فصل 21

“ليس الأمر كذلك… إنه فقط…”

مدّ الزعيم يده نحو رأسي وسحب شيئاً من كلا الجانبين، ثم رفعهما أمامي. كان ما يحمله فرشاتين رفيعتين بشعيرات خشنة، من الواضح أنهما فرشتا رسم. نظرت إليه في حيرة، فتحدث إليّ بنبرة ضحك خفيفة.

“كانت عالقة في شعرك، واحدة على كل جانب. تبدو ثمينة للغاية، لكنني أشك في أنها مخصصة كإكسسوارات للشعر.”

من؟… راجعتُ بسرعة أسماء من قابلتهم اليوم، متذكرةً إن كان أحدٌ قد فعل بي شيئًا غريبًا. كان كلٌ من راونهيلجو ونارو يعرفان مدى حساسية قرنيّ، لذا لم يلمسا رأسي بتهور. لم تكن سيدات البلاط أو الجنود أيضًا – لم يلمس رأسي أحدٌ سوى شخص واحد. لكن متى؟ متى وضعوا هذه الأشياء في شعري؟ كيف…؟ لم أستطع أن أُزيح نظري عن الفُرَش لبعض الوقت. لقد سمحتُ له بالدخول إلى مساحتي بحرية. لقد لبّى طلباتٍ غير متوقعة، والآن قدّم لي هديةً لم أتخيلها قط. كان يُريني أكثر مما طلبتُ. شعرتُ بدوارٍ في عينيّ، غمرني الارتباك. لولا صوت الزعيم، لربما تركتُ أفكاري تتخبط أكثر.

“هل أنت بخير؟ وجهك… يبدو شاحباً.”

انتابني الذعر، فأخفيتُ الفُرَشَ خلفي بسرعة، كما لو أنني وقعتُ في فخٍّ لا يُفترض بي كشفه. أخفيتها على عجل، كما لو كنتُ أخفي سرًّا. ساعدتني نظرة الزعيم الفضولية على التخلص من تلك المشاعر الغريبة.

“أنا بخير… سأذهب الآن.”

وبينما كنت أستدير للمغادرة، أوقفني صوت الزعيم في مكاني.

كنت أنوي إخبارك في وقت سابق، لكن صدمة ذلك اليوم منعتني من ذلك. أذكر الأمر فقط في حال لم تكن تعلم… بشأن سم إيماي.

توقفتُ والتفتُّ لمواجهته. كان وجهه يتلألأ بشكلٍ ينذر بالسوء في ضوء المصباح.

“هل تعلم أن هناك ترياقًا؟”

“…!!”

كل ما كان يشغل بالي قبل لحظات اختفى فجأة. ترياق… لم يخطر ببالي هذا الاحتمال قط. لكن بالطبع… إذا كان هناك سم، فلا بد من وجود طريقة لمواجهته.

“لم أكن أعرف.”

أومأ الزعيم برأسه إيماءة قصيرة.

“ربما لم تكن والدتك تعلم أيضاً. على أي حال، تذكري هذا… الترياق هو—”

“لست بحاجة إليه.”

قاطعته بصوتي البارد، فابتلع ما تبقى من كلماته. ترياق؟ لا ينبغي السماح بمثل هذا التساهل. يجب أن يشعر بثقل ما فعله، وبمدى عمق ذنوبه، حتى يتلاشى كل شبر من جسده. يجب أن تُحفر معاناة الضحايا في أعماق روحه. لن أتوقف حتى ترتاح روح أمي بسلام. سأشهد نهاية هذا القاتل، ولا أحتاج إلى ترياق لذلك. ضغطت على صدري، يتألم من الحزن، وأكافح من أجل التنفس. تجمدت يداي، وهما تمسكان بالفرش. أدرت ظهري على الفور.

“لست بحاجة إليه. لن أستخدم شيئًا كهذا أبدًا.”

لا داعي للمعرفة. لا، كنت متأكدًا من أنه لا يجب عليّ أن أعرف.

رأيته من خلال رؤيتي الضبابية. كان يقف في إحدى زوايا الغرفة، يدخن، محدقًا في شيء ما. كان ذهني لا يزال مشوشًا، وكنت أرمش وأغلق عيني مرارًا وتكرارًا، عاجزًا عن التركيز. كانت عيناه الباردتان الخاليتان من المشاعر مثبتتين على شيء ما لفترة طويلة – جينتشونرو، معلقة على الحائط. تصاعدت خيوط الدخان حوله، ملتفةً على تعابيره.

بدا الأمر وكأنه حلم، أو ربما هلوسة.

