فصل 11

ها… هاها…

أطلق الدوق ضحكة محرجة. وردت الدوقة بابتسامة متوترة مماثلة. شدّ آشلي فكّه بصمت، وتنهد كوي بعمق.

لكن الشخص الأكثر صدمة، بالطبع، كان كاسيان.

“يا لك من طفلٍ مزعج!” أراد أن يصفع الصبي صفعةً قوية، لكن لسوء الحظ، كان الصبي بين ذراعي والده. حدّق كاسيان بغضبٍ في الشيطان الصغير المنتصر، ثم زفر أخيرًا متأوهًا.

أنهكه هذا الجنون تمامًا. لم يكن يرغب إلا بالعودة إلى منزله والانهيار على فراشه. لكن أولًا، كان عليه طرد الشيطان. في هذه الأثناء، لم تتوقف بليس عن الركل، وهي تركل في أحضان كويا وتصرخ: “تزوجني أنا وكاسيان!”

نعيم.

عند سماع اسمه، تجمدت بليس، التي كانت تتخبط بجنون حتى تلك اللحظة، ونظرت إلى كاسيان. ارتسمت على وجهه ابتسامة متعالية، ثم قال:

“أنا حزين جدًا أيضًا لأنني مضطر للمغادرة. ولكن ماذا لو أنهينا حديثنا لهذا اليوم، وفي المرة القادمة يمكنك زيارتي؟”

عند سماعه الصوت الهادئ، أمال بليس رأسه إلى الجانب:

— في المرة القادمة؟ لزيارتك؟

بالضبط.

بعد انتظار كاسيان حتى يكرر بليس كلماته، تابع قائلاً:

“بيتي لا يشبه بيتك على الإطلاق. لا تخف، إنه قلعة قديمة، عمرها أكثر من ألف عام.”

“آلاف السنين؟” اتسعت عينا بليس، ثم أمال رأسه إلى الجانب الآخر وسأل: “ما هو الألف؟”

تجمّد كاسيان في مكانه. وهمست كوي، وهي تسعل بشكل محرج:

لا تستطيع بليس العدّ إلا حتى مئة حتى الآن.

“…هل هو أحمق؟”

كان كاسيان يشعر بالاستياء في داخله، لكنه كبت غضبه وأجبر نفسه على الابتسام:

“هذا يعني أنها قديمة جداً. لقد بُنيت منذ زمن بعيد، قبل الأوقات التي تعرفها.”

عند سماع هذه الكلمات، أشرقت عينا بليس وصاح قائلاً:

— ماذا؟ إذن الديناصورات هي التي بنتها؟!

“لا، ليس منذ وقت طويل!” تفاجأ كاسيان، لكنه سرعان ما استدرك قائلاً: “ما الفرق؟ لن أرى ذلك الفتى مرة أخرى على أي حال.”

هذا صحيح. هذه قلعة التيرانوصور.

لكن بمجرد أن نطق بالاسم الأول الذي خطر بباله، عبس بليس.

“ماذا الآن؟” فكر كاسيان بقلق.

“هذا غريب. لدى التيرانوصور ريكس أيدٍ صغيرة مثل يدي. كيف استطاع رصّ تلك الطوب؟”

“…لماذا أصبح فجأة أكثر ذكاءً؟”

حتى كاسيان فوجئ بهذا الأمر، لكنه، مجبراً نفسه على الابتسام، سرعان ما غيّر الموضوع:

“تعالي وانظري بنفسك! على أي حال، يا بليس، لقد زرتك اليوم، لذا في المرة القادمة يجب أن تأتي إليّ، أليس كذلك؟ هذا هو العدل. اتفقنا؟ فلنودع بعضنا اليوم، وبعد ذلك يمكنكِ المجيء إلى قلعتي، وسنقضي وقتًا ممتعًا مرة أخرى، حسنًا؟ اتفقنا؟ حسنًا، هذا رائع.”

دون أن يمنح بليس فرصة لطرح المزيد من الأسئلة، لخص كاسيان الأمر بنفسه. وانتظر هو وجميع الحاضرين الآخرين بفارغ الصبر رد فعل بليس.

“إذا استمر في عناده، فسأضطر إلى جره إلى الغرفة بالقوة”، هكذا فكر كوي، عندما صرخ بليس فجأة قائلاً:

يوافق!

تحت أنظار الجميع، أبقى بليس عينيه على كاسيان.

حسنًا، سأزورك في المرة القادمة. سيكون ذلك منصفًا!

عندما رأى كاسيان ردة فعل الكبار، تنفس الصعداء في نفسه ولم يجد سوى وقت للتفكير: “هل أفلتُّ من العقاب حقاً؟”، ولكن بعد ذلك…

إذن، بما أننا سنتزوج، هل يمكنني المجيء إليك الآن؟

لا، لا، لا، ومرة ​​أخرى لا!

شحب وجه كاسيان مجدداً عند سماعه هذا السؤال المبهج. وفي مواجهة تهديد آخر غير متوقع تماماً، هز رأسه بعنف، وتنهد بعمق، وفرك جبهته.

“ما الخطب؟ لقد دعوتني بنفسك،” سأل بليس في دهشة، وهو يضيق عينيه بشك ويتمتم، “هل كذبت عليّ حقاً…؟”

“بالطبع لا!” ابتسم كاسيان ابتسامة عريضة على الفور. “كنت صادقًا تمامًا يا بليس. الأمر فقط أن دعوة الضيوف هكذا، دون سابق إنذار، ليس بالأمر المريح. يحتاج مضيفوك إلى الاستعداد للاجتماع… كما تعلمين، تجهيز غرفتك وما إلى ذلك.”

