسترخاء، غارقًا في مسند الظهر. كان يتجاهلني تمامًا. لم يكن ذلك مهمًا. كانت إحدى ساقيه مثنية للداخل بينما الأخرى ممدودة. إن لم تخني الذاكرة، فالساق الممدودة هي التي عضها إيونغريونغ . لو استطعت فقط تعديل وضعية تلك الساق، لأصلحتُ انحناءه.

“هل لم تلتئم ساقك تماماً بعد؟ إذا لم تكن تشعر بألم، فهل يمكنك تحريكها إلى الداخل قليلاً فقط…؟”

نظرت إليّ عيناه الناعستان، اللتان لا تزالان مغشيتين بالنعاس، لكنهما لم تفعلا شيئًا آخر. شيء ما في التعامل مع هذا الرجل أثار فيّ شعورًا غريبًا بالتحدي. كان سلوكه المتساهل يثير أعصابي. عندما أرسم بورتريه، غالبًا ما يجد الشخص صعوبة في إيجاد الوضعية المناسبة، وفي مثل هذه الحالات، كنت عادةً ما أساعده بنفسي. المشكلة كانت في ردة فعله. اقتربت منه بهدوء. وبينما كنت أمد يدي لأعدل وضع ساقه التي انزلقت من تحت الغطاء…

“آه!”

كصقرٍ ينقضّ على فريسته، أمسكت يدٌ خشنةٌ بمعصمي. وبينما كان يلوّي ذراعي للخلف، شعرتُ بألمٍ حارقٍ في عظامي وأوتاري وهي تنخلع. عضضتُ شفتي لأكتم صرخةً كادت أن تنطلق. كان صوته حادًّا كشفرةٍ مصقولة، يشقّ الهواء.

“من الأفضل ألا تلمسني بيديك القذرتين.”

رغم أن عينيه ما زالت تحملان آثار النعاس، إلا أنهما امتلأتا الآن بازدراء عميق ونية قتل. شعرتُ بضغط شديد على معصمي كأنه يقطع أنفاسي. تفاجأتُ للحظة بخشونة ملمس كفه – لا يمكن أن تكون تلك التصلبات لرجل كسول. لكن سرعان ما تلاشت أي أفكار من هذا القبيل مع ازدياد الألم في مفاصلي الملتوية. وبكبح جماح الألم والارتجاف في صوتي، تمكنتُ من الكلام.

“عند الضرورة… أقوم بتعديل وضعيتي بنفسي. إذا كنت لا تريدني أن ألمسك، فيرجى التعاون.”

ألقى الإمبراطور المحارب الأسود نظرة خاطفة على ساقه، ثم ثبت نظره عليّ مرة أخرى.

اسمع، حتى رائحتك كريهة.

“…ليس فيّ أي شيء قذر أو مسيء. جلالتكم تعاملون قبيلة إيماي دائماً كما لو كانوا مصابين بالطاعون، لكن كل ذلك لا أساس له من الصحة.”

ارتفع أحد حاجبيه بتعجرف.

“لا، إنه قذر للغاية.”

“ليس الأمر كذلك. نحن شعبٌ يُقدّر النظافة فوق كل شيء. نبدأ كل يوم بتنظيف الجسد والعقل، وننهي كل يوم بغسل كل الأوساخ والهموم التي تراكمت.”

“مجرد تنظيفك لا يعني أن القذارة تختفي. ما هو متسخ يبقى متسخاً.”

“هذا غير صحيح. عندما قضى الطاعون على الأمة بأكملها، كنا القبيلة الوحيدة التي…”

“متسخ.”

“لسنا قذرين مثل جلالتكم—”

“متسخ.”

بعد تلك الكلمات الموجزة، استلقى على الفراش الأحمر. كانت أجنحة العنقاء المطرزة على القماش، والتي كانت نابضة بالحياة، قد سُحقت تحت وطأة وزنه. ومع انحسار الضغط عن معصمي، تدفق الدم إليه، مصحوبًا بألم خفيف وأثر قبضته الذي بدا كحرق. لو استمريت في التعامل مع هذا الرجل، لربما نشأت بيني وبين قبيلتي رابطة لم أشعر بها من قبل. أحيانًا كنت أتساءل من أين يأتي كرهه وازدرائه اللامتناهي. بالطبع، مهما كانت قصته المؤسفة، لا شيء يبرر أفعال قاتل. ثم وقعت عيناي على ساق الإمبراطور المحارب الأسود، التي لا تزال ممدودة. حدقت بها، ثم تكلمت فجأة.

