فصل 17

“أنت عنيف للغاية. ألا يمكنك أن تكون ألطف قليلاً، كما لو كنت تتعامل مع لوحة فنية؟”

أحيانًا، عندما كان يُدلي بتعليقاتٍ وقحة كهذه، كنتُ أشعر بصراعٍ بين رغبتي في صفعه وانفجاري ضحكًا. رغم إصابته، بدا مرحًا بشكلٍ غير معتاد. وبينما كنتُ أفكّ الضمادة الملطخة بالدماء، رأيتُ جرحًا عميقًا على جلده مع عدة ندوب صغيرة ظاهرة. غمسْتُ إصبعي في الدواء الموجود في الطبق ووزّعته بحرص على الجرح. عندما انتفض صدره قليلًا، أصبحتُ أكثر حذرًا في لمستي. توترت عضلات بطنه قليلًا مع كل حركةٍ ليدي على طول الجرح الطويل. هل كان يؤلمه؟ وبينما توقفتُ ونظرتُ إليه، التقت عيناه بزوجٍ من العيون المليئة بدفءٍ لطيف، مما جعلني أحبس أنفاسي. انفرجت شفتاه المطبقتان بإحكام قليلًا.

“ما هذا؟”

“يبدو الأمر غير مريح بالنسبة لك. ربما من الأفضل أن تدع طبيباً يتولى الأمر…”

“لا، الأمر محتمل، لذا استمر.”

انخفض صوته أكثر. استأنفتُ عملي. ساد صمتٌ مفاجئ، ولم يُسمع في الغرفة سوى حفيف القماش. عندما مددتُ يدي خلفه لألفّ الضمادة، وجدتُ نفسي أعانقه دون قصد. ارتعشت عضلاته من دفء أنفاسي على صدره العاري. وشعرتُ بحرارة أنفاسه الدافئة قرب أذني، فاحمرّت شحمة أذني. لففتُ الضمادة حول المنطقة المصابة، وشددتها، وعقدتُ عقدةً في الأمام. بعد انتهاء العلاج، أدخل راونهيلجو ذراعيه في كمّي رداءٍ حريري أزرق.

“شكرًا لك.”

“هل المكان الذي ضربك فيه جينتشونرو بخير؟”

“لا، ليس كذلك. وبما أنك تقوم بذلك، هل يمكنك الاهتمام بهذا الأمر أيضاً؟”

نهض وبدأ يخلع سرواله بسرعة. فزعت، فأمسكت بيده بسرعة ونظرت إليه بدهشة.

“ماذا تفعل؟”

“قلتَ إنك ستُعالجني، أليس كذلك؟”

“…”

كانت ابتسامته الماكرة على شفتيه مرحةً بشكلٍ مُستفز. كان بنطاله فضفاضًا بما يكفي لعدم الحاجة إلى خلعه؛ يكفي طي حافته. لكنه لم يُعر الأمر أي اهتمام، وشرع في خلع بنطاله مرة أخرى. نظر إليه راونهيلجو للحظة، ثم قام، دون أن يُكلف نفسه عناء المساعدة، برفع حافته بنفسه. تأوه، وتجهم وجهه من الألم.

***

فور انتهاء العلاج، غادرتُ المنزل على الفور. لحسن الحظ، لم تكن الإصابة بالخطورة التي كنتُ أخشى، وشعرتُ براحة كبيرة لتمكني من المساعدة. كان راونهيلجو، الذي تبعني إلى الفناء، متكئًا على البوابة. كنتُ قلقًا من رؤيته مجددًا، متسائلًا عما إذا كان سيُلحّ عليّ كما فعل سابقًا، لكن لحسن الحظ، لم يسألني شيئًا. كانت نظراته مُطوّلة على يدي المصابة لبعض الوقت، لكن بدا أنه غير مُتحمّس للحديث عن ذلك.

“ماذا حدث ليدك؟”

“لا شيء. لقد قمتُ فقط بتحريفها.”

