فصل 15

“مستحيل! هل تصدق ذلك؟ هذا الوحش البائس يجرؤ على التحدث عن جلالة الإمبراطور المحارب الأسود وكأن الأمر لا شيء!”

“ماذا؟! من يجرؤ…؟! من يملك الجرأة على إهانته؟!”

مع ارتفاع صوت المهرج بحماس، بدأ الناس بالتجمع فرادى. كانت نظراتهم تفيض بنية القتل. بدوا كمرضى مصابين بحمى تُدعى “الإمبراطور المقاتل الأسود”. ودون تفكير، عبدوه بعبادة عمياء كالمتعصبين. ارتجفت قبضتاي المشدودتان. شعور باليأس ينخر جسدي كله. سرعان ما هدّأهم راونهيلجو.

“أوه، أتفهم مشاعرك جيداً. سأحرص على إبلاغ جلالة الإمبراطور المحارب الأسود بهذا الأمر.”

وأضاف وهو يسحبني بعيداً عن المكان: “سيكون سعيداً جداً”. كانت الشتائم، التي لا تزال تنمّ عن غضب، تنهال علينا كالسهام.

“يا للهول! يا له من سوء حظ…!”

“يا جماعة، تجمعوا! عادةً ما نقدم عرضاً واحداً، ولكن اليوم، سنقدم لكم فقرة إضافية مميزة لرفع معنويات الجميع!”

لقد سحر الناس مرة أخرى بالقصص البطولية للإمبراطور المحارب الأسود.

خيم ظلام دامس على المكان. اصطفت المشاعل على جدران القلعة المقابلة، لتنير درب الليل. مشيتُ، أحدق بشدة في ألسنة اللهب القرمزية. لاحظ راونهيلجو صمتي منذ وقت سابق، فظل يلقي نظرات خاطفة عليّ، لكنه لم ينطق بكلمة عما حدث للتو مع سودونغ. ومع اقترابنا من المدخل، ازداد وجهه قتامة بشكل ملحوظ.

بعد ما بدا وكأنه وقت طويل، وصلنا أخيرًا إلى بوابة القلعة، التي كانت، على غير العادة، مفتوحة على مصراعيها. شحب وجه الجنود، الذين كانوا يتحركون بنشاط داخل البوابة وخارجها حاملين المشاعل، عندما رأونا. حتى الحراس، الذين كانوا يتحركون على عجل، توقفوا فجأة عند رؤيتنا. أزعجتني ردود أفعالهم الغريبة. وبينما كنا ندخل الفناء، دوّى صوت مألوف.

“يا لك من وغد حقير! أين كنت طوال هذه المدة؟ ولماذا أنت معه مجدداً؟”

اندفع كبير أمناء الخزانة، بجسمه الضخم، نحوي وبدأ يشير إليّ بأصابعه بغضب شديد.

“جلالة الملك، على الرغم من جدول أعماله المزدحم، كان…!!”

تسبب الجو المتوتر في تصلب جسدي بالكامل. في تلك اللحظة، لاحظ راونهيلجو شيئًا ما، فتحولت ملامحه إلى جليد. وقعت عيناه على حديقة أشجار الخوخ. كان يجلس هناك، مسترخيًا في ظل الشجرة، شخصٌ بدا كأنه متشرد ثمل. كان هو الإمبراطور المحارب الأسود.

بدأ قلبي يخفق بشدة. كان الإمبراطور المحارب الأسود، دون أن يلقي علينا نظرة، يقشر خوخة بخنجر صغير. تساقطت قشور الخوخ المقشرة حديثًا في صفوف مرتبة على حجره، وتراكمت كومة من قشور الخوخ المتعرجة على الأرض. قطع الخنجر قطعة من الثمرة الحمراء الزاهية ودخلت فمه. بعد أن مضغها ببطء، نظر إلينا أخيرًا.

“لقد تأخرت.”

كان راونهيلجو هناك. وكان الإمبراطور المحارب الأسود هناك أيضًا. وجودهما معًا في نفس المكان جعل كل من يشاهد يبتلع ريقه بتوتر. أجبرت نفسي على التحدث بهدوء.

“كنا نشتري المؤن. نفدت بعض الأشياء…”

ألقى الإمبراطور المحارب الأسود نظرة خاطفة على المؤن التي كانت في يدي قبل أن تستقر نظراته على عيني مرة أخرى.

“استغرق شراء الإمدادات وقتاً أطول مما ينبغي.”