***

عندما رفعتُ جفوني الثقيلة مجدداً، كان الإمبراطور المحارب الأسود يجمع عباءاته السوداء المتناثرة. تراقصت طبقات الملابس الطويلة في الهواء قبل أن تستقر بإحكام على جسده العضلي. كانت ذراعاه وظهره تتحركان بحيوية. سمعتُ صوت كبير الخدم خافتاً: “جلالتك، هل أنت مستعد؟”. اقتربت خطوات ثقيلة، وتوقفت أمام جسدي المرتخي. خيّم ظلٌ عليّ، والتقت شفاهنا. انزلق لسانه الناعم بين شفتيّ، يلامسها برفق من الداخل ولكنه بقي وكأنه متردد في الانفصال. تتبع لسانه منحنيات شفتيّ، وكأنه يتلذذ باللحظة. انتشر صوته الجاف على خدي.

“هل أدمنت حقاً؟”

وبعد لحظات، ملأت رائحة الدخان النفاذة الهواء، وما إن تبددت حتى ساد الصمت التام في الغرفة.

فتحت عيني ببطء. بعد أن تأكدت من رحيله، كافحتُ لأجلس. كان جسدي، المبلل بالعرق والمتشابك في شعري، لا يزال يحمل آثار وجوده من الليلة الماضية. لا تزال الأحاسيس القوية التي شعرت بها سابقًا عالقة في داخلي. عضضت شفتي بقوة حتى شعرت بالألم، كما لو كنت أحاول محو ذلك الشعور. لقد قضيت الأيام القليلة الماضية حبيسة غرف الإمبراطور المحارب الأسود، ولكن خلال غيابه، تمكنت من العمل على رسوماتي التفصيلية لجينتشونرو. واليوم، أوشكت على الانتهاء.

بينما كنت أرتدي ملابسي، تحركت بهدوء لتجنب لفت انتباه سيدات البلاط في الخارج، وتسللت نحو جينتشونرو، وما زلت عارية. مددت يدي إلى الجزء السفلي من الهيكل، واستخرجت أدواتي المخفية من خلف الإطار، وبدأت بتفكيك اللوح الخشبي. يدي، التي شفيت الآن باستثناء بعض التيبس المتبقي، عملت بسرعة على المكونات المعقدة. نقلت كل تفصيل إلى الورق – كل جزء دقيق، والآليات المعقدة. كان من المستحيل ألا أُعجب بكيفية ابتكار مثل هذا الجهاز، على الرغم من أنه كان سلاحًا. سجلت كل قطعة بدقة، كما لو كنت أنقل عقل الإمبراطور المحارب الأسود إلى الورق نفسه.

وبينما كنتُ أُنهي الرسم، انزلق الحامل بجانبي. لا إرادياً، مددتُ يدي لأمسكه، ولكن قبل أن أتمكن من الإمساك به، سقط بصوتٍ عالٍ. تجمدتُ في مكاني. وكما توقعت، جاء صوت سيدات البلاط من الخارج.

“هل أنت مستيقظ؟ نحن نحضر الفطور. هل نحضره الآن؟”

“…لا. سأغسل الأطباق أولاً ثم آكل بعد ذلك بقليل.”

“حسنًا. سأحضر ملابس نظيفة قريبًا. أخبرنا إذا كنت بحاجة إلى أي شيء.”

“نعم.”

تنفست الصعداء قليلاً بعد إتمام اللمسات الأخيرة. بعد إعادة تجميع اللوحة الخشبية وتعليقها في مكانها، دققت النظر فيها بدقة للتأكد من عدم وجود أي انحرافات طفيفة. وبعد التأكد من ذلك، نظفت كل شيء، وطويت الورقة، وأخفيتها خلف الحامل. الآن، لم يتبق سوى تسليمها إلى الزعيم. وبمجرد إتمام ذلك، ستنتهي الصفقة معه.

بينما كنت أجلس، تذكرت كلمات زعيم إيماي التي سمعتها سابقًا. ترياق. كان وجود ترياق في مكان ما من هذا العالم عقبة غير متوقعة ومصدر قلق غريب. زاد عجزي عن تحديد طبيعة هذا القلق من شعوري بالعجز ونفاد الصبر. ما عساه يكون؟ يؤثر سم إيماي على الجسم بشكل مختلف عن السموم العادية. كان لديّ حدس بأن الترياق قد يكون غير تقليدي أيضًا. ربما كان شيئًا نادرًا مثل الجنسنغ الذي يعود تاريخه إلى قرون، أو حيوانًا أسطوريًا أو عشبة، أو حتى شيئًا من الأساطير مثل كبد مولود جديد أو جزء من جثة شخص متوفى. مهما كان، يجب ألا يصل إلى مسامع الإمبراطور المحارب الأسود.

