فصل 5: خط المواجهة الامامي

تسرب العلاج من زوايا شفتي شين زيتشوان وبلل مقدمة ردائه. كان الطبيب قلقًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع مسح العرق من جبينه بالسرعة الكافية. “إذا لم يتمكن من ابتلاع الدواء، فلن ينجو!”

كان جي تشينغتشينغ يراقب شين زيتشوان وهو يضع يده على غمده. “ألا يوجد شيء آخر يمكنك فعله؟”

ارتعشت يدا الطبيب حول وعاء الدواء، وارتطمت الملعقة بحافته. وانحنى وهو يطرق برأسه على الأرض. “لا يمكن القيام بذلك! لن ينجو! يجب على مولاي أن يُحضّر حصيرة من القش لدفنه بكل سرعة.”

عبس جي تشينغتشينغ. قال “استمر في المحاولة”، ثم استدار ليخرج من الباب.

في الخارج، وقف جي لي في الخارج. انحنى جي تشينغتشينغ. “يا صاحب السعادة، يقول الطبيب إنه هالك.”

سحق جي لي قشرة الفول السوداني في يديه ونفخ الغبار بعيدًا. “هل لفظ أنفاسه الأخيرة؟”

أجاب جي تشينغتشينغ: “لا يزال صامدًا”.

طوى جي لي يديه خلف ظهره. “راقبوه. تأكد من توقيعه على الاعتراف المكتوب قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة”.

أومأ جي تشينغتشينغ برأسه وراقب جي لي وهو يغادر. وقف في الفناء للحظة ثم التفت إلى أحد مرؤوسيه بجانبه. “استدعي الخادم إلى هنا.”

وبعد فترة قصيرة، قام خادم أحدب الظهر ملفوفًا في كتان خشن بدفع عربة إلى الفناء. كان الليل قد حل، وكان السجن الإمبراطوري تحت حراسة أمنية مشددة. رفع جي تشينغتشينغ الفانوس ليتفحص وجهه، ثم أشار إلى الرجل ليتبعه إلى الداخل.

كان الطبيب قد غادر منذ بعض الوقت. ألقى مصباح زيتي واحد بوهجه على الغرفة حيث كان شين زيتشوان مستلقيًا على سرير نقال، وقد جف وجهه من الوهج وبردت أطرافه كجثة. تنحى جي تشينغتشينغ جانبًا وقال للخادم: “*جي-شو… إنه هنا”.
(*هو لقب أو كنية تُستخدم للإشارة إلى شخص باحترام)

ببطء، نزع الرجل الكتان المربوط حول رأسه ليكشف عن وجه مشوه بالنار. حدّق في شين زيتشوان، وتقدم خطوتين إلى الأمام، ومدّ يده المرتعشة ليمسح شعر شين زيتشوان. عندما رأى كم كان الشاب نحيفًا وملطخًا بالدماء، بدأ في البكاء والدموع تلمع على وجنتيه المشوهتين.

همس جي غانغ بصوت أجش قائلاً: “تشوان-إر”، “المعلم هنا!”
(تشوان إر هو اسم تدليل يستخدمه جي غانغ عند مناداة شين زيتشوان، مما يعكس علاقة أبوية أو بشكل ادق المعلم بتلميذه، ويدل على الحنان والعاطفة، حيث ان تشوان مشتقة من شين زيتشوان و إر تُستخدم لإضفاء طابع العطف أو الألفة، تُضاف غالبًا لأسماء الأطفال أو الأشخاص المقربين.)

أطفأ جي تشينغتشينغ المصباح. “لا تقلق يا جي-شو. منذ أن علم الرجال من السجن أنه كان تلميذكِ، راقبوه عن كثب. بدت الاستجوابات قاسية، لكنهم لم يلحقوا به إصابات خطيرة. من أجلك، كان إخواننا حذرين معه أثناء الجلد. حتى عشرون ضربة من تلك الضربات لم تكن لتصيبه بعاهة. لكن المخصيين الذين كانوا يشرفون على العقاب كانت أعينهم حادة، ولم نجرؤ على جعل الأمر واضحًا. جاءت السيدة الثالثة هوا في الوقت المناسب، وإلا كان بان-غونغونغ قد ارتاب في الأمر”.

