فصل 58

“ماذا؟” رمشت بليس في حيرة، وقد فوجئت بالاقتراح المفاجئ.

لكن بينيلوبي استمرت بنفس النبرة الحازمة:

“أولاً وقبل كل شيء، نحتاج جميعاً إلى راحة جيدة. لقد تأخر الوقت، ولدينا بداية مبكرة غداً. نحتاج إلى تهدئة أعصابنا قليلاً.”

لمعت عيناها ببريقٍ خبيث وهي تضيف:

“غداً صباحاً، عندما يستعد الكونت للمغادرة، سنلقي نظرة خاطفة عليه مرة أخرى. ثم سنراقب رد فعله بعناية.”

“حسناً…” قال الشاب بتردد.

“لا يمكن أن يكون هو من أنزل كل هذا الإساءة المختارة بي حقًا “، فكرت بليس وهي تحبس أنفاسها.

لا، بالتأكيد لا. صدقني.

أجابت بينيلوبي بثقةٍ بالغة، وكأنها تستطيع قراءة أفكاره بسهولة من تعابير وجهه. ثم ربتت على ظهره تشجيعاً له.

“اذهب إلى الفراش ولا تقلق بشأن أي شيء. سأتحمل مسؤولية كل شيء. كل شيء سيكون على ما يرام.”

“لو كان ذلك صحيحاً، لكان ذلك بمثابة راحة كبيرة، ولكن…”

كانت عواقب هذا الحادث الذي لا يُصدق وخيمة بشكلٍ مفاجئ. شعر بليس وكأنه قد تعرض للضرب المبرح لفترة طويلة، وكان جسده يؤلمه، والإرهاق يثقل كاهله. زفر محاولًا التخلص من التوتر. لاحظت بينيلوبي ذلك، فابتسمت بحرارة.

— حسناً، ما هي انطباعاتك عن لقائك الشخصي مع الكونت، الذي كنت معجباً به بشدة؟

لم تستطع بليس سوى إطلاق ضحكة متقطعة.

أومأت المرأة برأسها بتفهم، كما لو أن هذه هي الإجابة التي كانت تتوقعها بالضبط.

أرى أنك منهك تمامًا. اذهب واسترح. عليك الاستيقاظ في التاسعة صباحًا غدًا. يتناول الكونت فطوره في الثامنة صباحًا ويخطط للمغادرة في مهمة عمل في التاسعة تمامًا. ربما لم تتمكن من رؤيته جيدًا في ظلام الليل، لذا سنرتب لك غدًا استقبالًا رسميًا في ضوء الشمس الساطع.

كانت خطة عمل جديدة ومحكمة تدور في ذهنها بوضوح. لم يزعجها رد فعل صاحب المنزل الغريب على الإطلاق. وماذا في ذلك، مجرد سوء فهم بسيط!

حسنًا… شكرًا لكِ على اليوم يا بينيلوبي.

أحلام سعيدة، يا بليس.

بعد أن ودّع مدبرة المنزل، دخل بليس غرفته الجديدة. لم يسبق له أن عاش في مكان صغير وضيق كهذا من قبل – بالكاد يتسع لسرير فردي ضيق، وخزانة ملابس متواضعة، ومكتب. بعد أن خطا بضع خطوات فقط من العتبة، انهار على المرتبة وحدق في السقف الأبيض.

هاه…

بعد أن وجد نفسه في عزلة طال انتظارها، سمح بليس لنفسه أخيراً بالاسترخاء. تنهد بعمق. ولكن ما إن هدأت أعصابه المتوترة، حتى عاد ذلك الشعور الغريب والمزعج يتردد في داخله من جديد.

“ما كان ذلك على أي حال؟”

مهما حاول التفكير، لم يجد تفسيراً منطقياً. كانت بينيلوبي محقة – بالكاد تعرف عليه كاسيان في الظلام. ولكن ما الهدف من كل هذا المشهد إذن؟

“لقد أصبح مختلفاً تماماً… لم يعد كما كان من قبل.”

النعيم.

استعادت الذاكرة، بمساعدةٍ منها، الصوتَ الخفيضَ الذي كان ينطق اسمه، وفي مكانٍ ما في أعماق صدره، بدأ الألم المزعج من جديد. ضغط بليس ببطءٍ بكفه على قلبه.

“آه…” أدرك الأمر فجأة. “ثم، على الشرفة… ذلك الخفقان المحموم… لا بد أنه كان ترقباً.”