تتبعت عيناه المسار من يدي إلى وجهي، وقد امتلأت بغضب مكتوم، على الرغم من أن صوته ظل بارداً.

فهمت. تأكد من معالجتك له بشكل صحيح.

“نعم.”

كنت على وشك الانحناء والمغادرة.

“غداً…”

لفت انتباهي صوته المكبوت. حدق بي راونهيلجو بتمعن.

“هل ستأتي غداً؟”

بدلاً من الإجابة، ارتسمت على وجهي ابتسامة خفيفة وانصرفت. تساءلت إن كان يدرك كم كان وجوده يُريحني. لطالما شعرتُ وأنا برفقته وكأنني أتمشى في غابة. كانت نظراته، الدافئة كالشمس، تلاحقني حتى انعطفتُ عند منعطف الطريق الممتد بلا نهاية.

عندما عدت إلى الإسطبل، وكما توقعت، كان جندي يوبخ نارو، مستعداً لكسر رقبته. رآني جندي آخر وهرع نحوي.

“أنت! أين كنت طوال هذه المدة؟!”

قدمت العذر الذي كنت قد أعددته في الطريق.

“كنتُ أجفف بعض الورق في الشمس، وفي طريق عودتي، ضللت الطريق.”

ألم أقل لك ألا تتجول بمفردك؟! أسرع! تحرك!

ربما لأنني كنت أضل طريقي باستمرار، لم يبدُ الجندي متشككًا للغاية. تم اقتيادي عمليًا إلى القصر، ولم أتمكن حتى من إلقاء التحية اللائقة على نارو. وما إن وطأت قدماي الشرفة، حتى أشرقت وجوه سيدات البلاط، اللواتي كنّ يذرعنّ المكان بقلق، لرؤيتي.

أسرعوا إلى الداخل! لقد عاد جلالته للتو من الصيد. بسرعة، بسرعة!

دفعوني إلى الداخل على عجل. وبينما كنت أُدفع للأمام، سمعتُ صوت ارتطام قويّ حين أُغلق الباب خلفي. شعرتُ بالارتياح لوصولي سالمًا، وكادت ساقاي تخوناني. مسحتُ العرق عن جبيني، ودون أن ألتقط أنفاسي، التقطتُ الكتاب الذي سقط على الأرض. وما إن استقررتُ على الوسادة وفتحتُ الكتاب، حتى سمعتُ صوت أبواب تُفتح واحدًا تلو الآخر من بعيد. تسارع نبض قلبي مع اقتراب الخطوات. وعندما انزلق الباب مفتوحًا من الجانبين، ظهر الإمبراطور المحارب الأسود.

خلع رداءه الملكي الثقيل وارتدى زياً عملياً أكثر، بأكمام ضيقة وسروال، وحزاماً حول خصره تتدلى منه عدة خناجر – من الواضح أنه عاد لتوه من رحلة صيد. وفي يده طائر فزان رقبته متدلية، والدماء لا تزال تقطر منه. غير مكترث بالدماء المتجمعة على الأرض، دخل إلى الداخل.

كافحتُ لأُعيد تنظيم أنفاسي، خشية أن يلاحظ اضطرابها. كان العرق البارد على ظهري يُشير إلى خوفي من أن يستنشق رائحة الهواء الخارجي العالقة بي. وبينما كنتُ أقف لأُحيّيه، امتدت يده، وتشابكت في شعري قبل أن أتمكن من الرد. انقضّت شفتاه على شفتيّ، وانزلق لسانه ليُداعب لساني ويلعق مؤخرة حلقي – كمدخن شره يبحث بشغف عن سيجارته الأولى في اليوم.

“ممم… آه…”

انقطع نفسي تمامًا، ففتحت فمي، وأنا أتنفس بصعوبة. عضّ الإمبراطور الأسود المقاتل لساني برفق قبل أن يبتعد أخيرًا. ثم انخفض صوته البطيء فجأة.

“هل تأكلون الطيور؟”

بينما كنتُ أكافح لالتقاط أنفاسي، حدّقتُ به. راقبني الإمبراطور المقاتل الأسود بكسل وهو يتمتم لنفسه.

