فصل 19

أولًا، احتجتُ إلى رسم الشكل العام. قسّمتُ الفحم السميك إلى قطع أصغر، وبريتُها لرسم خطوط دقيقة. نقلتُ بسرعة المنظر الأمامي والجانبي والخلفي للسلاح المعدني إلى الورق. لم يكن التسرع ليُجدي نفعًا، لكنني كنتُ أشعر بالقلق، غير متأكدة من موعد ظهور الإمبراطور المحارب الأسود. نقلتُ بعناية صرخة الشياطين إلى المساحة البيضاء الفارغة. بعد رسم الجسم الرئيسي، طويتُ الورقة عدة مرات ووضعتها جانبًا. ألقيتُ نظرة خاطفة إلى الخارج مرة أخرى. كانت سيدات البلاط يتبادلن أطراف الحديث بهدوء، يُمضين الوقت.

والآن، الجزء الأهم. ركزتُ على جينتشونرو. كان نسخ المظهر الخارجي سهلاً للغاية. من خلال ملاحظاتي، بدا وكأنه زخرفة بسيطة، شيء لا يُوليه الناس عادةً اهتمامًا كبيرًا، ولكن لو لاحظ أحدهم أي اختلاف ولو طفيف، لانتهى الأمر. كان السر يكمن في تفكيكه وإعادة تجميعه تمامًا كما كان. كانت ذاكرتي جيدة إلى حد ما. كما أنني عملتُ في ورشة حدادة كعامل بسيط من قبل. كنتُ أصلح أحيانًا أدوات زراعية مكسورة، وقد أشاد الحداد ذات مرة بنظرتي الثاقبة لفهم التركيب. مع ذلك، لم أكن واثقًا من قدرتي على رسم مثل هذا التركيب المفصل والمعقد. وبما أنني لم أستطع رسم كل شيء دفعة واحدة على أي حال، فقد احتجتُ إلى إلقاء نظرة على الداخل لأتعرف عليه.

تسارع نبضي. أغمضت عينيّ ثم فتحتهما محاولًا تهدئة نفسي، ومسحت يديّ المتعرقتين بملابسي. لم يكن إصبعي المكسور قد شُفي تمامًا، مما جعل كل شيء صعبًا. وضعتُ مسدس جينتشونرو على الأرض بحرص، وهززت المقبض والماسورة. عندما فحصت اللوح الخشبي المسطح حيث كان الزناد، وجدت أن المسامير مثبتة بإحكام من الجانبين، مما يجعل تفكيكه صعبًا. سأضطر إلى تجهيز أدوات لفكّه في المرة القادمة.

تخليت عن تلك المحاولة مؤقتًا وهززت البرميل قليلًا؛ بدا وكأنه على وشك التفكك. وضعت اللوح الخشبي تحت ذراعي وحاولت سحب البرميل المعدني الطويل. رغم كل محاولاتي، تجمع العرق البارد على مفاصل أصابعي، مما تسبب في انزلاقها مرارًا وتكرارًا. اللعنة! انطلقت مني شتيمة. وما إن بذلت آخر جهد حتى انفك الوصل وانفصل. نظرت داخل البرميل المجوف الشبيه بالخيزران، فرأيت زنبركًا وجهاز توصيل معدنيًا. كان التصميم أبسط مما توقعت. دون تردد، نسخته على ورقة.

فجأةً، سرى قشعريرة باردة في رقبتي. رفعت رأسي بسرعة ومسحت الغرفة بنظري. هل كان أحد يراقبني، كما في المرة السابقة؟ تشوشت رؤيتي. بحثت في كل زاوية، بل ونظرت إلى السقف، وهذا أمرٌ غريب. كنت متوترًا للغاية لدرجة أنني شعرت بجفاف حلقي، وأنا أفكر أن الرجل قد يظهر في أي لحظة ويضغط فوهة المسدس على مؤخرة رأسي. حركت يديّ بحذر ودقة، وأصغيت باهتمام بالغ. أخيرًا، انتهيت من رسم فوهة المسدس وأعدت تجميع كل شيء. علقت السلاح في مكانه، ووعدت نفسي بالاستمرار في المرة القادمة. لم يكن هناك أي أثر للاضطراب. تساءلت كم من الوقت قد مر. كانت يداي وجبيني غارقة بالعرق. طويت الورقة إلى نصفين ووضعتها خلف اللوح الخشبي للوحة الرسم.

