فصل 09

هذه أصغرنا، بليس. بي، قولي مرحباً.

على الرغم من “الإسعافات الأولية” المقدمة، إلا أن وجه بليس لا يزال يحمل بقع الشوكولاتة الداكنة، لكن هذا لم يمنعه من استقبال الضيوف بمرح:

مرحباً! أنا بليس ميلر.

“يا إلهي، ما ألطفك!” أجابت الدوقة على الفور، وهي تنظر إلى الصبي بابتسامة مشرقة. “مرحباً. اسمي إليزابيث ستريكلاند. يسعدني جداً أن ألتقي بك.”

انزلقت نظرتها على وجه الطفل، واستقرت على كدمة سوداء حول عينه، فسألت بقلق:

— كيف حال عينك؟ تبدو الكدمة مخيفة؛ لا بد أنها كانت مؤلمة للغاية؟

رداً على الكلمات اللطيفة، نفخ بليس صدره بفخر وأعلن:

لا بأس، أنا رجل!

رمشت الدوقة في دهشة، ثم أومأت برأسها وهي تضحك.

“يا له من تصرف مهيب. بالطبع، بالنسبة لرجل حقيقي، هذا مجرد أمر تافه.”

لم يستطع الدوق وأشلي كتم ضحكاتهما أيضاً. في هذا الجو العائلي الدافئ، كان كوي وحده يفكر في شيء مختلف تماماً:

“بمجرد أن يغادر الضيوف، ستفهم بليس الأمر.”

لكن آشلي شاركت هذه الأفكار.

ابتسم بليس بسعادة لكاسيان، غير مدرك للخطر المحدق به. ابتسم كاسيان بدوره دون تفكير، غير مدرك للمصير الذي ينتظره.

“همم، دوقة،” بدأ بليس حديثه بحماس. ودون أن يرفع عينيه عن كاسيان، فاجأه بسؤالٍ صادم: “هل يُمكنني اللعب مع كاسيان لفترة أطول؟ أريد أن أركب معه الألعاب!”

اتسعت عيون الجميع دهشةً من هذا التصريح غير المتوقع. لكنّ كاسيان نفسه كان الأكثر صدمةً على الإطلاق.

“عن ماذا تتحدث أيها الحشرة الصغيرة؟”

“اللعب مع كاسيان؟ ماذا تقصد يا صغيري؟” سأل الدوق بدلاً من ابنه، الذي كان مذهولاً من سخافة الموقف.

نظر بليس إلى الدوق وأجاب كما لو أن شيئاً لم يحدث:

“أنا وكاسيان أصبحنا أصدقاء الآن. لذا أريد أن أذهب معه في جولاتي. هل يمكنني ذلك؟”

“ها…” أطلق كاسيان تنهيدة عميقة.

هذا كل ما في الأمر. لم يدرك إلا الآن سبب إصرار بليس على ملاحقته حتى غرفة المعيشة. لقد جاء الصبي ليطلب من والديه الإذن باللعب مع صديقهما الجديد.

ولم يكترث إطلاقاً بأن هذا “الصديق” كان على وشك أن يصبح بالغاً.

على الرغم من أن كاسيان قد اكتشف خطة الصبي الماكرة، إلا أن الوقت قد فات. عندما رأى الزوجين الدوقيين ينفجران ضحكًا، مفتونين تمامًا بوجه الطفل البريء، أدرك أن مصيره قد حُسم.

— حقاً؟ أنا سعيد جداً لأنك وابني أصبحتم أصدقاء. هل لديك وسيلة مواصلات؟

“أجل، هناك في الحديقة. إنها لي!” أومأت بليس برأسها ردًا على سؤال الدوق اللطيف، وأضافت بفخر: “كاسيان صديقي، لذا سأسمح له بالركوب. من فضلك، دعه يلعب!”

“هذا عمل سيء.”

بعد سماع الطلب المتكرر، حاول كاسيان التدخل، وإن كان متأخراً.

“انتظر لحظة، كنت تبحث عني. كان لديك أمر ما معي، أليس كذلك؟” سأل بابتسامة مصطنعة مهذبة، كما لو لم يحدث شيء، على الرغم من أنه كان يصرخ في نفسه على والده: “أخبره أن لديك أمراً ما معي! الآن!”

كان اللعب مع الطفل مجرد نزوة عابرة. لو كان يعلم أنه سيُوظف كمربي أطفال، لكان قد مرّ من هنا، حتى لو أسقط الصبي علبة على رأسه أو أي شيء آخر.

“لا، كنت سأنقذه من الإصابة.”

صحّح كاسيان نفسه في ذهنه، لكن ذلك لم يغيّر من حقيقة الأمر. مهما قيل، لم يكن يريد أن يجد نفسه في هذا الموقف.

لكن الدوقة، غير مدركة للمعاناة النفسية التي يعاني منها ابنها، أجابت:

“لا، لا، كنت قلقة فقط من أن تضيعي في منزل بهذا الحجم. اذهبي واستمتعي بوقتك.”

فتح كاسيان فمه ليعتذر بأدب، قائلاً إنه ليس طفلاً وأن كل شيء على ما يرام، لكن ليس لديه وقت. سبقه الدوق إلى ذلك، ضاحكاً بودّ وأومأ برأسه.

نعم، انطلق. كاسيان، هل سمعت؟ انطلق.

“أفضّل أن أستريح هنا فحسب”، حاول كاسيان أن يقاوم، محافظاً على ابتسامته. لكن رفضه اللطيف قوبل بالتجاهل.

