فصل 11

انفجار-!! صرير —!! انفجار-!!

بدلاً من الرد، أطلق الإمبراطور المحارب الأسود النار على راونهيلجو. تفادى راونهيلجو الرصاصة متأوهًا. سقطت الرصاصة التي أخطأت الهدف في الأرض الموحلة، محدثةً رذاذًا كثيفًا. وبينما كان الإمبراطور المحارب الأسود يضغط على الزناد، سُمع صوت طقطقة فارغة . بدا وكأنه قد نفدت ذخيرته. عندها بدأ هجوم راونهيلجو الشرس. انطلق وميض أزرق حاد بلا رحمة نحو الإمبراطور المحارب الأسود.

دويّ! دويّ!

صدّ الإمبراطور المحارب الأسود الهجوم بسيف جينتشونرو . وتبادل السلاحان وابلًا من الهجمات والدفاعات. كانت براعة الإمبراطور المحارب الأسود في صدّ ضربات راونهيلجو السريعة والدقيقة أشبه ببراعة الآلهة. ورغم وضوح انقلاب موازين المعركة، لم يُبدِ الإمبراطور المحارب الأسود أي نية للتراجع. بل على العكس، تحرّك أسرع وضرب بقوة أكبر مما كان عليه الحال عندما كان سيف جينتشونرو في يده. وكأنه يسخر مني لأني كنت آمل أن تنفد ذخيرته.

شق سيف راونهيلجو طريقه عبر الماء الموحل، كاشفًا عن مخالبه الحادة في وجه الإمبراطور المحارب الأسود. في الوقت نفسه، انطلق جينتشونرو عاليًا وكأنه سيخترق السماء، وصدّ هجوم السيف بشراسة. تناثرت شرارات من نار زرقاء بينما احتك السلاحان ببعضهما. غيّر سيف راونهيلجو اتجاهه وخدش خصر الإمبراطور المحارب الأسود، فأسال دمه. ردًا على ذلك، ارتطم رأس جينتشونرو بعظمة ترقوة راونهيلجو ورقبته. بصق راونهيلجو دمًا أحمر داكنًا. وبينما كانا يتراجعان عن بعضهما، ركضتُ غريزيًا نحو راونهيلجو.

يا سيدي…! هل أنت بخير؟

مسح راونهيلجو الدم من زاوية فمه وأطلق ضحكة خافتة.

“لا، لست بخير. تأكد من أنك تعاملني بلطف لاحقاً.”

كانت كلماته، التي نطق بها بكل بساطة، تحمل وقاحةً تختلف عن وقاحة الإمبراطور الأسود المحارب. وجهه الذي كان يتمتع بالوقار أصبح الآن متشنجًا من الألم، مما يدل على مدى خطورة الإصابة. وقفتُ هناك، لا أدري ما أفعل. في هذه الأثناء، كان الإمبراطور الأسود المحارب يتفحص الجروح في فخذه وخصره، ثم نقر بلسانه. أخرج حجرًا بيضاوي الشكل من جيبه ودحرجه بين يديه. لم يبدُ أي منهما مستعدًا للتوقف حتى يموت أحدهما. ثم سمعتُ من بعيد صوت شخص يقترب.

“ما هذا الضجيج بحق السماء؟! أين أنتم يا رفاق…!! ماذا كنتم تفعلون بدلاً من حماية جلالته؟! يا لكم من حمقى عديمي الفائدة…!”

“كيف كان من المفترض أن نوقفه عندما اختفى أثناء تناولنا العشاء؟”

“العشاء! العشاء! هل تلبسكم جميعًا شبح شخص مات جوعًا؟! ما بكم جميعًا…؟!”

ظهر كبير الخدم والإخوة الثلاثة المرافقون له من خلف منعطف في جدار القلعة، لكنهم توقفوا فجأة عندما رأونا. شحب وجه كبير الخدم وهو ينظر يمينًا ويسارًا بين الإمبراطور المحارب الأسود وراونهيلجو.

“جلالتك…! لا، صاحب السمو! هل أنتما الاثنان… الآن…؟!”

ألقى الإمبراطور المحارب الأسود نظرة خاطفة حوله قبل أن يُحمّل كل رصاصة في سلاحه بهدوء. ثم علّق جينتشونرو على كتفه وصوّبه نحو كبير الخدم والحراس. فانتفضوا، كما لو كانوا ينتظرون إشارة.

“لماذا لا تقومون جميعاً بنزهة قصيرة لمسافة فرسخين تقريباً من هنا؟”

“ماذا تقصد بذلك…؟”

ارتجف صوت كبير أمناء الكاتدرائية وهو يسأل.