“هو محق. لقد اشترينا ما يكفي لعدة أشهر دفعة واحدة…”

وبينما كان راونهيلجو يهمّ بالكلام، انطلق خنجرٌ نحو رأسه. تفادى راونهيلجو الضربة غريزيًا، لكن الخنجر خدش جنديًا خلفه قبل أن يغوص عميقًا في بوابة القلعة السميكة. تجمد الجندي من الرعب، وشحب وجهه.

“مهلاً، راون هيلجو. أتعلم، ربما كنت سأحبك حقاً لو لم تتدخل كثيراً.”

ابتسم له راونهيلجو ابتسامة هادئة.

سأنقل هذا الكرم المفرط. لماذا لا تشاركه مع الجواري اللواتي ينتظرنك بشوق شديد؟

نهض الإمبراطور المحارب الأسود ببطء من الحديقة وانتزع سيفًا من خصر جندي قريب. بدت حركاته بطيئة، لكن سرعته كانت أسرع بكثير مما كان متوقعًا.

طنين! طنين!

انقض سيفه، كالصاعقة، على راونهيلجو. لكن راونهيلجو صدّ الهجمات بسرعة.

يا سيدي، أرجوك! توقف…!

لا…! إذا استمر هذا السلوك المتهور…!

“تراجع للخلف.”

دفعني راونهيلجو بعيدًا وهو يصدّ الهجمات الشرسة. في ظلام الليل الدامس، أشعلت النية القاتلة بينهما ألسنة لهب زرقاء. عندما انغرز سيف الإمبراطور المحارب الأسود في ساعد راونهيلجو، ردّ راونهيلجو بضربة في نفس الموضع. لم يجرؤ أحد على التدخل في المبارزة الضارية، فقد كانوا منشغلين بمراقبة تحركاتهم بأعينهم. بعد بضع ضربات قوية، دفع الإمبراطور المحارب الأسود راونهيلجو إلى الوراء وأمسك بذراعي. تجوّلت نظراته على الحراس.

“أود التعامل معك شخصياً، لكن لدي أمر أكثر إلحاحاً.”

اشتعلت عينا راونهيلجو غضباً.

“توقفوا عن تعذيبه. إنه رجل مثير للشفقة.”

عادت عينا الإمبراطور المحارب الأسود ببطء نحوي. كانت نظراته متوهجة بلون أحمر داكن عميق، أشد سواداً من الدم.

“لا أعرف. بالنسبة لي، يبدو وكأنه عاهرة تفتح ساقيها لأي شخص.”

“إذن لماذا لا تذهب إلى محظياتك اللاتي تناسب ذوقك؟”

أمسك راونهيلجو سيفه واستعد للهجوم، لكن الحراس سدوا طريقه كالحاجز. فرد راونهيلجو بنظرة حادة.

“ابتعد. ليس لدي أي نية لمقاتلتك.”

ابتسمت أوسا ابتسامة متكلفة.

“لا أريد أن أفعل هذا بجلالته، ولكن قبل كل شيء، علينا أن ننجو نحن أيضاً.”

على الرغم من أن تعبير أوسا أظهر بوضوح تردده، إلا أن طرف سيفه، الموجه نحو راونهيلجو، كان يشع بهالة مميتة.

“حسنًا، معذرةً.”

وبانحناءة رسمية كإشارة، شن ثلاثة حراس هجوماً منسقاً على راونهيلجو.

يا سيدي…!

انقبض قلبي بشدة. وبينما كنت على وشك الركض نحو راونهيلجو، لوى أحدهم ذراعي بقوةٍ كادت أن تكسرها. وفي لحظة، سُحبت بعيدًا عن المكان. وخلفي، دوّى صوت اصطدام السيوف في الأرجاء.

اندفعتْ أسوارُ القلعةِ المتعرجةُ كالمتاهةِ أمام عيني. وبينما كانت المؤنُ متناثرةً على الأرض، تشبثتُ بالأنبوبِ الملفوفِ بالورقِ الأصفر. انعطفَ الإمبراطورُ الأسودُ المحاربُ عند زاويةٍ في الجدار، ولم يخطُ سوى بضعِ خطواتٍ أخرى قبلَ أن يدفعني بقوةٍ نحوه. شعرتُ بالخطرِ غريزيًا، فصرخَ عقليُ بي أن أهرب. وبينما كنتُ أحاولُ التخلصَ من قبضته، لوى معصمي بقسوة. مزّقَ ملابسي، مفتشًا كلَّ شبرٍ من جسدي. عثرت أصابعُه على شيءٍ ما وهي تلامسُ رقبتي وصدري. حدّقَ إليّ بعينيهِ السوداوينِ العميقتينِ.

