فصل 05

عندما خرجتُ، كان الفجر قد طلع، والظلام الدامس لا يزال يلفّ المكان. لحسن الحظ، كانت هناك أماكن كثيرة للاختباء داخل القلعة، فتمكنتُ من تجنّب رصد الحراس. فتشتُ المنطقة المفتوحة، ظنًّا مني أنني ربما أسقطته وأنا أساند الزعيم، لكن لم أجده في أي مكان. لم أستطع حتى تذكر متى كانت آخر مرة امتلكته فيها. أين؟ أين عساه يكون…؟! لم أكن أعرف تصميم القلعة، فبدأت عيناي تتجولان بذعر متزايد. تحركتُ بحذر، مبتعدًا عن أنظار الجنود قدر الإمكان. عندما رأيتُ الغابة في البعيد، ركضتُ دون تردد. شقّيتُ طريقي عبر الأدغال الكثيفة، وعدتُ أدراجي. حتى الجائع الكامن لم يُقلقني في هذه اللحظة. ثم، تحت الشجيرات الخضراء الداكنة، رأيتُ شيئًا أبيض. هرعتُ نحوه وفتّشتُ في الكيس – كان قرن أمي الأبيض. الحمد لله. “ها…”

تنهدت بارتياح، كان عالقًا في حلقي، بينما انهرتُ على الأرض. فقدت وعيي وأنا أقترب من هنا، لكن كان عليّ العودة بسرعة قبل أن يكتشفني أحد. دون أن ألتقط أنفاسي، ربطتُ الكيس بإحكام على خصري ووقفتُ. فجأة، انتابني شعورٌ بالدوار، وسقطتُ أرضًا. حينها لاحظتُ شيئًا داكنًا ورماديًا يطل من تحت الشجيرات. عند التدقيق، كان هذا هو اليونغريونغ الذي قتله جينتشيونرو سابقًا.

كان اليونغريونغ المقطوع الرأس ملقىً بعضلاته وعظامه الحمراء مكشوفة، وجسده متصلبٌ في الموت، ممددًا كما لو كان يأخذ قيلولةً هادئة – لولا رأسه المحطم. عاد الجوع الذي نسيته للحظة إلى الحياة. مع أن قبيلة إيماي كانت تأكل الخنازير والدجاج بشكل رئيسي، إلا أنه كانت هناك أوقاتٌ اعتبرناها أنا وأمي ترفًا. في الأيام التي كنا نتضور فيها جوعًا، كنا نحفر حتى أفاعي حية ونأكلها. كان اليونغريونغ شبيهًا بالثعبان، بأجنحة وأرجل، وكان أكبر حجمًا وأكثر سمكًا. لذا، لم يكن شيئًا لا أستطيع أكله. دون تردد، التقطتُ اليونغريونغ.

“هل أزيل السم…؟”

عادةً ما تحتوي الأفاعي على غدد سم في رؤوسها، لكن لحسن الحظ، كان رأس اليونغريونغ مفككًا بالفعل. ربما لا تزال هناك آثار سم، لكنني لم أكن أملك الأدوات ولا الحضور الذهني لتنظيفه جيدًا. أمسكت بذيله، الجزء الأبعد عن رأسه، ونفضت عنه التراب. بتردد، لعقتُ ذيل اليونغريونغ. كان باردًا وبلا طعم. عضضتُ طرف ذيله، فمزقتُ قطعة لحم قاسية ودحرجتها في فمي. كان طعمه يشبه طعم الثعبان. بينما كان الجوع ينهشني بشراسة أكبر، عضضتُ الذيل مجددًا وبدأتُ ألتهمه بشراهة.

