فصل 14

في طفولته، بدت هذه القلعة الضخمة والقديمة مرعبة له. كان كاسيان الصغير يشعر برعب خاص من الممرات الفارغة وصفوف دروع الفرسان الصامتة التي تصطف على جانبيها. وبينما كان يشق طريقه بينها في جوف الليل، كان يندفع مذعورًا في كل مرة، متوقعًا أن يسمع صوت المعدن البارد وهو يصطدم بالدروع الفارغة وأن تتجه نحوه.

لم تعد هذه المخاوف الساذجة والطفولية تثير سوى ابتسامة متعالية.

“خيالات الأطفال، ماذا تتوقع منهم؟”

ضحك كاسيان في نفسه وهو يشق طريقه بمهارة بين السيارات. كلما ابتعد عن الحرم الجامعي الصاخب، قلّ عدد المسافرين الذين يصادفهم. وعندما لامست إطارات سيارته أخيرًا الطريق المألوف المؤدي إلى أراضي أجداده، انطلقت من شفتيه تنهيدة ارتياح طويلة.

شعر أخيرًا أن العطلة قد بدأت بالفعل. كان شعور الحرية بعد فصل دراسي شاق مليء بالمقالات التي لا تنتهي، والحفظ المكثف، والامتحانات المرهقة للأعصاب، شعورًا لا يوصف. ارتفعت معنوياته إلى مستويات عالية لدرجة أنه استمع بمتعة إلى أغنية أوبرا حزينة على الراديو، على الرغم من أنه عادةً ما يكره هذا النوع من الملل. باختصار، كانت الحياة رائعة حقًا.

أدار عجلة قيادة السيارة الرياضية بيد واحدة باسترخاء، بينما أسند مرفقه على النافذة المفتوحة باليد الأخرى. كانت عيناه مخفيتين خلف نظارة شمسية داكنة، وهو يصفر لحنًا جذابًا، فكان كاسيان تجسيدًا حقيقيًا لهدوء الطالب.

“سأستمتع كثيراً بهذه العطلة.”

كان يخطط لعطلة لم يسبق لها مثيل. كانت هذه أول عطلة حقيقية له كطالب جامعي، وكان مصمماً على الاستمتاع بها إلى أقصى حد. هدر محرك السيارة الرياضية كالمفترس وهو يقطع أميالاً من الطريق الخالي، لكن السرعة لم تكن تزعج كاسيان. بعد حوالي نصف ساعة، بدأت ملامح قصر العائلة الضخم تظهر في الأفق من خلال الضباب الخفيف.

“أخيراً”.

كانت ملكية ستريكلاند، وهي مجمع مترامي الأطراف يضم أربع قلاع بأحجام مختلفة، تتألف من ثلاث منها. كانت ثلاث منها مفتوحة للجمهور، وأصبحت وجهات سياحية شهيرة حيث يمكن لأي شخص أن يخوض تجربة تاريخية بتذكرة جولة بسيطة. أما القلعة الرئيسية، وهي قلعة سكنية، فقد ظلت محظورة تمامًا.

بعد أن تجاوز كاسيان صفًا من السيارات التي تقل السياح، قاد سيارته الرياضية نحو بوابة منفصلة وتوقف بسلاسة أمام كشك الحراسة. ولما تعرف الحارس على السيارة من بعيد، خرج سريعًا من الكشك ووقف في وضع الانتباه.

أهلاً بعودتك، أيها السيد الشاب.

أومأ كاسيان بودّ وضغط على دواسة البنزين مجدداً. لاحظ السياح الواقفون في الطابور السيارة الرياضية الفخمة، فبدأوا على الفور بالتدافع والتزاحم لالتقاط الصور أو تسجيل مقاطع الفيديو للأرستقراطي الغامض، لكنه مرّ من أمامهم بسرعة خاطفة.

وهو لا يزال يصفر لحنًا مرحًا، توقف فجأة عند المدخل الرئيسي للقلعة. وكان صف من الخدم، الذين تم إبلاغهم مسبقًا من قبل حراس البوابة، ينتظرونه بالفعل.

أهلاً بعودتك، أيها السيد الشاب.

أومأ كاسيان برأسه قليلاً رداً على انحناءاتهم المحترمة، ثم ترجّل من السيارة وألقى المفاتيح إلى عامل ركن السيارات الذي وصل للتو. تاركاً العمال منشغلين بصندوق السيارة، صعد الدرج بخفة، وشعر براحة غير معتادة في قلبه.