“سأرد بالتأكيد هذا اللطف!” كانت الدموع تنهمر على وجه جي غانغ البالي. كانت السنوات قاسية عليه، كان شعره نصف أبيض بالفعل.

“جي-شو! كيف يمكنك قول ذلك؟ صاح جي تشينغتشينغ. “ما سدده إخوتنا هو لطف إرشادك وديننا لك لإنقاذ حياتنا”. تنهد مرة أخرى. “من كان يتوقع أن يقتحم علينا فجأة؟ ذلك السيد الثاني لعائلة شياو كان يهدف إلى قتل تلميذك بتلك الركلة. جي شو، هل يمكن إنقاذه؟”

تحسس جي غانغ نبض شين زيتشوان وأجبر على الابتسام. “فتى جيد. لقد استفاد من التقنيات التي علّمه إياها المعلم مو إنه لم يصل إلى نقطة اللاعودة. لا تخف يا ولدي. معلمك هنا!”

في سن السابعة من عمره، انضم شين زيتشوان إلى جي مو في تعلّم فنون الدفاع عن النفس من جي غانغ. كانت كل ضربة في أسلوب جي للملاكمة عدوانية؛ كان يجب أن تُستكمل بتقنيات الزراعة العقلية لعشيرة جي، ولا يمكن ممارستها إلا من قبل أولئك الذين لديهم إرادة لا تقهر. كان جي غانغ مدمنًا على شرب الخمر معظم حياته؛ وبعد تعليم الابن الأكبر، غالبًا ما كان ينسى الابن الأصغر. لكن جي مو كان يأخذ منصبه كأكبرهم على محمل الجد: كل موقف تعلمه كان يعلمه لأخيه الأصغر. أتقن شين زيتشوان الأسلوب بشكل غير متوقع على مر السنين.

انحنى جي تشينغتشينغ ليلقي نظرة. “لا يزال صغيرًا جدًا. أخشى أن يتضرر جسده بشكل دائم بعد هذه المحنة. لقد أرسلت شخصًا ليحضر وعاءً آخر من وصفة الطبيب. تحقق ما إذا كان بإمكانك أن تجعله يشرب بعضًا منه يا جي-شو.”

كان حلق شين زيتشوان جافًا من الحمى.

كان جسده يؤلمه في كل مكان، كما لو كان مستلقيًا على الطريق الرئيسي في كودو، تسحقه كل عربة تأتي وتذهب. كان الألم جحيمًا يلتهم جسده. ضاع في الظلام، وحلم بثلج يرفرف في الهواء. كان يحلم بدماء جي مو، والمجرى المتجمد، والركلة الوحشية من شياو تشييه.

كان جي لي محقًا، كان من الأفضل له أن يموت. كان قد تلقى هذه الحياة من والده شين وي، لذا كان عليه الآن أن يتلقى حكم والده بالموت. لقد أخذ السقوط بدلًا من شين وي، وكان هدفًا للازدراء من جميع الأرواح المخلصة التي هلكت. وبعد أن تحمّل هذه الأغلال، كان لا بد له أن يتحمل ثقلها إلى الأبد.

لكنه لم يستطع تحملها مستلقيًا.

قام جي غانغ بتحريك فكه واندفع الدفء إلى حلقه من بين أسنانه، وجعلت مرارة الدواء عيني شين زيتشوان تدمعان. سمع صوتًا مألوفًا وجاهد لفتح عينيه.

مسح جي غانغ دموع الشاب بأصابعه القاسية. “شوان-إر، إنه المعلم!”

علقت تنهيدة في حلق شين زيتشوان؛ واختنق الدواء إلى جانب دموعه. علق إصبعه على حاشية رداء جي غانغ وكشر عن أسنانه، خوفًا من أن يكون ذلك حلمًا محمومًا.

أدار جي غانغ وجهه المليء بالندوب بعيدًا عن ضوء المصباح. “عليك أن تعيش يا تشوان-إر! أنت كل ما تبقى لي في هذه الحياة المخزية.”