في تلك اللحظة، انفرجت الغيوم، وتألق ضوء القمر من خلالها. تجمدتُ عندما رأيتُ شخصًا يقف على بُعد خطوات قليلة، يراقبني. حتى لو عاد الجائع إلى الحياة، لما كنتُ مندهشًا هكذا. كان الشخص الغامض يحدق بي بلا شك. في ضوء الفجر الخافت، استطعتُ تمييز عبوسٍ على وجهه. عندها فقط أدركتُ أن ذيل الجائع لا يزال في فمي، فأبعدته ببطء. فكرتُ أنه يجب عليّ شرح الموقف لتجنب أي سوء فهم.

“كنتُ فقط… أحاول الأكل.”

لم يُجب الرجل. هل كان حارسًا؟ أم ضابطًا؟ سخافة موقفي – قضم جثة جائع عند الفجر – جعلتني أرغب في الضحك. تسللتُ من الإسطبلات، لكن لا أحد سيوبخني على أكلي جائعًا ميتًا. وما إن هممت بالوقوف، وأنا ما زلتُ ممسكًا بالجائع، حتى رأيته.

“…!!”

انحسر ظل الشجرة، وفي تلك اللحظة، أسقطتُ الجائع كما لو أن صاعقة صعقتني. كان يقف تحت الأغصان المتمايلة، شامخًا إمبراطور القتال الأسود. تجمد دمي، وخفق قلبي بشدة. لماذا هو هنا، وحيدًا، في هذه الساعة…؟ ثارت كل عصب في جسدي غريزيًا، كما لو أنني واجهت شيطانًا. بدا الإمبراطور القتال الأسود بخير تمامًا، كما لو أن الجرح الذي أصابه من الجائع سابقًا قد شُفي. اختفى شغفه الشديد بالدماء الذي ملأ عينيه طوال النهار، ولم يبقَ منه سوى الملل المعهود. كانت حركاته خجولة، وعيناه لا تزالان ناعستين، ورائحة الكحول الخفيفة التي تفوح في الهواء تُوحي بأنه كان يشرب بالفعل هذه المرة. انتقلت نظراته البطيئة من جثة إينغريونغ في يدي إلى وجهي.

“يقولون إن قبيلة إيماي تلتهم أي شيء ذي عيون، حتى من أمثالهم. هل تأكلون لحم البشر أيضًا؟”

صوته وحده بعث فيّ قشعريرة. لو كان أكل لحم الإنسان ممكنًا، لكنتُ مزّقتُ لحمه وقضمت عظامه. لكنني لم أستطع أن أجعله يشعر بأي عداء – ليس حتى اقتربتُ منه بما يكفي. حاولتُ جاهدًا كبت نيتي القاتلة، ثم تكلمتُ أخيرًا.

“لا. لم آكل لحمًا بشريًا قط.”

في اللحظة التي عبّس فيها حاجبيه، تمنّيتُ أن أعضّ على لساني. كان يجب أن أقول: “لا نأكله”، لا “لم آكله قط”. وبينما فتحتُ فمي لأُصحّح كلامي، قاطعني صوته بحدة.

“إذن، هل تقول إنك قد تأكله إذا سنحت الفرصة؟”

“لا. مهما كنتُ جائعًا، لن أفعل شيئًا كهذا. كان أسلافنا يصطادون فقط عندما يجوعون، وعندما يشبعون، يتوقفون عن القتل. هذه هي طبيعة الأشياء. قد نبدو مختلفين، لكننا نشعر بالألم ونملك مشاعر، تمامًا مثل البشر.”

هذا الهراء حول كوننا بشرًا تمامًا أمرٌ مثير للسخرية. من المُقزز أن أراكم أيها المخلوقات تتظاهرون بضمير، وتتظاهرون بأنكم بشر. مجرد التفكير في أن أُحشر مع وحوش مثلكم يُثير اشمئزازي.

أمسكتُ بـ “إيونغريونغ” بيدي بإحكام كما لو كنتُ أُكبت غضبي المُتصاعد، وأجبتُ بصوتٍ حاد.