من المنطقي أن تكون والدته قد أُبلغت بوصوله الآن. حتى في منتصف الفصل الدراسي، عندما كان يغيب عن المنزل لبضعة أيام فقط، كانت، متخليةً عن كل تحفظاتها، تهرع لاستقباله، وتكاد تخرج عند باب القاعة. واليوم، وقد حُدد موعد وصوله مسبقًا، كانت تنتظره بفارغ الصبر.

الغريب أن الدوقة لم تكن في أي مكان. شعر كاسيان بالدهشة للحظة، لكنه قرر تجاهل الأمر، وصعد الدرج مسرعاً، وتوجه نحو غرفتها.

طرق الباب وأصغى. جاء صوت مكتوم من خلف الباب، يأذن له بالدخول. بعد انتظار لحظة، دفع الباب فرأى المشهد المتوقع: والدته جالسة على طاولة أنيقة بجوار النافذة، تحتسي الشاي بهدوء.

كاسيان!

الأم.

نهضت الدوقة بصيحة فرح وفتحت ذراعيها على مصراعيهما. تقدم كاسيان بحماس، وعانقها عناقاً حاراً.

كيف حالك يا أمي؟

ممتاز يا عزيزتي. وأنتِ، كما أرى، تبدين رائعة.

ربّتت الدوقة على ظهره بحنان، ثم ابتعدت عنه وابتسمت ابتسامة مشرقة. نظرت إليه بعينيها الدافئتين كعادتهما، لكن كاسيان شعر بوخزة خفيفة من القلق.

قال: “تبدو سعيداً جداً”.

ابتسمت الدوقة ابتسامة أوسع.

بالطبع، لقد أتيت!

“أجل…” قال كاسيان بتردد مع ابتسامة مصطنعة.

شعور غريب ومزعج ينتابني، ويخدشني في مكان ما تحت أضلاعي، رافضاً أن يزول.

“ما الذي يحدث؟ لماذا أشعر بهذا القلق الشديد؟”

كاسيان؟

أخرجه صوت والدته من شروده. نظر إلى أسفل فرأى الدوقة تنظر إليه في حيرة. سرعان ما استعاد الشاب وعيه، وارتدى قناع اللامبالاة المعتاد، وغير الموضوع بسرعة.

— متى موعد العشاء اليوم؟ هل سيتأخر أبي؟

أجابت الدوقة على الفور على السؤال اليومي الذي ينقذ الأرواح:

كنتُ أخطط للترتيبات حتى الساعة السابعة. هل يناسبك ذلك؟ ولكن إذا كنت ترغب في التعافي تمامًا من السفر، فيمكننا تأجيل الموعد إلى الساعة الثامنة. لقد وعد والدك بإنهاء أعماله بحلول الساعة السابعة، لذا سيصل بالتأكيد. اذهب واسترح في غرفتك، ثم انزل إلى غرفة الطعام وسلّم عليه.

حسناً. لنفعل ذلك إذن… في الساعة الثامنة.

نظر كاسيان إلى ساعته. كان مغطى بالغبار من الرحلة، لذلك أراد أن يستحم على مهل، بشعور وهدف وتأنٍ.

“إذن أراك الليلة. اذهب واسترح يا بني. لقد كانت الرحلة متعبة.”

قبلت الدوقة ابنها على خده وابتسمت. ابتسم كاسيان بدوره، ثم استدار وغادر الغرفة.

كانت غرفة نومه في الجناح المقابل. ترددت خطواته بشكل أجوف في الأقبية العالية للمعارض الفارغة وهو يسير ببطء أمام صفوف دروع الفرسان التي أثارت فيه مثل هذا الرعب عندما كان طفلاً.

“لكنني شعرت بالفعل ببعض الغثيان بسبب الطريق.”

بعد أن فرك رقبته المتيبسة بأصابعه، وصل أخيراً إلى الأبواب المألوفة. دفعها كاسيان ليفتحها، وتوقف على العتبة، ينظر حوله في المكان النظيف تماماً، الذي يغمره ضوء المساء الباكر.

كان من الواضح أن الخادمات يعملن بجد منذ الفجر، استعدادًا لعودة السيد الشاب. تخيّل كاسيان والدته وهي تهرول هنا وهناك، تتفقد كل طية بدقة وتصدر أوامر صارمة، فابتسم ابتسامة دافئة. امتلأ قلبه بامتنان هادئ. فقط عندما عبر هذا العتب أدرك أخيرًا: أنه في بيته.