سمعت أن المدفعية قد تم تحديثها لزيادة مدى وقوة نيران جينتشونرو . لكنني لم أختبرها بعد.

شهق كبير الخدم بشدة حتى سُمعت شهقته، وتحولت وجوه المرافقين إلى اللون الشاحب. تجولت عينا كبير الخدم في المكان قبل أن ينفجر في ضحكة مدوية هزت ذقنه المزدوجة.

“هاها…! جلالتك… يا لها من… هاها… مزحة مؤذية…!”

انفجار-!!

أطلق جينتشونرو النار قبل أن يُنهي كبيرُ الحُجّاب كلامه. اخترقت الرصاصةُ قبعةَ الاحتفال على رأس كبيرِ الحُجّاب، مُحدثةً ثقبًا كبيرًا، وبدأ الدمُ يسيلُ من صدغه. ارتجفت ساقا كبيرِ الحُجّاب كما لو كان على وشكِ التبولِ على نفسه. كان جينتشونرو على وشكِ تغييرِ اتجاههِ مرةً أخرى.

انفجار-!! 

أصابت الرصاصة القاسية ركبة أحد الحراس في المسافة.

“آه…!!!”

“غارون! ماذا تفعل؟!”

حاول راونهيلجو إيقافه، لكن الإمبراطور المحارب الأسود كان أسرع. الجندي، الذي فقد كل شيء أسفل ركبته، تلوى من الألم. أما الجندي الآخر، الواقف بالقرب منه، فقد تجمد في مكانه، عاجزًا عن الاقتراب من رفيقه المنهك. وكان الحراس أيضًا جامدين كالحجر. وضع الإمبراطور المحارب الأسود إصبعه على الزناد مرة أخرى دون أن يرف له جفن.

“أسرعوا وتعاونوا.”

للحظة، لمعت في عيني القاتل نظرة جنون شريرة.

“لأنني إذا لم أرَ الدم قريباً، فسأفقد صوابي.”

ضغط المحاربون المرافقون على أسنانهم وانطلقوا هاربين دون أن يلتفتوا إلى الوراء، وأمسك كبير الخدم برأسه وانطلق مسرعًا بعيدًا. أما الحراس، وقد شحب وجههم من الخوف، فقد تركوا رفيقهم المصاب وبدأوا بالفرار. في تلك اللحظة، وصل إليّ الوحش المعدني، وقد امتلأ الآن بالذخيرة، أولًا. وخلفه ظهرت تلك العيون السوداء الغامضة التي يصعب قراءتها. نقرة – دوّى صوت حاد لآلية.

“كم مرة عليّ أن أقولها؟ لقد أخبرتكم، الفريسة التي لا تتحرك ليست ممتعة.”

في تلك اللحظة، قام راونهيلجو بصد جينتشونرو بسيفه بسرعة.

“اذهب بسرعة.”

لم أستطع تحريك قدميّ. نظرتُ إلى ظهر راونهيلجو القويّ في حالة من الضيق. لم يكن بإمكاني الهرب وتركه يواجه هذا الموقف المرعب وحده، خاصةً وأنّ الخصم ليس سوى الإمبراطور المحارب الأسود. أدار راونهيلجو رأسه قليلاً وتحدث بسرعة.

أسرع، انطلق.

“سيدي…”

قلتُ: “اذهب!”

تحولت شفتا الإمبراطور المحارب الأسود إلى ابتسامة آلية ساخرة.

“هذا أمرٌ مثير للشفقة للغاية بحيث لا يمكن مشاهدته.”

انزلقت فوهة البندقية متجاوزة السيف وصوّبت نحوي مباشرة. لم يتردد راونهيلجو لحظة، فأبعدها بسيفه.

انفجار-!! انفجار-!! رنة —!!

ذلك المجنون! ذلك المختل عقلياً! لم أجد كلماتٍ أصف بها جنونه. لعنتُ في سري، وبدأتُ أركض بكل قوتي. خلفي، دوّت أصوات إطلاق النار واصطدام المعادن في أذني.

“هاه… هاه…”

ركضتُ دون أن ألتفت إلى الوراء. أنسى دائمًا أن التراخي في المواقف الهادئة يعني التمزق إربًا. لقد كنتُ أحمق، شعرتُ بالارتياح لأن الأمور كانت هادئة لفترة. لا بد أن القاتل قرر أن من الأفضل أن يقضي عليّ تمامًا.

بانغ—!! بانغ—!!