“هذا الهراء حول إيماي التي تُغري الناس بعيون حمراء وتلتهم قلوبهم، أو تُسبب الكوارث، والاعتقاد بأن قروننا تُستخدم كدواء – كلها اتهاماتٌ وخرافاتٌ لا أساس لها من الصحة اختلقها البشر لمعاملتنا كالوحوش.”

مثل إمبراطور القتال الأسود، حيث تنتشر كل أنواع الشائعات والتكهنات. أليس البشر هم من يفعلون أشياءً أسوأ من الوحوش؟ أنت، أنت لست سوى… إمبراطور القتال الأسود.

الحمد لله على الظلام. إنه يُخفي كل شيء – نية القتل التي تغلي بكراهيةٍ وغضبٍ عميقين، كما أبدو – كل شيءٍ مُخبأٌ في الظلام.

وسط فوضى أوراق الشجر المتساقطة، برز وجه الإمبراطور الأسود. كان تعبيره البارد قارسًا كبرد الشتاء، وملامحه الحادة جعلت هذا التعبير يبدو أكثر رعبًا. بدا جسده المتصلب متماسكًا كما لو كان يرتدي درعًا. تمايل شعره برفق مع النسيم، وتحته، عيناه الداكنتان، اللتان لا تحملان سوى الظلال والخراب، تشعّان بنور غريب.

ووش…

كان العالم المغطى بفجر باهت أعمق من الليل نفسه. صفّر نسيم لطيف وهو يهب عبر ملابسي، متشابكًا في شعري المتشابك بالعرق. غابة الفجر هذه، حيث اختفى الحد الفاصل بين الليل والنهار تمامًا، كانت أشبه بحلمٍ مخيف. ثم قاطعه صوت يخترق هذا الفضاء السريالي.

“يا إلهي، جلالتك! أين أنت؟ هل اختفيت مجددًا؟”

عند سماع نداء بعيد، التفتت عينا الإمبراطور الأسود نحو المصدر. كانت مجموعة من الناس تشق طريقها بين الشجيرات.

“يا إلهي، جلالتك، إذا اختفيت فجأةً هكذا، فماذا عسانا أن نفعل…؟ إذا وقعت فريسة لذلك الجائع البائس، فقد أعضّ على لساني وأموت!”

اندفع خادم ممتلئ الجسم، ناظرًا بقلق إلى الإمبراطور الأسود. تبعه حراس الإمبراطور الشخصيون وعدة أشخاص آخرين، ومن بينهم، ظهرت فجأة شخصية ضخمة.

“ما الذي أصابك وأنت تشرب هكذا؟ لقد أرهقنا أنفسنا جميعًا في البحث عنك.”

“…!”

رفعت رأسي فجأةً عند سماع الصوت المألوف. عندما برزت صورة الرجل في ضوء الفجر الباكر، فزعت مرة أخرى. مع أنه لم يكن يرتدي زيه الرسمي المعتاد، إلا أنه كان راونهيلجو بلا شك. بدا راونهيلجو وكأنه لا يعلم بوجودي، فاقترب من الإمبراطور الأسود وتبادل معه بعض الكلمات العابرة. بناءً على نبرتهم، خمنتُ أنهم ليسوا مجرد سيد وخادم؛ بل بدوا أقرب. أشار خادمٌ رآني بإصبعه وصاح.

“أنت هناك؟! لماذا لا تبقى هادئًا في الإسطبلات؟ ماذا تفعل هنا؟!”

بينما صرخ الخادم، تحول نظر راونهيلجو نحوي، واتسعت عيناه. أنا أيضًا، دهشتُ من هذا اللقاء غير المتوقع. أمال الإمبراطور القتالي الأسود رأسه قليلًا، مشيرًا إليّ بذقنه.

“لقد أمسكت بهذا الوحش. إنه كلب مقرف، لكن بمجرد انتزاع أحشائه وحشوه، قد يكون عرضًا رائعًا.”