“لكنني أنقذت ساق جلالتكم بامتصاص السم…”

توقف الإمبراطور المحارب الأسود عن الحركة وحوّل نظره نحوي. رفعت نظري من فوق ساقه، فوجدت وجهاً بارداً خالياً من التعابير.

“إذن… أعتقد أن لي الحق في ساق واحدة على الأقل.”

كان المكان، المكتظ بالدخان، أشبه بحلمٍ كغابةٍ ضبابيةٍ عند الفجر. تجولت عيناي الشاردتان على الفراش المبهر قبل أن تستقر على الإمبراطور المحارب الأسود. ارتسمت على شفتي ابتسامة خفيفة. تصلب فمه، الذي كان مغلقًا بإحكام، ببطء، وتلألأت عيناه، اللتان بدتا خاليتين من أي شيء، فجأةً ببريق أزرق. كان الأمر أشبه بالهدوء الذي يسبق الانفجار، يُذكرني بذلك اليوم الذي كان فيه يتلذذ بسفك الدماء بصفته جينتشونرو…

أذهلني الصمت المفاجئ. بدا وكأنني قد أدليت بتعليق خطير. أو ربما لم يُعجبه تعبير وجهي، أو ربما كانت عيناي، كما كان يقول دائمًا، تُثيران غضبه… مهما كان السبب، كان من الواضح أن مزاجه قد تغيّر. خفضتُ نظري ببطء وسحبتُ الابتسامة من شفتيّ. نهضتُ من السرير وبدأتُ بترتيب المكان المُبعثر حول الموقد. استمرت نظراته الثاقبة في مُلاحقتي بإصرار. مسحتُ بقع الفحم عن يديّ بمنشفة ولففتُ الرسمة بعناية بقطعة قماش حريرية. بعد أن وضعتُ الأدوات المُرتبة على اليمين، انحنيتُ له.

“إذن… سأراك الأسبوع المقبل يوم السبت.” (كُتب يوم السبت على أنه يوم الأرض وهو مصطلح أكثر تقليدية.)

لعلمي أنه لن يودعني، لم أنتظر ردًا. دفعني قلقي إلى مغادرة المكان بأسرع ما يمكن. استدرت، متراجعًا بضع خطوات، ثم استدرت مجددًا. بفضل إلحاح كبير الخدم، تعلمت ألا أدير ظهري للإمبراطور. بدت رحلة الخروج وكأنها دهر. وما إن وصلت إلى منتصف الطريق نحو مقبض الباب المزخرف بنقشة طائر الفينيق…

لم أشعر بأي حركة. لم أستطع حتى سماع خطوات تقترب.

ووش—-!!!

هبت الرياح على أذنيّ، ودارت بي أرجاء الغرفة الفخمة في دوامةٍ مُدوّخة. انتفض شعري كأنّ وحشًا قد أمسك برقبتي خلسةً. وللحظة، خطرت ببالي فكرة الموت.

يتحطم-!!

ضغط شيء ما على رقبتي. وفي الوقت نفسه، سُحق جسدي بقوةٍ كادت أن تُدمر الباب. خيّم ظلٌ داكن، وغمر وجهٌ مُرعب بصري. توقف الشخص الذي كان يندفع نحوي فجأةً عن هجومه. تجمدتُ في مكاني، على حافة الموت. وبينما بدأ بصري يستعيد وضوحه تدريجيًا، أدركتُ كم كان قريبًا، لدرجة أنني استطعت تمييز بؤبؤي عينيه وقزحيتيهما. خفق قلبي بشدةٍ استجابةً لهذا التحول المفاجئ للأحداث. رفع جفنيه ببطء. وسمعتُ صوت أنفاسٍ غريبةٍ بالقرب من شفتيه.

“ها… كان ذلك خطيراً.”

اتسعت عيناي من الصدمة. ارتجف فمي المفتوح نصف ارتعاشة بلا جدوى. كانت شفتاه قريبتين جدًا لدرجة أنني استطعت لمسهما بحركة طفيفة. لم أستطع إدراك سوى عينيه الداكنتين المستقيمتين ويده التي تمسك رقبتي وذقني بحذر. في تلك اللحظة، قطع صوت كبير الخدم الصمت من خلف الباب.

“جلالة الملك. الطعام جاهز.”

حدق الإمبراطور المحارب الأسود في عيني وتحدث بصوت جاف.

“دعهم يدخلون.”