اهتزت الأرض من دويّ الرصاص، وتجمدتُ في مكاني. اختفى صوت صدّة سيف جينتشونرو . تجمد جسدي بينما امتصّت المياه الموحلة تحتي كلّ دفئي. مستحيل… لا يُعقل… شعرتُ بثقلٍ في ساقيّ وأنا أحاول جاهدًا العودة.

“لا تفعل أي شيء أحمق. فقط اختبئ وابقَ بعيدًا عن الأنظار.”

التفتُّ نحو الصوت فرأيت أنسا مختبئاً خلف شجرة. نظر في اتجاه الصوت وقال بهدوء.

“طريقة جلالته في التعامل مع الأمور بسيطة. إما أن تخضع له أو تختار الموت. لكن راونهيلجو ليس من النوع الذي يستسلم بسهولة، لذا إذا كان محظوظاً، فقد يفقد ساقاً أو ذراعاً فقط.”

هل يُعتبر فقدان الذراع أو الساق فقط حظًا؟ هل هو جادٌّ حقًا؟ رؤيته يتحدث بهذه اللامبالاة عن حياة أحدهم جعلتني أفهم لماذا يقول الناس “الطيور على أشكالها تقع”. تنهد أونسا بعمق، وضاقت عيناه الواسعتان في إحباط.

“مهلاً، يا إيماي المجهولة. لماذا لا تختبئين في مكان ما قبل أن تقع عينا سيدك المجنون؟ لا أريد أن يتم القبض عليّ بسببك!”

سمعتُ من بعيد عدة طلقات نارية خافتة. عضضتُ على شفتيّ من شدة القلق، واختبأتُ خلف شجرة مقابل أونسا. لكن حتى مع هذا الاختباء، سيكتشفون أمري عاجلاً أم آجلاً، وسألقى حتفي. ربما كان من الأفضل الهروب إلى ما وراء الحصن…

“لا يخطر ببالي محاولة الهروب إلى الخارج. حتى أولئك الذين عاشوا هنا لأكثر من عقد من الزمان ما زالوا يضلون الطريق بسهولة. والأهم من ذلك، أنه بمجرد أن يحدد جلالته شخصًا ما كهدف له، فلن يتوقف حتى ينهي المهمة.”

تحدث أونسا فجأة، كما لو كان يقرأ أفكاري. أظهر تعبيره المستسلم أنه مرّ بمواقف مماثلة أكثر من مرة.

“لماذا تبقى بجانب شخص خطير كهذا؟”

على الرغم من أن السؤال كان مباشراً، إلا أن أونسا أجابت بابتسامة غريبة.

“لأنه مبهر.”

كانت الألقاب البراقة التي تُلازم الإمبراطور المحارب الأسود، إلى جانب ثروته وسلطته، أمورًا يحسدها أي رجل. لكن من المؤكد أنهم لم يُخاطروا بحياتهم لمجرد هذا البريق. لا بد أن هناك ما هو أكثر من ذلك. من خلال ما رأيته من محاربي الحراسة، لم يبدُ أن لديهم أي ولاء خاص للإمبراطور المحارب الأسود. إذا أردتُ التقرب منه، عليّ أولًا أن أكتشف دائرته المقربة، لكن محاربي الحراسة ظلوا لغزًا محيرًا.

في تلك اللحظة، وصل إلينا صوت أحدهم يركض مسرعًا. حبسنا أنا وأونسا أنفاسنا وأصغينا باهتمام. تسلّق ظلٌ طويل جدار القلعة. كان راونهيلجو. تنفست الصعداء. كنتُ أتوقع الأسوأ، لكن لحسن الحظ، كان بخير. مع ذلك، وعلى عكس السابق، كان يعرج قليلًا الآن. كان يتنفس بصعوبة وهو يتفقد المكان.

“أين أنت؟”

“أنا…”

وبينما كنتُ على وشك النهوض ومناداته، شعرتُ بوجود آخر، فابتلعتُ كلماتي وانحنيتُ مجدداً. وبعد لحظات، ظهر كبير الخدم، مرتبكاً يبحث بيأس عن مكان للاختباء. ولما لمح راونهيلجو، انحنى له انحناءة سريعة ثم صفّى حلقه.

“يا صاحب السمو، لماذا تنحاز دائماً إلى ذلك الوحش وتثير غضب جلالته…؟”

“لا أعرف. هو فقط يجبرني على فعل ذلك. إذا رأيته، أخبره أن يختبئ جيداً.”

مسح راونهيلجو محيطه بنظرة أخيرة قبل أن ينطلق هاربًا في الظلام. راقبه كبير الخدم وهو يختفي بعيون ضيقة، ثم اندفع مسرعًا خلف شجرة. وجد نفسه وجهًا لوجه أمام أونسا، الذي كان قد احتمى بالفعل، فصرخ غاضبًا.