انهمرت الدموع من عيني شين زيتشوان وانهمرت على خديه. نظر إلى السقف الأسود القاتم وتمتم قائلاً: “معلم…” كانت الرياح في الخارج تعوي. ركز شين زيتشوان نظره تدريجيًا، وظهر بريق شرس. “لن أموت” قال بصوت أجش: “معلمي، لن أموت.”

في اليوم التالي، كافأ إمبراطور شياندي القوات بمأدبة طعام. فبالإضافة إلى توفير الطعام لقوات سلاح الفرسان المدرعة لليبي وقوات حامية تشيدونغ المعسكرة خارج العاصمة، استضاف القصر مأدبة رسمية للقادة والجنرالات بحضور مسؤولي البلاط.

وإذ كان شياو تشييه مرتديًا ملابس البلاط، طغى شياو تشيي على العلماء الرقيقين من حوله وهو يجلس في مقعده. كان مثل *الوحوش المطرزة التي تخمش السحب على رداءه، يشعّ منه شدة. ومع ذلك، أطلت تلك الشخصية المستهترة برأسها مرة أخرى في اللحظة التي جلس فيها.
(*الوحوش المطرزة هي مخلوقات خيالية مذكورة في الأدب والأساطير الصينية.)

لم يتمالك الموظفون المدنيون الذين كانوا يستمتعون بالنبيذ من خلال سرقة النظرات إلى شياو تشييه. لم يكن النمر لينجب كلبًا، إذ يمكن أن يكون وريث ليبي قد ورث عن أبيه، ولكن الابن الأصغر أصبح هكذا؟

بدأ هؤلاء المسؤولون الذين كانوا يتشاركون تفاهمًا غير معلن، في انتقاء كل حركة يقوم بها شياو تشيي. إن جو الرعونة الجامح المنبعث منه قد ضربهم عمليًا على وجوههم. في المقابل، كان شياو جيمينغ، الجالس مستقيم الظهر في مقعد الشرف، ربما جاء من عالم آخر تمامًا.

وعلق لو غوانغباي من مقعده بجانب شياو تشييه قائلاً: “لا تظن أن هذا لا يعنيك. بما أن جلالته كافأك، فمن المؤكد أنه سيطلبك لاحقًا.”

قام شياو تشييه بتدوير بعض الجوز بلا مبالاة في راحة يده.

التفت لو غوانغباي لينظر إليه. “لقد خرجت للشرب الليلة الماضية.”

“كنتُ فقط ألهو قبل مأدبة هونغمن هذه.” غرق شياو تشي في مقعده بلا حراك. “الآن أنا جاهز. إذا قام أي شخص بهجوم أثناء رقصة السيف، يمكنني أن أقوم بإنقاذ الإمبراطور وأنا ثمل. ألن يكون ذلك رائعًا؟”
” جيد جدًا.” سكب لو غوانغباي لنفسه كوبًا آخر، “لكن الشرب مضر بصحتك. إذا كنت تريد أن تترك بصمتك كجنرال، فمن الأفضل أن تقلع عن هذه الرذيلة.”

تنهد شياو تشييه ورمى حبة جوز إلى لو غوانغباي. “لقد ولدت في الوقت الخطأ. مع أخذ الجنرالات الأربعة أماكنهم في جميع أنحاء البلاد، لا يوجد مكان لي للعب دور البطل. إذا وجدت نفسك يومًا ما غير قادر على الاستمرار، فأعلمني مسبقًا.. لن يكون قد فات الأوان بالنسبة لي للتخلي عن هذه العادة حينها”.

قال لو غوانغباي: “في هذه الحالة، أخشى أن عليك الانتظار”، وضحكا معًا.

ومع استمرار المأدبة، تحول الحديث إلى عشيرة شين من تشونغبو.

“ألم يقولوا الليلة الماضية أن الفتى لن ينجو؟” سأل لو غوانغباي. كان يستمع بانتباه، والجوزة لا تزال في يده.

من خلفهما، أجاب تشاو هوي بنبرة خافتة: “هذا صحيح. ألم يقل غونغزي أن الركلة كانت هادفة لإرساله إلى قبره؟”

“هل قلت ذلك؟” أنكر شياو تشي ذلك، لكن الاثنين الآخرين نظرا إليه في صمت. “ماذا؟”

“إنه لم يمت”، أشار لو غوانغباي.

