فصل 04

“حسنًا، اذهبي إلى السيارة الآن. سأذهب أنا وأبي لأخذ بليس وسنكون هناك قريبًا.”

“أجل، أجل”، قال غرايسون بنبرة غنائية.

راقب آشلي ابنه وهو يبتعد بخطوات متثاقلة. عبس قليلاً وتمتم بهدوء.

آمل ألا يكون قد قال لبليس أي هراء.

“آش، لا تظن غرايسون بهذه القسوة،” عاتبته كوي بلطف، مدركةً نبرة كلامه. “الفتى ببساطة لديه تعاطف أقل قليلاً وفضول مفرط. إضافةً إلى ذلك، لم يتسبب في أي مشكلة خطيرة منذ ذلك الحين.”

رغم توسلات حبيبته، حافظ آشلي على تعبير جامد. ودون أن يرفع عينيه عن الباب الذي اختفى ابنه من خلاله، قال ببرود:

لم تسر الأمور على هذا النحو. لأنني أبقيه تحت سيطرتي التامة.

توقف كوي فجأة وعض شفتيه بشعور بالذنب، عاجزاً عن إيجاد أي شيء ليقوله رداً على ذلك.

كان السمة الرئيسية التي ميزت قادة ألفا المهيمنين عن غيرهم من ذوي المكانات الأخرى هي فرموناتهم. فقد منحت هذه الفرمونات حامليها مناعةً استثنائية وقدرةً مذهلة على التجدد. كان قادة ألفا المهيمنون محصنين تقريبًا ضد الأمراض الشائعة، ولم تتأثر أجسامهم بالكحول أو المخدرات. علاوة على ذلك، كانت عملية الشيخوخة لديهم أبطأ بكثير، وكان متوسط ​​أعمارهم أطول بشكل ملحوظ. فلا عجب إذن أنهم أصبحوا، بالنسبة للغالبية العظمى، موضع حسد وإعجاب شديدين.

لكن القوة التي جعلتهم “مميزين” شكلت تهديدًا مميتًا، إذ كانت تُنذر بالتحول إلى سم. فإذا لم تُفرز الفيرومونات بانتظام، فإنها ستتراكم في الجسم، مُهاجمةً الدماغ بلا رحمة ومُسببةً ضررًا لا يُمكن إصلاحه. وفي الحالات الشديدة، تُصبح هالتهم سامة، مما يُؤدي إلى جنون القائد، وموته ببطء وألم.

ولتجنب هذه النتيجة، كان القادة المهيمنون بحاجة إلى إطلاق العنان لأنفسهم بانتظام. وكانت أبسط الطرق وأكثرها فعالية لتخفيف ضغط الفيرومونات هي ممارسة الجنس. وكانت عبارة “للحفاظ على سلامتهم من الجنون والموت” بمثابة المبرر الرئيسي لأسلوب حياتهم المنحل والجامح.

ولم يكن أبناء آشلي استثناءً من هذه القاعدة القاسية. لسوء الحظ، تبيّن أن جميع الأكبر سنًا منهم يتمتعون بصفات ألفا مهيمنة. حتى أن غرايسون وستايسي ولارين وُلدوا بعيون بنفسجية مخيفة. اضطر آشلي إلى مراقبة صحتهم بعناية فائقة. وبذل جهودًا جبارة لضمان عدم تسبب هؤلاء الأطفال، الذين كبتت مشاعرهم بفعل تأثير الفيرومونات القوي، في إيذاء الآخرين عن غير قصد.

لكن، للأسف، للإرادة البشرية حدود. طفت على سطح ذاكرتها حادثة مرعبة من طفولتها المبكرة – ذلك اليوم الذي كاد فيه كبارها أن يقتلوا كوي. مجرد الذكرى جعلت القشعريرة تسري في جسد آشلي.

زفر الرجل بقوة، وأغمض عينيه، وفرك أنفه بتعب، محاولاً طرد الأفكار السوداوية. ولما لاحظ نظرة القلق على وجه زوجته، قال بهدوء:

— انتظر هنا. سأحضر لك السعادة.

أومأ كوي برأسه مطيعاً: “أها”.

استدار آشلي وعاد مسرعًا إلى القاعة. كانت الساعة تقترب من منتصف الليل. كانت الوليمة لا تزال تعجّ بالضجيج: موسيقى صاخبة تمتزج بأصوات السكارى في مزيجٍ فوضوي. وجد آشلي ابنه الأصغر نائمًا وسط هذه الضجة، فحمله، وسرعان ما ركبت العائلة بأكملها سياراتها وانطلقت عائدةً إلى المنزل.