“ما هذا؟! ابتعد عن الطريق!”

“يا كبير أمناء الخزانة، يجب أن تذهب إلى مكان آخر.”

“يا لك من وغد وقح…!! هل تعرف حتى من أنا…!!”

انفجار-!!

دوى صوت طلقة نارية في البعيد، وظهر ظلٌّ كبير. خطوة، خطوة… اقترب صوت خطوات المُطارد، وبرز الإمبراطور المقاتل الأسود من الظلام. في اللحظة التي ظهر فيها، قلب كبيرُ الحُجّاب عينيه وسقط مغشياً عليه في مكانه. وضع الإمبراطور المقاتل الأسود إحدى قدميه على بطن كبير الحُجّاب فاقد الوعي، ومسح المنطقة بنظره بينما كان يُلقّم المزيد من الرصاص في جينتشونرو . اختبأتُ أنا وأونسا خلف شجرة، ولم نجرؤ على تحريك ساكن.

كنتُ مختبئًا خلف الإمبراطور المحارب الأسود، لذا لم أكن في مجال رؤيته، لكن أونسا كان مختلفًا. كان على بُعد خطوات قليلة من مكان وقوف الإمبراطور المحارب الأسود. حرك أونسا جسده بحذر ليختبئ أكثر خلف الشجرة. في تلك اللحظة، شعر القاتل بالحركة الطفيفة وأطلق النار على الفور . أصابت الرصاصة جذع الشجرة، مُطلقةً دخانًا أبيض. انكشف أونسا تمامًا، فألقى بنفسه بسرعة خلف شجرة أخرى.

انفجار-!!

لم يغفل الإمبراطور المحارب الأسود عن حركته. في تلك اللحظة، انطلق شخصٌ كالبرق، ممسكًا بأونسا الأعزل، وتدحرج معه في الأرض الموحلة. سقط الاثنان لبرهة قبل أن يستعيدا توازنهما بسرعة.

“هيونغ نيم، هل أنت بخير؟”

رغم أن أوسا هو من أصيب بالرصاصة، إلا أنه كان هو من يتفقد جسد أونسا بحثًا عن إصابات. حدّق أونسا في أخيه الأصغر بنظرة حادة.

“ما بك…!”

لفّ أونسا ذراعه حول كتف أخيه ليوقف النزيف. كان زي أوسا ممزقًا بالفعل، على الأرجح من جراء الضرب المبرح الذي تلقاه على يد الإمبراطور المحارب الأسود. قبل أن يتبدد دخان الرصاصة الطائشة، وجّه الإمبراطور المحارب الأسود بندقيته نحو مرؤوسه مرة أخرى. تركت أفعاله القاسية محاربي الحراسة يستعدون للموت.

لا أدري ما الذي أصابني. تحركت ساقاي من تلقاء نفسيهما. دون تفكير، أغمضت عينيّ بشدة وبدأت بالركض. استدار رأس الإمبراطور المحارب الأسود ببطء نحوي، لكن يده كانت أسرع بكثير. طقطقةً – صوت المعدن الذي سرى في جسدي قشعريرة. انعطفت حول زاوية جدار القلعة في الوقت المناسب تمامًا للهروب من قبضته. ركضت بشكل أعمى على طول الجدران المتشعبة. اقتربت مني خطوات، وبينما كانت تقترب بشكل خطير، امتدت يدٌ وأمسكت بجذعي. في الوقت نفسه، اصطدمت بصدر صلب كالجدار.

“أوف…!”

كافحتُ بكل قوتي لأُحرر نفسي من الذراع الخانقة لعنقي، لكنها لم تتحرك. اخترق بريق جينتشونرو الأزرق بصري. فزعت، فتشبثتُ بالذراع الملتفة حول عنقي وعضضتُ أصابعه. دوّى صوت طقطقة مروعة للعظم واللحم، وانتشر طعم الدم المعدني في فمي. انتفض الصدر المُلتصق بظهري، وسمعتُ أنينًا مكتومًا. عندما خفّت قبضته عليّ للحظة، انتهزتُ الفرصة وركضتُ بكل قوتي.

—

“هاه…! هاه…!”