***

في وقت الغداء، زار نارو القصر الإمبراطوري. ولأنه لم يرَ مسكن الإمبراطور من قبل، كان نارو متوترًا لدرجة أنه بالكاد استطاع الجلوس. تمكنتُ من إجلاسه وبدأتُ العمل على اللوحة. وبفضل نارو، تقدم العمل بسرعة. اليوم، وصلنا إلى مرحلة تلوين الوجه والملابس. بالطبع، لم يكن الإمبراطور المحارب الأسود ليبقى ساكنًا، ومع استمرار العمل، كان عليّ الاعتماد على ذاكرتي وخيالي لإكمال الباقي. إذا نجحت مؤامرة الانتقام هذه، ستكون هذه اللوحة تذكارًا مناسبًا.

بينما كنتُ منغمسةً في العمل، عثر نارو على الفرشاة التي أهداها لي الإمبراطور المحارب الأسود، فقفز من مكانه مذهولة. اتضح أنها “الفرشاة التي تساوي حصانًا” التي ذكرها. وبينما كان نارو يعبث بالفرشاة، أصدرت صوتًا قعقعًا، كاشفةً عن قيمتها بوضوح. كانت هديةً من الإمبراطور المحارب الأسود – عدو أمي، مما جعلها غير مرغوبة على الإطلاق. مع ذلك، كانت تلك المرة الأولى التي أرى فيها فرشاةً بهذه الجودة العالية. كان إغراء معرفة نوع ملمسها ونوع الرسم الذي سترسمه لا يُقاوم. حتى أنا لم أستطع الإفلات من سحر الرغبة المادية. خلطتُ الأصباغ كما علمني نارو، وغمسْتُ طرف الفرشاة في الطلاء. كان وضع الطلاء على الجلد مختلفًا تمامًا عن أي شيء استخدمته من قبل. خفق قلبي بحماس غريب. لم أكن أرغب في الاحتفاظ بمثل هذه القطعة الثمينة لنفسي، وبما أن هناك فرشاتين، فكرتُ في أن أهدي واحدةً لنارو.

“تفضل، خذها.”

“آه…! أنت، أنت! هل فقدت عقلك؟! الهدايا التي يمنحها الإمبراطور لا ينبغي توزيعها باستخفاف! إنها شيء يجب أن يتوارثه الأجيال…!!”

“لا بأس. ليس لدي أي عائلة لأورثها لهم على أي حال.”

وليس لدي أي نية لتكوين أسرة في المستقبل. إذا لم أستطع حمايتهم بقوتي… كلماتي اللامبالية جعلت نارو يغرق سريعاً في حالة من الكآبة.

“آه، لماذا تقول مثل هذه الأشياء؟ عليك أن تجد زوجة جميلة، وتنجب أطفالاً، وتعيش حياة كريمة. على أي حال، ضع هذا جانباً بسرعة! بصراحة، أشعر أنا أيضاً بعبء حمل فرشاة تساوي حصاناً على ظهري!”

رغم أن نارو لوّح بيديه نافيًا، إلا أنه لم يستطع أن يُزيح عينيه عن الفرشاة. وبدا من ردة فعله القوية أنه شعر بالارتباك الشديد. إذا غيّر رأيه لاحقًا، يُمكنني دائمًا إعطاؤها له… أما الآن، فقد وضعتُ الفرشاة جانبًا واستأنفتُ العمل الذي توقفتُ عنه. وبينما كنتُ أُركّز على التلوين، انتابني فضولٌ مفاجئ.

“بالمناسبة، لماذا لا تستطيع المحظيات الحمل؟”

سمعتُ أن للإمبراطور المحارب الأسود أكثر من مئة محظية. كيف يُعقل أن يكنّ جميعهنّ عاقرات رغم صغر سنهنّ وصحتهنّ؟ همس نارو، وهو ينظر حوله ويضمّ جسده إليه.

“لقد أخبرتكم من قبل! الإمبراطور لا يستطيع القيام بواجباته كرجل بسبب حالة معينة! ويتم منع المحظيات من الكشف عن هذه الحقيقة.”

كم هو محبط أن يؤمن المرء بشيء مناقض للحقيقة إلى هذا الحد. كان نارو يعتقد أن الإمبراطور المحارب الأسود يعاملني معاملة مختلفة كرسام.

