فصل 51

يا إلهي، يا إلهي! كيف يُعقل هذا؟

“بينيلوبي، هذا أمر لا يُصدق! كيف يُعقل هذا؟ أين كنتِ طوال هذا الوقت؟!”

يا له من إجماعٍ لافت! من كان ليظن أن توأم روحه مختبئة هنا، في هذا المنزل الغريب؟ أجابت بينيلوبي، كما هو متوقع، على سؤال بليس الحماسي بجملةٍ حفظتها عن ظهر قلب:

— “لقد كنت أنتظرك طوال هذا الوقت. لقد تأخرت كثيراً.”

بالطبع، كان ذلك اقتباسًا من تلك الدراما الصحفية نفسها التي كانت بليس مهووسة بها. ألقى كل منهما بنفسه في أحضان الآخر مجددًا، متشبثين به بشدة. وأخيرًا، بعد أن ابتعدا، نظرت بينيلوبي، وقد تأثرت، إلى الشاب بفخر واضح وتنهدت بارتياح.

“يا إلهي، كيف كبر ذلك الصبي الصغير ليصبح رجلاً وسيماً ومهيباً! لقد تأثرتُ كثيراً.” لمعت عيناها بشكٍّ ودموعٍ تجمعت في عينيها. “ثم إنني لم أتخيل يوماً أنكِ والسيد الشاب ستلتقيان مجدداً وتصبحان حبيبين. الآن لم يعد لديّ ما أحلم به…”

أوه.

لم يدرك بليس إلا الآن، بعد فوات الأوان، سبب مجيئه إلى هنا في المقام الأول. كان هدفه الأصلي هو الحصول على وظيفة كخادم، وكسب ثقته، وكشف أسرار كاسيان القذرة، حتى يتمكن من ابتزازه بعد ذلك.

ما الذي يحدث الآن؟

انتابني ذعر مفاجئ فخمد حماسي، وانزلقت قطرة عرق باردة على ظهري. ماذا أفعل؟ كيف أخرج من هذا المأزق؟

“بليس؟ ما الخطب؟” رمشت بينيلوبي في حيرة، ولاحظت التغير المفاجئ في تعبير وجهها وارتباكها الواضح.

لكن، عندما نظر إلى عينيها الصادقتين المليئتين بالأمل المشرق، أدرك بليس أنه ببساطة لا يستطيع أن يخبرها بالحقيقة.

“إنها تعتقد تماماً أنني جئت إلى هذه البرية بدافع الحب الشديد لهذا الوغد. ولكن ماذا سيحدث إذا اكتشفت السبب الحقيقي؟” فكر برعب.

كان من المستحيل التنبؤ برد فعل المرأة.

“الكونت هيرينجر لن يرتكب مثل هذا الفعل المشين! اخرج فوراً!”

أو ربما…

“كيف تجرؤ على المطالبة باعتذار من الكونت هيرينجر نفسه؟! انظر إلى ما فكرت به أيها اليانكي الوقح! اخرج من هنا الآن!”

…والنتيجة هي نفسها.

مهما قيل، كان الوضع قاتماً. لو علمت بينيلوبي السبب الحقيقي لزيارته، لكانت ستشعر بخيبة أمل شديدة، ولطردته بلا شك في خزي وعار. ففي النهاية، العمل عمل، والمشاعر الشخصية تبقى مشاعر شخصية.

حتى لو وجدوا أرواحًا متآلفة في بعضهم البعض.

بعد أن وازن الشاب بين الإيجابيات والسلبيات، اتخذ قرارًا حاسمًا بإخفاء الحقيقة. كان بحاجة إلى عذر مقنع للغاية للبقاء في القصر. ابتلع ريقه بصعوبة، والتفت بصعوبة إلى صديقه المسن الذي التقاه حديثًا، والذي كان لا يزال ينظر إليه في حيرة.

آه… كما ترين يا بينيلوبي… في الحقيقة، لقد أتيت إلى هنا… حسناً…

علقت الكلمات في فمه. رغم أن أقل من ساعة قد انقضت على لقائهما، شعر بليس بمودة عميقة تجاه هذه المرأة، على عكس الكثير من معارفه القدامى. كان يدرك تمامًا أن كاسيان هو سيدها الحبيب، الذي خدمته بكل قلبها وروحها. لكن اللعنة، كانت لديه أسبابه الوجيهة!

“لا يمكنني ببساطة أن أسامح الشخص الذي جرّ عائلتي إلى الوحل.”

