فصل 20: ألف ميل في خطوة، تائه في عاصفة رملية

لكن شي ليان قال: “على الرغم من أن ما اطلعت عليه هو تاريخ غير رسمي وشائعات، إلا أن مملكة بان يو موجودة بالفعل”.

قال سان لانغ: “أوه؟”

في هذه اللحظة، انتهى نان فنغ أخيرًا من رسم طبقات المصفوفة على الأرض. وقف وقال: “انتهى الأمر. متى ننطلق؟”

قام شي ليان بحزم أمتعته بسرعة قبل أن يتوجه إلى أمام الباب. “هيا بنا الآن.”

وضع يده على الباب وقال: “ليباركنا أصحاب السماء، لقد زالت كل المحرمات!”

ثم ضغط برفق.

في اللحظة التي انفتح فيها الباب، اختفى التل الصغير والقرية. وما حلّ مكانه كان شارعاً رئيسياً خالياً.

على الرغم من اتساع الطريق الرئيسي، إلا أن عدد المارة كان قليلاً جداً. قد يمر نصف يوم دون أن يرى المرء سوى عابر سبيل أو اثنين. لم يكن ذلك بسبب حلول الظلام، بل لأن المنطقة الشمالية الغربية كانت أقل كثافة سكانية في الأصل. إضافة إلى ذلك، لقربها من صحراء جوبي، حتى في وضح النهار، لن يكون هناك الكثير من المشاة على الطريق.

خرج شي ليان من المبنى ومدّ يده خلفه ليغلق الباب. نظر خلفه مرة أخرى متسائلاً: كيف يُعقل أن يخرج من دير بو تشي بهذه السهولة؟ ما كان خلفه الآن كان نُزُلاً صغيراً بكل وضوح.

بخطوة واحدة، قطع ألف ميل. كان هذا هو الجانب الغامض لتقنية تقليل المسافة.

مرّ بعض المارة وهم يتمتمون فيما بينهم بينما يحدقون بهم بنظرات حذرة. في تلك اللحظة، سمع سان لانغ يتحدث من خلفه قائلاً: “بحسب النصوص القديمة، عندما يغيب القمر عن السماء، اتبع النجم القطبي وستجد نفسك أمام مملكة بان يو. أخي، انظر”، وأشار إلى السماء قائلاً: “الدب الأكبر”.

رفع شي ليان رأسه ليلقي نظرة ثم قال مبتسماً: “مجموعة الدب الأكبر، إنها ساطعة للغاية”.

اقترب سان لانغ منه ووقف بجانبه كتفًا لكتف. ألقى نظرة خاطفة على شي ليان قبل أن يرفع رأسه ويبتسم. “صحيح. لسبب غير معروف، تبدو سماء الليل في الشمال الغربي أكثر إشراقًا وصفاءً من سماء السهول الوسطى.”

أبدى شي ليان موافقته على تلك الكلمات. من جانبهم، كان هو وسان لانغ منغمسين في حديثٍ مطوّل عن السماء والنجوم، بينما وجد إلهَا الفنون القتالية الشابان خلفهما أنهما يتصرفان بوقاحةٍ بالغة. سأل نان فنغ: “لماذا هو هنا أيضاً؟!”

قال سان لانغ ببراءة: “أوه، لقد وجدت تقاليد العرافة القديمة غامضة للغاية، لذلك اتبعتهم بشكل ملائم للقيام بزيارة”.

قال نان فنغ بغضب: “زيارة؟ هل ظننت أننا هنا لمشاهدة المعالم السياحية؟!”

دلك شي ليان المنطقة بين حاجبيه وقال: “انسَ الأمر. إن كان قد تبعنا، فقد تبعنا. ليس الأمر وكأنه سيأكل طعامك الذي أحضرته معك؛ كان عليّ أن أحضر ما يكفي. سان لانغ، اتبعني عن كثب. لا تبتعد.”

أجاب سان لانغ بطريقة مطيعة إلى حد ما: “حسنًا”.

“هل المشكلة تكمن أصلاً في من يأكل طعام من المعبأ؟!”