لهثتُ لالتقاط أنفاسي حتى شعرتُ وكأن رئتيّ تتمزقان. شعرتُ وكأن شبحًا خفيًا على وشك أن يخطف مؤخرة عنقي في أي لحظة، فواصلتُ الركض بجنون. بالكاد استطعتُ تحريك ساقيّ المرتجفتين، متكئًا على شجرة لأستند إليها. كنتُ منهكًا تمامًا، كفريسةٍ تُدفع إلى حافة الانهيار. ما إن استعدتُ وعيي، حتى أدركتُ أنني في غابةٍ سبق لي أن زرتها – حيثُ طارد الإمبراطور المحارب الأسود إيماي لأول مرة.

كانت السماء الليلية بيضاء ناصعة، تتلألأ بالنجوم كدرب التبانة الشاسع، مما جعل كل شيء يبدو أبعد من أي وقت مضى. كنتُ منشغلاً بالتشبث بخيط الحياة حتى أنني لم أتمكن من لمس شعر القاتل. هل ركضت أمي هكذا في ذلك اليوم أيضاً؟ هل كافحت بكل قوتها، أم كانت نهايتها سريعة؟ كم كانت وحيدة وخائفة… جعلني الدوار أشعر وكأنني أقف على حافة جرف. وبينما كنت أحدق بشرود في درب التبانة، سمعت صوت خطوات تسحق الأغصان. على حافة الظل الذي بدأ ينكشف ببطء، التقط الشيطان أنفاسه ونقر بلسانه.

“أكره الجري.”

لمعت عيناه الغريبتان من خلال شعره الأشعث، فأسرت جسدي وروحي. اقتربت خطواته، تسحق الأوراق المتساقطة البائسة تحتها. هل سيصبح كل شيء أسهل لو طعنت هذا القاتل وأنهيت الأمر هنا؟ لكنني تركت خنجر أمي الأبيض في غرفتي، وكنت أضعف من أن أكسر غصنًا الآن. التصقت بي ملابسي المبللة بالعرق كأثقال من الرصاص. من خلال رؤيتي الضبابية، ظهرت فجأة قدم ضخمة أمامي. رفعت رأسي، فرأيت القاتل يطغى عليّ كشخصية مظلمة تقف فوق أبواب الجحيم. صوب بهدوء سيفه ” جينتشونرو” نحو رأسي.

“لماذا… تكرهوننا إلى هذا الحد؟”

أردتُ أن أسأله بصدق: لماذا يحتقرنا إلى هذا الحد؟ لماذا هو متلهفٌ لقتلنا؟ لو كرر نفس الهراء، لقتلته ولَمْتُ هنا بنفسي.

“هل فعلت قبيلة إيماي شيئًا سيئًا لك؟ أو… هل عانى شخص عزيز عليك على أيدي قبيلة إيماي؟”

اخترقني بنظراته الباردة.

“أنت تبالغ في التفكير. هل تحتاج حقاً إلى سبب لتكره شيئاً ما؟”

“…نعم. لا بد من وجود واحد.”

وإلا لكان ذلك ظلمًا فادحًا لأمي. كل قذارة العالم تحملها الضعفاء. لم نكن لنستطيع التغلب عليها بالمواجهة المباشرة لأن السماء لم تكن يومًا في صفنا. لو كان هناك آلهة حقًا، لما سمحت أن تكون نهاية أمي بهذه الوحشية. ألمُ تَخْلِيف قلبي كان ينخر جسدي. دفءُ الرطوبة على وجنتيّ تسرب إلى فمي. كانت الدموع شديدة المرارة. حدّق بي الإمبراطور المحارب الأسود بوجهٍ خالٍ من التعابير.

“عندما تتجمع مجموعة من الحشرات في مكان واحد.”

رفع رأسه ببطء، وبدأ يتحدث بفتور.

“أنت تريد فقط سحقهم. لا يمكنك تحمل الأمر حتى ترى رؤوسهم محطمة وأحشائهم تتناثر.”

لم تكن هناك قصة مأساوية، ولا تبريرات معقدة. بالنسبة له، كنا مجرد حشرات. ارتسمت ابتسامة مريرة على شفتي.

“بالنسبة لشخص متعلم مثلك… يبدو أنك لم تتعلم أن حتى المخلوقات الدنيئة تشعر بالألم ولديها مشاعر…”

ارتفع حاجباه بتعجرف.

“لا ينبغي أن تتوقع من شخص ما أن يكون إنساناً لمجرد أنه يمتلك قلباً.”