استجمع بليس قواه مجدداً، وأشاح بنظره. كان يخجل من النظر في عينيّ محاوره اللطيفتين. بالكاد حرّك شفتيه، ثم قال بصعوبة:

هذا صحيح. أنا هنا لأنني… أكن مشاعر للكونت.

“كنت أعرف ذلك!” صرخت المرأة بفرح.

“لكن…” قاطعها الرجل بسرعة قبل أن تتمكن من تخيل أي شيء آخر. “لا أستطيع إخباره.”

رمشت بينيلوبي في حيرة من أمرها إزاء هذا المنعطف غير المتوقع للأحداث. لا شك أن خيالها الرومانسي قد رسم أمامها صورة بانورامية زاهية لحفل زفافها الفخم مع كاسيان، وتربيتهما لثلاثة أطفال ساحرين، وشيخوختهما المؤثرة، وصولاً إلى مثواهما الأخير في سرداب العائلة. كان رد فعلها مفهوماً تماماً.

أخذ بليس نفساً عميقاً ليجبر نفسه على مواصلة هذه الكذبة الشنيعة.

— كما ترى… سأتزوج قريباً. لدي شريك بالفعل.

“ماذا؟!” صرخت الخادمة، وعيناها متسعتان من الصدمة.

بدا الأمر كما لو أن أوركسترا خفية عزفت لحنًا دراميًا “تا-دا-آ-آم!” في الهواء. شعر بليس بحرقة في أطراف أذنيه من شدة الخجل، فحدق في الأرض وبدأ يهتف:

“لقد وجدت عائلتي بالفعل شريكاً مناسباً لي. هذا زواج مُرتب، وأنا مُلزمٌ بطاعة رغبة والديّ. لكن…” قالها دفعةً واحدة، لكنه لم يستطع إكمال الجملة.

انتابه وخز ضمير مؤلم في مكان ما أسفل أضلاعه، مما أجبره على عض شفته. وبينما كان الشاب يعاني من وطأة الذنب، صرخت بينيلوبي، التي كانت لا تزال تحت تأثير الصدمة، فجأة صرخة مأساوية:

يا إلهي! لقد أتيت إلى هنا لرؤية حبك الحقيقي للمرة الأخيرة قبل الزفاف!

أخذ خيالها الجامح منعطفًا خاطئًا آخر، فرسم صورةً مؤلمةً للغاية. لم يستطع بليس ببساطة أن يُعطيها موافقةً قاطعة. مُعذَّبًا بوخزات الضمير، اكتفى بالعبث بطرف التنجيد بعصبية وهو يتمتم بكلمات غير مفهومة.

حقيقي…

“من الناحية الفنية، لم أكذب،” حاول بليس أن يطمئن نفسه. “لم أقل ‘صحيح’، بل قلت ‘صحيح’.”

بينما كان يُغرق صوت ضميره بجدّ بأعذار رخيصة، كان وجه بينيلوبي مشوهاً بأعمق درجات التعاطف.

“إذن هذا هو سبب مجيئك إلى هنا. يا له من طفل مسكين…” تنهدت بحزن.

احتضنت المرأة بليس بحنان، وداعبت ظهره. وبادلها الشاب العناق بلطف.

“سامحيني على هذه الكذبة”، قالها في نفسه نادماً، بينما استمرت بينيلوبي في النحيب:

“لكن عليك على الأقل أن تحاول النضال من أجل حبك! هل حاولت التحدث إلى والديك؟ إقناعهم؟”

فوجئت بليس تماماً بهذا السؤال المتعاطف.

“همم… حسناً…” تمتم. “إنه… إنه اتفاق قديم بين عائلتينا. لا يمكن نقضه.”

كان قلبه يخفق بشدة. هل ارتجف صوته؟ ماذا لو كانت قد خمنت كل شيء من نظراته المتغيرة؟ وكيف بحق الجحيم تمكن لارين وستايسي وغرايسون من الكذب بهذه السلاسة والوقاحة؟! إنه ميلر، بعد كل شيء! لماذا حرمته الطبيعة من هذه الموهبة العائلية؟!

نعيم؟ نعيم!

أوه.

من شدة الخوف والإحباط، ضرب جبهته بقبضته. فجأةً، أيقظه صوت امرأة تناديه باسمه من غيبوبته. نظرت إليه بينيلوبي بقلق، ولم تفهم على ما يبدو سبب لجوء الصبي إلى العنف الجسدي. فرك الكدمة النابضة بسرعة، ورسم ابتسامة مصطنعة على وجهه.