كانت نبرته خالية تمامًا من الفكاهة. على الرغم من تعليق الإمبراطور القتالي الأسود المخيف، نظر إليّ راونهيلجو دون أن يُبدي أي رد فعل.

“حسنًا، مظهره غريب، لكنه لا يبدو مقرفًا لي على الإطلاق…”

مع لمحة من السخرية في صوته، اندفع الدم إلى وجهي. مع تركيز الجميع عليّ، شعرتُ وكأنني حيوان محاصر في قفص، تحت المراقبة. تصلب وجهي، وعقدتُ حاجبيّ اشمئزازًا. وقفتُ مستعدًا للمغادرة. خلفي، هزّ الحارس الشخصيّ المهذب رأسه في ذهول.

“كلاكما مخطئ. يبدو لي أن هذا الشخص هو المنقذ الذي جرّب السمّ من جلالته في وقتٍ سابقٍ من اليوم.”

اتّسعت عينا راونهيلجو عند سماع كلمات الحارس الشخصيّ.

“سمّ؟ إذًا هذا هو من جرّب سمّ غارون…؟”

“هذا الشخص لم ينقذ ساق جلالته فحسب، بل حمى أيضًا وريثه المستقبليّ. ومع ذلك، ها هو جلالته ينسى الأمر كلّه ويتحدث عن تحويلهما إلى مجسم. كيف لي أن أتخيّل حاكمًا كهذا؟”

“هذا صحيح. لا يُعقل أن أنسى شيئًا كهذا.”

ردّ راونهيلجو على الحارس الشخصيّ المهذب، ثمّ نظر إلى الإمبراطور العسكريّ الأسود.

غارون، إلى متى تُخطط لإبقاء شعب الإيماي في القلعة؟ إذا عاملتَ الدول التابعة بهذه الطريقة، فستزداد الأقاليم الأخرى تمردًا. علاوة على ذلك، فإن حبس رأس أمة في إسطبل لا يبدو جيدًا.

“لقد وضعتُ الماشية في مكانها الصحيح. أليس هذا هو المكان المناسب لها؟”

هل لديه ذكريات سيئة عنها؟ أم أن أحد أفراد عائلته عانى من مصيرٍ مروع على يد قبيلة الإيماي؟ الآن بدأتُ أتساءل لماذا يكنّ كل هذه الكراهية والازدراء.

بالطبع، لا مجال للشك في قرار جلالتكم، ولكن ألا يكون من الرحمة إطلاق سراح هؤلاء الأشخاص؟ في الحقيقة، تنتشر شائعات بالفعل خلف الكواليس. لا – ليس أنها تعني شيئًا ذا شأن! لا! من يجرؤ على معارضة قرار جلالتكم الحكيم؟ من يُقبض عليه وهو يتكلم هراءً يجب إعدامه بتقطيع أوصاله، بالطبع، ولكن تحسبًا… ههه…

رفع الإمبراطور الأسود حاجبه كما لو كان غارقًا في التفكير.

“أنا أيضًا لا أحب الوحوش التي تتجول حول قلعتي. لقد استمتعوا بما يكفي، لذا أرسلهم بعيدًا.”

“إذن، متى يجب علينا…؟”

“غدًا.”

“…!”

كان صوته باردًا وحاسمًا كحكم الإعدام. دون أن أنتبه، رفعت رأسي. في تلك اللحظة، التقت عيناي بعيني الإمبراطور الأسود. أرسلهم بعيدًا؟ ما هذا الهراء؟ إذا كان الأمر كذلك، فإن سبب مجيئي إلى هنا، وكفاحي من أجل البقاء، وكل ما فعلته، حتى امتصاص السم من ساق قاتل – كل ذلك سيكون بلا جدوى. أمام هذه العقبة غير المتوقعة، أصبحت أفكاري متشابكة. في يأس، حدقت في الإمبراطور الأسود، لكن تعبيره، المغطى بالظلام، تغير ببراعة. لكن سرعان ما امتلأت عيناه بكراهية شديدة، كما لو كان ينظر إلى شيء مقزز. شددت قبضتي المرتعشتين بقوة. ثم تحدث راونهيلجو، بصوت يبدو عليه الحيرة.

