فصل 23

“كنت شبه متأكد من أنك ستستسلم،” قال جيفري ضاحكاً. “إذن فقد حُسم الأمر. سنكون أربعة.”

“أربعة؟” عبس كاسيان في دهشة. “هل اتصلت بأي شخص آخر؟”

“أجل، فلنحضر بعض الرفقة. كلما زاد عدد الناس، كان ذلك أفضل، أليس كذلك؟” غمز صديقي وهو لا يبالي.

عندما لاحظ جيفري الشك العابر في نظرة كاسيان، انفجر ضاحكاً وربت على كتفه بحرارة:

“لكنك قلت بنفسك إنك تريد قضاء عطلتك في اللهو والجنون! لماذا كل هذا التواضع؟”

كان الاستفزاز رخيصاً بصراحة، لكنه نجح تماماً. خفف كاسيان التوتر بهز كتفيه بكسل.

— لقد سألتُ فقط. افعل ما تشاء، لا يهمني.

“هذا ما نريده! إذن، نحن نستمتع بوقتنا اليوم!” لوّح جيفري بزجاجته شبه الفارغة تحيةً له. ثمّ شرب ما تبقى من البيرة دفعةً واحدة، وفرقع أصابعه بصوتٍ عالٍ، وأدار رأسه فجأةً إلى مكانٍ ما خلف كاسيان. “انظر إلى هذا.”

استدار كاسيان تلقائياً والتقى نظره بنظرات الفتاتين على الفور.

“مرحباً”، قالت الأكثر جرأة بصوت ناعم، وهي تمد شفتيها في ابتسامة مغرية.

— مرحباً. أنا كاسيان. وأنت؟

“أنا كيتي، وهذا فيفي.” أمالت الفتاة رأسها قليلاً إلى الجانب، وهي تتأمل ملامحه المنحوتة باهتمام واضح. “اسمع، هل أنت مشهور؟ وجهك مألوف بشكل غريب.”

أطلق كاسيان ضحكة قصيرة وهز رأسه.

آسف لخيبة أملك، لكن لا.

— حقاً؟ إذن ربما تكون قد حققت هدفك؟ ألفا؟

لكن كاسيان أجاب على هذا السؤال أيضاً بالنفي:

أخطأت مرة أخرى، آسف. أنا مبتدئ.

“…حقا؟ بجدية؟” رمشت بعينيها، وقد بدا عليها الارتباك الشديد. مع تلك النظرة والهالة، بدا الأمر مستحيلاً.

انحسر صوت البيس العميق ليحل محله الإيقاع المنتظم للأغنية الجديدة. نظر كاسيان إلى كيتي نظرة طويلة متفحصة، ثم مد يده مشيرًا إليها:

— هل نرقص؟

دون مزيد من التردد، وضعت الفتاة أصابعها في راحة يده. اندمجا مع حشد حلبة الرقص الصاخب، وفي غضون دقيقتين، تلاقت شفاههما في قبلة شغوفة.

❈ ❈ ❈

أيها السيد الشاب، استيقظ. أيها السيد الشاب!

انقطع صمت القصر الليلي بشخيرٍ عالٍ. جرّ خادمٌ يلهث، بكل قوته، جسد كاسيان المرتخي، محاولًا عبثًا الوصول إلى عقله المُثقل بالكحول. بالكاد استطاع وريث الدوقية أن يجرّ قدميه المتعثرتين على الأرض، عاجزًا تمامًا عن فتح جفنيه الثقيلين.

لحسن الحظ أنه كان لديه الحكمة الكافية للعودة بسيارة أجرة. فقد غرست فيه تربيته كدوق قاعدةً أساسية: ممنوع القيادة تحت تأثير الكحول. وقد أثبتت هذه الغريزة في البقاء فعاليتها حتى عندما كان كاسيان ثملًا تمامًا. بالطبع، سيُصاب الخدم بالصداع – إذ سيتعين على أحدهم القيادة إلى مكان ناءٍ لنقل السيارة المهجورة في النادي. لكنها كانت ثمنًا زهيدًا مقابل راحة البال في المنزل. كان من المُرعب حتى مجرد تخيل حجم الكارثة لو تجرأ كاسيان على القيادة بنفسه.

حسناً، الآن الشخص الصحيح. هذا كل شيء، أحسنت.

بينما كان خادمان يلهثان، وهما يئنّان بهدوء، يسحبان كاسيان المنهك أسفل الممرّ الخافت الإضاءة، كان ظلّ صغير يراقبهما من خلف الزاوية. كان الخادمان، غارقين في العرق تحت وطأة حملهما، منشغلين للغاية بمحاولة مساعدة سيدهم الشاب على التوازن، فلم يلاحظا زوجًا من العيون الفضولية تلمع في العتمة.