“أرى شيئاً جديداً.”

دفعته بعيداً وسارعتُ إلى تعديل ملابسي. كانت يداي ترتجفان.

“هل كان راونهيلجو؟”

انحبس السؤال المفاجئ في حلقي.

“…ماذا؟”

يقولون إنكِ كنتِ تبيعين جسدكِ، وأظن أنكِ كنتِ تبيعين فنكِ كمكافأة. أو ربما كان الفن هو المكافأة.

ضغط بفخذه بقوة بين ساقيّ. صررت على أسناني، ونظرت إليه بغضب شديد.

“لقد منحني سيدي وظيفة عندما لم يكن لديّ وظيفة، وهذا كل ما في الأمر.”

“إذن لن تراه بعد الآن. ولن ترسمه مرة أخرى.”

“…!”

تذبذبت عيناي للحظة.

“لا يمكنني أن أخلف وعدي مرتين. لن أهمل صورة جلالته أبداً. أما بالنسبة لراونهيلجو، يا سيدي…”

“لا، لن تقوم برسمه.”

“جلالة الملك…”

“لن ترسمه.”

صوته الحاد كالسيف قطع أي نقاش آخر. لم يكن هذا وقت الجدال في مثل هذه الأمور. وأنا ألهث لالتقاط أنفاسي، دفعته بعيدًا بيأس.

أعلم أنك مشغول… أعتذر عن مغادرتي دون إذن، لكن سيدي لا علاقة له بهذا الأمر. لقد التقينا صدفةً في الطريق، لذا أرجوك، دع راونهيلجو، يا سيدي، وشأنه…!

“راونهيلجو، راونهيلجو…”

دفع الإمبراطور المحارب الأسود أصابعه في فمي، وخدش لساني بقوة. ثبتت عيناه الداكنتان المتوهجتان على عيني.

“توقف عن نطق اسمه بهذا اللسان.”

كان صوته، بالكاد يُسمع من بين أسنانه المتشابكة، منخفضًا وخطيرًا. كان المكان المغلق حالك السواد، لا ضوء فيه يُرى. الشيء الوحيد الذي كان يتوهج في الظلام كان نظراته المُهددة. ربما يكون راونهيلجو مصابًا وفي خطر، وربما يقاتل وحيدًا الآن. لم أستطع رؤية أي شيء آخر، فقد استبدّ بي القلق على راونهيلجو. وبينما كنت أحاول التحرر والركض نحوه، دفعتني قوة مفاجئة إلى الأرض، وانضغط كتفي بشدة. في تلك اللحظة، أمسك بلساني وعضّ عليه، وضغط بجسده عليّ بقسوة، وكأنه يُطلق العنان لكل ما كبته من قوة طوال اليوم. سحقني احتكاك جسده السفلي العنيف، بينما غمرني صوت أنفاسه المتقطعة في الظلام.

“هاه… أوف…! آه…!”

“هاه… هاه…”

بدا عليه عدم الرضا، فأنزل سروالي ومزق ملابسي الداخلية. وفي الوقت نفسه، التهم لحم رقبتي بالكامل.

“لا… دعني أذهب…!”

سُحقت صرختي بين أسنانه الوحشية. دفعت لسانه وكتفيه بعيدًا بعنف بينما كانا ينهشان فمي.

“ليس له أي علاقة بهذا الأمر! ما تتخيله لم يحدث أبداً! أرجوك، دعني أذهب…!”

قبل أن أتمكن من الوقوف، اندفع فخذه بين ساقيّ. دفعتني لمسته العنيفة إلى الأرض عدة مرات، لكنني واصلت المقاومة، مركزةً على شيء واحد. لم يكن لديّ وقتٌ لأتحكم في غضبي المكبوت. انطلقت الكلمات التي لم أستطع كبحها بلا مبالاة.

“كل ما فعلته هو الرسم! ليس لديه أي اهتمام بشخص مثلي! حتى لو تعريتُ وألقيتُ بنفسي عليه، فلن يرف له جفن…!”

فجأة، أوقفت يده الخشنة كل شيء. انخفضت عيناه السوداوان، المليئتان الآن بنية قتل مدمرة، ببطء لتلتقي بعيني.