تردد صوته على شفتيه. وبينما سمعت صوت الباب يُفتح بهدوء من خلفي، انفكّت اليد التي كانت تُمسك برقبتي. عاد الإمبراطور المحارب الأسود إلى الفراش بخطى أبطأ بشكل ملحوظ مما كانت عليه عند وصوله.

“همم؟ لماذا تقف هناك بلا حراك؟ أنت تعيق الطريق، لذا تحرك!”

دخل كبير الخدم الغرفة، ووبخني لعرقلة المدخل بظهري. استجمعت قواي وأفسحت الطريق. وصلت خادمات القصر الشابات، بتحريض من كبير الخدم، يحملن أطباقًا أكبر منهن حجمًا بعدة مرات. رتبت أدوات الموقد المتناثرة، وانحنيت للإمبراطور المحارب الأسود، ثم غادرت. ما إن خرجت حتى سمعت صوت إغلاق الباب خلفي بقوة. عندها فقط انتبهت إلى تيبس كتفيّ ودقات قلبي المتسارعة. لمست رقبتي، التي شعرت وكأنها موسومة، وتذكرت الموقف السابق. لا بد أن شيئًا ما قد أثار غضبه قبل قليل، وأشعل نيته القاتلة. كان بإمكانه كسر رقبتي بسهولة دون استخدام أي أدوات. كان من المحير أنه لم يبدُ راغبًا في فعل ذلك.

عندما خرجتُ من الجناح الملكي، غمر الظلامُ الأخضرُ كلَّ ما حولي. كان ذهني لا يزال مشوشًا، فدفعتني الرياحُ وأنا أخرج من الباب الجانبي. في تلك اللحظة، رأيتُ الحراسَ القادمين. كنتُ قد سمعتُ عنهم شيئًا من نارو. كان الرجلُ ذو المظهر الرقيق يُدعى “أونسا”، والرجلُ الأضخمُ والأكثرُ صمتًا يُدعى “بونغبايك”، والأخيرُ، “هيونغ” الوسيمُ والبارد، يُدعى “أوسا”. كانوا جميعًا من عائلةٍ واحدة، وكان أونسا، وبونغبايك، وأوسا بهذا الترتيب من حيث الأقدمية، مع أنَّه كان من المُثير للدهشة أنَّ الرجلَ ذو المظهر الرقيق كان الأكبر سنًّا. الرجلُ الذي يُحتملُ أنَّه أوسا، صاحبُ التعبير غيرِ الراضي، تكلم.

“كان حساء اللحم البقري اليوم أسوأ حساء تناولته في حياتي. أفضل أن أغمس قدم بونغبايك هيونغ نيم فيه؛ سيكون ذلك أفضل بكثير.”

“كان الأمر مقززاً حقاً. حتى بونغبايك، الذي يتمتع بمعدة قوية، هرب ليتقيأ… يبدو أن خادمة القصر التي أعدت الطعام كانت رجلاً في النهاية. إن الشعور بالجوع في وقت متأخر هو أكثر شيء مخيف، أليس كذلك؟”

قال الحارس ذو المظهر الأنيق – والذي كان على الأرجح أونسا – وحدّق أوسا في أونسا بشفتيه الملتويتين.

“أنت تعرف أكثر من أي شخص آخر مدى رعب الرياح المتأخرة. كانت الليلة الماضية عاصفة بشكل خاص، أحرقت قلوب الناس، والآن تتجول بكل هذه السهولة. إنه لأمر مخيب للآمال بالنسبة لي، هيونغ-نيم.”

“اصمت. إذا استمريت في الكلام بتهور، فسأضمن أن تزحف لبقية حياتك.”

استقبل أونسا، الذي ضيّق عينيه بشدة، بابتسامة أوسا ذات اللون العميق.

“من الأفضل ألا تعبّري عن ذلك الوجه. افتحي ساقيكِ هنا والآن…”

“اصمت. التزم الصمت!”

كان شعورًا غريبًا أن أراهم يُظهرون تعابير وجهٍ مُتباينة، إذ كانوا دائمًا يبدون غير مُبالين. أوسا، بعينيه المُتقدتين، شدّ خصر هيونغ-نيم، ثم لاحظني متأخرًا، لكنه لم يبدُ مُهتمًا على الإطلاق. أومأتُ لهم برأسي إيماءةً هيونغيةً مُعتادةً وأنا أمرّ بجانبهم.

“متى قمت بنقل محل إقامتك؟”

عندما أدرت رأسي، رأيت أونسا ينظر إليّ. كان أطول مني قليلاً، لذلك اضطررت إلى رفع رأسي قليلاً.