تنهد شي ليان. “نان فنغ، منتصف الليل والجميع نائمون. فلنركز على شؤوننا فقط، شؤوننا فقط. لا تهتم كثيراً بالأمور الأخرى. هيا بنا .”

مسترشدين بمجموعة الدب الأكبر، سلك الأربعة الطريق المستقيم نحو الشمال. وبعد رحلة ليلية، بدأت المدن والمساحات الخضراء تتلاشى تدريجيًا، بينما ازداد الرمل والصخور على الطريق. وما إن اختفت الأرض من تحت أقدامهم، حتى دخلوا رسميًا صحراء جوبي.

على الرغم من أن استخدام تقنية تقليل المسافة قد يوفر عليهم أميالاً عديدة، إلا أنه كلما زادت المسافة، استُنزفت طاقة روحية أكبر. وبما أن نان فنغ قد استخدم التقنية مرة واحدة، فسيستغرق الأمر ساعات طويلة قبل أن يتمكن من استخدامها مرة أخرى.

ولأن نان فنغ قد استنفد الكثير من طاقته الروحية بالفعل، ونظرًا للحاجة إلى تخزين بعضها للمعارك المحتملة، لن يطلب شي ليان من فو ياو استخدام هذه التقنية مرة أخرى تحسبًا لأي طارئ. يجب أن يكون هناك على الأقل شخص يتمتع بكامل طاقته الروحية.

في الصحراء، كان الفرق في درجات الحرارة بين الليل والنهار شاسعًا. ففي الليل، كانت البرودة القارسة تتغلغل في العظام، ومع ذلك كان بالإمكان تحملها. أما مع حلول النهار، فكان الوضع مختلفًا تمامًا. كانت السماء صافية وواسعة بشكل مذهل، تتخللها بقع من الغيوم البيضاء، لكن الشمس كانت حارقة بنفس القدر.

واصلت المجموعة السير، ولكن كلما تقدموا في المشي، ازداد شعورهم وكأنهم يدخلون في سلة بخارية ضخمة. كان الهواء الساخن المنبعث من أعماق الأرض يبدو وكأن المشي ليوم كامل كفيل بأن يحرق إنساناً حياً.

اعتمد شي ليان على اتجاه الرياح والنباتات المتجمعة عند قاعدة الصخور لتحديد وجهتهم. وخوفًا من عدم قدرة البعض على اللحاق به، كان يلتفت إلى الوراء بين الحين والآخر. لم يكن نان فنغ وفو ياو من عامة الناس، لذا لم تكن هناك حاجة لذكر أحوالهما. أما رؤية سان لانغ، فقد أضحكته.

تحت أشعة الشمس الحارقة، خلع الشاب رداءه الخارجي وألقى به على نفسه بكسل ليحجب أشعة الشمس. بدت ملامحه المتعبة وكأنها تنم عن إرهاق. ببشرته البيضاء وشعره الأسود الداكن، وطريقة انسياب الرداء الأحمر على وجهه، بدا وجهه أكثر جمالاً.

خلع شي ليان قبعته المصنوعة من القش ورفع يده ليثبتها على رأس سان لانغ. وقال: “سأعيرك هذه”.

أُصيب سان لانغ بالذهول للحظة، قبل أن يبتسم ويقول: “لا داعي لذلك”.

أعاد إليه القبعة المصنوعة من القش. لم يرغب شي ليان في الجدال حول هذا الأمر، لذا إن لم يكن سان لانغ بحاجة إليها، فلن يُلحّ. قال: “إن كنتَ بحاجة إليها، فاطلبها مني”. ثمّ أمسك قبعته وتابع سيره.

بعد أن ساروا مسافةً ما، لمحت المجموعة مبنىً رماديًا صغيرًا وسط الرمال الصفراء في الأفق. اقتربوا منه لإلقاء نظرة فاحصة، فرأوا أن النزل يبدو مهجورًا منذ سنوات طويلة. رفع شي ليان رأسه لينظر إلى السماء، ثم أدرك أن الوقت قد تجاوز الظهيرة. خشي أن يواجهوا أشد ساعات النهار حرارةً وإرهاقًا مع حلول الظهيرة. علاوة على ذلك، فقد ساروا طوال الليل. حان وقت الاستراحة، ولذا، قادهم الثلاثة إلى النزل.