“حسنًا، أعتقد أنك تأكل كل شيء ما عدا أبناء جنسك.”

لعق لعابه المتساقط على ذقنه قبل أن يلتقط أخيرًا الغليون الفضي الملقى على الأرض. كان غليونًا أهديته إياه. ورغم بساطة مظهره، بدا ذا قيمة لافتة في يديه. أمسك الغليون بين أسنانه، ثم خلع ملابس الصيد بهدوء. جلس أمامي، وبدأ ينتف ريش طائر التدرج. أمسك الطائر العاري على الأرض، ثم استلّ خنجرًا.

“يجلس.”

غرز القاتل الخنجر في رقبة الدراج دون تردد. شق النصل المغروس بعمق بطن الطائر بحركة واحدة سريعة، متتبعًا العظم المركزي. ودون اكتراث لإصبعه المكسور، غرز الخنجر في بطن الدراج. فصلت حركاته المتواصلة اللحم عن العظم، كاشفةً عن الأحشاء الحمراء القاتمة. جعلت يداه الوحشيتان الجثة الباردة تموت مرة أخرى. سرعان ما تلطخت يده الملفوفة بالقماش بالدماء. منظر الأصابع الملطخة بالدماء أصابني بقشعريرة لا يمكن السيطرة عليها. انجذب نظري لا إراديًا إلى وجهه. مع تبدد دخان السيجارة، حدق قليلًا، لكن هذا كل ما في الأمر. ظل القاتل، وهو يشرح أحشاء غنيمته، مدمرًا بلا مشاعر.

هل كان هذا هو تعبير وجهه آنذاك؟ هل كان يرتدي نفس التعبير حينها؟ دوّى صوت طحن العظام في داخلي، وفي لحظة، استولى كابوس ذلك اليوم على عقلي. قرون أمي البيضاء تُقطع، وعيناها تغرقان في الدماء… منظر قرونها المقطوعة بدقة جعل أسناني تصطك، وعيناها الحمراوان تُفقأان ببراعة. انتابتني هلوسة، حيث كشف الخنجر أحشاء الطائر، وكاد أن يجعلني أصرخ. أغمضت عينيّ ووضعت يديّ على أذنيّ، محاولًا حجب المشهد المرعب. انتابني شعور بالدوار، كأنني أُلقيت من أعلى جرف.

في تلك اللحظة، لامست لمسة باردة خدي، فانتفضتُ وصفعتُ اليد بعيدًا. توقف الإمبراطور المحارب الأسود في الهواء، ويده متجمدة، وحدّق بي بتمعن. عندها فقط أدركتُ الإحساس، وبالكاد تمكنتُ من إخراج صوت مرتعش.

“أنا فقط… متعب قليلاً، هذا كل شيء.”

كان الإمبراطور المحارب الأسود يرتدي تعبيرًا يوحي بالفهم، ثم عاد إلى ما كان يفعله. لم أستطع تحمل النظر، فثبتت نظري على الكتاب الموضوع على حجري. في تلك اللحظة، لامس شيء رطب شفتي. رفعت رأسي لأراه يقدم لي قطعة لحم مشوية على طرف خنجره. هل كان يطلب مني أكلها؟ ولكن لماذا يُريني هذا؟ هل كان هذا تحذيرًا؟ لم أستطع إلا أن أشعر أن هناك ما هو أكثر من مجرد تصرفاته الظاهرة.

صحيح أنني لم آكل شيئًا طوال اليوم، لكن مجرد التفكير في الأمر أصابني بالغثيان. بالتأكيد لم أكن أرغب في تعريض نفسي لمنظر اللحم النيء البشع. لو رأى مدى كرهي له، لما استطعت إلا أن أتخيل تعابير وجهه. لا شك أنها كانت إحدى حيله الملتوية.

“لا، شكراً. لست جائعاً الآن.”

“لماذا لا تنظر إلى نفسك قبل أن تقول ذلك؟”

شددت يدي على قطعة اللحم الرقيقة.