❈ ❈ ❈

ربما كان الأرق الذي رافقه طوال الليل، والذي امتلأ بالأفكار المقلقة، هو ما أثر عليه بشدة، لكن بليس بالكاد استطاع فتح عينيه في الوقت المناسب صباح اليوم التالي. مرتين، تجاهل صوت المنبه الرنان دون أن ينظر إليه، وفي النهاية اضطر إلى الذعر وارتداء ملابسه على عجل والركض في الممرات.

“ب… بلير! ها أنت ذا!” لوّحت بينيلوبي، التي كانت تسير جيئة وذهاباً بالقرب من المدخل الأمامي، بسعادة عندما رأت الصبي الأشعث.

“آسف على التأخير”، تمتم وهو يلهث من الجري، محاولاً استعادة أنفاسه.

هزت مدبرة المنزل رأسها بلا مبالاة.

“لقد وصلت في الوقت المناسب تماماً. كان الكونت يستعد بالفعل، لكنه أرسل رسالة مفادها أنه سينزل في غضون عشر دقائق تقريباً.”

لم تستطع بليس أن تتنفس الصعداء إلا بعد سماع هذه الكلمات.

الله يبارك…!

“أوف…” وضع يده على صدره محاولاً تهدئة قلبه الذي يدق بشدة.

وفي تلك اللحظة بالذات، شعرت بوخزة غريبة في ظهرها، كأنها تشعر بوجود شخص آخر. انتفضت بليس غريزياً، وخفضت بينيلوبي صوتها على الفور إلى همس بالكاد يُسمع:

ششش، الكونت قادم.

كان ذلك بمثابة إشارة تحذيرية واضحة لـ “اصمت والتزم الصمت”. توقف بليس للحظة، وهو يكافح موجة من الخجل، ثم استدار ببطء، وقلبه يغرق.

وكما قالت مدبرة المنزل، نزل كاسيان الدرج العريض بسلاسة.

في الصباح المشرق، بدا مختلفًا تمامًا عما كان عليه في الليلة السابقة. فقد حجبت عتمة الأمس التفاصيل، فرسمت صورة رجل محطم ومنهك. أما الآن، فقد رأى بليس مخلوقًا متغطرسًا، واثقًا من نفسه إلى أقصى حد – مفترسًا يدرك تمامًا قوته ومكانته.

كانت حركاته آسرة. خطوات متزنة وهادئة، وقفة متوازنة تمامًا، دون أدنى تمايل غير ضروري في جسده. حتى طريقة نقر أصابعه الطويلة الرشيقة لأزرار سترته بدت وكأنها جزء من حسابات دقيقة وباردة. لم يرتكب أي خطأ.

لم يستطع بليس أن يرفع عينيه عن الرجل الذي كان ينزل الدرج.

كان شعره مصففًا للخلف، وتحته، خلف نظارته، كانت عيناه الفضيتان الرماديتان ثاقبتان. لم يستطع بليس تمييز لونهما في الضوء الخافت بالأمس، والآن أثار هذا الاكتشاف شعورًا غريبًا بالاشمئزاز. كان يظن أن كاسيان يشبه أحد أقاربه، لكنه أدرك الآن أنه كان مخطئًا. يكمن التشابه فقط في طوله، لكن لم يكن لأحد في عائلة ميلر مثل هذا التعبير الجليدي المنفر.

“بالتأكيد،” فكرت بليس. “في عائلتنا، الجميع لطيفون ويهتمون ببعضهم البعض. فقط الجاهلون هم من يتحدثون هراءً عن الشياطين والمنحرفين والحثالة والكلاب المسعورة.”

“نعم، أنا أتحدث عنك يا كاسيان ستريكلاند.”

“صباح الخير يا صاحب السعادة”، انحنت بينيلوبي برأسها باحترام.

مرّ كاسيان من جانبها دون أن ينظر حتى في اتجاهها.

“بالتأكيد. لا أستطيع منافسة ذلك الوغد.” شعر بليس بروحه القتالية تغلي داخله. “لن تبقى متكبرًا لفترة أطول.”

ومن هذا؟

أدرك بليس تمامًا أنه من السابق لأوانه إظهار أنيابه. وقف خلف بينيلوبي قليلًا، فارتجف حين دوّى صوت كاسيان المنخفض والمُرعب على بُعد خطوات قليلة. توقف الكونت. تردد بليس، وابتلع ريقه، ورفع عينيه بخجل. وكما توقع، وجد نفسه أمام نظرة كاسيان الثقيلة والقمعية، ناظرةً إليه من أعلى.