“أنتِ، نعم، أنتِ. إيماي المجهولة الاسم.”

“……”

“لم تذهب إلى الملحق بمفردك، أليس كذلك؟ هل أصدر جلالته مثل هذا الأمر؟”

“لا.”

“بالفعل.”

تبادل أونسا وأوسا النظرات وأصدرا صوت نقر بألسنتهما. وبفضل صمتهما، تمكنت من مغادرة غرفة الإمبراطور المقاتل الأسود بسلام.

“أُقدّر الجهد الذي بذلته في ذلك اليوم. كما أشكرك على تظاهرك بعدم معرفة أمر جلالته.”

عبس أونسا وقال:

“كفى كلاماً مجاملاً، وأجب ببساطة. من كان؟ من الذي جعلك تبقى في الملحق؟”

ردّت أونسا على صمتي العنيد قائلةً:

“لا أعرف من يكون ذلك الشخص، ولكن عندما يتولى أحدهم أموراً سبق أن حسمها جلالته، أستنتج أنه إما شخص متهور لا يبالي بحياته، أو شخص قادر على النجاة حتى بعد تحدي رغبات جلالته. فمن يكون إذن؟”

“هل الأمر بهذه الأهمية؟”

“لا تزال هناك حكاية شهيرة تُتداول.”

دون الإجابة على السؤال، أثارت أونسا قصة لا علاقة لها بالموضوع.

كان هناك مسؤول كفؤ ومخلص برتبة “ووجا” (牛加). اختلس هذا الشخص الضرائب وجمعها في خزائنه الخاصة، عدة مرات. ولكن بعد فترة وجيزة، تم القبض عليه بحماقة، فأمر جلالته على الفور بإعدامه هو وعائلته. إعدامًا تامًا. وبغض النظر عن الاختلاس، فقد كان مخلصًا لجلالته وشخصًا طيبًا للغاية.

“كان الأمر مروعاً حقاً عندما أمرني جلالته بتنظيف الأحشاء التي تناثرت على الأرض. لم أرَ أي لحم لعدة أيام.”

تمتم أوسا وهو يعقد حاجبيه. أما أنا، وما زلت أحدق في أونسا، فقد فتحت فمي أخيراً.

“مع أنه كان مفرطاً، أليس كذلك جريمة تستحق العقاب؟”

“بالضبط. كان هذا أمراً لا ينبغي التغاضي عنه. لكن لم يكن من الضروري المبالغة في معاملته كعم. آه، لقد كان عم جلالته. ولهذا السبب أعدمه جلالته بنفسه.”

“……!”

سألتَ سابقاً إن كان الأمر مهماً؟ على الأقل بالنسبة لذلك الشخص ولك، سيكون كذلك. يكره جلالته أن يختلف ما يعرفه عن الحقائق الفعلية، مهما كانت أو من كان متورطاً. هذه قاعدة لا يجب أن تنساها أبداً.

لم أستطع النطق بكلمة. من القصة التي رواها وتعبيرات وجوههم، بدا الأمر وكأنه ليس بالأمر الهين. ماذا سيحدث لو تبين أن الجاني الذي نقلني إلى الملحق هو راونهيلجو؟ حتى القاتل الذي قتل عمه بوحشية قد يكون أخًا غير شقيق، لذا ليس من المستحيل أن يُعفى من العقاب. لن أكون في مأمن أيضًا. حتى لو نُقلت إلى منطقة الماشية، فإن حقيقة عصياني لرغبات الإمبراطور المحارب الأسود لن تُنسى. تشتت أفكاري فجأة. شعرت بنظرة غير سارة، فأدرت رأسي نحو مصدرها. أونسا، الذي كان يراقبني، ابتسم ابتسامة غريبة بشفتيه اللامعتين.

لم أستطع النطق بكلمة. من القصة التي رواها وتعبيرات وجوههم، بدا الأمر خطيرًا للغاية. ماذا لو اكتُشف، ولو صدفةً، أن من نقلني إلى بيولون هو راونهيلجو؟ ماذا سيحدث له؟ لا يوجد قانون يمنع قاتلًا قتل عمه بوحشية من قتل أخيه غير الشقيق. ولن أكون في مأمن على الأرجح. حتى لو انتقلت إلى تشوكسا، فإن عصياني لإرادة الإمبراطور الأسود المحارب لن يزول ببساطة. شعرتُ فجأةً بدوارٍ شديد. لمحتُ نظرةً كريهةً فالتفتُّ نحو مصدرها. أونسا، الذي كان يراقبني، ارتسمت على شفتيه اللامعتين ابتسامةٌ غريبة.