بالمناسبة، ألم يقل ذلك المخلوق إنه سيرسم صورة جلالتك؟

أدار الإمبراطور الأسود للقتال نظره البارد نحوي.

“لا أتذكر أنني سمحتُ بذلك…”

“ماذا تقصد؟ لم تسمح بذلك قط؟”

بينما بدا راونهيلجو في حيرة من أمره، عبس الإمبراطور الأسود للقتال، كما لو كان يسمع هذا لأول مرة. نظر إليّ راونهيلجو، فتصلب وجهي. كان الأمر كما لو أنني كذبت عليه، لكن الآن ليس الوقت المناسب لشرح كل شيء. تمسكتُ بالقشة الأخيرة، ونظرتُ إلى الإمبراطور الأسود للقتال بيأس.

“سأغطي عينيّ. إذا أزعجتك قروني، فسأخفيها أيضًا. من فضلك، اسمح لي برسم صورة جلالتك.”

“لا، لا داعي لذلك.”

ألا تتساءل عن مظهرك يا جلالة الملك؟ مع أنني أفتقر للمهارة، أود أن أريك صورتك.

“أنا آسف، لكن لا يهمني هذا النوع من الغرور. أنت مزعج للغاية لدرجة أنك لا تصلح إلا لماشية.”

أنت أسوأ من وحش. ابتلعت الكلمات التي صعدت إلى حلقي. لم يكن هناك ما أفعله أكثر من ذلك. بهذا الرفض الواضح، لم يكن لدي سبب للبقاء هنا. لو أصررتُ أكثر من اللازم، لجلبتُ الشكوك فقط. حتى مع اقترابي الشديد، هل ستكون هذه هي النهاية حقًا؟ لا، لو متُّ، لما تمكنتُ من إنجاز أي شيء. كان عليّ أن أكتفي بهذا… في الوقت الحالي… تحركت شفتاي قليلاً، لكن لم تخرج أي كلمات.

وعندما كنت على وشك الاستسلام والنظر بعيدًا، التقيتُ فجأةً بنظرة الإمبراطور الحربي الأسود مرة أخرى. حدّقتُ في تلك العيون الداكنة، التي بدت وكأنها تعكس آخر ما تبقى من ضوء قمر الليل، لكن لم يكن هناك بصيص أمل. أو ربما، لم أعد أستطيع الجزم. كيف لي أن أقرأ تلك العيون الخالية من أي انفعال؟ دون تردد، قطع الإمبراطور الأسود القتالي تواصلنا البصري وخرج من الغابة. تبعني الخادم، وهو ينفخ صدره بغطرسة.

“تسك، تسك…! جلالتنا خجول للغاية ولا يدري ماذا يفعل عندما يحدق به الآخرون! ثم، كيف يمكن لوحش حقير أن يفهم طبيعة جلالته العميقة؟!”

سارع الخادم خلف الإمبراطور الأسود القتالي، مغيّرًا تعبيره إلى تعبير عن الخنوع. ضحك الحراس الشخصيون الصامتون على سلوك الخادم. بدا الحارس الشخصي المهذب في حيرة وسأل راونهيلجو.

“هل تعرف تلك إيماي؟”

حوّل راونهيلجو نظره نحوي وأجاب.

كان من المفترض أن يرسم هذا المخلوق لوحتي. لكنها لم تكتمل لظروف.

“أرى…”

انحنى الحراس الشخصيون لرونيلجو وتراجعوا سريعًا. رفع رونيلجو حاجبيه المرتبين وهو ينظر إليّ.

“إذن، أظن أن علينا تسوية الأمور بيننا؟ يمكنني البدء غدًا.”