الحمد لله.

بعد أن أنزلوا الجسد فاقد الوعي على السرير على مضض، نظروا إلى كاسيان وهو يشخر بهدوء لمدة دقيقة، ثم عادوا إلى مهامهم.

سأذهب لأحضر السيارة، وأنت جهز الشاب للنوم.

— فهمت. والمفاتيح… آه، ها هي، خذها.

فتش الخادم الثاني جيوب بنطال كاسيان، وأخرج رزمة، وألقاها إلى شريكه دون أن ينظر. التقطها برشاقة من الهواء واختفى من الباب. خلع الخادم المتبقي حذاء كاسيان، وأزال سترته المجعدة بعناية، وفك الزرين العلويين من قميصه، ليُصفّي حلقه. وبارتياح واضح، غطّى الرجل النائم بالبطانية حتى ذقنه وغادر غرفة النوم.

تُرك كاسيان وحيداً. كان الصوت الوحيد في الغرفة هو صوت تنفس الرجل النائم المنتظم والعميق.

انقضى الليل سريعًا. ومع تسلل أولى خيوط شمس الصباح الخجولة عبر شق في الستائر السميكة، صرّ الباب صريرًا خافتًا. تسلل ذلك الظل الصغير المشؤوم إلى الداخل على أطراف أصابعه، حريصًا على عدم إحداث أي صوت. أما كاسيان، الذي أسكرته الكحول، فواصل نومه العميق.

❈ ❈ ❈

وسط غيبوبة الوعي الكثيفة، سمع تغريد الطيور المرح خارج النافذة. في البداية، عاد إليه سمعه، ثم انتابه إدراك خانق: رئتاه تُحرمان بشكل كارثي من الأكسجين.

“…ما هذا؟”

تأوه كاسيان وهو يعقد حاجبيه قائلاً: “أوف…”.

“هناك شيء ما عليّ. هناك أمر ملحّ.”

هل يُعقل أن يكون هذا هو شلل النوم الذي سمع عنه كثيراً؟ لم يسبق له أن مرّ بتجربة مماثلة، لكنه قرأ أنه مجرد خلل في الجهاز العصبي عند الاستيقاظ. لا شيء غامض في الأمر.

لكنّ الشعور بثقل في صدري وضيق في التنفس كان مزعجاً للغاية. وفوق كل ذلك، تسببت ليلة من الشرب المتواصل في صداع رهيب. كان رأسي ينبض بشدة، وشعرت بالغثيان، ثم شعرت بالشلل.

استعدّ كاسيان للأسوأ. كان يعرف كيف تسير الأمور – إذا حاول فتح عينيه، سيُصاب عقله بهلوسات مرعبة، وسيرى نوعًا من الوحوش. مع أنه لم يصادف شبحًا في هذه القلعة طوال حياته، لا بدّ أن شيئًا ما يُقيّده على الفراش الآن.

— …هاه.

استجمع كاسيان آخر ما تبقى من إرادته، وأجبر جفنيه الثقيلين على الفتح. ثم أطلق زفيراً مستسلماً، مدركاً الطبيعة الحقيقية لـ”جوهره المجهول”. وفوقه مباشرة، حجب الضوء، وجه طفل مستدير ذو خدود وردية.

لقد استيقظت! صباح الخير يا كاسيان!

لم يضيع الصبي، الذي كان ينتظر هذه اللحظة لساعات، أي وقت: أمسكت يداه الصغيرتان بخدي كاسيان وقبله بحرارة.

“أوف! إنها رائحة كريهة!” عبس بليس باشمئزاز، وقرص أنفه بأصابعه، ثم استدار وأصدر صوتاً مؤلماً.

كان كاسيان، الذي لا يزال رأسه يدور من أثر الخمر والهجوم المفاجئ، عاجزاً عن سوى أن يرمش بذهول نحو السقف. أما بليس، التي غلبها قليلاً رائحة الكحول النفاذة، فقد التفتت إليه مجدداً وانفجرت في الضحك.

— لقد انتظرتُ طويلاً حتى تستيقظ! كاسيان، أنت كسولٌ جداً. وأنا مستيقظة منذ وقتٍ طويلٍ جداً.

غطى الصبي فمه بيديه، وهو لا يزال يضحك. نظر إليه كاسيان، وبدأ يستعيد وعيه قليلاً.