بعد أن تناول بليس كمية كبيرة من آيس كريم الفراولة المفضل لديه، نام نوماً عميقاً تلك الليلة. ولم تقع المأساة إلا في صباح اليوم التالي.

❈ ❈ ❈

أوه-أوه-أوه! عيني الصغيرة لا تفتح-أوه-أوه!

مزّقت صرخة طفل، تحوّلت إلى زئير يائس، سكون الصباح. تحرّك كوي بعنف على السرير، حائرًا لا يدري ما الذي يتمسّك به، بينما تجمّع بقية إخوته حوله بفضولٍ واضح، يتفحصون وجه أصغرهم المنتفخ. لقد تركت ضربات الأمس أثرها: كانت عينه السوداء كدمة زرقاء داكنة مروّعة ومنتفخة، تكاد تكون مشقوقة.

آه، أوه!

“لا تبكي يا (ب). البكاء سيجعله ينتفخ أكثر!” حاول والده تهدئته في حالة من الذعر.

“أوه-أوه-أوه-أوه!” رد بليس برفع صوته فقط.

مهما حاول كوي تهدئته، لم يجدِ ذلك نفعًا؛ بل ازدادت هستيريته سوءًا. بعد أن أخبر آشلي بالأمر، أمضى كوي ساعة كاملة وهو يُقلق على ابنه. تمكن بطريقة ما من تغيير ملابسه، وبصعوبة بالغة، أجلسه لتناول الفطور، لكن حتى أثناء تناوله الطعام، استمر الطفل في البكاء الشديد الذي لا يُمكن تهدئته.

بكاء… أوه-أوه…

حتى عندما عادوا إلى غرفة الأطفال، لم يهدأ الطفل. وبينما كان كوي يراقب ابنه وهو يشهق بحزن ويفرك خده السليم بقبضته، تنهد باستسلام.

“سيمر كل شيء يا بليس. سترين، بمجرد أن تتوقفي عن البكاء، سيصبح الأمر أسهل.”

— هيك… أنين… هيك…

عند سماع ذلك، حاول الصبي كتم أنفاسه ليكبح شهقاته، لكن صدره ظل يرتجف بشدة. رأى كوي مدى صعوبة كبح الطفل لنفسه، فغمره الشفقة.

انظر يا (ب)، إنها حلوى الكراميل!

قرر كوي اللجوء إلى حيلة محظورة، فأخرج قطعة حلوى مخبأة ولوّح بها أمام أنف ابنه. نظر بليس إلى الحلوى بعينه السليمة، ثم أدار وجهه بتعبير واضح، عابساً في استياء.

ب، لا تكن عنيداً. هيا، جرب قطعة، حسناً؟

رغم محاولاته اللطيفة لإقناعه، رفض الصغير المسكين التحرك. لكن كوي لاحظ أنه رغم أن رأسه كان ملتفتًا إلى الجانب، إلا أن عينه الصغيرة كانت لا تزال مثبتة على الحلوى. وبصعوبة بالغة، كتم ابتسامة رقيقة، وأصدر صوتًا حنونًا:

“هذه هي حلوى الكراميل المفضلة لديك، حلوة كالحلوى. ألا تريدها على الإطلاق؟”

في صمت الغرفة، كان صوت بليس وهو يبتلع ريقه مسموعًا بوضوح. تبدد كل الألم والخوف والحزن الذي كان يملأ المكان من ذهن الطفل فجأة، ولم يبقَ سوى أفكار الطعام. نظر بليس خلسةً إلى الحلوى الثمينة. قام كوي ببطء بفك الغلاف اللامع ووضع الحلوى في راحة يده المفتوحة. تجمد الصبي في مكانه، يخوض صراعًا داخليًا عنيفًا.

صحيح أن هذا الصراع لم يدم سوى ثلاث ثوانٍ. امتدت يد صغيرة بخجل إلى الأمام، والتفت الجسد كله خلفها بطاعة. انفرج الفم ترقبًا، وتجمع اللعاب عند زاوية شفتيه. مسح بليس جبينه بكمه على عجل، وانتزع الحلوى من كف والده ووضعها في فمه على الفور.

“لذيذ…” تأوه وهو يغشى عليه من شدة اللذة.

انتشر المذاق الحلو على لسانه، فارتفعت معنويات بليس على الفور. وضع الصبي يديه على خديه الممتلئين، وهو يحدق بعينين ضيقتين في سعادة طفولية خالصة. عند رؤية هذا المشهد، تنفس كوي الصعداء أخيرًا وضحك.

حسناً، هل كان يستحق الأكل؟

أومأت بليس برأسها بقوة، ثم نظرت إلى الأعلى بأمل:

أبي، هل يمكنني الحصول على واحدة أخرى؟

نظرت كوي إلى تلك العيون المتوسلة، وابتسمت برقة.