“آه…”

لم يكن الأمر، على الإطلاق، شيئًا أكرهه. بل على العكس، كنت أرغب بشدة في سداد الدين الذي أدين به لرونهيلجو. لكن… شعوري بالهزيمة من انهيار جميع خططي جعلني أعجز عن الكلام.

“هل يزعجك ذلك؟”

أعادني الصوت الذي يخترق أفكاري إلى الواقع. كان وجه راونهيلجو متيبسًا بعض الشيء.

“لا، إطلاقًا.”

تلعثمتُ على غير العادة، إذ فاجأني السؤال غير المتوقع. كان ذهني مشغولًا بالفعل بالإمبراطور الأسود، الذي اختفى منذ زمن، تاركًا إياي عاجزًا عن إيجاد إجابة مناسبة. أطلق راونهيلجو ضحكة خافتة.

“حسنًا، الوقت مبكر جدًا الآن، لذا تعال إلى غرفتي حالما تشرق الشمس.”

“غرفة سيادتك…؟”

“سأرسل أحدهم، لذا انتظر.”

“نعم.”

استدار راونهيلجو ليغادر، لكنه توقف فجأة، ووقعت نظراته على الجائع عند ركبتي.

“يبدو مثل الجائع… هل تخطط لصنع شيء من أجنحته أم جلده؟”

“لا. سآكله على الفطور.”

كنت قد نطقت بهذه العبارة عفوًا، ولكن عندما رأيت شفتي راونهيلجو تتصلبان قليلًا، أدركت أنني أخطأت في الكلام.

“آه، أهذا صحيح؟ هذا… فطورك. تمامًا…”

“يبدو… لذيذًا…” تمتم، ولم يفارق نظره الجائع الميت. لم يكن أكل اللحم النيء أمرًا غريبًا على قبيلة إيماي، ولكن لسبب ما، كانت نظراته غير مريحة.

“همم…”

حثته امرأة كانت تقف خلفه بهدوء على التحرك. كانت ترتدي زيًا رسميًا صارمًا وتحمل سيفًا، تمامًا مثل الحارس السابق، ولكن تحت زيها، منحها قوامها النحيل وعيناها الهادئتان لمسة من الذكاء. من هي…؟ قبل أن أتمكن من إجابة هذا السؤال، تحدث إليّ راونهيلجو وهو ينظر إليّ مجددًا.

“هل تخطط للجلوس هناك طوال اليوم؟ تعال معنا.”

عندها فقط أدركت أنني أجلس بين كومة من الشجيرات.

“كنت أخطط للجلوس لفترة أطول. تفضل.”

أومأ راونهيلجو برأسه قليلًا قبل أن يستدير، مضيفًا وهو يبتعد.

“سأرسل شخصًا ما، لذا تعال فورًا.”

“تأكد من مضغ هذا جيدًا.” تمتم، وهو يتبادل نظراته بيني وبين الـ “إيونغريونغ”. ثم غادر مع المرأة. إذا كان مسكن راونهيلجو خارج القلعة… نسيت أن أسأل. بعد أن جلست مذهولًا لبعض الوقت، نهضت أنا أيضًا للمغادرة.

جررت قدميّ، وعدت إلى الإسطبل، حيث كان الزعيم نائمًا. وضعت الـ “إيونغريونغ” على الأرضية النظيفة وأسندت رأسي على الحائط. رغم أنني أحضرته، إلا أن شهيتي، التي كانت تتزايد منذ لحظات، قد اختفت تمامًا. هل استهنتُ بإمبراطور القتال الأسود…؟ لا، هل استهنتُ بكل شيء…؟ أغمضت عينيّ المتدليتين وابتلعت لعابي المرير المتجمع في فمي.