في الداخل، رأوا طاولة مربعة فجلسوا حولها. أخرج شي ليان زجاجة ماء من حقيبة السفر البسيطة التي كانت على ظهره، وناولها لسان لانغ وسأله: “هل تريد بعضاً؟”

أومأ سان لانغ برأسه. استلم الزجاجة وشرب رشفة من الماء. عندها فقط أخذها شي ليان ليشرب هو الآخر.

أمال شي ليان رأسه للخلف وابتلع عدة مرات، وتحركت تفاحة آدم في حلقه صعودًا وهبوطًا. انزلق السائل البارد في حلقه وشعر بانتعاش شديد. إلى الجانب، كان سان لانغ قد أسند ذقنه على يده، وبدا وكأنه يحدق في المشهد، ولكن ليس في الوقت نفسه. بعد فترة، سأل فجأة: “هل بقي شيء؟”

مسح شي ليان طرف فمه حيث بقي بعض الماء. كانت شفتاه رطبتين قليلاً. أومأ برأسه، ثم أعاد الزجاجة إلى سان لانغ. كان سان لانغ على وشك أخذها عندما اعترضت يدٌ يد شي ليان التي كانت تمسك الزجاجة.

قاطع فو ياو قائلاً: “انتظر لحظة”.

بينما كان الآخرون يراقبون، أخرج فو ياو ببطء زجاجة ماء من كمّه، ثم وضعها على الطاولة. بعد ذلك دفعها نحو سان لانغ. وقال: “لديّ بعض الماء هنا أيضًا. تفضل، خذ ما تشاء”.

من النظرة الأولى، أدرك شي ليان على الفور ما كان يخطط له.

بشخصية فو ياو، كيف يُعقل أن يرضى بمشاركة زجاجة مع شخص آخر؟ تذكر شي ليان أيضًا كيف أراد الاثنان الليلة الماضية الخوض في تفاصيل سان لانغ. لذا، من المؤكد أن ما في تلك الزجاجة لم يكن ماءً عاديًا، بل ماءً كاشفًا للهيئة.

بهذا السائل الطبي السري، لو شربه شخص عادي لما كان له أي تأثير. أما لو لم يكن بشراً وشربه، فسيُجبر تحت تأثير الدواء على كشف هيئته الحقيقية. ولأن الاثنين الآخرين أرادا معرفة ما إذا كان هذا الشاب حقاً من فئة “الدمار” أم لا، فقد كانت زجاجة “ماء كشف الهيئة” هذه تحمل قوة هائلة.

لكن سان لانغ ضحك فقط قبل أن يقول: “يمكنني أنا وجيجي أن نتشارك زجاجة الماء هذه”.

نظر كل من نان فنغ وفو ياو إلى شي ليان الجالسة جانباً. فكر شي ليان: لماذا تنظران إليّ هكذا؟ قال فو ياو بنبرة هادئة: “أوشك ماؤه على النفاد، من فضلك لا داعي للرسميات.”

قال سان لانغ: “حقا؟ إذن، أنتما الاثنان أولاً.”

“……”

توقف كلاهما عن الكلام. وبعد فترة، تحدث فو ياو مرة أخرى قائلاً: “أنت الضيف، تفضل أولاً”.

رغم أنه ما زال يتحدث بأسلوبه الراقي والمهذب، شعر شي ليان وكأن كلماته تُنتزع منه قسرًا. كما أشار سان لانغ بيده قائلاً: “أنتم المساعدون. تفضلوا، وإلا سأشعر بالسوء”.

راقبهم شي ليان وهم يتظاهرون بالثقة. ولكن عندما تخلوا عن هذا التظاهر، تحول الأمر إلى عراك بالأيدي. يفصل بينهم مسافة الطاولة، ويتشاجر الثلاثة على زجاجة الماء المسكينة، يدفعونها ذهابًا وإيابًا.