“آه…”

حدث خطأ ما منذ تلك اللحظة. دفعني ظلٌّ مُرعب إلى جدارٍ مُخيف.

“إذن، ماذا؟ هل تخططين للاستمرار في رسمه؟ وأن تفتحي ساقيكِ في نفس الوقت؟”

حدّة نظراته جعلتني أتردد. لم يخرج من حلقي صوت. شفتاه، اللتان ارتسمتا على شفتيه ابتسامة ملتوية، لم تُظهرا أي صبر. والتفت يده حول أصابعي كأفعى ملتفة.

“إذن سأتأكد من أنك لن تستطيع رسمه مرة أخرى.”

أمسك بشعري وجذب رأسي للخلف بقوة، وأدخل لسانه في فمي ككمامة. وفي لحظة، ثنى أصابعي للخلف بلا رحمة.

“آآآه…!”

ألم لا يُطاق من التواء الأعصاب وتكسر العظام جعلني أعض على لسانه بكل قوتي. تجعد جبينه الأملس بينما امتلأ فمي بالدم الكثيف المعدني.

“أوه… ها…”

ألمٌ حارقٌ في أصابعي جعلني أفقد وعيي. سقطتُ أرضًا، لكن حتى ذلك لم يكن مسموحًا. سحبني بقوته الوحشية بلا رحمة. عيناه السوداوان، اللتان استهلكهما الجنون تمامًا، لمعتا بشدةٍ جامحة. مرر الإمبراطور المحارب الأسود لسانه الملطخ بالدماء على معصمي.

“لا تدفعني إلى الجنون.”

صوته المتعب، يحفر كل كلمة في داخلي. عيون الشيطان القاتل تغوص في هاوية سحيقة لا قعر لها. كنت أنا من تعرض للضرب المبرح، فلماذا هو من يرتدي ذلك التعبير؟ كابوس الألم يحرق أصابعي. يدي، المنحنية بشكل غير طبيعي، تتدلى بشكل أخرق. رغم كل شيء، تشبثت بالغليون بشدة، رافضًا تركه.

حجاب قرمزي، وجمر التبغ المتوهج. كانت الغرفة بأكملها غارقة في وهج أحمر، متجمدة في غسق الشمس الغاربة. لم أستطع تذكر متى أو كيف أُحضرت إلى غرفته. كان جسدي المرتخي ممددًا على حصيرة ملطخة بالدماء، وسائل منوي كثيف ورطب يلتصق بفخذي وفتحات جسدي، يتقطر ببطء على جلدي. كانت الوسادة التي غطت نصف وجهي غارقة بسائل مجهول. رمشتُ ببطء، وعيناي ثقيلتان. مسحتُ الغرفة المليئة بالدخان بنظري قدر استطاعتي.

من خلال الرؤية الضبابية، رأيتُ القاتل. كان متكئًا على وسادة سميكة، يكتب شيئًا في كتاب موضوع على فخذه. كانت يده، تتحرك بدقة غريبة، مثيرة للقلق. نظراته، المثبتة بتركيز تام، أرسلت قشعريرة في جسدي. شعر بنظراتي، فحوّل عينيه ببطء نحوي، وأخذ نفسًا عميقًا من غليونه. ارتجفت شفتاي الجافتان وأنا ألعقهما وأتحدث بصوت ضعيف باهت.

“…دعني أذهب.”

حدّق بعينيه الخطيرتين في الجزء السفلي من جسدي، الذي لا يزال مغطى بسائله المنوي. تسللت نظراته ببطء من وركيّ، تلعق جسدي أثناء مرورها. في الخارج، سمعت صوتًا خافتًا لاقتراب كبير الخدم. ألقى الإمبراطور المحارب الأسود غليونه جانبًا واتجه نحو خزانة. بعد لحظات، شعرت ببرودة المعدن تلتف حول كاحلي.

عندما فتحت عينيّ مجدداً، كان الإمبراطور المحارب الأسود قد اختفى. في الغرفة المغلقة، كان من المستحيل التمييز بين الليل والنهار. شعرت بثقلٍ ونبضٍ في رأسي، نتيجةً لقلة النوم لأيام. لا تزال أصابعي المكسورة تؤلمني بألمٍ حادٍّ لاذع، لكنها كانت مجبّرة ومغطاة بضمادات. هل عالجني طبيب؟ لم ألحظ دخول أحد. كان الجزء السفلي من جسدي، الذي بالكاد يغطيه سروالي الداخلي، نظيفاً، على عكس السابق. بالتأكيد، لا يمكن أن يكون هو من نظّفني… أليس كذلك؟ حدّقتُ بحرجٍ في ظلال خادمات القصر خارج الباب. مع أنهنّ كنّ في سنّ أمي، إلا أن فكرة رؤيتهنّ لي في تلك الحالة جعلت وجهي يحمرّ خجلاً.