هاه…

أخذت نفساً عميقاً، وكأن صدري سينهار.

***

بدا الإمبراطور المحارب الأسود مشغولاً، ولا يبدو أنه سيأتي. ربما لن أقابله اليوم على أي حال. أكثر ما أردتُه هو أن أسأله عن الرسم. نظرتُ إلى جينتشونرو بندمٍ خفيف. لا، لو بقيتُ طويلاً، لانكشف أمري، لذا هذا يكفي لليوم. جمعتُ أغراضي ونهضتُ، أشعر بالحرج وأنا أنتظر وحدي في غرفةٍ فارغة. فجأةً، لفت انتباهي غليونٌ رخيصٌ بجانب وسادة الأرض. كان طرفه الفضيّ قد اسودّ من عادة إشعاله مباشرةً، ومع ذلك كان الغليون الرخيص معلّقاً على حامل غليونٍ منقوشٍ عليه نقش طائر الفينيق. كانت معاملةً لا تليق بأصله. حدّقتُ في الغليون للحظةٍ قبل أن أستدير لأغادر.

كان الظلام قد حلّ بالفعل، والمشاعل المثبتة على جدار القلعة تُنير الطريق. أمسكتُ برسم جينتشونرو، المختبئ خلف لوحة الرسم، بإحكام، قلقًا بلا داعٍ من أن يسقط. لو واصلتُ على هذا المنوال، لربما انتهيتُ في الموعد المحدد. حينها، سأتخلص من عبء ثقيل وأركز كليًا على انتقامي.

بينما كنت أسير بحماس نحو الحديقة الخلفية، رأيت نارو يركض من بعيد، يلهث بشدة. كان فمه ملطخًا بالدماء، وأسنانه ملطخة باللون الأحمر القاني، ولحمه ممزقًا أكثر، مما جعل مظهره أكثر بشاعة من ذي قبل. هل يعقل أن يحدث هذا مجددًا؟ وكأن ما حدث سابقًا لم يكن كافيًا، ها هو ذا في هذه الحالة مرة أخرى! انتابتني موجة من الغضب.

“صديق… صديق…”

“هل كانت ماما فيرونجوبيلي هي من فعلت هذا مرة أخرى؟”

نارو، وهو يكتم شهقاته، تحدث بجنون.

“بالتأكيد! من غير أمي سيفعل هذا؟! كان اليوم أسوأ يوم! ألقت بكل شيء في طريقها – مرايا، طاولات – ثم، لم تكتفِ بذلك، ركلتني. وهل تعلمون ماذا قالت؟! هل تعلمون ماذا قالت ماما فيرونجوبيل؟!”

توقف نارو للحظة، ثم بدأ فجأة بالركض حول الفناء كما لو كان على وشك الإقلاع والطيران.

قالت لي أن أخرج! وأن لا أظهر وجهي مرة أخرى! وأنها إن فعلت، فلن تدعني أعيش! هاهاها! الحرية! الحرية! هاهاها…!

بدا الأمر كما لو أنه استيقظ لتوه من حلم. أو ربما تعرض للضرب المبرح لدرجة أن عقله تغير… لكن لا شيء من هذا ينطبق على تعابير وجه نارو. ظل نارو، وكأنه انتصر في الدنيا، يركض هنا وهناك، ويمسك بكل من يمر به، ويجعلهم يشاركونه فرحته.

“هاهاها! الحرية! الحرية! يا إلهي! أنا حرٌّ أخيرًا! يا إلهي، أقول لك!”

“يا إلهي! ألا يمكنك أن تترك يدي أيها الوغد؟!”

***

“هاه… هل هذا حلم أم حقيقة؟ الآن أستطيع أخيرًا أن أرتاح قليلًا وأرسم كل ما لم أستطع رسمه من قبل! أوه، وبالطبع، سأساعدك في عملك أيضًا! كنتُ جادًا عندما قلتُ إنني سأكون وفيًا!”

