فصل 60

— أهلاً بعودتك يا كونت. كيف كان يومك؟

عندما ترجّل كاسيان من السيارة، استقبلته بينيلوبي بابتسامتها المشرقة كعادتها. لم ينبس ببنت شفة، بل اكتفى بتأمل المكان من حوله في صمت. لا أحد. كانت وحيدة، كعادتها.

وبعد أن اقتنع كاسيان بذلك، أومأ برأسه بإيجاز وسار بثقة نحو المدخل.

“كما توقعتُ تمامًا”، قالها بارتياح. لم تكن بينيلوبي لتجرؤ أبدًا على مخالفة رغباته. وكما كان يشك، فقد اختفى الصبي.

سواء كان مرتبطاً ببينيلوبي أم لا، فهذا غير مهم. المهم أنه اختفى عن الأنظار. انتهى الأمر.

ترددت خطوات كاسيان بصوت عالٍ في أرجاء القلعة الصامتة، لكن الصوت بدا اليوم لطيفًا بشكلٍ مفاجئ. كان وهم عودة الروتين المنهار أخيرًا بمثابة راحة.

وبينما كان يصعد الدرج ويسير في الممر الطويل، ظلت هذه الفكرة تراوده. نعم، هذا هو بالضبط.

“أنا بخير تماماً”، كررها بشعور عميق بالرضا، وهي العبارة التي كان يرددها لنفسه طوال الطريق إلى المنزل.

…على الأقل هكذا كان من المفترض أن يكون الأمر.

فتح كاسيان باب غرفة نومه على مصراعيه ووقف متجمداً في المدخل، وعيناه الرماديتان الفضيتان متسعتان من عدم التصديق.

كان يقف هناك، في منتصف الغرفة تماماً. نفس الرجل. تماماً كما كان هذا الصباح.

لا، ليس تمامًا هكذا. على عكس لقائهما الصباحي، حين كان يرتجف كأنه ورقة شجر، كان الرجل الآن يبتسم ابتسامة مشرقة وهو يحييه. والأكثر من ذلك.

أهلاً بك في المنزل، أيها الكونت!

…وهو يتحدث أيضاً.

كان كاسيان عاجزاً عن الكلام، غير قادر على استيعاب ما يحدث.

❈ ❈ ❈

لثوانٍ طويلة مؤلمة، وقفا على تلك الحال – كاسيان عند المدخل المفتوح وبليس أمامه. شعر بليس بقلبه يدق بشدة في صدره، وابتلع بصعوبة غصة في حلقه. وكما كان متوقعًا، لم تكن بينيلوبي في أي مكان. أدرك كاسيان ذلك متأخرًا، واستدار فجأة، فارتسمت على وجهه ملامح الغضب. توتر بليس، واقفًا في وضعية انتباه، لكن لم يكن هناك مجال للتراجع. كان كل شيء يسير وفقًا للخطة تمامًا. ففي النهاية، كانت بينيلوبي هي من بدأت كل هذه الفوضى.

قبل بضع ساعات.

بينيلوبي، التي اعتادت أن تنجز جميع أعمال اليوم مبكراً، سحبت بليس مباشرة إلى هذه الغرفة بالذات.

— لقد كنت أفكر في هذا الأمر طوال اليوم، وأنت تعلم… هذا الخيار هو الأفضل.

“ماذا؟ أي خيار؟” صرخت بليس بأمل.

ضيّقت بينيلوبي عينيها بخبث. نظرت حولها بحذر مصطنع، كما لو كانت تبحث عن جواسيس، ثم خفضت صوتها إلى همسٍ خفيض. وذلك على الرغم من أنه لم يكن هناك أي شخص حيّ في الطابق بأكمله باستثناءهما.

اليوم ستخدمين في سرير الكونت يا بليس.

ماذا؟! أنا؟!

قفز بليس فجأةً من المفاجأة، وصرخ بهذا الكلام بصوتٍ عالٍ لدرجة أن بينيلوبي لوّحت بيديها في ذعر، ووضعت إصبعها على شفتيها. ولما أدرك خطأه، غطى فمه بيده بسرعة، وهمس بغضب وعيناه متسعتان:

— أخدم في السرير؟! هكذا ببساطة؟ أنا؟!