وبينما كان يتحدث، أشار كاسيان بعينيه بيأس إلى والده قائلاً: “لا تقف هناك فقط، افعل شيئاً!” ولحسن الحظ، التقط الدوق إشارة الاستغاثة وسارع لنجدة ابنه:

— نعم، نعم، القلعة قديمة جداً، والعديد من الأماكن تحتاج إلى ترميم. لذا امنحونا بعض الوقت.

قالت بليس ببطء، وهي لا تزال تنظر بريبة إلى كل من الدوق وكاسيان:

— وكم من الوقت؟ خمسة أيام، إذا…

سنة!

قاطعه كاسيان بسرعة. ولاحظ عدم التصديق الذي بدأ يظهر على وجه بليس، حيث كان قد باع بالفعل خمسة أصابع، فحاول أن يجعل صوته هادئًا قدر الإمكان.

“سأتخرج قريباً يا بليس. سأبدأ الدراسة الجامعية. سأكون مشغولاً للغاية، ولن أتمكن من اللعب معكِ كما فعلت اليوم. لذا انتظري حتى العطلات، حسناً؟ هل يمكنكِ فعل ذلك؟”

عند سماع ذلك، عبست بليس وغرقت في التفكير. انتظر كاسيان، وقلبه يخفق بشدة، متوترًا: “ماذا لو لم يصدق هذا الصغير؟” إذا بدأ يهذي بالهراء مجددًا، فحينها…

حسناً، لا يمكن فعل شيء.

“يا له من قرار حكيم! يا له من ارتياح! كنت أعرف أنكِ يا بليس ستفهمين كل شيء!”

ما إن نطق بليس بهذه الكلمات، حتى اتسعت ابتسامة كاسيان بارتياح مبالغ فيه. رفع بليس ذقنه بفخر وأعلن:

“بما أن صديقي يمر بظروف كهذه، فلا بد لي بالطبع من الاستسلام. هذا ما يفعله الرجال الحقيقيون.”

معك حق تماماً! أنت رجل حقيقي يا بليس، رجل بين الرجال!

ضحك كاسيان وأومأ برأسه إلى بليس، مواصلاً مدحه. وبينما بدا أنف بليس على وشك أن يكسر السقف من شدة الفخر، اختار الدوق وزوجته اللحظة المثالية لوداعهما الأخير.

— حسنًا، هذا كل شيء لليوم. إلى اللقاء…

— شكرًا لزيارتكم. نتمنى لكم رحلة آمنة.

وداعاً يا كوي. شكراً لك على هذا اليوم.

— شكراً لك أيضاً يا صاحب السمو. إلى اللقاء.

مع السلامة يا كاسيان! سأعود في إجازة!

نعم، سأنتظر. اعتنِ بنفسك.

بعد تبادل المجاملات اللازمة، بدأت عائلة ستريكلاند أخيرًا بالصعود إلى سياراتهم. كانت الدوقة أولًا، تلاها الدوق. وعندما جاء دور كاسيان، همست آشلي ميلر بهدوء، متظاهرةً بفتح الباب له:

لديك موهبة في السياسة.

لم يستطع كاسيان إلا أن يرفع نظره إليه. ابتسم الأشقر البلاتيني ابتسامة خفيفة وأضاف:

إنها مجاملة.

بهذه الكلمات، تراجع على عجل. تردد كاسيان للحظة، ولكن ما إن دخل الصالون حتى أغلق الحارس الباب بقوة، عازلاً إياه عن العالم الخارجي. غادر الموكب، المصطف في صفٍ منتظم، القصر بنفس سرعة وصوله.

يا للهول…

لم يسمح كاسيان لنفسه بالاسترخاء إلا بعد أن اختفت بوابات القصر عن الأنظار. استند إلى الخلف في مقعده، وشعر بكل الهواء الذي حبسه طوال المساء يخرج من رئتيه. لاحظت الدوقة حالته، فابتسمت له بتعاطف وتفهم.

لقد نجحت اليوم يا كاسيان.

أنت لا تقول ذلك حتى.

ضغط كاسيان على أسنانه ثم أضاف بتعب:

على أي حال، سارت الأمور على ما يرام، لذا كل شيء على ما يرام.

“من كان يظن أنكِ ستتلقين عرض زواج؟” ضحك الدوق بمرح.

ضحكت الدوقة بهدوء أيضاً، لكن كاسيان لم يكن في مزاج يسمح له بالضحك.

“بالمناسبة،” بدأ الدوق حديثه بشكل عفوي، مخاطباً ابنه العابس. “ماذا قالت لك آشلي ميلر آخر مرة؟”

نظر كاسيان إلى والديه الفضوليين بتعبير هادئ وأجاب:

قال: “أراك قريباً”.

حسنًا، نحن أقارب الآن في النهاية!

انفجر الدوق ضاحكاً مرة أخرى، وانضمت إليه الدوقة. وتظاهر كاسيان بالضحك أيضاً، لكنه استدار نحو النافذة.

في تلك اللحظة القصيرة، تمكن من اختلاق عذر مقنع إلى حد ما. ربما هذا ما قصدته كلمات آشلي ميلر.

شيء من هذا القبيل: “لقد تخلصت من الموقف بذكاء.”