“إذن لماذا لم يرحب جلالته رسمياً بالإمبراطورة؟ ينبغي أن يكون تأمين وريث للعرش أولوية قصوى.”

حسنًا، أنا أيضًا أشعر بالفضول حيال ذلك. عادةً ما تُختار الإمبراطورة في سن مبكرة. من المفهوم أن يكون الإمبراطور الراحل مشغولًا بشؤون الدولة، ولكن كان من المفترض أن تتولى الإمبراطورة الأم الأمر. مع ذلك، يُقال إنها لم تكن نشطة جدًا في هذا الشأن. بل إن البعض يقول إنها لم تكن راضية عنه. والغريب أن الإمبراطورة الأم بدت وكأنها…

ألقى نارو نظرة خاطفة إلى الخارج وخفض صوته.

“يبدو أنها كانت تكنّ مودة غير عادية لجلالته.”

أليس من الطبيعي أن تشعر الأم بالعاطفة تجاه ابنها؟ خاصة وأن حظوة الإمبراطور الراحل قد تحولت إلى السيدة ييهوي…

قيل إن السيدة ييهوي، والدة راونهيلجو، كانت تحظى بمكانة خاصة لدى الإمبراطور الراحل رغم كونها محظية. وكان من المرجح أنها اعتمدت على ابنها لملء الفراغ الذي تركه زوجها. هز نارو رأسه.

“في الحقيقة، كان الأمر يتجاوز مجرد المودة. فقد بقيت الإمبراطورة الأم بجانب جلالته ليلاً ونهاراً حتى وفاتها، ولم تسمح للمحظيات بالاقتراب. ولم تبدأ فيرونجوبيلي ماما باكتساب النفوذ إلا بعد وفاة الإمبراطورة الأم.”

إذا كانت رواية نارو صحيحة، فإنّ عاطفته تجاه ابنه البالغ تبدو مفرطة. مع أن والدتي كانت تحبني بشدة، إلا أن حبها لي لم يكن بهذا القدر.

“إنه أمرٌ مُثيرٌ للغضب حقاً! عندما ظننت أنني قد تخلصت من ظل الإمبراطورة الأم وأنني أستطيع أخيراً أن أتنفس الصعداء…”

تذكرت صوت إحدى الجواري وهي تُفرغ إحباطها منذ وقت ليس ببعيد.

“كيف توفيت الإمبراطورة الأم؟”

“حسنًا، كان ذلك في نفس الوقت الذي بلغ فيه جلالته سن الرشد، أليس كذلك؟ سمعت أن السبب كان مرضًا، لكن هناك شائعات تقول عكس ذلك… لا أعرف التفاصيل. هل يجب أن أبحث في الأمر؟”

“هل يمكنك فعل ذلك؟”

“بالتأكيد! كم مرة عليّ أن أقول لك إنني مخلص لك قبل أن تفهم؟! سأكتشف ذلك على الفور!”

دون انتظار رد، انطلق نارو مسرعًا للتحقق من الأمر. بقيتُ وحدي في الغرفة، غارقًا في أفكاري. سمعتُ شائعاتٍ عن استخدام المحظيات للتمائم لمنع الحمل، لكن ذلك بدا مستبعدًا. لقد توفيت الإمبراطورة الأم قبل سبع سنوات، لذا ما لم يكن روحها هو من يتدخل، فمن المفترض أن يكون الأمر مستحيلًا. إذا كان أحدهم قد تدخل عمدًا لمنع المحظيات من الحمل… هل يُعقل أن الإمبراطور الأسود المحارب عاجز عن إنجاب وريث، أم أنه فعل ذلك عمدًا… لماذا يفعل ذلك؟

***

بعد ساعتين، عاد نارو، وعلى عكس حماسه، لم يُحرز تقدمًا يُذكر. أفاد بوجود حظر صارم على أي تفاصيل تتعلق بوفاة الإمبراطورة الأم. وذكر نارو أيضًا أنه التقى راونهيلجو في طريق عودته. كان راونهيلجو، المسؤول عن أعمال البناء الجارية، مشغولًا للغاية لدرجة أنه بالكاد يجد وقتًا للراحة. كما شارك راونهيلجو خبرًا غير متوقع: مُنحت حقوق بناء هذا المشروع لقبيلة إيماي، وهو قرار اتخذه الإمبراطور الأسود بنفسه.

كانت تلك عقلية دنيئة بلا شك. عقلية قاسية تطالب باقتلاع الأرض التي سكنها المرء طويلًا وإعادة بناء مملكة من قتل أهله. اضطرت قبيلة إيماي، رغم تنافسها الشرس مع الدول التابعة المتغطرسة، إلى هدم أساسها بنفسها. لم يكن أحد راضيًا عن هذه الزيارة. لقد كان، في الواقع، قرارًا يليق بالإمبراطور المحارب الأسود.