صوته، المفعم بالغرور، أقرّ بنقصه. قسوته الجارفة، الخالية من أي شعور بالذنب، أرعبتني. محاصرًا وظهري إلى حافة الهاوية، شعرتُ بعبثية كل شيء أكثر من أي وقت مضى. حتى نية القتل والغضب بديا وكأنهما تحولا إلى رماد. لمحتُ إصبعه على الزناد. كان الدم يقطر من لحم يده الممزقة التي عضضتها سابقًا. لا أعرف لماذا انتابتني هذه الرغبة. ربما أردتُ التعمق أكثر، لأكشف شيئًا آخر، كما لو أن ذلك الجلد الممزق كشف لمحةً عما تحته. بدت هذه الغابة الموحشة وكأنها تدفعني في ذلك الاتجاه بقوتها الغريبة.

“إذن، هل أنا أحد تلك الحشرات التي تكرهها بشدة…؟”

لم أشعر بأن صوتي، الضعيف والفاقد للحيوية، هو صوتي الحقيقي وهو يتردد صداه إليّ.

“هل أنا مقرف إلى هذه الدرجة… لدرجة أنك تريد قتلي هكذا…؟”

تذبذبت عيناه الجامدتان الحذرتان قليلاً. لكن هذا كل ما في الأمر. حدقتُ في فوهة المسدس المُصوّبة نحوي بعناد. رفعتُ يدي ببطء ولففتها حول فوهة المسدس. ثم سحبتها برفق نحو جبهتي. طق – دوّى صوت المعدن الأجوف في جمجمتي. ترددت يد الإمبراطور المحارب الأسود بشكل ملحوظ. مددتُ يدي الأخرى ووضعتها فوق إصبعه المُستقر على الزناد. كانت أصابعي ترتجف بشكل لا إرادي، لكن عقلي كان هادئًا بشكل غريب. نظرتُ إلى عينيه ببرود. كان وجهه، الخالي من التعابير، يتمايل في ضبابية رؤيتي.

“إذن… افعل ما تشاء.”

أغمضت عيني وضغطت على الزناد نيابة عنه، تماماً كما فعل هو دون تردد.

انفجار-!!

دوى صوت طلقة نارية حادة في أرجاء الغابة. هزّت الاهتزازات الأوراق، فتناثرت قطرات الماء المتجمعة عليها في كل الاتجاهات. بعد ما بدا وكأنه دهر، ومع تلاشي صدى صرخة جينتشونرو، رفعت رأسي ببطء. كانت الرصاصة، التي كان من المفترض أن تخترقني، مغروسة في جذع شجرة قريبة، مطلقةً خيطًا من الدخان. أما جينتشونرو، الذي كان من المفترض أن يكون موجهًا نحو جبهتي، فقد أصبح الآن مصوبًا في الهواء.

تحت تمثال جينتشونرو الشاهق، اخترق وجهٌ قاسٍ بصري. سمعتُ صوت صرير أسنانه. عيناه اللتان كانتا خاليتين من أي تعبير أصبحتا الآن تشتعلان بنيرانٍ تُشبه نية القتل. كان الأمر كما لو… أنه صُدِم بشيءٍ لم يكن في الحسبان.

بعد أن انقضى صمت الموت، استعاد هدوءه المريب وكأن شيئًا لم يكن. أنزلت يده التي كانت تمسك جينتشونرو ببطء. عندها فقط سمحت لنفسي بالتنفس، وبدأت أطرافي ترتجف لا إراديًا. استقر تنفسي تدريجيًا، وعاد تدفق دمي المتوقف، متدفقًا بقوة.

قبل أن أُدرك ما يحدث، غطى ضبابٌ كثيف الغابة، وأحاط به وبنا. مددتُ يدي وأمسكتُ برفقٍ بيد الإمبراطور الأسود المحارب المصابة. لم ينفر مني باشمئزاز، ولم يدفعني بعيدًا بقسوة. كان إصبعه، الذي عضضته بشدة، ينزف بغزارة، وجلده ممزق. رفعتُ يده إلى صدري واحتضنتها بهدوء.

يلعق.

ارتجفت يده بشدة عندما لمستها لساني. مررت لساني عليها مرة أخرى، أنظف الدم برفق من بين أصابعه وألعق الجرح بحرص. ملأ طعم الحديد فمي، لكنني ابتلعته كله. كانت يده، التي أصبحت الآن زلقة بلعابي، غارقة فيه أكثر من دمه.

لعق. لعق.

خلق صوت الماء المتساقط من الأوراق، ممزوجًا بصوت قطرات الماء، إيقاعًا ساحرًا. تحت ضوء القمر الخافت، كان الإمبراطور المحارب الأسود يراقبني بعيون غامضة. أخرجت لساني كالأفعى، أحمر اللون في ظلمة نظراته. امتلأت عيناي بالدموع وانهمرت على وجنتيّ. تغيّر تعبير وجهه بشكل خطير، وتصاعد صوته المخيف محذرًا.