“أنت حقاً تمتلك وجهاً يثير الرغبة في الصيد. أنت بالضبط من النوع الذي يفضله جلالته.”

تحدثت أونسا ببرود ثم اختفت سريعًا من خلال البوابة الوسطى للحديقة الخلفية. وبينما كانت تتلاشى في الظلام، بدأتُ أنا أيضًا بالسير. التصقت الرياح الرطبة بجلدي، وقد سخنتها نسمات الهواء الدافئة. ورغم أن النسيم كان لطيفًا، إلا أنني شعرت ببرودة.

—

عندما عدتُ إلى غرفتي، كان نارو مُعلقًا بحبل. بالكاد تمكنتُ من إنزاله في الوقت المناسب، وبينما كنتُ أُهدّئه، انخرط في بكاءٍ مُريع، مُتأثرًا بشدة، قبل أن ينهار على الأرض من الإرهاق. كان وجهه مُغطى بكدماتٍ مُلونة ودماءٍ مُتخثرة، كلوحةٍ فنيةٍ مُتقنة. بدا أن فيرونجوبيل قد أفرغ غضبه عليه بعد أن رفضه الإمبراطور المُقاتل الأسود ببرودٍ في وقتٍ سابق. سارعتُ بوضع الدواء عليه، وبينما كنتُ أفعل ذلك، لمعت عينا نارو وهو يسألني عن كيفية سير لقائي مع الإمبراطور المُقاتل الأسود. ثم، بطريقةٍ ما، تحوّل الحديث، وانتهى بي الأمر إلى سماع قصصٍ مُختلفة.

بحسب نارو، قبل وفاة الإمبراطور الراحل، دار صراعٌ شرسٌ على السلطة بين الإمبراطورة الأرملة – والدة الإمبراطور الأسود المحارب – والمحظيات. بلغت كراهية الإمبراطورة الأرملة وغيرتها من السيدة ييهوي حدًّا لا يُصدق. ورغم أن الإمبراطورة الأرملة، وهي أميرة من دولة تابعة، كانت معروفة بجمالها ورقتها، إلا أن السيدة ييهوي هي التي استحوذت على قلب الإمبراطور الراحل حتى لحظاته الأخيرة. بل ودارت تكهنات حذرة حول إمكانية تولي ابن السيدة ييهوي، وليس الإمبراطور الأسود المحارب، العرش، على الرغم من أن الإمبراطور الأسود المحارب هو الوريث الشرعي بصفته الابن الأكبر للإمبراطورة. ومع ذلك، تم تعيين الإمبراطور الأسود المحارب، الذي برع في الفنون المدنية والعسكرية منذ صغره، خليفةً رسميًا، وتولى العرش في نهاية المطاف دون أي عوائق.

“لكن الأمر هو أنه على الرغم من زيارة جلالته المتكررة لغرف المحظيات، فإنه لا يزال لا يوجد وريث.”

وبينما كنت أرتب الفراش، كشف نارو عن حقيقة غير متوقعة.

يبدو أن جلالته منغمسٌ في الحرب لدرجة أنه لا يكترث لأي شيء آخر. ماذا لو لم يعد من المعركة؟ سيندلع صراعٌ شرسٌ على العرش. من الأفضل له أن يكون له وريثٌ قريبًا، لكن لا يوجد أي مؤشر على ذلك. لهذا السبب تنتشر الشائعات بكثرة. يقول البعض إن أحدهم يخلط سرًا أعشابًا غريبة في مقويات المحظيات لمنعهن من الحمل، بينما يدّعي آخرون أن المحظيات يستخدمن تعاويذ خبيثة ضد بعضهن البعض. هناك نظرياتٌ شتى، لكنها جميعًا تغفل الحقيقة! السبب الحقيقي شيءٌ آخر تمامًا!

“ما هذا…؟”

ألقى نارو نظرة حوله بعصبية قبل أن يخفض صوته ويحدق بغضب.

“بالطبع، السبب هو أن جلالته لا يستطيع، كما تعلمون، الانتصاب! ما السبب الآخر الذي قد يكون موجودًا؟ بصراحة، المتعلمون يبالغون في التفكير في الأمور، وهذا يأتي بنتائج عكسية عليهم!”