نارو، وقد غمرته مشاعر التحرر، لم يستطع التوقف عن قرص خده الذي صفعته سيدة البلاط بقوة. وارتسمت ابتسامة عفوية على وجهي أيضاً.

“بالمناسبة، إلى أي مدى وصلت في رسم اللوحة؟ هل أحرزت أي تقدم؟”

“لم أتمكن حتى من رؤيته اليوم.”

“حتى هذا الصباح، توافد رؤساء الدول التابعة دفعة واحدة. لا بد أنه مشغول، أليس كذلك؟ آه، هذا بسبب القلعة الجديدة التي تُبنى في قرية إيماي. أليست هذه هواية جلالته؟ هدم أرضٍ مُحتلة وبناء قلعة…”

فجأةً، نظر إليّ نارو بنظرةٍ بدت عليها علامات إدراكه أنه قد أفصح عن الكثير. لكن قلقه كان بلا جدوى. لم يكن لديّ أي ارتباط، ولا أي حنين لقرية إيماي. سواءً هدموها لبناء قلعة أو لزراعة الزهور، لم يكن ذلك يهمني. طالما أنهم لم يمسّوا جبل هانارو، حيث يرقد رفات أمي، فلا شيء آخر يهمّني.

“لكن ما علاقة بناء القلعة بتوافد الدول التابعة إلى هنا؟”

“هذا كل شيء! إذا فازوا بعقد البناء، فسيكون الأمر أشبه بالجلوس على كومة من المال. ستُخلق فرص عمل للناس، وسيتعلمون تقنيات بناء القلاع، وسيشترون المواد، وسيملأ المال المتبقي جيوبهم! إنه ربح هائل، لذلك بالطبع، جميعهم يتوقون للفوز بالعقد.”

إذن، يُلقون بالمهام المُرهقة على عاتق الدول التابعة وينتقلون إلى الغزو التالي؟ حتى بعد كل هذا، كيف يُمكنهم أن يُريدوا المزيد؟ فجأةً، شهق نارو وتجمد في مكانه، يُحدق في شيء ما. تتبعتُ نظراته فرأيتُ حشدًا كبيرًا يمر. وسط مجموعة من مختلف الأنواع، برز رجلان، رؤوسهما أطول بكثير من البقية. كانا الإمبراطور المحارب الأسود وراونهيلجو.

تنحّينا جانبًا بسرعة وانحنينا. سار الإمبراطور المحارب الأسود في المقدمة بخطواته البطيئة المعهودة، فبدا من يتبعونه وكأنهم يطفون في الهواء. وكان رجلٌ في منتصف الثلاثينيات من عمره، على ما يبدو، يثرثر بلا انقطاع خلفه.

“جلالة الملك، إذا عهدت إليّ بالأمر مرة أخرى، فسأبني قلعة مثالية تجمع بين الأغراض السكنية والعسكرية. كما سأقلل التكلفة إلى أدنى حد، وسأضمن لك عدم القلق بشأن أي شيء من مرحلة التحضير إلى مرحلة الإنجاز.”

ألم تفز مملكة يانغ ووك بعقدين بالفعل؟ صحيح أن لديهم خبرة، لكن بصراحة، كانت القلاع التي بنوها مملة بعض الشيء. أليس الوقت قد حان لتبني أساليب بناء جديدة؟ لدينا مصممون ممتازون وعمال مخلصون جاهزون، لذا إذا عهدتم إلينا بالمشروع يا مملكة سوميل، فسنريكم قلعة رائعة تليق بشهرتكم.

كان رؤساء الدول التابعة يتنافسون بشدة، لكن الإمبراطور المحارب الأسود بدا عليه الملل وهو يفرك مؤخرة عنقه. وبينما كان قادة الدول التابعة يتنافسون على نيل رضا صاحب القرار الرئيسي، لم ينسوا التملق للشخصية القوية الأخرى الواقفة بجانبه.