“أنت تشعر بالملل على أي حال، أليس كذلك؟ ليس هناك ما تفعله غير ذلك، لذا اذهب والعب مع صديقك الجديد.”

“أنا لستُ أشعر بالملل “، صرخ كاسيان في نفسه، لكنه حاول الرفض بصوت عالٍ مرة أخرى:

— أنا لا أحب ألعاب الملاهي حقاً…

“لا بأس يا كاسيان! ستعجبك عندما تجربها!” قاطعت الحشرة الصغيرة، غير مدركة تمامًا لما يدور حولها.

كانت يدا كاسيان تتوقان إلى ضربه، لكن الدوقة تحدثت مرة أخرى:

انطلق يا كاسيان. سننتظرك هنا، لا تقلق.

أنا…

أراد أن يقول: “لا، لا داعي لذلك”، لكن الموقف لم يسمح له بذلك. ولما أدرك أن أربعة أزواج من العيون تحدق به بترقب، اكتفى كاسيان بتحريك شفتيه بصمت، ثم تمكن أخيرًا من قول:

بخير.

وفي النهاية، وبوجه شاحب، تم طرده عملياً إلى الممر مع هذا الصبي المضطرب.

“هيا يا كاسيان!” صاح بليس بفرح وهو يمد يده.

لكن مهما حاول كاسيان، كانت كفه مرتفعة جدًا بحيث لا تُجدي نفعًا. ومع ذلك، وهو يراقب الصبي الصغير، الذي يفيض سعادةً، وهو يمد يده القصيرة نحوه بكل قوته، لم يستطع كاسيان المقاومة.

“كم عمرك؟” تمتم من بين أسنانه.

أجابت بليس بهدوء:

ستة. وأنت؟

قال كاسيان بصوت منخفض قدر الإمكان حتى لا يسمعه الكبار خارج الباب: “أنا على وشك بلوغ الثامنة عشرة يا بليس. هذا يعني أنني أصبح بالغاً. رجلاً ناضجاً.”

كان يلمح إلى أنه تجاوز سن ركوب دوامات الخيل للأطفال، لكن بليس، بالطبع، لم يفهم ذلك.

لا بأس. حتى لو كنتَ كبيرًا في السن بعض الشيء، لا أمانع!

“لكنني ضد ذلك! وبشدة!”

نظر كاسيان إلى بليس، التي كانت تربت على ساقه تشجيعًا بابتسامة مشرقة، فتأوه في صمت. لم ينزعج الصغير قيد أنملة من تعبير صديقه الأكبر سنًا المتجهم، واستمر في الثرثرة.

— حتى أبي وأبي يستطيعان ركوب ألعابي. يمكنك أنت أيضاً.

كان ذلك كافياً ليترك كاسيان عاجزاً عن الكلام، لكن بليس قضى عليه نهائياً:

لقد سمح لك والديك بذلك، لذا كل شيء على ما يرام. هيا بنا بسرعة!

“لقد تجاوزت بكثير السن الذي يجب أن أستأذن فيه والديّ لركوب دوامة الخيل!” أراد كاسيان أن يصرخ، لكن ذلك كان مستحيلاً.

قفز بليس، دون انتظار أن يُمدّ له يد العون، وأمسك بكف كاسيان بنفسه. اندفع الشاب إلى الأمام في دهشة، وهبط بليس بثقة معلنًا:

صدقني، سيكون الأمر ممتعاً للغاية!

وانطلق مسرعاً. في النهاية، لم يكن أمام كاسيان خيار سوى الانحناء بشكل محرج والسماح للصبي، الذي بالكاد يصل طوله إلى خصره، بسحبه في الممر.

❈ ❈ ❈

كانت مدينة الملاهي في الفناء الخلفي للقصر مذهلة. قطارات الملاهي، والزلاقات المائية، ودولاب دوار تجره الخيول، وسفينة قراصنة، وبرج سقوط حر… بدا وكأن كل أشكال الترفيه الممكنة قد تم تجميعها هنا.

المشكلة الوحيدة هي أن كل هذا كان مصمماً خصيصاً للأطفال.

هيا يا كاسيان! ادخل أسرع!

قبل أن يتمكن كاسيان من طرح السؤال الوجودي: “لماذا يبنون شيئًا كهذا على أرض خاصة؟”، كان بليس قد قفز بالفعل إلى قارب سفينة القراصنة، الذي لم يصل جانبه حتى إلى خصر الصبي، وكان يلوّح بيده بجنون مشيرًا إلى المقعد المقابل له. وبينما كان كاسيان يراقب الصبي وهو يربط حزام الأمان بعناية في هذا القارب الصغير بشكلٍ مثير للسخرية، عجز عن الكلام تمامًا.

أعتقد أنني سأمتنع.

“لا تخجل! اجلس بسرعة!” صاحت بليس مرة أخرى، مشيرة بقوة نحو المقعد.

لكن كاسيان ظل ثابتاً على موقفه حتى النهاية.

“بليس، انظري. أنا كبيرة جدًا. كيف سأتمكن من الركوب في هذه اللعبة الصغيرة؟”

كان هذا رأياً سيوافق عليه غالبية الناس. لكن بليس، للأسف، لم يكن من بين تلك الأغلبية.

كل شيء على ما يرام! أبي أكبر منك حجماً، لكنه يناسب المكان تماماً!

نظر كاسيان إلى المقعد الفارغ المخصص له وشحب وجهه.