“أنا غاضب من عجزي فحسب. ها ها…” ضحك بتوتر.

خفّت حدة نظرة بينيلوبي. وبابتسامةٍ حكيمةٍ وحنونةٍ للغاية، مدت يدها وداعبت شعر بليس الأشعث برفق.

يا إلهي، مسكينة. ومع ذلك، لا ينبغي أن تلومي نفسكِ كثيراً.

انقبض قلب بليس مرة أخرى بشكل مؤلم في صدره.

بينيلوبي…

“يا للعجب، لقد وجدتُ توأم روح غرايسون الذي يبحث عنه بشدة!” خطرت هذه الفكرة في ذهن الشاب. “كم سيُصدم لو علم بذلك! أو ربما سيغضب بشدة. ففي النهاية، كان أخي مهووسًا بالعثور على نصفه الآخر منذ طفولته.”

“هل من الممكن حقاً خداع شخص ذكي إلى هذا الحد بهذه الجرأة؟”

وخزة ضمير أخرى جعلته يرتجف داخلياً.

“هذه حيلة قذرة. كاسيان ستريكلاند وغدٌ بلا شك، لكن بينيلوبي لا علاقة لها بالأمر إطلاقاً! ربما علينا اختيار طريقة أكثر نزاهة…”

أفهم كل شيء يا بليس.

أ؟

انتشله صوت حازم بشكل غير متوقع من أعماق أفكاره، فرفع رأسه ورأى بريقاً من البهجة في العيون المقابلة له.

“إن بذل كل ما في وسعك في موقف ميؤوس منه أمر يستحق الثناء بشكل لا يصدق! خاصة عندما يتعلق الأمر بالحب الحقيقي! لا يسعني إلا أن أدعمك.”

بينيلوبي…

مزيج من المودة والخجل أزعج أنفه. في تلك اللحظة، أمسكت المرأة بيدي بليس بشكل عفوي وقالت شيئًا مذهلاً تمامًا:

“اترك الأمر كله لي. سأساعدك بكل قوتي. تمامًا كما في رواية “الدوق والقرصان”… أوه، أقصد، “الدوق والخادم”!”

ماذا، عفواً؟

أُصيب بليس بالذهول التام أمام هذا الكلام السخيف. أما بينيلوبي، فقد بدأت تهز كفيه بقوة، غافلة تمامًا عن حيرته.

لا تقلقي، سأرتب كل شيء حتى لا يشك الكونت في شيء! أنتِ فقط تريدين الإعجاب به، حتى من بعيد. آه، كم أفهم! شغف سري ممنوع… إنه لأمر مؤثر للغاية، يكاد يُدمع عيني! لقد حُسم الأمر، هيا بنا!

“ماذا سنفعل بالضبط؟!”

كان بليس يتوق بشدة لطرح هذا السؤال بصوت عالٍ، لكن لسانه خانه. لم يستطع سوى أن يرمش بعينيه في حيرة، ناظرًا إلى محاورته. في هذه الأثناء، استمرت بينيلوبي في التحديق والتعبير بتعجرف عن شيء من قبيل: “لنحافظ على وفائنا لجماعتنا السرية!”

❈ ❈ ❈

“اعتبروا وثائقكم مُدققة بالفعل، لذا ضعوا مخاوفكم جانباً وتعالوا غداً. في هذه الأثناء، سأهيئ الأجواء لاجتماعكم العشوائي تماماً مع الكونت.”

وقفت بينيلوبي، التي طلبت له سيارة أجرة بنفسها، على شرفة القصر الفخم. وبينما كانا ينتظران، أمسكت بيديه بقوة، وهمست بين الحين والآخر بكلمات دعم حارة. وفي النهاية، صعد بليس، عاجزًا عن الاعتراف أو المشاركة الفعالة في خطتها المجنونة، إلى السيارة التي توقفت باستسلام.

— سأكون بانتظارك غداً في تمام الساعة العاشرة! يا إلهي، أنا متحمس جداً!

نعم… ههه. إلى اللقاء غداً…

انطلقت سيارة الأجرة بسلاسة، تاركةً المرأة خلفها وهي لا تزال تلوّح لهم بيأس. لم يسمح بليس لنفسه بالاسترخاء إلا عندما اختفت تمامًا عن الأنظار، حينها فقط أرخى كتفيه المتوترتين وأطلق زفيرًا عميقًا.

“ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ لقد ورطت نفسي في هذا الأمر حقاً.”

“ها-آ-آ…” تأوه وهو يخفي وجهه بين يديه.