فجأةً، شعرتُ بشيء بارد حول كاحلي. نظرتُ إلى أسفل، فرأيتُ القيد الذي كان مُثبّتًا بساقي. ذلك المجنون… إذن هذا ما وضعه عليّ سابقًا. كان يُعاملني كالمواشي. لكن ماذا عن راونهيلجو؟ لم أُرِد أن أتخيّل الأسوأ، لكن أفكاري ظلت تنجرف في ذلك الاتجاه. أولًا، كان عليّ الهروب من هذا المكان. لا يُمكن أن يترك الإمبراطور المحارب الأسود المفتاح في مكانٍ كهذا، ومهما حاولتُ، لن ينفكّ القيد.

“عليك اللعنة…”

منهكًا، تركتُ جبهتي تسقط على الأرض. هل كان البقاء هنا أفضل؟ على الأقل كان أفضل من الاكتفاء بلقاءين أسبوعيًا. لكن لا، هذا لن يجدي نفعًا أيضًا. لقد وعدتُ راونهيلجو، وكان عليّ أيضًا مقابلة الزعيم وتسليم جينتشونرو. لو كنتُ محاصرًا تحت حراسة الإمبراطور المحارب الأسود، لكان كل شيء مستحيلًا. لم أعد أعرف شيئًا. كان التفكير بحد ذاته أمرًا مُرهقًا. لم أنم نومًا هانئًا منذ وصولي، حتى إبقاء عينيّ مفتوحتين كان عذابًا. لكن لو أغمضتهما، لكان ينتظرني جحيمٌ أشدّ وطأةً – جحيم الأرق.

فجأةً، سمعتُ خطوات تقترب من بعيد. هل انتهى من عمله؟ حدّقتُ بتمعن في مخرج الهروب الوحيد الممكن. انفتح الباب، ولكن لدهشتي، كان الإخوة الثلاثة هيونغ، حراسه الشخصيون، هم من دخلوا.

“كنت أظن أنه مجرد باحث مولع بالكتب، لكنه ليس رجلاً عادياً.”

“كنا على وشك القيام برحلة غير متوقعة إلى الحياة الآخرة.”

“ولكن أين جلالته؟ هل يجب أن ننتظر في الداخل؟”

“هل من المقبول ألا يكون جلالته هنا؟”

“حسنًا، لا يمكننا الوقوف في الخارج في هذا الحر.”

“صحيح بما فيه الكفاية.”

عندما دخلوا الغرفة، تجمدوا في أماكنهم لرؤيتي ممددة في منتصف السرير. سارعتُ بتعديل قميصي المبعثر وغطيتُ الجزء السفلي العاري من جسدي على عجل.

“هل أرى الأشياء بشكل صحيح الآن؟”

“لماذا تسبقني في طرح السؤال الذي كنت أريد طرحه؟”

سألت أونسا في ذهول، فأجابها أوسا بذهول مماثل. كانت وجوههم وجلودهم مغطاة بالندوب، ولم يبقَ موضعٌ إلا وقد أصابته. لولا ملابسهم، لكانوا بدوا وكأنهم خرجوا لتوهم من ساحة معركة، منهكين تمامًا. إذا كانوا في مثل هذه الحالة، فربما… دون تفكير، قلتُ ذلك فجأة.

“كيف حال سيدي؟ هل هو بخير…؟”

“أنت. كيف تسللت إلى هنا؟ لا تخبرني بتلك القصة السخيفة عن الإمبراطور الذي أحضرك بنفسه. لن نصدقها على أي حال.”

“إنه أمر لا يُصدق حقاً. لقد تمكنت من التسلل إلى هنا متجاوزاً كل هذه الإجراءات الأمنية المشددة. لا بد أن لديك مهارات رائعة. ولكن أين ذهب جلالته؟”

كانوا منشغلين للغاية بالحديث فيما بينهم لدرجة أنهم لم يفكروا حتى في الإجابة على سؤالي.

“أرجوك، أخبرني.”

“أسأل أين جلالته؟”

قاطع أونسا سؤالي، فأجبت بعناد، وقد غذاني التحدي الآن.