شعر شي ليان باهتزاز الطاولة اهتزازًا خفيفًا تحت يديه. ظنّ أن الطاولة المسكينة ستلقى حتفها، فهزّ رأسه نادمًا. وخاض رفاقه معارك صامتة أخرى.

وأخيراً، لم يعد فو ياو قادراً على كبح جماحه أكثر من ذلك، فاستهزأ قائلاً: “بما أنك غير راغب في شرب هذا الماء، فلا بد أن هذا يعني أن ضميرك مذنب”.

ضحك سان لانغ. “أنتما الاثنان تتصرفان بفظاظة شديدة، ولم يوافق أي منكما على شرب الماء أولاً. ألا يبدو الأمر وكأنكما أنتما من تشعران بالذنب؟ هل يعقل أنكما سممتما الماء؟”

قال فو ياو: “يمكنك أن تسأل الشخص الجالس بجانبك عما إذا كان الماء يحتوي على سم أم لا”.

وهكذا سأل سان لانغ شي ليان: “يا جيجي، هل الماء مسموم؟”

كان سؤال فو ياو ماكرًا للغاية. بطبيعة الحال، لم يكن ماء كشف الشكل سامًا. عندما يشربه شخص عادي، لا يختلف الأمر عن شرب الماء العادي. لم يستطع شي ليان إلا أن يقول: “لا يوجد سم، ولكن…”

لم يكن قد أنهى جملته بعد عندما حدق به كل من نان فنغ وفو ياو. لكن سان لانغ أرخى يده على الفور وقال: “حسنًا”.

رفع زجاجة الماء وهزها عدة مرات. “بما أنك قلتِ إنه لا يوجد سم، فسأشربها إذن.”

وبعد ذلك، ابتسم الصبي قبل أن يبتلع الزجاجة بأكملها.

لم يتوقع شي ليان أن يكون بهذه الصراحة، وقد صُدم قليلاً من تصرفه. كما ذُهل نان فنغ وفو ياو، وكانا في حالة تأهب. ولكن من كان ليتوقع، بعد أن انتهى سان لانغ من شرب ماء كشف الهيئة، أنه هز الزجاجة مرتين فقط قبل أن يقول: “ليس هناك ما هو مميز في مذاقه”.

ثم قام برمي الزجاجة جانباً بسرعة، حيث أحدثت صوت “رنين” عند ارتطامها بالأرض وتحطمها.

عندما رأى فو ياو أنه شرب ماء كشف الهيئة، ومع ذلك بدا بصحة جيدة تمامًا دون أي خلل، ارتسمت على وجهه نظرة حيرة. لكنه أجاب على الفور بهدوء: “إنه مجرد ماء. أليس طعمها جميعًا متشابهًا؟ ما الفرق الذي يمكن أن يحدث؟”

أخذ سان لانغ زجاجة الماء من مرفق شي ليان قبل أن يقول: “بالطبع الأمر مختلف. طعم الماء هنا أفضل بكثير”.

عند رؤية ذلك، لم يستطع شي ليان إلا أن يبتسم. لم يكن يهتم حقًا بنتائج هذا الاختبار. بغض النظر عن النتائج، لم يكن ليُبالي بهوية سان لانغ أو دوافعه. لذلك، لم يكن للفوضى التي حدثت أمامه، إلى جانب كونها مسلية، أي أهمية تُذكر.

ظن شي ليان أن الأمور ستنتهي هنا، ولكن من كان يعلم، مع صوت “رنين” عالٍ، وضع نان فنغ سيفاً على الطاولة.

بتلك الطريقة المهيبة، بدا للوهلة الأولى وكأنه على وشك قتل كل من في المكان. شعر شي ليان بالذهول للحظة قبل أن يسأل: “ماذا تفعل؟”

تمتم نان فنغ بنبرة قاتمة: “وجهتنا خطيرة. لذلك، سأهدي هذا الأخ الصغير سيفاً حتى يتمكن من الدفاع عن نفسه.”