انتشر خبر عودتهم جميعًا غدًا. غدًا… دون تردد، فكرت في جينتشونرو. لو قُبض عليّ وأنا أغادر القلعة مجددًا، لم أكن أرغب حتى في تخيل العاصفة التي ستعقب ذلك. لم يكن هناك سبيل آخر سوى تسليمها قبل مغادرة القلعة. بعد تفكير طويل، قررت أن يبتلع رجال القبيلة الأوراق لحملها. مهما كانت دقة التفتيش، لن يشقوا بطوننا. كانت هناك أربع أوراق، لذا يمكننا تقسيمها بالتساوي.

عاد نارو إلى بيولون، وكنتُ غارقًا في العرق من رسم البورتريهات طوال الصباح، فغسلتُ وجهي لأنتعش. توقفتُ قليلًا عند الإسطبلات لأني كنتُ بحاجة إلى بعض الأدوات. ولأنني لم أكن أعرف متى سيعود الإمبراطور الأسود المحارب، أسرعتُ في خطواتي. وبينما كنتُ على وشك مغادرة مبنى الإسطبلات للعودة إلى ساحة العرض، اعترض طريقي شخص ضخم. كان أورومون، يقف هناك بوجهٍ مُرعب.

بغض النظر عن تحذيرات الإمبراطور المحارب الأسود، كان أحد أسباب عدم مجيئي إلى الإسطبلات هو تجنب المواجهة مع أورومون. لقد تقاطعت طرقي مع أوغا عدة مرات من قبل، لكنني تجاهلته تمامًا. بسبب العيون المحيطة بنا، باءت محاولاته بالفشل دائمًا. مرة أخرى، مررت بجانبه وكأنني لم أره. أمسك أورومون بذراعي بقوة. عندما التفتُّ لأنظر، كانت هناك عيون حمراء متوهجة تنتظرني.

يقولون إنك كنت تقيم في الإسطبل، ولكن أين كنت مختبئاً بحق الجحيم؟!

دون أن أنبس ببنت شفة، صافحت يده وحاولت الابتعاد.

“دعونا نركض بعيداً.”

أوقفتني الكلمات المفاجئة في مكاني.

“سمعتَ عن مغادرة القلعة غداً، أليس كذلك؟ الآن وقد حصلتُ على حقوق البناء، لن يكون من الصعب معاملتك معاملة حسنة. سأنتظرك عند القبر الحجري غداً، لذا اخرج فوراً.”

يا له من كلام جنوني! نفضت يده بعنف وأدرت ظهري، لكنه أمسك بي بقوة ودفعني إلى الزاوية.

“هذه هي المرة الأخيرة. إذا استمررت في المقاومة، فسوف نموت كلانا. إذا كنت تريد أن ترى شروق الشمس غدًا، فمن الأفضل أن تأتي بهدوء.”

خنقني أورومون كما لو كان مستعدًا لإنهاء حياتي في أي لحظة. لم يدرك أن تهديد المرء بحياته لا يُجدي نفعًا إلا مع من لا يزالون يكترثون لأمره. عندما لم أقاوم واكتفيت بالتحديق به بلا مبالاة، هدأت ملامح وجهه الغاضبة قليلًا. أنزل يده لكنه هز كتفي بعنف.

“تباً…! ماذا تريدني أن أفعل؟! كيف…! لقد قلتُ إنني آسف! لضربي لك، لمعاملتي لك بهذه الطريقة، أنا آسف! ماذا عليّ أن أفعل لأحصل على غفرانك؟ إذا كنت تريدني أن أركع، فسأفعل…! أرجوك…!!”

رغم أن صوته كان أشبه بالتوسل، إلا أن أورومون كان لا يزال يفوح منه عبق القوة. ونظرًا لمكانته، ولأن نساء القبيلة كنّ يخجلن منه سرًا، كنتُ أدرك تمامًا جاذبيته. وبصفته الزعيم القادم، وبات الآن متحكمًا بحقوق البناء، فقد استعاد مجده السابق. ولم يبقَ سوى الاستمتاع به.

“لستَ بحاجةٍ للاعتذار. بفضلك، تمكنتُ من إبقاء الطعام في فمي. أتيحت لي فرصٌ كثيرةٌ للهرب، لكنني اعتمدتُ عليكَ أيضاً. أنا لا أكرهك. ببساطة، لا أرغب في اتباعك.”