“الأمر ببساطة أنني لم أنم جيداً. لا أريد أي شيء في الوقت الحالي.”

“يأكل.”

“سأتناوله لاحقاً. الآن، لا أشعر حقاً…”

“يأكل.”

لم يترك له صوته الحازم مجالاً للجدال، وعيناه السوداوان لا تزالان ملطختين بالدماء. انتزع قطعة اللحم من خنجره ودفعها بقوة في فمي. كافحتُ رغبتي في التقيؤ وأنا أبتلع على مضض اللحم النيء الغريب واللزج. قطع الإمبراطور المحارب الأسود مرة أخرى قطعة رقيقة من اللحم بخنجره وقدمها لي. قبلتها دون اعتراض. تشتت ذهني وأنا أمضغها آلياً، وعيناه تراقبني. بعد برهة، أخذ قطعة أخرى من اللحم النيء من الأرض ووضعها في فمه. مضغ اللحم ببطء، ثم عبس.

“مقزز.”

بصق الإمبراطور المحارب الأسود اللحم النيء على الأرض. وبينما لا تزال الغليون في فمه، تمتم كما لو كان يحدث نفسه.

“لماذا يبدو الطعام الذي نتناوله دائمًا شهيًا للغاية؟”

بدت نظراته المباشرة وكأنها تخترق حلقي.

“هل هذه علامة أخرى على أنني لست طبيعياً؟”

أجبت وأنا أمضغ اللحم النيء الذي لا يزال في فمي.

“هذا… مجرد وهم، مثل شعورنا بأن طعام الآخرين يبدو دائماً أفضل. إنه شعور يشعر به الجميع، ليس أنت فقط يا صاحب الجلالة… لا بأس.”

عند محاولتي الضعيفة لاستفزازي، رفع الإمبراطور المحارب الأسود حاجبه باهتمام طفيف. ثم خفض نظره، واستمر في مضغ اللحم في فمه. وبعد أن راقبني لبرهة، مدّ يده فجأة إلى فمي وانتزع قطعة اللحم التي لم أبتلعها بعد. حدّقت به في ذهول، عاجزًا عن فهم ما يفعله. تفحّص الإمبراطور المحارب الأسود قطعة اللحم المسروقة بدقة قبل أن يضعها في فمه ويبدأ في مضغها. ابتلعها، بما فيها دمي ولعابي. حركة تفاحة آدم السلسة دلّت بوضوح على ما فعله.

“هذا أفضل قليلاً.”

بدا وكأنه قادر على فعل أي شيء الآن. التقط الخنجر وبدأ بتقطيع اللحم إلى شرائح رفيعة مرة أخرى. وبدقة متناهية، واصل تقطيع الجثة الهامدة. ولكن فجأة، انزلق الخنجر الذي كان يتحرك بسرعة وسقط على الأرض. لم يكن الجانب المكسور هو السبب، فلماذا؟ تساءلتُ في حيرة.

قبض الإمبراطور المحارب الأسود يده ثم فتحها بلا تعبير قبل أن يلتقط الخنجر الساقط. وما إن غرز النصل الحاد في اللحم مرة أخرى، حتى انزلق من يده، ودار النصل في الهواء قبل أن يرتطم بالأرض. بدت اللحظة وكأنها أبدية بينما سقط الخنجر. ارتطم المعدن الحاد بالأرضية الملطخة بالدماء. ببطء، حولت نظري إلى يده. بدت اليد التي كانت شرسة في يوم من الأيام متصلبة بشكل غير طبيعي.

في تلك اللحظة، كان قلبي ينبض بشدة.

اليد التي كانت تنبض بالحيوية قبل قليل، أصبحت الآن متصلبة كالجص. دوّى قلبي بشدة كطنين الأذن. انزلقت نظرتي لا إراديًا إلى وجهه، واتسعت حدقتا عينيّ. عبس الإمبراطور المحارب الأسود من الخدر المفاجئ الذي أصابه، وحاول ببطء أن يقبض يده ويرخيها. لكن يبدو أن حركاته لم تكن تسير كما ينبغي. مع تكرار المحاولات، ارتخت أصابعه تدريجيًا، حتى استعادت مرونتها الطبيعية. عادت قبضته التي كانت مشلولة إلى قوتها الكاملة، محطمةً الصمت المطبق من حولنا.