“إذن هذا الولد المزعج اقتحم غرفتي بدون إذن، وهو الآن يوقظني؟..”

لقد كان يتجنبه بجد طوال هذه الأيام، والآن ها هو ذا – هجوم مفاجئ! مجرد التفكير في الأمر جعله يشعر بتعب شديد.

تأوه كاسيان قائلاً: “هممم…”، وغطى وجهه بيده.

“أوه؟ كاسيان، ما هذا؟” سألت بليس فجأة.

تجمد كاسيان في مكانه. “ما الخطب مجدداً أيها الوغد الصغير؟”

تنهد بحزن، وفرّق أصابعه ونظر إلى أسفل. استدار الصبي، الذي كان لا يزال يجلس على صدره، وحدق بفضول في مكان ما بالقرب من… وركيه. بسبب جسد الطفل الممتلئ، لم يستطع كاسيان رؤية مركز انتباهه. عبس في حيرة، بينما انزلق بليس قليلاً إلى أسفل وهمس بتفكير:

يا إلهي! هل أخفيت شيئاً تحت البطانية؟ هل هي كرة؟ أم كعكة شعر؟

ما إن لامست أصابع صغيرة، بدافع الفضول البريء، نسيج القماش، متأملةً ردة الفعل الفسيولوجية الصباحية لجسم رجل سليم، حتى ارتجف كاسيان عرقًا باردًا. أدرك على الفور فظاعة ما يحدث. اندفع الدم إلى وجهه، وتبخرت بقايا الخمر في لحظة، وألقى بيديه إلى الأسفل في حالة من الذعر.

توقفي يا بليس، لا يمكنكِ لمس هذا.

لم يكن لديه حتى وقت ليشعر بالخوف. قام الصبي، وهو يميل رأسه إلى الجانب، بضرب الكتلة المشبوهة بقبضته الممتلئة بكل قوته.

كسر.

— آآآآآآآآآآآآآآ!

إنّ الكرامة التي منحت كيتي الجميلة لحظات لا تُنسى في الليلة السابقة قد انتهت نهايةً مُخزية. صرخةٌ مُرعبةٌ انحبست في حلقٍ مُرتجف. كاسيان، الذي أعمته الآلام المُبرحة، انكمش على نفسه مُلتفًا، يلهث لالتقاط أنفاسه.

أوه!

أدت الحركة المفاجئة إلى سقوط بليس من فوق كاسيان وهبوطها على السرير.

❈ ❈ ❈

مرّ الإفطار في صمتٍ مطبق. لم يقطع هذا الصمت الخانق سوى رنين خفيف لأدوات المائدة. في هذا الجو الكئيب، جلس بليس ساكناً كالفأر، يرمق ضحيته بنظراتٍ خجولة من تحت رموشه الكثيفة.

بدا وجه الوريث الشاب شاحبًا ومرهقًا للغاية. جلس كاسيان على الطاولة، شاحبًا ومرهقًا، يقطع قطعة خبز طازجة بملل وقسوة. ازدادت كومة فتات الخبز على طبقه بشكل مثير للقلق، لكنه لم يأخذ قضمة واحدة. لم تعد الدوقة قادرة على تحمل هذا المشهد الجنوني.

كاسيان، ماذا تفعل؟ تناول طعامك بشكل طبيعي.

لم يطرف له جفن. ارتدت ملاحظة والدته عنه كما ترتد حبات البازلاء عن الجدار. فقط عندما تحولت تلك الشريحة المؤسفة إلى غبار، توقف كاسيان، محدقًا في الفراغ بشرود.

الأم.

نعم؟

ارتجفت الدوقة من صوته الهادئ. سأل كاسيان، الذي كان لا يزال شارد الذهن:

— قلتَ لمدة شهر؟

“ماذا؟ أوه، نعم،” لم تفهم الدوقة معنى السؤال على الفور. أومأت برأسها.

أنزل كاسيان رأسه إلى أسفل وهمس قائلاً:

هاه، شهر كامل…

كان هناك الكثير من الألم واليأس والهلاك ممزوجاً في تلك التنهيدة الثقيلة لدرجة أن الدوقة رمشت فقط في حيرة، غير مدركة تماماً لما كان يحدث.

❈ ❈ ❈

مرحباً، كاسيان.

بينما كان كاسيان يتجه إلى غرفته بعد الإفطار، سمع نداءً خافتاً من خلفه. التفت فرأى المشاغب الصغير نفسه، يتحرك بتردد من قدم إلى أخرى. نظر إليه كاسيان بتساؤل صامت: “حسنًا، ماذا الآن؟” فتحدثت بليس بقلق.