“أنت… خطير للغاية.”

سحب يده، التي كانت متشابكة مع يدي، بسرعة، ثم لفّها حول رأسي. اتجهت عيناه السوداوان نحوي، وفي لحظة، غطى شيء دافئ ورطب شفتيّ. انزلق لحمٌ يقطر رطوبةً إلى فمي. ضغط جسده بشراسة على جسدي، المتورم أصلاً من حرارةٍ شديدة. توغل لسانه الحار عميقاً، ينهش لساني وفمي بعنفٍ لا هوادة فيه. شعرتُ وكأنه يحاول قهري، لسانه يتحرك بقوةٍ إلى الداخل، يطغى على لساني. تقلبّت معدتي. كان يقضم ويخدشني بأسنانه الوحشية، يمصّ بشراسة كما لو كان قاتلاً متعطشاً للدماء مهووساً بلساني.

“ممم… ها… ها…”

كان فكي يؤلمني من شدة اتساع فمي المفتوح، ويسيل لعابه على ذقني. لعق المفترس الشرس كل شيء بنهم. طعن لسانه مرة أخرى داخل فمي، ملتفًا حول لساني ومتوغلًا أعمق. ارتددت غريزيًا، لكنني لم أستطع التوقف عن ابتلاع لسانه. أصبح تنفس الإمبراطور المحارب الأسود مضطربًا. اشتدت قبضته على مؤخرة رأسي، ضاغطًا بقوة كما لو كان يريد التهام وجهي بالكامل. شعرت وكأن رئتي على وشك الانفجار. بالكاد تمكنت من تحريك لساني الزلق على لسانه. في تلك اللحظة، انتفخ جسده، الملتصق بجسدي، بشراسة أكبر، كما لو أنه لم يعد قادرًا على كبح جماحه.

“ها… ها…”

“ها… أوه… ها…”

تداخلت أنفاسنا المتسارعة، خانقةً في الهواء. انزلق جينتشونرو من قبضته. شدّت يداه، اللتان كانتا تُمسكان بخصري، كما لو كان يريد سحقي، بينما كان جسده يضغط بقوة بين ساقيّ. تركتني الحركة المستمرة أترنّح، وعندما امتصصت لسانه بضعف، بدا الأمر وكأنه يكسر آخر خيط من قيوده. ضرب لسانه لساني بشراسة. تسللت يده داخل ملابسي، وأصابعه تلوي حلمتيّ وتقرصهما بقسوة. جعلتني اللسعة الحادة أرتجف. في تلك اللحظة، سمعتُ صوتًا خافتًا لشخص يلهث لالتقاط أنفاسه، يتردد صداه في أرجاء الغابة.

“يا جلالة الملك! أين أنت يا جلالة الملك؟”

حتى عندما ناداه أحدهم، رفض الإمبراطور المحارب الأسود التوقف، يلتهم شفتيّ بشراسة لا هوادة فيها. لم يتركني إلا عندما اقتربت خطواته بشكل خطير، فمرّ لسانه ببطء على شفتيّ قبل أن يبتعد. امتزجت أنفاسنا في الهواء، ونظرت إليه وأنا ألهث بشدة. حدّق بي بدوره، وظلّت تعابير وجهه غامضة لا تُقرأ.

“…ها…ها…”

تمكنت أخيراً من التنفس، لكن شفتاي، المبللتان باللعاب، سرعان ما بردتا. كانت عيناه السوداوان، العميقتان كالموت، تحدقان بي بتمعن.

“يا جلالتك! ها أنت ذا؟! لقد كنا نبحث عنك لفترة طويلة…! هف…! هف…!!”

اندفع كبير الخدم مسرعًا عبر الأدغال، يلهث بشدة. كان وجهه ولحيته ملطخين بالدماء والماء الموحل، وبدا الحراس والمرافقون الذين يتبعونه في حالة مماثلة من الفوضى. بدا كبير الخدم في حيرة من أمره لرؤيتي، ما زلتُ محاصرًا في قبضة الإمبراطور المحارب الأسود، ثم صفق فجأة بيديه.

يا إلهي! هل تمكن إمبراطورنا العظيم أخيرًا من القبض على الروح الشريرة؟! يا له من إنجاز عظيم! حقًا، إنه عبقري في الصيد!

حدّق كبير الخدم في الحراس والجنود، وأجبرهم على الانضمام إليه في التصفيق الآلي. ودون أن يرفع عينيه عني، تكلم الإمبراطور المحارب الأسود. كانت شفتاه لا تزالان تلمعان بلعاب شخص آخر.

“نعم، لقد أمسكت به.”