آه… عندها فقط أدركت أنني لم أكن أتنفس. بدأت أفكاري، التي كانت غارقة في الحيرة، تهدأ، وخفّ ارتعاش قلبي تدريجيًا. هل كان ذلك أثرًا للحادثة؟ أم مجرد شلل مؤقت؟ شعرت بنظرة مثبتة عليّ. بالكاد استطعت أن أرفع عيني عن يده، وعندما رفعت رأسي، التقت أعيننا. جعلتني نظرته الباردة الثاقبة عاجزة عن الكلام.

“هل أنت بخير؟”

“أنتِ من لا تبدين على ما يرام. هل ستأكلين أكثر؟”

“لا… أنا بخير.”

أغمد الإمبراطور المحارب الأسود خنجره ودفعه جانبًا، مع جثة الدراج الممزقة. مسح الدم عن يديه بمنشفة، بحركات انسيابية ودقيقة. ظل نظري ينجذب إلى يديه.

“اضطجع.”

بالكاد استطعتُ أن أُبعد عينيّ، وأُرتّب أفكاري المُشتّتة. مدّدتُ يدي إلى أدوات الرسم التي كنتُ قد وضعتها بالقرب مني. فرشتُ الورقة بيننا، وأمسكتُ بالفحم على الفور.

“حان وقت رسم صورتك اليوم.”

وقع نظر الإمبراطور المحارب الأسود على يدي المكسورة.

“آه…”

كسر الإمبراطور المحارب الأسود إصبعي السبابة والوسطى من يدي اليمنى. قال الطبيب الملكي إن الشفاء التام سيستغرق حوالي أسبوعين، وأنني لن أتمكن من القيام بأي عمل دقيق لفترة من الوقت. أمسكتُ الفحم بهدوء بيدي اليسرى وقلت: “ألم تعلم؟ أنا أعسر.”

ضاق عينيه.

رغم أنني كنت قد طرحت فكرة العلاج بالفن بنفسي، لم أكن أعرف من أين أبدأ أو كيف. ذات مرة، علّمت طفلاً مصاباً بالحبسة الكلامية الرسم في قرية إيماي منذ زمن بعيد. عندما طلبت منه أن يرسم ما يشاء، رسم شجرة بلا أوراق، ومنزلاً بلا نوافذ، ولدهشتي، رسم والديه بلا رأس. حتى يومنا هذا، لا أعرف معنى تلك الرسومات، لكنني كنت متأكدة من أن عقل الطفل غير مستقر. تقربت منه كثيراً بعد ذلك، لكن علاقتنا لم تدم طويلاً. كان عرض الرسومات على والديه خطأً. رفضا الاعتراف بالصور المزعجة، وفي النهاية اتهماني بالاحتيال، وأثبتا أن طفلهما طبيعي بطردي من المنزل.

لم أكن قد سمعت سوى شائعات عن قدرة الرسم على شفاء العقل، لكنني لم أكن أعرف التفاصيل. لذا، قررتُ استخدام الطريقة نفسها التي جربتها سابقًا. أمال الإمبراطور المقاتل الأسود رأسه قليلًا وهو يُشعل غليونًا رخيصًا على ضوء الشمعة. راقبته وأنا أشعر بالقلق. ما مقدار التغيير الذي يمكن أن يُحدثه شيء كهذا في شخص عاش على هذا النحو لمدة 27 عامًا؟ لم أُعلّق آمالًا حمقاء على إصلاح شخص وُلد قاتلًا بالفطرة. أردتُ فقط أن أُلقي نظرة خاطفة على ما يكمن في داخله. ناولته الورقة البيضاء والفحم. نظر إلى الورقة، ثم إليّ.