حدقت عيناه الحمراوان بي، تشتعلان باليأس.

أنا جاد. كل ما فعلته…! لم أكن أعرف كيف أتصرف لأنني كنت معجبًا بكِ جدًا. أردتُ أن أبقيكِ قريبة، لكنني كنت أعرف أنكِ لو اكتشفتِ مشاعري، ستنهين كل شيء دون رجعة. ظننتُ أنني سأتمكن من البقاء معكِ لفترة أطول بهذه الطريقة. حتى أنني كرهتُ نفسي لأنني فقدتُ صوابي بسبب شخص مثلكِ. اللعنة… لو كنتُ أعرف أن الأمور ستصل إلى هذا الحد، كان عليّ إخباركِ مُبكرًا. اللعنة… اللعنة…

تشبث بي أورومون، الذي بدا كرجلٍ على وشك الموت. وللحظة وجيزة، تداخل وجهه مع وجه الإمبراطور المحارب الأسود. في ذلك اليوم، أي تعبيرٍ كان سيرتديه الإمبراطور المحارب الأسود؟ أي كلماتٍ كان سيستخدمها ليتوسل المغفرة؟ هل كان سيتوب بهذا اليأس، جاثيًا على ركبتيه وذرف الدموع؟

“أنا لا أطلب منك اعتذاراً.”

وبينما كنت أدفع يده وأحاول الابتعاد، أمسك أورومون شعري وهو يلعن في سره.

“أنت…!”

جرّني إلى مؤخرة الإسطبل. وبينما كنت أسقط على الأرض، مزّق سروالي. ولما رأى بشرتي الشاحبة مكشوفة، لمعت عيناه بشهوة.

“هاه… هاه…! لم أعد أستطيع كبح جماحي. ذلك لأنكِ جميلة جدًا! لأنني لا أستطيع الحصول عليكِ كما أريد!”

“أفلت… أفلت…! أوه…!”

امتص أورومون شفتيّ بسرعة. وبينما كان لسانه اللزج يداعب فمي، انتابني غثيان شديد. عضضت على لسانه دون تردد. وبأنين، ضرب أورومون رأسي بقوة كما لو كان يريد تحطيمه. تشوشت رؤيتي. ثم دفع عضوه الذكري الزلق داخل فتحتي. ورغم مقاومة مدخلي الجاف، بدأ بتحريك وركيه. اخترقني ألم مبرح كما لو أن أحشائي تُنتزع. ضاقت عيناه، المحتقنتان بالدم من الشهوة، وهو يُحرك وركيه.

“كنتُ أعرف ذلك! كنتُ أعرف أنكِ كنتِ تتلاعبين! يا عاهرة صغيرة! لا يمكنكِ قضاء يوم واحد دون شيء في مؤخرتكِ، أليس كذلك؟! هاه… هاه…! من كان هذه المرة؟! مع من ذهبتِ، يا عاهرة قذرة! هل تشعرين بالرضا الآن وأنا بالداخل؟! اللعنة…!”

“أوه…! لا… اتركني…! هاه…!”

كانت وعوده السابقة جوفاءً حين انهالت عليّ لكماته. شعرتُ باشمئزازٍ شديدٍ من الطريقة التي اختارها لحلّ الأمور. وبقليلٍ من الوعي المتبقي لديّ، قاومتُ. ضرب أورومون بطني بقبضته بقوةٍ شديدة. شعرتُ وكأنني أُضرب بالحجارة، ولم أستطع التنفس. وبينما انقبضت أحشائي لا إراديًا، شتم ودفع بقوةٍ أكبر. تلوّت أحشائي، وسال الدم من أنفي وفمي. وبينما كنتُ على وشك فقدان الوعي تحت وطأة العنف من كلا الطرفين…

اخترق جسم معدني رقبة أورومون. وفي الوقت نفسه، أمسكت يد بشعره. انتُزع عضوه الذكري المنتصب بقوة في حركة واحدة سريعة. سمعت صرخته الأخيرة بشكل مبهم. عندما بدأ ذهني يستعيد وعيه، كان أول ما رأيته ظهر شخص ما. في يده سيف. قبل أن أستوعب الأمر تمامًا، غيّر السيف اتجاهه فجأة في الهواء وهبط نحو ساقي أورومون. وبصوت مكتوم، ارتطم عضوه الذكري بالأرض، وتناثر الدم في كل مكان.

“آآآه…! أوف…!”