انتاب كاسيان هوسٌ برغبةٍ جامحةٍ في التخلص من غبار الطريق فوراً، فعبر غرفة المعيشة، وخلع ملابسه وألقى بها على الأريكة بلا مبالاة. قاده طريقه مباشرةً إلى الحمام. دخل إلى كابينة الاستحمام الواسعة، وفتح الصنبور بشغف.

آه…

انطلقت زفرة ارتياح من صدره تحت تيارات الماء الساخن. لامس الماء الساخن كتفيه المتوترتين بقوة، حاملاً معه كل التعب المتراكم إلى البالوعة.

“الزيارة جميلة، لكن الوطن يبقى أفضل”، هكذا برر ذلك بفلسفة، وهو يفرك رغوة كثيفة وعطرة في شعره.

كان هناك متسع من الوقت قبل العشاء. وقف كاسيان في الدفء المحيط به، مستمتعاً بخططه للصيف القادم.

بدأت العطلة للتو. كان يعمل بجد طوال الفصل الدراسي، منكبًا على كتبه الدراسية، حتى بات بإمكانه الآن الاستمتاع بأول عطلة حقيقية له. كانت لديه خطة واضحة لهذه الأشهر: أن يرتكب حماقات مطلقة. أن يفعل أشياء لم يسمح لنفسه بفعلها من قبل. أن يغطس عاريًا في بحيرة؛ أن يشرب الكحول طوال الليل حتى يفقد وعيه على أريكة غريب؛ أن يذوب في أحضان أول حسناء تبادله الابتسامة… باختصار، أن ينغمس في كل أنواع التهور والاندفاع.

حتى الآن، كانت سيرته الذاتية أشبه برسالة مملة عن الآداب الرفيعة. وبصفته الوريث الوحيد لعائلة ستريكلاند، كان سلوكه مثالياً، وسمعته نقية ناصعة. بالطبع، لم يكن راهباً، وكانت النساء تحيط به دائماً. لكن كاسيان أحكم التوازن ببراعة: فقد كان يعرف تماماً حدوده، وتخلى عن عواطفه بلباقة ورقيٍّ بحيث لم يترك للصحافة أي ذريعة للثرثرة المبتذلة.

انفصل مؤخرًا عن حبيبته الأخيرة، لذا كان حرًا تمامًا هذه المرة. مع ذلك، ونظرًا لوسامته ومكانته، فمن غير المرجح أن تدوم عزوبيته طويلًا. لهذا السبب تحديدًا، كان مصممًا على تكريس هذه العطلة للاحتفالات الصاخبة. ففي نهاية المطاف، ما إن تظهر حبيبة جديدة “رسمية” في الأفق، حتى يضطر إلى ارتداء عباءة الرجل النبيل مجددًا، والبقاء وفيًا لها، ونسيان احتفالاته إلى الأبد.

“يستحق الأمر أن تعيش بدون مكابح مرة واحدة على الأقل في حياتك.”

وكانت العطلة القادمة بمثابة نقطة انطلاق مثالية لذلك. فقد تألقت سمعة كاسيان ستريكلاند في الأوساط الراقية بنقاءٍ باهر. ولم يعد كونه من فئة بيتا منذ زمنٍ طويل يُثير استياء أحد. الوريث الوحيد لثروة طائلة، يتمتع بعقلٍ لامع ومظهرٍ مميز لدرجة أنه كان يُظنّ في كثير من الأحيان أنه من فئة ألفا. بل كانت هناك همساتٌ تُشير إلى أنه يتفوق بمراحل على أولئك الذين يتباهون بجنسهم الثانوي. ومهما قيل، فإن “فترات التزاوج” سيئة السمعة كانت تُحوّل هؤلاء الرجال الفخورين حتمًا إلى حيواناتٍ غريزية. نعم، كان رجال ألفا المهيمنون يفتخرون بقدرتهم على التحكم في الإنجاب، ولكن من يُفاجأ بذلك؟ فالمطاط العادي يُؤدي الغرض نفسه تمامًا.

“ما جدوى هذه السيطرة إذا كان فائض الفيرومونات لا يزال يدفعهم إلى الجنون ويفقدهم ذاكرتهم؟”

ضحك كاسيان بخفة وفتح صمام الماء على آخره. خرج من الحمام، وأخذ منشفة قطنية ناعمة وبدأ يفرك بها بشرته المبللة، منغمسًا من جديد في خططه اللذيذة. لقد كبح جماحه لفترة طويلة، متقنًا دور “الفتى الذهبي” المثالي، لذا كان مصممًا الآن على الانطلاق بكل قوته، دون أن يترك مجالًا للندم.