خفض شي ليان رأسه ليلقي نظرة. كان غمد السيف بسيطاً وعادياً، على الرغم من أن السيف نفسه بدا وكأنه قد تم شحذه بعناية على مر السنين.

لم تكن هذه بضائع عادية. ارتجف قلبه. رفع شي ليان حاجبيه والتفت جانباً.

“إنها في الواقع ‘هونغ جينغ’

فكر قائلاً: ” 2 “.

الفصل العشرون (٢): ألف ميل في خطوة، تائه في عاصفة رملية

كان اسم هذا السيف في الواقع ” هونغ جينغ “، وكان يُعرف بأنه سيف ثمين. مع أنه لم يكن قادرًا على طرد الأرواح الشريرة أو قتل الشياطين، إلا أنه لم يكن بإمكان أي شيطان أو شبح الإفلات من مرآته المسحورة. فما داموا ليسوا بشرًا، بمجرد سحب السيف، يتحول نصله تدريجيًا إلى اللون الأحمر، كما لو كان مشبعًا بالدم. علاوة على ذلك، كان النصل الأحمر القاني يعكس المظهر الحقيقي لمن سحب السيف. سواء كان شرسًا أو مدمرًا، لم يكن بإمكان أحد النجاة!

لطالما كان الشباب مولعين بالسيوف والخيول الثمينة، وكانوا ينظرون إليها باهتمام خاص. قال سان لانغ: “أوه؟”. وبدا عليه الانبهار الشديد، فقال: “دعني أرى”.

أمسك السيف بيدٍ، ومقبضه باليد الأخرى، ثم همّ بسحبه ببطء. كانت عيون نان فنغ وفو ياو مثبتة بشدة على حركاته. كان السيف الذي سُحب من غمده بطول ثلاث بوصات مبهرًا وساطعًا كالثلج. بعد لحظة، أطلق سان لانغ ضحكة مكتومة وقال: “يا أخي، هل يمزح هذان الخادمان معي؟”

سعل شي ليان بخفة والتفت نحوه. “سان لانغ، لقد قلتها من قبل. إنهم ليسوا خدمي.” ثم استدار. عندها تحدث نان فنغ بنبرته الباردة المعتادة: “من تظن أنه يمزح معك؟”

ضحك سان لانغ وقال: “بسيف مكسور، كيف يُفترض بي أن أدافع عن نفسي؟”

ثم أعاد السيف إلى غمده وألقاه على الطاولة. عند سماع ذلك، ارتفع حاجبا نان فنغ دهشةً. انتزع السيف فجأةً من غمده، فسمع صوت رنين معدني. كان بين يديه سيفٌ حادٌّ للغاية… مكسور.

انكسر نصل هونغ جينغ على بعد ثلاث بوصات من المقبض!

تغيرت ملامح نان فنغ قليلاً، ثم أخذ الغمد وأفرغ ما تبقى من السيف، مما أدى إلى سلسلة من الأصوات الرنانة. ما تبقى داخل الغمد كان بقايا السيف، وقد تحطمت جميعها إلى شظايا صغيرة لا تُحصى.

كان بإمكان هونغ جينغ تمييز جميع أنواع الشياطين والأشباح، وهذا أمرٌ لا جدال فيه. لم يُسمع قط أن شيئًا ما قد يفلت من بصره، ولكن لم يُسمع أيضًا أن شيئًا ما قد يتسبب في تحطمه إلى قطعٍ عديدة داخل غمده!

أشار كل من نان فنغ وفوياو إلى سان لانغ. “أنت…..”

انفجر سان لانغ ضاحكًا بصوت عالٍ قبل أن يميل إلى الخلف واضعًا حذاءه الأسود على الطاولة. أخذ شظية من هونغ جينغ، وقلّبها بين يديه مازحًا قبل أن يقول: “أفترض أنكم لم تعطوني سيفًا مكسورًا عمدًا لأحمي نفسي. لا بد أنه انكسر في الطريق إلى هنا. لكن لا تقلقوا، فأنا قادر على الدفاع عن نفسي بدون سيف. أما بالنسبة للسيف أو أي شيء آخر، فاحتفظوا به لأنفسكم.”