“لا داعي للشعور بالعبء أو إيجاد صعوبة في الأمر. فقط ارسم براحة.”

قام الإمبراطور المحارب الأسود بثني شفتيه للأعلى، وهو لا يزال يمسك الغليون بينهما.

“إذن هذا هو العلاج الذي من المفترض أن يجعلني طبيعياً؟”

“ليس بالضرورة أن يكون الأمر كذلك. لم أدرس هذا الموضوع بشكل رسمي، لذا لا أستطيع أن أعطيك إجابة قاطعة… لكنني أعتقد أنه سيساعد. كان هناك طفل في يوم من الأيام يعالج مرضه النفسي من خلال الرسم.”

“هل هذا صحيح؟”

بدا أنه أبدى اهتماماً طفيفاً. لم أفوّت الفرصة ورسمت خطاً طويلاً على الورقة البيضاء.

“هذه… الأرض. ما رأيك أن تفعل هنا؟”

لمعت عينا الإمبراطور المحارب الأسود ببريق خافت.

“ماذا عنك؟ ماذا تريد أن تفعل؟”

“…عفو؟”

فاجأني سؤاله. استلقى الإمبراطور المحارب الأسود بشكل مائل قبالتي، متكئًا على مرفقه وهو يستنشق رائحة التبغ بكسل، منتظرًا إجابتي. كمثال، أخرجت ورقة جديدة وبدأت الرسم.

“حسنًا، بما أنها الأرض… فربما سأزرع شجرة وأبني منزلًا.”

“شجرة ومنزل، هاه…”

تمتم الإمبراطور المحارب الأسود لنفسه قبل أن يمسك بالفحم ويبدأ الرسم. واصلتُ رسم الشجرة والمنزل، فأضفتُ النوافذ، وبنيتُ سياجًا عاليًا، ورسمتُ الثمار واللحاء والجذوع. وبينما كنتُ منهمكًا في العمل، ألقيتُ نظرة خاطفة على رسمه.

كان الإمبراطور المحارب الأسود، مثلي، مضطرًا لاستخدام يده اليسرى بسبب كسور في أصابع يده اليمنى، فبدت حركاته غريبة. بعد أن رسم شجرة خشنة ومنزلًا مُبلّطًا، نظر إليّ. دققت النظر في رسمه. كانت الشجرة ذات أوراق كثيفة وجذع متين، وكان للمنزل الفخم أبواب ونوافذ عديدة. لكن ما أثار استغرابي هو ضخامة المنزل وكثرة الأشجار، بل إنه رسم جذورها تحت الأرض.

“هناك منزل، لكنني لا أرى أحداً يسكنه. لا بد أن يكون للمالك عائلة وربما إخوة…”

“حقيقي.”

بدأ الإمبراطور المحارب الأسود في الرسم مرة أخرى، لكنه توقف فجأة ووجه نظراته المظلمة نحوي.

“لقد ترك والدي المتوفى فوضى عارمة. هل يجب أن أضيف كل البقايا أيضاً؟”

كان يشير إلى محظيات والده وإخوته غير الأشقاء. هززت رأسي.

“تفضلوا بفعل ما يشاء جلالتكم. وإن لم ترغبوا بالرسم، فلا داعي لذلك…”

“لقد انزعجت، لكن هذا مناسب.”

رغم قوله ذلك، رسم عددًا لا بأس به من الأشخاص. لم تكن مهارته تُقارن بما كانت عليه عندما كان يمسك بسيف جينتشونرو أو سيف عادي، لكنه ملأ الفراغات بأشخاص، مُكملاً إياهم بالعيون والأنوف والأفواه. خطّ بخربشة سريعة بيده قبل أن يرمي الفحم جانبًا.