تشبث أورومون بجذر جسده المتبقي وخصيتيه، متراجعًا إلى الوراء وهو يسعل دمًا. ثبتت عيناه على الرجل الذي يقترب منه من الجهة المقابلة. بدت أكتاف الرجل، المختبئة في ظلال الأشجار، هادئة بشكل مثير للقلق.

“في الحقيقة، أعجبتني شخصيتك الصريحة كثيراً.”

حبست أنفاسي. كان الصوت مألوفًا جدًا لدرجة أنه لم يحتج إلى تأكيد. أورومون، وهو يحدق في الرجل الذي أمامه، شعر بالصدمة في البداية، لكنه سرعان ما شعر بشيء ما وبدأ يرتجف بشدة.

“إذن هذا كل شيء… لقد سحرك ذلك الوغد أيضًا؟ هه… حتى الإمبراطور ليس استثناءً. يا للأسف، لكنني سآخذ ذلك الوغد معي!”

اندفع أورومون بقوة مرعبة، عازماً على سحق الإمبراطور المحارب الأسود على الحائط. في تلك اللحظة، اخترق نصل حاد حلق أورومون. وبينما كان يشق لحمه السميك، انفتح جرح غائر، وتدفق الدم كالنبع. تمايل جسده الضخم على حافة الموت. لمعت عيناه المحمرتان بشدة وهو يطلق زئيراً وحشياً.

“هه… حتى وأنتِ تفعلين ذلك معه، أراهن أنه كان يفكر بي! لا أحد ينسى أول من فعلها، بعد كل شيء! كنت أنا! كنت أول من أخذ مؤخرته! لقد دربته على ذلك! كنت أنا! أنا—!”

فجأةً، اشتعلت في عيني الإمبراطور المحارب الأسود نيةٌ قاتلة. وفي لمح البصر، استلّ خنجرًا من خصره. غرس النصل عميقًا في عين أورومون الحمراء، فاقتلعها بالكامل. بالكاد لامست مقلة العين الملطخة بالدماء الأرض حتى انتُزعت الأخرى أيضًا. ثمّ لمع السيف الطويل وهو يهوي إلى الأسفل، قاطعًا ما تبقى من جذر رجولة أورومون وخصيتيه. قُطعت ذراعاه. وسقط قرناه على الأرض. كان الأمر كما لو أن الإمبراطور المحارب الأسود كان يمزق ماضيّ قطعةً قطعة. كانت حركاته سريعة ودقيقة ووحشية.

انتابتني موجة من الغثيان من أعماقي. وضعت يدي على فمي وأغمضت عيني. بدت صرخات أورومون المكتومة وكأنها تتردد في ذهني. ثم لم يبقَ سوى صمت مطبق.

اقتربت خطواته. وما إن اقتربت حتى باعد بين ساقيّ بلا رحمة، ولم أكن قد غطيتهما بعد. حاولتُ ضمّهما بكل قوتي. كان صوته أجشًّا خافتًا، بالكاد يُسمع.

“من الحكمة نشرها طواعية. وإلا، فقد أبدأ بتصديق كل ما قاله ذلك الوغد.”

تسرب صوته الوحشي من بين أسنانه المتشابكة. وفي لحظة، ضغط شيء صلب على مدخلي، متوغلاً بعنف. اجتاحتني حرارة شديدة، تغلغلت في أحشائي وكأنها ستذيبها.

“هاه…! أوف…! آه…!”

“هممم…!”

عضّ الإمبراطور المحارب الأسود مؤخرة عنقي وهو يدفع نفسه بعنف داخلي. سرعان ما التصق شيء ساخن بأحشائي، يحرقني وهو يتقلب بداخلي. غزا عضوه المنتصب، المتدفق بالسوائل، فمي، مهاجمًا كل زاوية من لساني وأنسجتي الرخوة. دفع نفسه بعمق شديد حتى سحقت خصيتاه ذقني، وقذف سائله المنوي. أثارت الرائحة النفاذة غثياني. ثم انسحب قضيبه، ملطخًا حلمتي وعنقي بسوائله وهو ينزلق.

وكأنّه يحاول محو كلّ أثرٍ لرائحة أورومون، ترك الفاتح بصمته النفاذة. لم أملك سوى الارتجاف تحته، وقد غُطّي وجهي وجسدي تمامًا بجوهره. وبينما كان يلهث، عاد الإمبراطور المحارب الأسود إلى سرواله. أمسك بخصلة من شعري وجذبني إليه، وعيناه السوداوان تغليان بمزيج من الشهوة والغضب. غرس أصابعه في فمي، يخدش لساني بقسوة.