صراحة إجابته جعلتني أنفجر ضحكاً. بعد ذلك، واصل نارو سرد كل أنواع القيل والقال – كيف كانت فيرونجوبيل تعذب خادمات القصر، والسر وراء صدرها البارز بشكل غير طبيعي، وكيف كان وجهها بدون مكياج مختلفاً تماماً عن وجهها المليء بالمكياج، والذي كان من الواضح أنه أصعب من رؤية نيزك ساقط.

ضحكتُ بشدة حتى آلمني بطني وغرق ظهري بالعرق. لم أضحك هكذا منذ وفاة أمي. كان نارو يُشبه أمي كثيراً، ليس فقط في مظهره بل في طريقة كلامه أيضاً، حتى أنني تمنيتُ لو أنه تجسيدٌ لها. كان نارو بالنسبة لي بمثابة عزاءٍ صغيرٍ أرسلته السماء القاسية. بعد أن أفصح عن كل همومه، غلبه النعاس أخيراً من شدة الإرهاق. ورغم أن نسيم الفجر تسرب إلى الغرفة، لم أستطع النوم. أفكارٌ عن أفعال الإمبراطور المحارب الأسود السابقة وكيف سأواجه راونهيلجو غداً أبقتني أتقلب في فراشي.

متى التقيتُ بأورومون لأول مرة؟ ماذا كنتُ أفعل حينها؟ آه، نعم، رأيته لأول مرة في الوادي القريب من منزلي. كنتُ أغتسل، إذ كانت ذكرى وفاة والدي، عندما رأيتُ أورومون في الغابة، مُتشابكًا مع فتاة من القرية. كان أورومون يُحرك وركيه بعنف، ولم يكن ينظر حتى إلى الفتاة. بعد بضعة أيام، جرّني إلى كوخ واغتصبني، ثم رمى عليّ مبلغًا فاحشًا من المال وهو يُقدّم عرضه. على مدى العامين التاليين، التهم أورومون جسدي بشراهة بينما كان يُؤمّن دواء والدتي ونفقات معيشتنا. عندما أدركتُ أنني وقعتُ في فخّه، كنتُ قد تورطتُ فيه لدرجة أنني لم أستطع حتى أن أحلم بالهروب. كلما ضربني أو أحرق جلدي بسيجارته، كنتُ أرغب في قتله، لكنني لم أستطع أبدًا. في بعض الأحيان، كنتُ أتمنى أن يملّ مني. لكن في الوقت نفسه، لم أكن أريد ذلك. كان هذا هو رعب الفخ الذي نصبه.

— آه… آه… يا حبيبتي… فمكِ ساخن ورطب للغاية، إنه يُجنّنني…! امصّي بقوة أكبر!

آه… بمجرد أن تتذوق طعم جحرِك، لن تستطيع التوقف أبدًا! أيها الوغد الحقير، تلتهم الرجال أحياءً!

“هل هذا صحيح حقاً؟ هل يمكنني أن أثق بك…؟”

ارتسمت ابتسامة مريرة على وجهي حين أدركت أن أورومون هو الشخص الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه في هذا الموقف. هل يُغسل دماغي لأصدق هراءً، هل أنا عالق في وهم سخيف؟ أشعر وكأنني أكافح للسير في نفق لا نهاية له.

—

بدأ الصخب في وقت متأخر من بعد الظهر مع هطول أمطار غزيرة. كان الصبي، الذي عرّف عن نفسه بأنه جاء في مهمة من راونهيلجو، يحمل مظلة أكبر منه بكثير على كتفه، ويرتدي ملابس بدت وكأنها نسخة مصغرة من زي رسمي للبالغين. ناولني المظلة بيديه الصغيرتين، وانطلقنا معًا إلى بيولون، حاملين أدوات الرسم.

فوجئ المسؤولون وسيدات البلاط، الذين لم يحضروا مظلات، بالهطول المفاجئ للمطر، فأسرعوا في المرور، مستخدمين أرديتهم وأيديهم كدروع مؤقتة. كان الصبي يمشي على أطراف أصابعه، محاولًا تجنب تلطيخ حذائه بالماء الموحل. لم يكن من السهل إبقاء المظلة فوقه وهو يشق طريقه بحذر عبر البقع الجافة. كلما أملت المظلة نحوه، كان يقلب عينيه الداكنتين ويلقي نظرة خاطفة على رأسي. فكرت أنه من الأفضل أن أذكره بذلك، إذ يبدو أنني سأضطر لتحمل تلك النظرات طوال الطريق.