“إذا أخبرتني أولاً، فسأجيب على سؤالك.”

مع تصاعد التوتر بيننا، نظر أوسا وبونغبايك باهتمام. ألقى أونسا نظرة خاطفة على ساقيّ المقيدتين بالأغلال، وإصبعي المكسور، ومظهري الأشعث، وابتسم بخبث.

“نظرتك حادة للغاية.”

حدق في عينيّ بعمق.

يقولون إن اللون الأرجواني يدل على ظلام أعمق من الفراغ. لقد رأيتُ جميع أنواع درجات اللون الأرجواني، لكن لونك مختلف. إنه أغمق وأكثر كثافة من الدم. إنه لون آسر.

لم تلقَ كلماته الرقيقة آذاناً صاغية. عبستُ في انزعاج. لطالما أزعجتني نظراته الغريبة، وكأنه يعلم كل شيء، يفحصني بعينيه. كان الأمر مزعجاً وغير سار. فجأة، تغيّر تعبير أوسا إلى الكآبة.

“هذا الأمر أصبح مزعجاً بعض الشيء. من تظن نفسك تتحدث إليه؟”

“لا تستبق الأحداث واصمت. أنا أعاني من قلة النوم ومعدتي فارغة، لذلك أنا سريع الانفعال.”

انفجرت أونسا غضباً، ثم التفتت إليّ.

“سأخبركم بشيء واحد: كان راون هيلجو محظوظاً للغاية الليلة الماضية.”

“ماذا تقصد؟”

كيف يمكن أن يكون المرء محظوظاً لتجاوزه مثل هذا الخطر بجسد مصاب؟

صحيحٌ أنه بارعٌ في فنون القتال، لكنّ شركاءه في التدريب لم يكونوا سوى مبارزين بارعين يستعرضون مهاراتهم تحت درع قلعة ناراغاون. أما جلالته، فقد صقل مهاراته على مرّ السنين بالدماء واللحم في ساحة المعركة، ليصبح سلاحًا حيًا. يقول الناس إنه قادرٌ على تحطيم الأرض ببرقِه، لكنّ الشائعات لا تأتي من فراغ.

قاطعت الولايات المتحدة الأمريكية بتعليق جاف.

“سيف، أو جينتشونرو، أو حتى عصا خشبية – أعطه أي شيء، وسيحوله إلى سلاح فتاك.”

بدوا منهكين، لكن كان هناك احترامٌ دفينٌ للقوة الجارفة. الطيور على أشكالها تقع. أتذكر وجودهم هناك تلك الليلة حين سُوّيت قرية إيماي بالأرض. كانوا قتلةً، تمامًا كالإمبراطور المحارب الأسود، متشبثين به ومنغمسين في المذبحة. وضع أونسا فجأةً إصبعه على أذنه، ولوى بها برفق.

“آه، صحيح. لم ترَ جلالته يفقد صوابه تمامًا بعد، أليس كذلك؟ لقد كانت هناك عدة مرات كاد أن يفقد فيها صوابه تمامًا، وكانت الليلة الماضية واحدة من تلك اللحظات الحرجة.”

“…!”

حبست أنفاسي للحظة. كان ذلك تحذيراً واضحاً. أن يُقال إنه سيفقد عقله تماماً… كان جنونه بالفعل طاغياً؛ إلى أي مدى يمكن أن تسوء الأمور أكثر؟ لكن هذه كانت معلومة قيّمة.

“وكيف يبدو ذلك بالضبط؟”

“ظننتُ أنك بلا اسم، ولكن يبدو أنك بلا أدب أيضاً؟ اسأل سؤالاً واحداً في كل مرة. والآن، أين جلالته؟”

كان واضحًا أنهم لن يعطوني الإجابات التي أريدها. حسبما استطعت جمعه، لم يكن راونهيلجو في أسوأ وضعٍ تخيلته، لكن حالته لا تزال غامضة. كان فضولي يدفعني إلى الجنون، لكن الحراس الشخصيين لم يبدوا رغبةً في الإفصاح. والأهم من ذلك، ذلك الرجل أونسا… كان يتظاهر بعدم الاكتراث، لكنه كان يُدلي أحيانًا بمعلوماتٍ مفيدةٍ دون تفكير. من الحكمة ألا أغضبه. كتمتُ الغضب الذي تصاعد في حلقي، وعقدتُ حاجبيّ.

“لا أعرف.”