لم يستطع شي ليان النظر مباشرةً إلى السيف. وللحديث عنه، كان هذا السيف النفيس، “هونغ جينغ”، في الأصل جزءًا من مجموعة جون وو. بعد صعوده الأول، ذهب شي ليان ذات مرة إلى قاعة إله الفنون القتالية للعب، ورأى السيف هناك. شعر أنه على الرغم من أن السيف لم يكن عمليًا جدًا للاستخدام، إلا أنه لا يزال يتمتع بسحره الخاص. ثم أهداه جون وو السيف.

بعد ذلك، سقط، ومرت فترة كان فيها الأمر صعباً للغاية. لم يستطع الاستمرار في التخبط حينها، فطلب من فينغ شين أن يتخلى عنه.

صحيح، تم رهنها!

كان المال الذي حصل عليه من رهنها كافيًا لهما لتناول وجبتين جيدتين، وبعد ذلك… حسنًا، لا شيء آخر يُضاف. خلال تلك الفترة، رهن شي ليان أشياءً كثيرة جدًا، لذا قرر أنه من الأفضل نسيان كل شيء، خشية أن يتذكره بين الحين والآخر ويُدمي قلبه.

بالعودة إلى الوراء، ربما تذكر فنغ شين، بعد صعوده، هذا السيف ولم يستطع تحمل فكرة أن تُترك هذه التحفة النادرة من عصره تتجول في عالم البشر. مما دفعه للعودة إلى الأرض بحثًا عنه، قبل أن يعيده. شحذه وصقله، ووضعه في قصر نان يانغ، حيث أعاده نان فنغ إلى الأرض.

باختصار، ما إن رأى شي ليان السيف حتى شعر بألم خفيف، فاضطر إلى صرف نظره. شعر أن الثلاثة الآخرين قد عادوا للقتال، فهز رأسه قبل أن يركز على مراقبة الطقس في الخارج. فكر في نفسه: “بالنظر إلى الوضع، أخشى أن تهب عاصفة رملية لاحقًا. إذا عدنا إلى الطريق اليوم، فلا ندري إن كنا سنجد مأوى من الرياح.”

في هذه اللحظة بالذات، خارج المبنى وعلى الرمال الذهبية المتألقة، مرت ظلال شخصين فجأة.

نهض شي ليان على الفور.

بدا الظلان، أحدهما يرتدي الأبيض والآخر الأسود، هادئين، بل يمكن القول إنهما كانا يبدوان مسترخيين. ومع ذلك، كانت الغيوم تتصاعد تحت أقدامهما، مما يدل على سرعتهما. كان الرجل ذو الرداء الأسود طويل القامة ونحيلًا، بينما كانت المرأة ذات الرداء الأبيض مسؤولة تحمل سيفًا طويلًا على ظهرها وعصا هوسو في ثنية ذراعها. لم يلتفت الرجل ذو الرداء الأسود، لكن المسؤولة ذات الرداء الأبيض التفتت إليهما مبتسمةً بينما كانا يمران بسرعة خاطفة أمام المبنى الصغير. كانت الابتسامة عابرة كظلالهما. فجأةً، وبدون سبب واضح، غمرتها مشاعر غريبة ومريبة.

أبقى شي ليان نظره مثبتًا على الخارج، وهكذا شاهد ذلك المشهد تحديدًا. داخل المبنى الصغير، لم يتمكن الثلاثة الآخرون إلا من رؤية لمحة خاطفة من الظلال. أما بالنسبة لبقية التفاصيل، فلم يكن بوسعهم تدوينها في الوقت الراهن. نهض نان فنغ فجأة وقال: “من هؤلاء الناس؟”

نهض شي ليان أيضًا وقال: “لا أدري، لكن لا يمكن أن يكونوا أناسًا عاديين”. تمتم لنفسه لبضع لحظات قبل أن يقول: “يجب أن تتوقفوا عن اللهو، يبدو لي أن الرياح تزداد قوة. هيا بنا نسرع ​​ونعود إلى الطريق. مهما كانت المسافة التي نقطعها، فهي مسافة مقطوعة”.

