فصل 1

‘سنة 2483 هـ.ب. (1940 م)، الحدود بين شاينات و سوبانبوري’

كان المنزل التايلاندي الكبير الفخم يعكس بوضوح ثراء صاحبه. في هذه المنطقة، لم يكن هناك من لا يعرف ‘التاجر يانغ’، الرجل ذو النفوذ الكبير بفضل تجارته و ملكيته لمطحنة أرز ضخمة في البلدة، بدعم من مسؤولين كبار يقفون خلفه علنًا.

كان التاجر يانغ يشتري المحاصيل من الفلاحين و البستانيين بأسعار زهيدة، ثم يبيعها بربح كبير عبر السفن. كان يستغل الجميع دون رحمة، و مع ذلك، لم يكن لدى القرويين خيار سوى بيع محاصيلهم له. بعضهم تعرض للخداع و خسر أراضيه الزراعية.

لم يجرؤ أحد على معارضته، ليس فقط بسبب دعم المسؤولين الكبار، بل أيضًا لأن ‘النمر إيب’، أحد أربعة زعماء اللصوص المشهورين، كان يحميه.

لكن في هذه الليلة، كان نفوذ التاجر يانغ على وشك الانتهاء. بسبب جشعه و رغبته في الاحتفاظ بكل شيء لنفسه، رفض دفع رسوم الحماية لجماعة النمر إيب، بل و حاول تسليمه للسلطات. قرر النمر إيب نهب المنزل لإرهابه، و إذا فشلت المفاوضات، فسيقتله دون تردد، لأنه لن يترك شوكة في طريقه.

في منتصف الليل، اقتحم النمر إيب و أتباعه المنزل الخشبي الكبير، لكنهم واجهوا شيئًا غريبًا و مثيرًا للريبة. كان المكان هادئًا بشكل مخيف، الأضواء مضاءة في كل مكان، لكن لم تكن هناك أي علامة للحياة، على عكس المعتاد. هل كان هذا فخًا من التاجر يانغ الماكر؟

“المنزل هادئ بشكل غريب، يا سيدي. هل يعقل أنهم عرفوا بخطتنا؟”

“إذا كانوا يعرفون، فهذا يعني أن هناك خائنًا بيننا.” جال النمر إيب بنظره غاضبًا على أتباعه الذين تهربوا من عينيه خوفًا من اللوم، ثم هددهم: “من يخونني لن يموت ميتة حسنة.”

ثم تقدم النمر إيب بخطوات واثقة و ثقيلة على الدرج الأمامي للمنزل دون خوف من صاحبه، متسلحًا بتعاويذ سحرية جعلته واثقًا من النجاة مهما كان التحدي.

عندما عبر عتبة الباب، وجد الشرفة الكبيرة مليئة بالجثث الملطخة بالدماء، ممددة بلا حياة. هز النمر إيب شاربه بغضب، مقتنعًا أن جماعة أخرى من اللصوص قد سبقته و أهانته بنهب المنزل قبله.

“من الذي تجرأ على إهانتي و نهب المنزل قبلي؟” هدر النمر إيب غاضبًا، فلم يسبق أن تحداه أحد بهذه الجرأة.

“اهدأ، يا سيدي. ربما أرسلت السلطات رجالها لقتله.” قال ‘كل’، أحد أتباعه بنبرة قلقة.

كلام كل جعل النمر إيب يفكر. كان ذلك احتمالًا واردًا. غالبًا ما تستخدم السلطات الأثرياء الأغبياء، و عندما تحدث نزاعات المصالح، يتم التخلص منهم و إلقاء اللوم على اللصوص. لا أحد يطالب بالعدالة لمن يُعتبرون لصوصًا.

“تبًا! كان يجب ألا أتأخر!” شعر النمر إيب بالغضب و الأسف على الثروة التي فاتته، فقد يكون رجال الشرطة الفاسدون قد نهبوا كل شيء بالفعل.

“أعتقد أن علينا الهرب الآن، يا سيدي. قد يحيطون بنا!”

فكر النمر إيب للحظة، ثم صرخ: “يا نمور، انسحبوا!”

‘بوم!’

قبل أن يتمكنوا من الفرار، فُتح باب خشبي داخلي فجأة، و وُجهت عشرات البنادق نحوهم. ثم خرج رجل طويل ضخم، حاملًا كومة من الأغراض الثمينة، و ألقاها أمام النمر إيب.

“كل هذا لك، مقابل انضمامي إلى جماعتك، يا أخي.” وقف الرجل الطويل، الذي يزيد طوله عن متر و تسعين، وجهًا لوجه مع النمر إيب. رغم أن وجهه كان مغطى بقماش حتى نصفه، إلا أن عينيه البيضاوين لم تظهرا أي خوف، بل كانتا تعبيرًا عن الاستسلام المتعمد.