بدا ردّي البارد مُرضيًا لأونسا. هزّ أوسا وبونغبايك، اللذان كانا يراقبان باهتمام، رأسيهما بخيبة أمل. كان من المستحيل فهم هؤلاء الناس. بدوا أنانيين وغير مبالين برفاهية سيدهم، لكن الشائعات عنهم كانت مُرعبة تمامًا مثل تلك التي تُثار حول الإمبراطور المحارب الأسود. وكما يُقال، الشائعات لا تأتي من فراغ. على الرغم من أنهم بدوا مُحتقرين لبعضهم البعض، إلا أن الإمبراطور المحارب الأسود وحراسه قد عززوا بلا شك روابطهم عبر معارك لا تُحصى بين الحياة والموت. ربما لم يكن ما هو ظاهر هو الحقيقة كاملة، ويجب أن أكون حذرًا منهم بعد الإمبراطور.

استنزف ذلك الصدام العبثي ما تبقى لديّ من طاقة. كل ما أردته الآن هو النوم في مكان مريح. سواء أكان الحراس هنا أم لا، وسواء أكان الجزء السفلي من جسدي مكشوفًا أم لا، بدأتُ بالاستلقاء على الحصيرة. ولكن فجأة، سمعتُ وقع أقدام من الخارج. ومع فتح الباب، ظهر الإمبراطور المحارب الأسود ذو البنية الضخمة، وخلفه كبير الخدم.

“آه، يا جلالة الملك! لقد ألغيت العشاء مع أوجا، هل كل شيء على ما يرام؟ إذا فاتتك وجبة يا جلالة الملك، فلن أتمكن من تناول الطعام أو الشراب أيضاً!”

ضحك الحراس الشخصيون بلا هوادة. تمتم أوسا باستخفاف: “سيحشو فمه بشيء آخر”.

“جلالتك! من فضلك، خذ قضمة واحدة فقط. إذا فعلت ذلك، فلن أشعر بأي ندم…!”

“اخرج.”

بكلمة واحدة مقتضبة من الإمبراطور المحارب الأسود، ارتجف كبير الخدم وتراجع. وبينما كان الإمبراطور المحارب الأسود يتقدم، التقت أعيننا. بدا عليه الإرهاق الشديد، فخفق قلبي بأمل ضئيل. ربما بدأت آثار الإرهاق تظهر… ولكن بصرف النظر عن تلك اللمحة من التعب، كانت بشرته لا تزال تتمتع بنضارة صحية.

ربما كنتُ طماعة. خفضتُ نظري، أخفي خيبة الأمل التي ارتسمت على وجهي. سرعان ما اقترب من السرير، وجلس بجانبي، وأرخى جسده على الوسائد السميكة. أمسك غليونًا كان ملقىً على الأرض، وأشعله. وما إن جلس حتى تكلمت أونسا.

“هل لديك أدنى فكرة عن حجم المشاكل التي واجهناها بالأمس؟ أرجو من جلالتك أن تتفضل بمعالجة هذه الأمور بنفسك، سيكون ذلك بمثابة راحة كبيرة.”

“أرجوكم، ضعوا موقفنا في الاعتبار أيضاً. إن التعامل مع صاحب السمو بهذه الطريقة… أمر مبالغ فيه بعض الشيء…”

“لقد كان الأمر مزعجاً للغاية.”

تدخلت أوسا في الحديث، وتبعها بونغبايك، وهم يتمتم موافقًا. بقي الإمبراطور المحارب الأسود صامتًا، يدخن غليونه، حتى سحب فجأة الغطاء فوق ساقيّ اللتين كانتا مكشوفتين طوال الوقت. ثم تكلم بنبرة لا مبالية.

“مهمتك هي تنفيذ الأوامر. وماذا في ذلك؟”

سحق شكواهم في لحظة. تنهدت أونسا بهدوء.

“استمررنا في التدريب حتى الفجر، لكن الأمور أصبحت خطيرة للغاية لدرجة أننا اتفقنا ودياً على هدنة. بالطبع، كنا نعلم أنكم لن ترضوا بتدخلنا بمفردنا. لقد أصيب سموه بجروح خطيرة ويتلقى العلاج حالياً.”

“……!”