أومأت بينيلوبي برأسها قائلةً: “بالضبط،” ثم عادت تتحدث بنشاط متجدد. “كان لا بد أن يحدث هذا. بالطبع، جاءت اللحظة أبكر قليلاً مما توقعت، ولكن لا حيلة لنا في ذلك. وبالنظر إلى رد فعل الكونت بالأمس واليوم، يبدو أن خطتنا الأصلية المتمثلة في “التقرب منه تدريجياً أثناء الخدمة” قد فشلت فشلاً ذريعاً.”

“إذن ماذا الآن؟” أنصت بليس باهتمام. “حان وقت الخطة ب.”

نفخت صدرها وقالت بتعبير هادئ تماماً:

والآن ننتقل إلى خطة “الاقتراب بسرعة من الكونت أثناء الخدمة”!

نظر إليها بليس بصمت لبضع ثوانٍ. تألقت بينيلوبي برضاها عن نفسها. لم يستطع هو سوى أن يبتسم ابتسامة محرجة.

آه، بينيلوبي… أعتقد أنكِ غيرتِ كلمة واحدة فقط.

تجاهلت بينيلوبي ملاحظته بإشارة تعليمية من إصبعها السبابة.

— بالطبع. ففي النهاية، النتيجة في الحالتين واحدة: عليك أن تقترب أكثر.

لكن…

اسمعي يا بليس، لقد عرفت الكونت منذ أن كان يعيش في ضيعة الدوق. من برأيك يفهم هذا الأمر بشكل أفضل، أنتِ أم أنا؟

كان الجواب واضحاً.

أنتِ بالطبع. أعتقد ذلك أيضاً، لكن…

“هذا رائع. إذن، تم الحسم. هيا نستعد. حسناً، تعال إلى هنا. لا، انتظر، ربما هنا؟ هيا، قف هكذا. نعم، هذا أفضل بالتأكيد. رائع، سنتوقف هنا…”

كانت بينيلوبي تتحرك بنشاط، وهي تجر بليس في أرجاء الغرفة. قامت بتغيير ملابسه إلى زي جديد، ومشطت شعره بعناية، وجعلته يحفظ جميع حواراته.

“لقد طلبتُ نبيذًا جديدًا للقبو؛ القائمة موجودة على تلك الطاولة هناك. أترى؟ ها هي. إذا طلب الكونت القائمة، فأعطه هذه الأوراق…”

وهكذا، كانت نتيجة كل هذه الجهود الضخمة هي الكارثة الحالية.

شعر بليس بقطرة عرق باردة تتدحرج على ظهره، فأعادته إلى الواقع القاسي. كانت بينيلوبي محقة. أليس هذا هو السبب الذي دفعه للمجيء كل هذه المسافة؟

“إذا اختبأت وهربت فقط، فلن أنجح أبداً!”

استغل بليس هذه الفكرة، فجمع كل شجاعته البائسة في قبضة يده وأجبر نفسه على رسم ابتسامة متوترة للغاية.

— كيف كان يومك؟ اممم، ربما… أود بعض النبيذ؟

لكن ما إن خرجت الكلمات من فمه حتى أدرك أن هناك خطباً ما. ما هو؟ شعر وكأنه قد فاته جزء كبير من النص.

“نقدم النبيذ في النهاية!” تردد صدى صوت بينيلوبي الحازم في رأسي.

“آه!” تنهد بهدوء دون وعي.

“تباً، لقد أخطأت المنتصف بأكمله!” صرخ صوته الداخلي في حالة من الذعر.

لكن الأمر لم يعد مهمًا الآن، فقد نسي التوتر بقية النص تمامًا. الأهم من ذلك أنه ارتكب خطأً فادحًا أمام كاسيان نفسه.

“ماذا لو بدأ بالصراخ مجدداً كما فعل بالأمس؟”

انتاب بليس شعور بالذعر، لكن لم يكن هناك مكان للتراجع. كان الرجل الضخم لا يزال يسد المخرج.

لم يتبق سوى طريق واحد.