***

في النهاية، تسللت شمس الصباح من نافذة الإسطبل. غمرت الفرحة أفراد القبيلة برسالة أن الإمبراطور القتال الأسود سيُبعدنا، فأومأ الزعيم بصمت. امتلأ الإسطبل برائحة كريهة، وكان يضم خنازير نائمة في كل حظيرة، بينما جلس الزعيم وأفراد القبيلة في إحدى الزوايا غارقين في التفكير بتعبيرات جادة. لمغادرة المدينة، كان على قبيلة إيماي المرور بإجراءات رسمية، لذلك كنا ننتظر وصول المسؤول. عندما أخبرت الزعيم بعرض راونهيلجو، بدا مترددًا.

رغم أننا تعاملنا معه خلال تحصيل الضرائب الشهرية من قرية إيماي، إلا أنه من الصعب تحديد مدى المساعدة التي يمكن أن يقدمها مجرد مسؤول بسيط. من غير المؤكد ما إذا كان قادرًا على التقرّب من الإمبراطور الأسود.

“لكن مما لاحظته، بدا أن علاقتهما ودية.”

“حسنًا، لو كانا يشربان معًا حتى وقت متأخر من الليل دون أي تحفظات…”

“همم…”

انغمس الزعيم في تفكير عميق. في تلك اللحظة، سُمع صوت عالٍ عندما فُتح الباب، لفت انتباه الجميع. قبض مسؤول مملكة بايدال الواقف عند الباب على أنفه وأشار إليّ.

“أنت. اتبعني.”

لم أتوقع أن أُنادى في هذا الصباح الباكر، لذا جمعت أدوات الرسم بسرعة. لحقت بالمسؤول بسرعة، ووصلنا إلى قصر فخم باهر جعلني أدور في ذهول. هذا أكد أن راونهيلجو كان يسكن بالفعل داخل القلعة. عند الالتفاف ودخول المدخل، استقبلني رواقٌ لا نهاية له. أعمدةٌ شاهقة، وزخارف نادرة معلقة على الجدران – كان مهيبًا لدرجة أن وصفه بالفخامة لم يكن كافيًا. بعد أن تبعنا المسؤول مرةً أخرى، توقفنا أمام بابٍ في منتصف الرواق.

حالما رآني الحراس وسيدات البلاط الواقفات عند الباب، شهقن بشدة، وأخذن أنفاسًا حادة. ثم نظر إليّ رجلٌ بنظرة استنكارٍ واضحة. كان رجل بلاطٍ ممتلئ الجسم. عند إشارته، اقترب حارسان وبدأا بتفتيشي. صادرا كل ما وجداه مشبوهًا، بما في ذلك أدواتي الفنية والحقيبة التي تحتوي على فرشاة اليشم البيضاء الخاصة بوالدتي. في اللحظة التي أُخذت فيها الفرشاة مني، شعرتُ بموجةٍ من التوتر.

“هذا… أرجوك أعده.”

“ستستعيده عندما تغادر، لذا سلّمه لي.”

ازداد فضولي بشأن راونهيلجو. من هو بالضبط، حتى يكون الأمن بهذه الصرامة؟ لم يكن أمامي خيار آخر، فدخلتُ، فوجدتُ نفسي في غرفة واسعة لا يُمكن استيعابها بنظرة واحدة. ورغم اختلاف الجو الخارجي، إلا أنه كان باردًا وهشًا بما يكفي ليكون خانقًا. أشار لي رجل البلاط الممتلئ الواقف عند المدخل بالجلوس. وبينما جلستُ ونظرتُ حولي، لم أرَ راونهيلجو في أي مكان.

“أين سيدي؟”

“شش! ابقَ صامتًا واجلس في وضعية جيدة! مجرد دخولك هذا المكان شرفٌ لعائلتك! لكن، ربما لا يُدرك شخصٌ حقيرٌ مثلك مدى لطفه. همم!”