“أنت…!” زحف التاجر يانغ، الملطخ بالدماء لكنه لا يزال يتنفس بصعوبة، محاولًا رفع مسدسه لإطلاق النار.

“يصعب قتله حقًا.” قال الغريب بنبرة متضايقة، و هو يهز رأسه.

‘بانغ!’

بنظرة واحدة فقط، أطلق الغريب النار بدقة دون تردد أو رحمة، ليُنهي حياة التاجر يانغ نهائيًا.

“من أنت؟ من جماعة من؟”

“لا أحد. جئت وحدي.”

“من أين أنت، يا شجاع؟” نظر النمر إيب إليه بشكوك. قلة من يجرؤون على اقتحام منزل تاجر غني مليء بالحراس بمفردهم، مما يعني أن مهارة هذا الرجل استثنائية، و قلبه لا يعرف التردد في القتل.

“من أنت و من أين جئت؟”

“اسمي ‘خام’ . هارب من قضية في بانكوك، أطمح للانضمام إلى جماعتك، يا نمر إيب.”

“أي قضية؟”

“قتلت عشيق زوجتي.”

“كيف أثق بك؟ ربما تكون شرطيًا متخفيًا.” أبدى النمر إيب عدم ثقته بوضوح، خاصة بعد الأنباء الأخيرة عن خطط السلطات لإرسال شرطي ماهر للقضاء عليهم.

“هذه الجثث يجب أن تكون دليلًا على أنني لست شرطيًا.”

“تظنني غبيًا؟ كل هذه الجثث للرجال. أين النساء في المنزل؟” لم يكن النمر إيب بالسهل خداعه. من ليس قويًا حقا لم يكن ليبقى حتى الآن.

“لم يكن هناك سوى العجائز في سن أمك. لماذا سأحضرهن؟ لا أحب العجائز. أم أنك تفضلهن؟”

“تبدأ بإزعاجي، أيها الوغد.”

هز الرجل الطويل كتفيه بلامبالاة.

“و كيف عرفت أنني سأهاجم الليلة؟”

“كنت أتبعك منذ فترة.”

ارتعش حاجبا النمر إيب. كيف لم ينتبه لوجود من يتبعه؟ هذا الرجل ليس عاديًا. إن انضم إلى الجماعة، سيكون إضافة قوية.

“يا كل!”

“نعم، يا سيدي!” رد كل مرتبكًا، لأنه كان منشغلًا بمراقبة الغريب.

“أمر الرجال بالتخلص منه.” غادر النمر إيب المنزل. مهما كان الرجل ماهرًا، لا توجد جماعة لصوص تقبل أحدهم دون ضمانات، خوفًا من الشرطة المتخفية أو الخيانة من الأتباع.

“يا رجال، اقتلوه!” أشار كل إلى أتباعه للتعامل مع الغريب، ثم تبع سيده. رغم أسفه على مهارة الرجل المدعو خام، إلا أنه لا يستطيع عصيان الأوامر.

‘بانغ! بانغ! بانغ!’

وقف النمر إيب و أتباعه يدخنون السجائر بهدوء، في انتظار صوت الرصاص المتواصل. لكن عندما توقف الضجيج، لم يكن من عاد من الرجال، بل كان خام، دون أي خدش.

“إذا أعطيتني فرصة، لن أخيب ظنك.”

“تذكر كلامك جيدًا.” أشار النمر إيب بسيجارته إلى وجه خام، محذرًا إياه.

“هل هذا يعني أنك قبلتني؟”

“ليس بعد. لا يزال عليك اجتياز اختبارات أخرى. لا تمت قبل ذلك.”

أنهى النمر إيب حديثه بتهديد، ثم أمر أتباعه بالعودة إلى المعقل. لم يوافق صراحة، لكنه لم يمنع خام أيضًا.

افترض كل أن سيده قد قبل خام، فقال:
“تعال، نعيش معًا!” دعا كل خام بحماس، و وضع ذراعه حول كتفيه كما لو كانا صديقين قديمين. شعر كل بألفة غريبة مع خام. “أزل القماش عن وجهك الآن.”

“حسنًا.”

“أنا كل.”

“و أنا خام.” قدم الرجل الطويل نفسه مجددًا، ثم أزال القماش عن وجهه.

“يا إلهي! وجهك وسيم بشكل مذهل!” تفاجأ كل بجمال وجه خام، فأضاف: “أصدق الآن! بمثل هذا الوجه، كيف تجرأت زوجتك على خيانتك؟”

“كنت فقيرًا، أعمل بجد، و لم يكن لدي وقت لزوجتي.” رد خام بلامبالاة.

“لا بأس، سأجد لك زوجة جديدة. كم تريد؟ سأرتبها لك!”

لوكا:واه أحس حبيتهم معا⁦(⁠≧⁠▽⁠≦⁠)⁩