وبابتسامة مصطنعة، سألت بليس:

— كأس من النبيذ قبل النوم، أليس كذلك؟ وقبل ذلك؟ ربما حمام دافئ؟

التزم كاسيان صمتًا مطبقًا. تجولت نظراته الباردة على وجه الشاب، ولم يستطع بليس أن يتبين ما يدور في ذهنه أو ما كان على وشك فعله. تسبب الصمت الثقيل الذي خيّم على المكان في ألم في فكه، لكنه استمر في التظاهر بتلك الابتسامة المصطنعة المتوترة حتى ارتعش عصب في خده.

فجأة، تحرك كاسيان. خطا عبر الغرفة وألقى معطفه على السرير بلا مبالاة. رمشت بليس في حيرة.

“أوه!” قال، متذكراً متأخراً تعليمات بينيلوبي بأن الخادم ملزم بخلع ملابس السيد الخارجية.

أسرع إلى السرير، وبالكاد تمكن من الإمساك بنسيج معطفه الثقيل، حين ظهر عائق فجأة أمامه. رفع بليس رأسه فرأى كاسيان يخلع سترته بهدوء، ثم يمدها إليه بإلحاح.

“هل تقترح أن أعمل كمعلقة ملابس؟”

على الرغم من أن بليس شعر بوخزة من الاستياء إزاء هذا الغرور، إلا أنه قبل الشيء باستسلام، وألقى به على ذراعه مع معطفه.

كان آخر ما تم خلعه هو ربطة العنق. بمجرد أن وضعت بليس بعناية شريط الحرير الضيق الذي يشبه الثعبان فوق بقية ملابسه، قام كاسيان بفك الزرين العلويين من قميصه الأبيض الناصع بشكل عرضي، ثم استدار وسار ببطء نحو الحمام.

تمكن بليس للتو من إخراج زفير عالٍ، سعيدًا لأنه سيكون وحيدًا لبضع دقائق على الأقل، عندما فجأة…

أنت.

كان كاسيان قد فتح باب الحمام بالفعل عندما توقف فجأة ونادى عليه.

“نعم؟” تأوه بليس، وتوتر جسده بالكامل مرة أخرى.

أدار الرجل رأسه ببطء، وألقى عليه نظرة طويلة غامضة، ثم قال أخيراً:

تفضل بالدخول. وأنت أيضاً.

…ماذا؟

للحظة، ظن بليس أنه يعاني من هلوسات سمعية بسبب التوتر. حدق في الكونت، عاجزًا عن إخفاء ابتسامته المحرجة. لاحظ كاسيان ارتباكه، فابتسم بسخرية وكرر:

— تفضل بالدخول، أقول. وأنت أيضاً.

وبدون انتظار رد، اختفى كاسيان من الباب. وبقي بليس واقفًا في منتصف غرفة النوم، مصدومًا. انزلقت ملابسه بصمت من يديه المنهكتين وسقطت كومةً على السجادة.

“ماذا؟!”

ورفض تصديق ما سمعه، ففتح فمه في صرخة صامتة مذعورة.

“إلى الحمام؟! لماذا؟! لماذا أنا؟! ما الذي كان يريدني أن أفعله هناك؟!”

أمسك وجنتيه المحترقتين برعب وحاول الصراخ بأعلى صوته، لكن لم يخرج منه سوى أنين ضعيف. أراد أن يتأكد أن كل هذا مجرد خطأ فادح، لكن لم يكن أمامه سوى خيار واحد: الذهاب واستجواب الكونت بنفسه. مع ذلك، كانت نتيجة هذا الاستجواب متوقعة للغاية.

وجد بليس نفسه في موقف لا يُحسد عليه، فعضّ على شفتيه يأسًا، وفجأة دوّى صوت بينيلوبي المبتهج في رأسه كجرس إنذار:

لا تضيع هذه الفرصة بأي ثمن!

“نعم… هذه فرصتي . ”

ابتلع بليس ريقه بصعوبة وأومأ لنفسه. لم يكن لديه أدنى فكرة عما ينتظره خلف ذلك الباب، لكنه جمع ما تبقى لديه من شجاعته وتقدم للأمام بخطوات متيبسة.

ظل الباب الذي دخل منه كاسيان للتو موارباً، كما لو كان يدعوه للدخول.

بدا صوت ابتلاعه للريق بتوتر مرة أخرى مدوياً في الصمت الذي أعقب ذلك. وكتم بليس أنفاسه، ثم خطا أخيراً عتبة الحمام.