لا، هذا غير ممكن.

سرعان ما اتسعت خيبة الأمل على وجه الطفل، وأطرق رأسه بيأس.

“حسنًا، كنت أعرف ذلك”، تنهد كوي في نفسه.

كان يحرص عادةً على نظافة أسنان أطفاله، ونادراً ما كان يُدللهم بالحلويات، لذا كانت حلوى الكراميل اليوم بمثابة هدية سخية من السماء. وبالنظر إلى كمية الآيس كريم التي التهمتها بليس أمس كنوع من المواساة، فإن فرص حصولها على حلوى اليوم كانت شبه معدومة.

“حسنًا، على الأقل هناك بعض الفائدة من أن تبدو كضفدع ذي عيون جاحظة “، فكر الصبي بفلسفة وبدأ يمص الحلوى ببطء شديد، مستمتعًا بكل لحظة.

لكن، للأسف…

هاه…

مهما حاول بليس إطالة اللذة، ذابت تلك الكتلة الحلوة بسرعة كبيرة دون أن تترك أثراً. انحنى كتفاه بلا حول ولا قوة، وقال بصوت يملؤه الحزن العميق:

حياتي كئيبة بشكل لا يطاق.

“ماذا؟!” اختنق كوي بالهواء.

كان قد همّ للتوّ بالسؤال عن مصدر هذه العبارات التي تعلمتها طفلة في السادسة من عمرها، عندما سُمع طرق خفيف على الباب. فُتح الباب، وظهرت آشلي على العتبة.

— لقد حان الوقت يا كوي.

أجاب قائلاً: “أوه، نعم، أنا قادم”، ثم نهض من السرير على عجل.

عادةً ما تكون آشلي في المكتب في مثل هذا الوقت. وجوده في المنزل لم يكن يعني سوى شيء واحد: أنهم ينتظرون ضيوفًا مهمين. أدرك كوي أنه بحاجة ماسة لتغيير ملابسه والاستعداد، فأجّل النقاشات الفلسفية حول زوال الحياة إلى وقت لاحق.

“بي، لدينا ضيوف مهمون للغاية قادمون اليوم. هل يمكنكِ الجلوس بهدوء في غرفتكِ؟”

“ضيوف؟” رمشت بليس في دهشة.

أومأت كوي برأسها قائلة: “نعم، أنت لست على ما يرام اليوم، لذا يجب أن تستريح في غرفتك. إذا احتجت إلى أي شيء، فقط أخبر الخادمة، أبريل، حسناً؟”

وبعد أن ترك بعض التعليمات القيّمة الأخرى، ربت برفق على رأس ابنه مودعاً إياه، ثم انزلق إلى الممر.

يا للهول…

أغلق كوي باب غرفة الأطفال خلفه، وسمح لنفسه بالتنفس بتعب، لكنه قوبل على الفور بنظرة استفسارية من زوجته.

إذن، كيف حالها؟ كيف حال بليس؟

أجاب كوي: “أجل، يبدو أنه قد هدأ. أعتقد أنه سيكون بخير”، ثم عبس في حيرة. “لكنه قال إن حياته كانت كئيبة بشكل لا يطاق”.

“ماذا؟” عبست آشلي في حالة من عدم التصديق إزاء هذا التصريح غير المعتاد من طفلة.

“أنا نفسي لا أفهم ذلك. من أين أتيت بهذه الكلمات؟” هز كوي رأسه بحزن.

فكر آشلي للحظة، وخطر بباله احتمال وجود “معلمين” بين الأطفال الأكبر سناً، لكنه سرعان ما صرف النظر عن الفكرة.

حسناً، لنذهب. لقد تأخرنا بالفعل.

نعم، بالضبط.

وضع كوي يده في يد زوجته الممدودة، وبالكاد استطاع مجاراة خطواته الطويلة، وكاد أن يركض في ممرات القصر.

“اسمعوا، هؤلاء الضيوف… إنهم شخصيات مهمة حقاً، أليس كذلك؟” سأل أثناء سيرهم.

أجابت آشلي باختصار: “أكثر من ذلك”.

“أرى…” أومأ كوي برأسه في نفسه، وهو يسترجع حديث الأمس بحماس.

كل ما استطاعت آشلي إخباره عن الزوار هو أنهم من كبار النبلاء البريطانيين. وكان من المقرر أن يصل الدوق الحالي نفسه، برفقة زوجته وابنهما، الوريث المباشر للقب، اليوم. هذه المعلومة الضئيلة كانت كافية لجعل كوي يتعرق بغزارة من فرط الحماس.