كرر تشاو هوي: “لم يمت”.

نظر إليهم شياو تشييه وقال: “وإن كان قويًا، فماذا يعنيني ذلك؟ لا هو والدي ولا لي به علاقة.”

“دعونا نرى ما يخبئه جلالته له. إن الفتى مقاتل حقيقي.” نظر لو غوانغباي إلى مقدمة القاعة.

وجثا تشاو هوي راكعًا خلفهم، وطأطأ رأسه وانهمك في تناوله لوجبته. قال مرتجلاً: “لا بد أن شخصًا ما يساعده في الخفاء”.

“حتى لو لم يمت، فلا بد أنه مكسور، لا يمكن إصلاحه”. نظر شياو تشييه ببرود إلى موائد عشيرة هوا القريبة. “إن الإمبراطورة الأرملة عجوز. أقصى ما يمكنها فعله الآن هو تكريس نفسها للعناية بكلب ضال”.

“يا لها من مهزلة.” حشا تشاو هوي ضلعًا إضافيًا في فمه بحزن.

بعد بضع جولات من الأنخاب، عندما كان الجو مريحًا ومبهجًا، تحدث إمبراطور شياندي: “جيمينغ.”

نهض شياو جيمنغ على قدميه وانحنى منتظرًا إعلان الإمبراطور.

استرخى الإمبراطور على عرشه كما لو كان قد شرب كأسًا واحدًا أكثر من اللازم. “فيما يتعلق بمسألة فشل شين وي، لا يوجد دليل قاطع على أنه تواطأ مع العدو. هذا الشين…”

“إنه شين زيتشوان، يا صاحب الجلالة”، انحنى بان روغوي وهمس.

توقف الإمبراطور مؤقتًا، ولكن بدلًا من أن يكمل التفت إلى الإمبراطورة الأرملة وسألها: “ما رأي الأم الإمبراطورة؟”

خيم صمت مهيب على القاعة بينما كان البلاط بأكمله من المسؤولين المدنيين والعسكريين يخفضون رؤوسهم للاستماع.

كانت الإمبراطورة الارملة ترتدي عصابة عريضة من الحرير الأسود الناعم حول رأسها، مطرزة بتنانين تسكنها السحب وتتدلى منها خيوط من اللؤلؤ. وكانت حبال اللؤلؤ تتدلى نحو أذنيها على خطاطيف ذهبية مزينة بأوراق الزمرد ومغطاة بلآلئ بحجم الكستناء. كانت مثالاً للوقار على مقعدها المرتفع، وكانت خطوط الشيب في شعرها اللامع هي اللمسة الأخيرة للوقار. لم يجرؤ أي شخص في قاعة المأدبة على رفع رأسه للنظر إليها.

“قد عانت معنوياتنا من انتكاسة خطيرة أثناء الهجوم على تشونغبو لأن شين وي فقد أعصابه”، قالت الإمبراطورة الأرملة. “ولكن خوفه من الحكم أدى به إلى قتل نفسه، وقد مات جميع أحفاده في المعركة. ولم يتبق سوى هذا الابن الوحيد من أصل وضيع. إن القضاء على عشيرته بأكملها يتنافى مع النعمة والصلاح. لماذا لا نحافظ على حياته ونعلمه الامتنان”.

كانت قاعة المأدبة صامتة.

“هذا الوضع غير لائق.” رفع لو غوانغباي صوته فجأة. وتقدم ثلاث خطوات إلى الأمام وركع في منتصف القاعة. “صاحبة الجلالة رحيمة، ولكن تشونغبو لا يشبه معارك الماضي. ربما لا يوجد دليل على أن شين وي قد تواطأ مع العدو، ولكن الشكوك لا تزال قائمة. هذا الشاب هو آخر سلالة شين وي. إذا سُمح له بالبقاء على قيد الحياة، فقد يعيش ليصبح ثعبانًا تحت سقفنا”.

درست الإمبراطورة الأرملة لو غوانغباي. “لقد قام والدك، إيرل بيانشا، بحراسة الصحراء لعقود. ولكن حتى هو لم يخرج منتصرًا من كل معركة.”