“لقد كنت أفكر فيما سأفعله بك لفترة طويلة. في النهاية، يبدو أن الخيار الأفضل هو تحويل جسدك إلى جزء دائم في غرفتي – جائزتي الشخصية.”

على الرغم من نبرته العفوية، كان وجهه على وشك الانفجار من شدة الخطر.

“لكن هذا لن يناسبني. لا أستطيع التركيز على أي شيء ما لم أتذوق لسانك وتلك الثقوب كل يوم. لذا، قررتُ أنه من الأفضل أن أتركك تفعل ما يحلو لك. يمكنك الأكل والنوم والرسم والابتسام كالمعتاد. يمكنك حتى التجول في القصر عارياً إن أردت.”

حدقت بي عيناه الداكنتان المشؤومتان.

“سأهتم بالباقي.”

كانت نظراته باردة كالموت، تخنقني كأفعى. في تلك اللحظة، اشتعلت مواضع ضرب أورومون لي ألمًا، واشتد الألم. شعرتُ وكأن عمودي الفقري يتكسر وأنا أسعل بشدة. سال الدم من فمي وأنفي على الأرض. شد الإمبراطور الأسود شعري مجددًا، فانحنى بي إلى الخلف. لمع شيء في عينيه الداكنتين، مختلفًا عن نيته القاتلة المعتادة. لعق الدم الذي لطخ شفتي، فشعرت بألم حاد جعل كتفيّ تتشنجان. لبرهة، قبّل اللحم الممزق برفق، قبل أن يلفني بإحكام في ردائه ويجذبني إليه. وبينما كنتُ أُرفع في الهواء، لمحتُ الحشد المتجمع أمام الإسطبل. صدمهم مشهد أشلاء الجثث المتناثرة وأرعبهم. كان الزعيم، الذي هرع متأخرًا، ينوح على جثة ابنه. عينان داميتان ملقيتان على الأرض، تحدقان بي مباشرة. صرفت نظري برعب، وأخفيت وجهي في صدر القاتل. لقد نجوت بأعجوبة من خطر، لأجد نفسي أمام خطر أكبر بكثير.

“كيف تشعر؟”

وقعت عينا الإمبراطور المحارب الأسود عليّ، وتشتت صوتي بشكل ضعيف.

“…عندما قمتم بفقء عيون قبيلة إيماي وقطع قرونهم… كيف كان شعوركم؟”

لوى الإمبراطور المحارب الأسود شفتيه الباردتين.

“هل تشعر بالحزن لأن شريكك الأول قد رحل؟ لكن ليس هذا هو الوقت المناسب لإظهار ذلك.”

بدا لي كوحش متعطش للدماء، متعطش للحم. ارتجفت شفتاي الباردتان، وصرّحت أسناني من شدة البرد. عبس القاتل، وشدّ قبضته حول كتفيّ، لكن كل ما شعرت به هو حرارة جسده الجليدية. لم أستطع فعل شيء سوى الارتجاف عاجزة بين ذراعيه. ضمّني إليه بقوة أكبر، وتسارعت خطواته. مع كل خطوة، كان شيء صلب تحت ردائه يحتكّ بوركي. حدّق الناس بأعين واسعة ونحن نمرّ. انفرج فم نارو دهشةً. هزّ الحراس رؤوسهم. تبعهم كبير الخدم، مذهولًا، ككلب وفيّ. وكان من بينهم راونهيلجو، وجهه جامد كالحجر.

***

في تلك الليلة، عذبتني كوابيسٌ عن تمزيق أورومون إربًا، بينما كنتُ نائمًا بين ذراعي الرجل المسؤول. كان اليوم هو يوم مغادرة الزعيم للقلعة. أخرجتُ اللوحات المخفية التي كنتُ قد أعددتها. كانت أربع لوحات. كنتُ جادًا عندما اقترحتُ ابتلاعها. خوفًا من أن تُتلفها العصارات الهضمية، لففتُها مرة أخرى بورق الزيت.

بينما كان الإمبراطور المحارب الأسود منشغلاً بواجباته، زرتُ الزعيم. عندما وصلتُ إلى الإسطبل، كانوا يستعدون للمغادرة. كان الجو كئيبًا للغاية، أشبه بجنازة. في إحدى الزوايا، كان هناك شيء مغطى بقطعة قماش، والذباب يحوم حوله، منجذبًا إلى رائحة الجثة الكريهة. كانت نهاية بائسة ومُحزنة، مقارنةً بحياته المجيدة. قام رجال القبيلة، بوجوه عابسة، بطرد الذباب. عندما رأوني، اتسعت عيونهم وهم يمسكون بي من ياقة قميصي.