لم أستطع إخفاء حيرتي. ظننتُ أنه مجرد موظف عادي يجمع الضرائب، لكن ربما لم يكن بهذه المرتبة المتدنية كما ظننتُ… دارت أفكاري في دوامة. في تلك اللحظة، سمعتُ الباب يُفتح خلفي، تلاه وقع خطوات سريعة. كنت على وشك أن أدير رأسي لأُحيي راونهيلجو، لكن لحظة أن رأيت من يدخل، صعقتُ كما لو أنني بصخرة ضخمة. لو لم تخنني عيناي، لكان ذلك الرجل بالتأكيد…

“يا جلالة الملك! أين كنت؟”

اندفع رجل الحاشية الممتلئ نحو الإمبراطور الأسود. عندما رآني متجمدًا في أحد جوانب الغرفة، رفع الإمبراطور الأسود حاجبه.

“ما هذا؟”

“آه، جلالة الملك! لقد أمرتنا بإحضاره، أليس كذلك؟”

بدا الإمبراطور الأسود وكأنه لم يسمع بهذا من قبل. بدأ رجل الحاشية يتصبب عرقًا بغزارة.

“هل… هل نسيت يا جلالة الملك؟ هذا الصباح، أثناء تناولك العشاء، أمرت فجأة بإحضاره إليك. سمع الحراس ذلك أيضًا…”

“هل سمعت؟”

نعم! نعم يا جلالة الملك! لا أجرؤ على الكذب عليك! لقد قلتَ ذلك بالتأكيد! أسرعتُ لإحضاره إلى هنا لأني ظننتُ أن الأمر عاجل، كما أمرتَ أثناء تناولك الطعام!

حدّق بي الإمبراطور الأسود القتالي بوجهٍ خالٍ من أي تعبير. شعر رجل البلاط بالتوتر، فانحنى بعمق وانسحب بسرعة. بعد أن غادر، دوّى صدى خطوات الأقدام في الأرض، وسرعان ما توقفت ساقان طويلتان أمامي. شعرتُ بثقل الصمت الثقيل. انحنيتُ قليلاً، وحدقتُ في رداء الإمبراطور الإمبراطوري. ظننتُ أن هذه غرفة راونهيلجو. ظننتُ أنني سأقابله، فكيف… لماذا استُدعيتُ إلى هنا، وهل ابتكر هذا كنوعٍ جديدٍ من التسلية؟ في هذا الموقف المُحيّر، أبقيتُ حذري مُرهقًا وأجهدتُ عقلي بحثًا عن إجابات.

سرعان ما لامس طرف رداء الإمبراطور الأسود القتالي الحريري الأرض وهو ينحني أمامي، مُتخذًا وضعيته الغريبة والمألوفة. كانت نظراته، المُثبّتة على قمة رأسي، ثاقبةً لدرجة أنها جعلت دمي يتجمد. فجأة، أمسك الإمبراطور الأسود بقبضة من شعري ولفّه بعنف، مجبرًا وجهي على الالتقاء بوجهه. ملأ وجهه الخالي من التعابير، كما لو كان يرتدي قناعًا، رؤيتي.

“ما هدفك من الاقتراب مني؟”

كانت نظراته، كمن يلعق شيئًا ما، مليئة بالملل والحقد الشديدين. سرت قشعريرة في جسدي، كما لو أن رأسي على وشك أن يُقطع. فجأةً، لم تبدُ شائعة أن من التقت أعينهم به ماتوا بنوبات قلبية بعيدة المنال. ثار كابوس ذلك اليوم في داخلي، وكافحت لأجد صوتي وسط اندفاع الأدرينالين العنيف.

“ل… لرسم صورة جلالتك… آه…!”

ضغط بدقة على المكان الذي ضربني فيه جينتشونرو بذراعي، يلوي لحمي. شعرت بألم كأنني أُطعن بسيخ حديدي، وسحقني الضغط.

“أخبرني هدفك الحقيقي.” أشعلت نبرته البطيئة والمتعمدة نار غضبٍ عميق في داخلي. جاهدتُ لالتقاط أنفاسي، كشخصٍ يُخنق، فتمكنتُ من إخراج بضع كلمات