“والدي ليس منيعًا”، أجاب لو غوانغباي: “ومع ذلك، خلال عقود من قيادته، لم يتغلغل أي عدو في عمق حدود قيادة بيانجون.”

كانت اللآلئ المتدلية من أذني الإمبراطورة الأرملة تتمايل بلطف. “لهذا السبب بالتحديد يجب أن نعلّم الطفل آداب السلوك والفضيلة، حتى يفهم العواقب الوخيمة لهذه الحرب. كم من السهل قتل رجل، لقد داس فرسان بيانشا حقول تشونغبو وقتلوا عشرات الآلاف من شعبنا. لم نطلب منهم حتى الآن التعويض عن إذلال أمتنا. أي ذنب يمكن أن يكون لطفل منبوذ من الأمة؟”

“هذا الأمر أجده غير لائق أيضًا.” ظل نائب السكرتير الأكبر للأمانة العامة الكبرى، هاي ليانغي، صامتًا طوال هذه الفترة. والآن استند على الطاولة ليقف، ثم ركع أمام العرش. “جلالتها كريمة ورحيمة، ولكن هذه ليست مسألة تافهة. حتى لو لم يتآمر شين وي مع العدو، فإنه لا يزال يستحق قطع رأسه بعد هذه الهزيمة. علاوة على ذلك، لقد تمت محاكمة هذا الفتى واستجوابه ثلاث مرات، وتصريحاته متناقضة وغير منطقية. لقد أصر على أن شين وي لم يكن له أي اتصال بالعدو. ولكن بصفته ابنًا من عامة الشعب نشأ بعيدًا عن القصر، كيف له أن يعرف ما فعله أو لم يفعله شين وي؟ إن الفتى ماكر بطبيعته ولا يمكن الوثوق به. إن الجنرال لو على حق: إذا أبقينا آخر بقايا عشيرة شين على قيد الحياة، فسيكون يومًا ما بلاءً تحت هذا السقف بالذات!”

كانت الإمبراطورة الأرملة غير منزعجة. “قف من فضلك يا كبير السكرتارية هاي.”

ساعد بان روغوي هاي ليانغيي على الوقوف على قدميه، وواصلت الإمبراطورة الأرملة. “الأمر كما قال وزرائي الأعزاء. يبدو أن آرائي قد تلونت بسبب مشاعري. سأترك القرار في هذا الشأن لجلالته.”

تحت العيون الساهرة في القاعة، أعطى الإمبراطور شياندي سعالاً حاداً ضعيفاً. وقبل المنديل الذي مرره له بان روغوي وغطى فمه، ولم يتكلم إلا بعد صمت طويل. “إن ما تقوله الأم الإمبراطورة لا يخلو من وجاهة. الصبي نفسه بريء. ومع ذلك، تظل الحقيقة هي أن قوات شين وي فشلت في أداء واجبها وتخلت عن مدنها. هذا الطفل يحمل ثقل ذنب عائلته؛ وباعتباره العضو الوحيد الحي من عشيرته، سنمنحه فرصة لتخليص نفسه. جي لي.”

“نعم يا صاحب الجلالة.”

“احبسوا الفتى في معبد الذنب بدون أمرنا، لن يعبر العتبة!”

رمى شياو شيي قطع الجوز المسحوقة في صحنه.

“ألا يأكل جونغزي هذا؟” سأل تشاو هوي.

“مكسورة و تم اهدارها” تابع شياو تشيس: “من يريد ذلك؟”

“ألم ترضَ جميع الأطراف؟” قال تشاو هوي بصوت منخفض، وعيناه على طبق شياو تشيي. “لم نحصل على ما أردناه، ولكن لم يحصلوا هم أيضًا على ما أرادوا.”

“حبسه أفضل من تحريره، على الأقل”. عاد لو غوانغباي إلى طاولته.

“ليس بالضرورة.” أشار شياو تشيي إلى نفسه. “ألست أنا أيضًا محبوسًا في قفص؟”

“والحمد لله على ذلك”، ردد لو غوانغباي وتشاو هوي في انسجام تام.