لحسن الحظ، ورغم أن هؤلاء الأشخاص كانوا في بعض الأحيان كالدجاج المذعور أو الكلاب الخائفة، إلا أنهم استطاعوا جميعاً، عند الخوض في العمل، أن يتماسكوا وينجزوا مهامهم. بعد ذلك، توقفوا عن الشجار، ونظفوا حطام هونغ جينغ، ثم غادروا المبنى الصغير.

لبعض الوقت، سار الأربعة في مواجهة الريح. وخلال ذلك، ساروا لمدة أربع ساعات تقريبًا. لكن المسافة التي قطعوها هذه المرة لم تكن تُقارن بالأربع ساعات التي قطعوها سابقًا. كانت العاصفة الرملية أقوى بكثير من ذي قبل. انهالت عليهم الرياح المحملة بالرمال، مُسببةً ألمًا خفيفًا في بشرة وجوههم وأذرعهم المكشوفة. كلما ساروا أكثر، ازداد شعورهم بالمشقة. وبينما كان صوت الريح يزمجر في آذانهم، والرمال الصفراء التي تُغطي كل مكان تُشوش رؤيتهم، أمسك شي ليان قبعته المصنوعة من الخيزران وقال: “لقد حدثت هذه العاصفة الرملية بطريقة غريبة جدًا”.

عندما لم يتلقَّ شي ليان أي ردٍّ بعد مرور بعض الوقت، تساءل إن كانوا قد تخلّفوا عن الركب. التفتَ لينظر، فرأى الثلاثة ما زالوا يتبعونه عن كثب. بدا وكأنهم لم يسمعوه يتكلم. اتضح أن العاصفة الرملية كانت شديدة للغاية، فما إن يفتح أحدهم فمه ليتكلم حتى يختفي صوته. بطبيعة الحال، لم يكن نان فنغ وفو ياو بحاجة إلى قلقه، فقد سارا بثبات في وجه العاصفة، يبدوان كالمجرمين. أما سان لانغ، فكان دائمًا على بُعد خمس خطوات منه، يسير بخطى معتدلة، لا قريبة جدًا ولا بطيئة جدًا.

وسط السماء الصفراء المليئة بالرمال، ظلّ تعبير الشاب ثابتًا، دون أدنى تأثر، وهو يمشي ويداه متقاطعتان خلف ظهره. كان يرتدي الأحمر من رأسه إلى أخمص قدميه، وشعره يرقص رقصة عشوائية مائلة، وبدا وكأنه لم يتأثر بعاصفة الرمال. بل ظلّ غير مبالٍ تمامًا، ولم ترمش عيناه ولو لمرة واحدة. كان شي ليان قد أصيب بالرمال لدرجة أن وجهه آلمه. رؤية سان لانغ على هذه الحال، بهذا الإهمال لنفسه، أقلقه حقًا. قال: “انتبه للرمال التي قد تدخل عينيك وملابسك”. فكّر في الأمر مرة أخرى، وأدرك أنه هو نفسه لم يفهم ما قاله للتو. ثم ذهب شي ليان مباشرة إلى سان لانغ وساعده في تثبيت ملابسه وياقته. لفّه بإحكام، مانعًا الرياح والرمال من الدخول. تفاجأ سان لانغ. خلال ذلك، لحق بهم الاثنان الآخران. ومع اقترابهم جميعًا، تمكنوا أخيرًا من سماع بعضهم البعض. قال شي ليان: “يا جماعة، كونوا حذرين. لقد جاءت هذه العاصفة الرملية فجأة، ويبدو أن هناك شيئًا مريبًا. أخشى أن يكون ذلك بفعل شرير.”

قال فو ياو: “الرياح والرمال أقوى من المعتاد. عدا ذلك، ما الذي يمكن أن يكون السبب؟”

هز شي ليان رأسه وقال: “الريح والرمال بخير. ما أخشاه هو إضافة شيء آخر إلى الرمال”.