كان هناك رجل في المنتصف، محاطًا بحشدٍ غفير. هل كان الرجل في المنتصف هو الإمبراطور المحارب الأسود نفسه؟ على جانبيه كان الإمبراطور والإمبراطورة الراحلان، وعلى بُعدٍ قليل كان هناك رجل آخر. هل يُعقل أن يكون هذا راونهيلجو؟ في الخلف، كان هناك ثلاثة أشخاص مجتمعين. لا بد أنهم حراسه الشخصيون. ثم لاحظتُ شيئًا ما بجانب الإمبراطور المحارب الأسود. كان يُشبه شخصًا إلى حدٍ ما، لكن كان حول رقبته شيءٌ يُشبه المقود.

كنتُ غارقةً في أفكاري لوقتٍ طويل، حين شعرتُ فجأةً بنظرةٍ تخترق صدري. انفتحت ملابسي قليلاً عندما انحنيتُ، فظهرت حلمة صدري. جعلتني تلك النظرة الوقحة أشعر بالقشعريرة، لكنني لم أُكلّف نفسي عناء إخفائها. بعد أن رسمتُ بعض الأشخاص، أعدتُ نظري إليه.

“لقد انتهيت.”

أزاح الإمبراطور المحارب الأسود عينيه نحو رسمتي. على الورقة كانت شجرة تبدو واقعية إلى حد ما، ومنزل مسقوف بالقش، يقف بداخله شخص وحيد. بما أن عائلتي الوحيدة قد أُخذت على يد هذا الوحش القاتل، لم يبقَ لي سوى أنا… حدّق الإمبراطور المحارب الأسود في رسمتي لبرهة طويلة. نظراته، وكأنها تخترقني، جعلتني أشعر بعدم الارتياح. سرعان ما عادت عيناه، المثبتة على الورقة، لتستقر على وجهي.

“لديك بعض المهارة. يمكنك كسب عيشك من هذا.”

أجبته بابتسامة خفيفة ووضعت الرسمة جانبًا بحرص. ثم أخرجت ورقة جديدة، وملأت طبقًا بأصباغ مختلفة، وأعطيته فرشاة. ولأوضح له، لونت الورقة باللون الأزرق.

“هذه هي السماء. يمكنك تلوينها بأي لون تريده، سواء كان لون الشمس أو القمر أو البحر أو الغابة… أي شيء مناسب.”

ومرة أخرى، اتبع الإمبراطور المحارب الأسود توجيهاتي. رسم منحنيات جريئة على الورقة ووزع الألوان بشكل عشوائي، مستخدمًا كمية كبيرة من اللون الأحمر. كلما اقترحت عليه رسم شيء ما، كان يمتثل، وكنت أحرص على ملاحظة كل تفصيل. وهكذا، قضينا وقتًا غريبًا من الاستكشاف المتبادل.

بفضل تعاون الإمبراطور المحارب الأسود، اكتملت أخيرًا مسودة الصورة. مع ذلك، شعرتُ وكأنني مراقبٌ في كل حركةٍ أقوم بها، بدلًا من أن يكون هو متعاونًا. طوال عملية الرسم، كان متكئًا على وسادة، يراقبني بتمعنٍ وأنا أرسمه. كانت نظراته الثاقبة مُرهِقة، حتى أنني شعرتُ بقشعريرةٍ باردةٍ تسري في جسدي. لففتُ لوحة الرسم التي تحمل صورته بقطعة قماشٍ بعنايةٍ ووضعتها جانبًا.

“كان اليوم أكثر سلاسة من المرة الماضية. على الرغم من أنها كانت المرة الأولى لك، إلا أنك استوعبت التعليمات بشكل جيد للغاية. إذا واصلت على هذا المنوال مع العلاج بالفن، فسوف تتحسن في وقت قصير جدًا.”

رفع الإمبراطور المحارب الأسود حاجبيه الكثيفين بسلاسة.

“يبدو الأمر غريباً أن يُثني عليّ شخص هجين.”

“أحسنت… حقاً.”