أمسك الإمبراطور المحارب الأسود بملابسي بقوة، ثم نظر إلى الحشد المتهالك المحيط بنا.

“الآن، سأقوم بحشوها وعرضها في غرفتي.”

بينما كان لا يزال ممسكًا بياقتي، بدأ يمشي بخطى سريعة عبر الحشد. وبينما كان يتقدم، تلاشت المناظر المبتلة من حولنا. كان يسحبني معه بلا مبالاة، وملابسي مشدودة بإحكام. ورغم أنني لم أستطع رؤية تعابير وجهه، إلا أن ظهره كان متصلبًا وبدا عليه القلق. وبينما كنت أكافح لمجاراة خطواته السريعة، كدت أتعثر في الماء الموحل عدة مرات، لكنه في كل مرة كان يسحبني ويثبتني.

مررنا عبر الحدائق الإمبراطورية وعلى طول الشرفة الطويلة. وعندما وصلنا إلى الباب، فاجأنا دخولنا المفاجئ، مما أثار دهشة سيدات البلاط والحراس الذين حدقوا بنا بدهشة. سرعان ما استعادت إحدى سيدات البلاط رباطة جأشها وتحدثت.

“جلالة الملك… كان اللورد راونهيلجو هنا للتو. يبدو أنه أصيب بجروح خطيرة…”

“هل هذا صحيح؟”

أجاب الإمبراطور المحارب الأسود ببرود. تجمدتُ في مكاني من كلمات سيدة البلاط. انقبض قلبي حين رأيتُ الأرض ملطخة بدماء أحدهم. لقد أتى إلى هنا. هل أُصيب بجروح بالغة؟ ما مدى خطورتها؟ نظر إليّ الإمبراطور المحارب الأسود. ثمّ حرّك قبضته على ياقة قميصي ليُلوّي ذراعي. قبل أن تتمكن سيدة البلاط من فتح الباب، تقدّم الإمبراطور المحارب الأسود خطوةً إلى الأمام وفتحه بعنف.

يتحطم–!

قبل أن يخفت الضجيج الصاخب، فُتح الباب التالي، ثم الذي يليه، بسرعة. وفي اللحظة التي أُغلق فيها الباب الأخير، عازلاً إيانا تمامًا عن العالم الخارجي،

“أوف…!”

ما إن دخلنا حتى انقضّ الإمبراطور المحارب الأسود على شفتيّ، دافعًا لسانه إلى فمي. خدش لسانه الهائج حلقي وسقف فمي، ودمّرهما. دويّ! دويّ! وبينما كان يضغط بعنف على وركيه بوركي، صرّ الباب خلفي تحت وطأة الضغط. دفعته بعيدًا على عجل.

“جلالتك… انتظر… هممم…!”

اشتدت قبضته على شعري، فأجبرتني على إرجاع رأسي للخلف بقوة. غطى شيء ساخن شفتيّ مجدداً، وخدش لسانه القاسي حلقي. كدتُ أتقيأ، لكنني ضغطت على لسانه بحلقي ومصصته.

“ها… ها…”

ازداد تنفسه خشونة ورطوبة. فجأة، سُحب جسدي بعيدًا عن الباب، ودارت رؤيتي. وما إن استعدت وعيي، حتى شعرت بثقلٍ يضغط على الجزء السفلي من جسدي. فوقي، رأيت السقف العالي والشخصية المشؤومة تُخيّم فوقي. كان صوته منخفضًا وهادئًا، على النقيض من نظراته النارية.

“لقد قمتُ بالتحنيط بنفسي من قبل.”

في تلك اللحظة، تمزقت سترتي بعنف من الجانبين. ارتجف صدري العاري، المعرض للهواء البارد، وانتصبت حلمتاي. لعق إحداهما بلسانه عدة مرات، ثم جلس. مرر أصابعه من رقبتي، بين صدري، فوق سرتي، بحركة واحدة سريعة. جعلني الإحساس الحاد كطعنة سكين أتلوى.

“اقطع على طول العظم المركزي وانزع الجلد بسهولة، كما لو كنت تخلع ملابسك. ثم أخرج الجثة.”

وبينما كان يُنزل يده إلى أسفل، انزلقت بين فخذي. شعرت بقشعريرة تسري في جسدي من إحساس أصابعه، وكأنها تخترق القماش.

“أزل جميع العضلات والدماغ والأعضاء، واترك العظام فقط. ثم عالجها بالمواد الكيميائية. وأخيرًا، أعد وضع الجلد، وحافظ على الشكل إلى الأبد.”

“جلالتك… من فضلك…!”