في تلك اللحظة بالذات، هبّت عاصفة مفاجئة اقتلعت قبعة شي ليان المصنوعة من الخيزران. وما إن علقت في الهواء حتى كادت تختفي تمامًا في الرمال الصفراء الممتدة بلا نهاية. لكن سان لانغ كان بارعًا وسريع البديهة، فمدّ يده بسرعة وأمسك بالقبعة التي كانت على وشك الطيران. ثم أعادها إلى شي ليان. شكره شي ليان وأعاد القبعة إلى رأسه قائلًا: “من الأفضل أن نجد مكانًا نختبئ فيه من العاصفة”.

لكن فو ياو لم يوافق على ذلك. قال: “إذا كان هناك خطأ ما في هذه العاصفة الرملية، فلا بد أن يكون دافعها هو منعنا من التقدم. وإذا كان الأمر كذلك، فلدينا سبب أكبر لمواصلة المسير”.

بعد سماع هذا، لم ينطق شي ليان بكلمة واحدة حتى بدأ سان لانغ يضحك بصوت عالٍ. رفع فو ياو رأسه وقال ببرود: “ما الذي يضحكك؟”

عقد سان لانغ ذراعيه وضحك ساخراً قائلاً: “هل يرضيك أن تكون غير تقليدي إلى هذا الحد، وأن تتعمد مخالفة الناس؟”

حتى قبل ذلك، كان شي ليان يعتقد دائمًا أنه على الرغم من أن هذا المراهق كان يبتسم دائمًا، إلا أن ابتسامته كانت غالبًا ما تُصعّب على الناس التمييز بين ما إذا كانت صادقة حقًا، أو ما إذا كانت سخرية مُقنّعة بالمجاملة. ومع ذلك، هذه المرة، كان بإمكان أي شخص أن يُدرك أنه لا يوجد ولو ذرة من حسن النية في ابتسامته. تحوّل تعبير فو ياو فجأة إلى برود عندما رفع شي ليان يده وقال: “يجب أن تتوقفوا الآن. إذا كان لديكم ما تقولونه، فاحتفظوا به لوقت لاحق. عندما تشتدّ الرياح، يُمكن أن تُصبح مُخيفة للغاية.”

قال فو ياو: “وكأنها تستطيع حقاً أن تقذف الناس إلى السماء؟”

أجاب شي ليان: “همم، ما قلته ممكن جداً…”

قبل أن ينهي كلامه، اختفى فجأة الأشخاص القلائل الذين كانوا أمامه.

في الحقيقة، لم يكن الشخص الذي اختفى هم. بل كان هو نفسه — لقد لفت عاصفة رملية جسده ورفعته إلى السماء.

لقد كان إعصارًا!

دار شي ليان بعنف في الهواء. ولوّح بيده قائلاً: “رويي! تشبث بشيء ثابت وموثوق!”

وبصوت أزيز، طار روي بعيدًا. وبعد لحظة، شعر شي ليان بالطرف الآخر من الحرير الأبيض يتدلى، كما لو كان قد التف حول شيء ما. أمسك به، وتمكن شي ليان أخيرًا من تثبيت نفسه في الهواء بصعوبة بالغة. عندما خفض رأسه ليلقي نظرة، أدرك أنه قد نُقل بالفعل إلى مكان يبعد عشرة تشانغات على الأقل

بعيدًا عن الأرض.

كان أشبه بطائرة ورقية، لا يجرها سوى خيط مربوط بمركزه بالأرض. وسط وابل الرمال الصفراء، أمسك شي ليان بروي وهو يحاول جاهدًا أن يتبين ما الذي أمسك به. نظر مليًا حتى رأى أخيرًا لونًا أحمر باهتًا. بدا الطرف الآخر من روي وكأنه ملتف حول معصم مراهق يرتدي ثوبًا أحمر.

طلب من روي أن يمسك بشيء متين وثابت، لكن روي انتهى به الأمر بالتشبث بسان لانغ!