الفواق.

كادت بليس أن تصرخ. عبس كاسيان، وبدا أن نظراته الثاقبة تقول: “إذا قلتِ أي شيء غبي، فسأكسر عنقكِ”. بالطبع، لن يصل الأمر إلى هذا الحد.

…وماذا لو وصل إلى هناك؟

يا إلهي… بلير كارلتون! أنا قريب بعيد للعمة بينيلوبي…!

انحنى بليس بسرعة وألقى قصته المُعدّة مسبقاً. هل نسي كاسيان أنهما التقيا بالأمس؟ أم أنه كان يختبره فحسب؟

لم يجرؤ بليس، الذي كان يرتجف من التوتر الداخلي، على رفع رأسه. اكتفى بنظرة خاطفة حذرة. استمر كاسيان في التحديق به، وقد عقد حاجبيه باشمئزاز.

“ربما يعتقد أن هناك الكثير من الغرباء في المنزل؟ لماذا يتصرف هكذا بحق الجحيم؟”

كانت روحه تتمزق من الإحباط، لكن لم يكن أمامه خيار سوى أن يرسم ابتسامة مصطنعة. أجبرته السعادة على مدّ شفتيه الجامحتين، وحاول أن يبدو ودودًا قدر الإمكان، فقال:

— لقد قلنا مرحباً بالأمس. ربما تتذكر…

أنت.

نعم!

أجاب بسرعة على أول كلمة وُجهت إليه. ثم، أمام عيني بينيلوبي اللتين كانتا تلهثان، همس كاسيان بتهديد من بين أسنانه:

إذا رأيت وجهك مرة أخرى عندما أعود، فسأسحقك إلى غبار.

“إيب!”

“كيااااااك!”

صرخت بليس وبينيلوبي في سرّهما في آنٍ واحد وبصمت. لكن كاسيان لم يكترث للنتيجة. استدار فجأة، ودون أن يلتفت إلى الوراء، صعد إلى السيارة التي كانت تنتظره.

أغلق السائق الباب بقوة وعاد مسرعًا إلى مقعده. بقيت بينيلوبي وبليس واقفين يراقبان السيارة وهي تبتعد. لم ينطق بليس بكلمة إلا عندما اختفت السيارة عن الأنظار.

— ما هذا؟ ماذا حدث للتو؟

نظر بأمل إلى بينيلوبي – الشخص الوحيد القادر على تفسير أي شيء. لكن مدبرة المنزل هزت رأسها في حيرة.

أنا نفسي لا أفهم شيئاً.

أمسكوا برؤوسهم، محاولين بشدة فهم ما حدث، لكنهم لم يتوصلوا إلا إلى استنتاج واحد: لقد حدث خطأ ما.

سألت بليس: “هل قلت شيئًا خاطئًا عندما قدمت نفسي؟”

فركت بينيلوبي ذقنها بتفكير.

على الأرجح. ففي النهاية، هذا بالضبط ما أغضبه.

لكن عند هذه النقطة، نفدت تخميناتهم. لم تكن هذه المرة الأولى التي تُعرّف فيها خادمة جديدة على الكونت، وكان رد الفعل العنيف هذا، على أقل تقدير، غير معتاد. وإذا تذكرتم الحادثة التي وقعت ذلك الصباح…

فقد الكونت، الذي كان عادةً لا يكترث بالخدم، أعصابه فجأة. ما الذي أصابه؟

“بينيلوبي…” نادت بليس بحذر، وهي تنظر إلى مدبرة المنزل التي كانت غارقة في أفكارها. “ربما عليّ… أن أغادر؟ بما أن الكونت يعاملني بهذه الطريقة…”

ارتجف صوته، واحتقان أنفه، وتجمعت الدموع في عينيه.

“يا له من وغد! لماذا تسبّ شخصاً ما فجأة وتطرده؟”

يا للنعيم.

لم يستطع بليس تحمل الألم الذي غمره، فبدأ يشهق بصوت خافت ويمسح دموعه على عجل بكمه. سارعت بينيلوبي لمواساته، وربتت على كتفه برفق.

لا تقلق. ربما استيقظ الكونت على الجانب الخطأ من السرير. سيهدأ بحلول المساء، وسنرى كيف ستسير الأمور. حسناً؟ كل شيء سيكون على ما يرام، سترى.