دون قصد، رفعتُ نظري إلى أونسا. إذن، هو مصابٌ إصابةً بالغة. يا للعجب! عضضتُ شفتي وقبضتُ على البطانية بقوة. وبينما كنتُ أُحوّل نظري لا شعوريًا، تجمدتُ فجأةً. كان الإمبراطور المحارب الأسود يُراقبني طوال الوقت. نظراته، المُشتعلة كالنار، أسرتني، فجعلت كل عضلة في جسدي تتشنج. وما زال مُثبتًا عليّ، زفر سيلًا طويلًا من الدخان.

“أرسل له بعض الأدوية لعلاج الجروح.”

“بالطبع، لا بد أنك تقصد صاحب السمو. إنها الحالة المثالية لإعطاء المرض ثم العلاج.”

ابتسم أونسا بخبث، بينما رفع الإمبراطور المحارب الأسود حاجبه بكسل.

“إنه أخي العزيز. أليس هذا أمراً طبيعياً؟”

أجاب أونسا وهو ينحني برأسه بأدب.

“لا شك أن سموه سيفرح كثيراً لسماع اهتمام جلالتكم. حقاً، إن الرابطة بينكما أيها الأخوان أجمل من أي منظر طبيعي خلاب. حسناً، بناءً على أمر جلالتكم، سنستأذن…”

انحنى جميع الحراس الشخصيين في انسجام تام وبدأوا بالخروج. وبينما كان أونسا يتراجع، أخرج شيئاً من خصره.

“أوه، لقد التقطت هذا بالقرب من الفناء الخلفي. إنه ليس لك، أليس كذلك؟ أعتقد أنني رأيتك تحمله بالأمس…”

ما ناولني إياه أونسا كان الغليون الذي اشتريته. كان غلافه الورقي، الذي كان مربوطًا بإحكام، ممزقًا الآن. ظننتُ أنه ضاع إلى الأبد، لكن أونسا، بعينيه الثاقبتين، تذكره حتى وسط الفوضى. كانت فطنته مثيرة للقلق.

“شكرًا لك.”

أومأ أونسا برأسه بخفة وخرج. كان الصمت المفاجئ الذي أعقب مغادرة الجميع مدويًا. وبينما كنت أعبث بالغليون، وجدت نفسي أُلقي نظرة خاطفة لا شعوريًا على الإمبراطور المحارب الأسود. انزلقت نظراته إلى أصابعي المكسورة والغليون في يدي. رفعته قليلًا، مُتباهيًا به.

“إذا أعجبك، يمكنك الاحتفاظ به. كنت أنوي التخلص منه على أي حال…”

لم يُجب. رفعتُ رأسي، أُمعن النظر في وجهه. هذه المرة، لم يكن الإمبراطور المحارب الأسود ينظر إلى الغليون؛ بل كان يُحدّق بي بنظرةٍ غامضة. شعرتُ بثقل نظراته، فوضعتُ الغليون في زاوية السرير. بدا مهجورًا، مُهملًا. اخترقت نظراته جمجمتي، تُخنقني بحضوره الطاغي. شعرتُ أنه مهما ذهبتُ، حتى لو كان حظيرةً قذرة، فسيكون أي مكانٍ أفضل من هنا.

“أريد المغادرة. أرجوكم أطلقوا سراحي.”

غمرني النعاس. كانت عيناي، المثقلتان بالتعب، تحترقان وأنا أفركهما بظهر يدي.

“أريد العودة إلى غرفتي. لا أستطيع النوم هنا.”

كان رأسي وعيناي – كل شيء يحتاج إلى الراحة – خاملاً. حتى لو استلقيت الآن، كنت أعلم أنني سأتقلب في فراشي لساعات. كان هذا حالي منذ وصولي. لم أنم نوماً هانئاً منذ ما حدث لأمي.

أمسكتُ بالقيد حول كاحلي وحاولتُ نزعه. لم يتحرك قيد أنملة، فاستخدمتُ أصابعي المكسورة للمساعدة. اشتدّ الألم الحاد، لكنني لم أُبالِ. كل ما أردتُه هو الخروج من هذا المكان، والتنفس من جديد. حتى لو كان ذلك يعني قطع كاحلي لأتخلص من هذه القيود!

فجأةً، امتدت يدٌ كالصقر وأمسكت بذراعي. وفي لحظة، ملأ وجهه البارد الجامد بصري. ونطقت شفتاه، الحادتان والناصعتان في آنٍ واحد، بكلماتٍ قاسية.

“أنتِ دائماً تجعليني أتساءل. هل أدفع جينتشونرو في فمكِ، أم أدفع شيئاً خاصاً بي بدلاً من ذلك؟ سيكون من الأفضل لو لم تستفزيني.”