لقد أبلى بلاءً حسنًا يستحق الثناء اليوم. ابتسمتُ ابتسامةً خفيفة، وأنا أُضيّق عينيّ. وبينما كان يُراقبني ببرود، جذبني الإمبراطور الأسود المقاتل من رأسي. وسرعان ما اندفعت كتلةٌ لينةٌ إلى فمي، وبقيت عالقةً فيه. وبينما كان يأخذ نفسًا عميقًا ويحاول فتح سترتي وإلقائي أرضًا، دفعته بعيدًا وشددتُ ملابسي على عجل. عضضتُ على شفتيّ وأنا أنظر إلى تعابيره المتصلبة. لم أستطع أن أنطق بكلمة.

في الحقيقة، كان طلب نارو يشتت انتباهي طوال جلسة الرسم، مما صعّب عليّ التركيز. والأهم من ذلك، أن الأمر كان متعلقًا بفيرونجوبيلي، التي كان الإمبراطور المقاتل الأسود يعشقها أكثر من غيرها، ولم يكن بالإمكان تجاهل تحذيراتها. كنت أعرف جيدًا مدى بؤس مصير المحظيات اللواتي تجاوزن حدودهن، ومدى تقلب الإمبراطور المقاتل الأسود. كنت أعرف أنه مهتم بجسدي. لكن أين كان الخط الذي رسمه بالضبط؟ هل سيقع ما سأطلبه ضمن هذا الحد الآمن؟ أم سيُعتبر تجاوزًا؟ شعر الإمبراطور المقاتل الأسود بالتوتر الغريب بداخلي، فنظر إليّ ببطء.

“ما هذا؟”

زادني وجهه الخالي من التعابير قلقًا. مع أنني قلتُ إنني سأتكلم، إلا أنني لم أكن أعرف من أين أبدأ. كنتُ أرغب حقًا في تلبية طلب نارو. لم أتوقع أن أطلب مثل هذا الطلب، والآن عجزتُ عن الكلام. تذكرتُ توسلات نارو اليائسة، فأجبرتُ نفسي أخيرًا على النطق.

“هناك… شيء أود أن أسأل عنه.”

ربما كان أسلوب صوتي غير المألوف هو ما أثار اهتمامه، لكنه أظهر صبراً نادراً.

“هناك شخص ساعدني منذ وصولي إلى هنا. هذا الشخص هو الآن الرسام الحصري لفيرونجوبيلي… هل يمكنك من فضلك استبدال رسام فيرونجوبيلي بشخص آخر؟”

“لماذا؟”

لأن الأمر يفوق طاقتهم. إنهم يُنهكون تمامًا كل يوم، والألم الذي يعانونه، جسديًا ونفسيًا، يفوق الوصف. وأشعر أيضًا أنني لا أستطيع إكمال اللوحة بمفردي، وأود الحصول على بعض التوجيه. أرجوكم، أتوسل إليكم.

أكدت على كلامي وانتظرت ردًا، لكن لم يرد عليّ سوى الصمت. عندما رفعت رأسي لا إراديًا، شعرت بقشعريرة تسري في جسدي من النظرة الباردة التي التقت بنظراتهم.

“شخص ساعدك منذ وصولك إلى هنا…”

أخذ الإمبراطور المحارب الأسود، دون أن يتغير تعبير وجهه، الغليون من الأرض ووضعه في فمه.

“إذن، ما الذي قدمته في المقابل مقابل تلك المساعدة؟”

“ماذا تقصد…؟”

حدقت بي عيناه السوداوان الحادتان، ولم تتركا لي مجالاً للهرب.

“شخص مثلك لا يتقبل بسهولة لطف الآخرين. ولكن بمجرد أن تفعل ذلك، لا يسعك إلا أن ترد الجميل، ولو كان ذلك بسبب كبريائك التافه وطبيعتك الوسواسية القهرية.”

أصابني الهجوم المضاد غير المتوقع بالذهول. هل يعقل أن يظن حقًا أنني ونارو… حينها فقط فهمت ما كان يقصده. بالنسبة له، لم أكن سوى عاهرة ورجل وضيع. لم يكن الأمر صادمًا، لكن فكرة أن يتخيل مثل هذا الأمر بيني وبين نارو كانت سخيفة للغاية.