“آه، هل يشرف اللورد راونهيلجو على المشروع مجدداً؟ نشعر بالاطمئنان تحت قيادتك. ولكن هل يليق بشخص شاب ووسيم مثلك أن يعمل في التراب مع رجال فظين؟ عليك أن تُنهي البناء سريعاً وتستمتع بوقتك في حديقة عطرة. هاهاها…!”

ابتسم راونهيلجو ابتسامة خفيفة.

“في الآونة الأخيرة، أجد نفسي منجذباً بشكل غريب للعمل مع رجال أشداء في التراب. لكن بالمقارنة مع القوى العاملة والميزانية، يبدو وقت الإنجاز المتوقع سريعاً جداً. مع أن توفير الوقت مهم، إلا أنني أشعر أنه قد يقصر أعمار العمال أيضاً.”

“أنت محق تماماً! ولكن لا داعي للقلق بشأن ذلك بمجرد أن ترى هذا…”

قام راونهيلجو بفحص الخطط التي قدمها الرجل بعناية، ثم عرضها على الإمبراطور المحارب الأسود. ألقى الإمبراطور نظرة سريعة على الوثيقة وألقى نظرة خاطفة على راونهيلجو.

“قرر بنفسك.”

سلم راونهيلجو المخططات إلى أحد الموظفين القريبين.

“سأراجعها بالتفصيل لاحقاً، لذا احتفظ بها جانباً من أجلي.”

“نعم يا سيدي.”

حتى الآن، لم أرَ سوى الإمبراطور الأسود المحارب يستمتع بألعاب القتال بالسيوف، وراونهيلجو ينغمس في ملذات الثقافة. ومع ذلك، كان مشهد حكمهما للدولة جنبًا إلى جنب يوحي بتناغم غريب. كان من الصعب تصديق أنهما كانا يتقاتلان قبل فترة وجيزة وكأنهما على وشك قتل بعضهما. حقًا، إنهما شخصان لا يُفهمان في عالم لا يمكن التنبؤ به.

كان راونهيلجو أول من لاحظني. أثناء حديثه مع الإمبراطور المحارب الأسود، التقت عيناه بعيني دون قصد. في تلك اللحظة، اختفت دفء ابتسامته. انحنيت في صمت. لم يبدُ على راونهيلجو أي دهشة أو ارتباك، بل نظر إليّ بعينين ثقيلتين. لم أزره منذ آخر مرة عالجني فيها، ولم يسعَ هو أيضاً لرؤيتي.

استشعر الإمبراطور المحارب الأسود التوتر غير المعتاد، فتبع نظرات راونهيلجو حتى استقرت عليّ. تألقت عيناه الداكنتان، اللتان كانتا باهتتين من الملل، بضوء خافت حين وقعتا عليّ. سارت خطواته بانسيابية نحوي، وتبعه من خلفه كذيل. انحرفت نظرات راونهيلجو بعيدًا مع اقتراب الإمبراطور. ألقى نارو بنفسه أرضًا على الفور، وانحنيت أنا أيضًا.

“يا صاحب الجلالة! إن كرمك لا حدود له! كرم لا حدود له!”

عند انفجار نارو المفاجئ، وقع نظر الإمبراطور المحارب الأسود عليه. وتحدث كبير الخدم بنبرة هادئة.

“إنه الرسام الشخصي لماما فيرونجوبيلي، لكنه لم يعد يعمل لديها اعتبارًا من اليوم.”

“و؟”

لم يُظهر وجه الإمبراطور المحارب الأسود أي علامات اعتراف، فتابع كبير الخدم حديثه، كما لو كان يتوقع ذلك.

“ألا تتذكر يا جلالة الملك؟ هذا الصباح، أثناء تناول الفطور، أمرت فجأة باستبدال رسّام ماما فيرونجوبيلي. سارعتُ لإيصال الرسالة. ألا تتذكر؟”

ألقى الإمبراطور المحارب الأسود نظرة خاطفة على نارو المرتجف، وقد ارتسمت على وجهه ملامح غريبة، وكأن شيئًا ما لم يكن على مستوى توقعاته. فجأة، شعرت بنظرة معقدة موجهة إليّ من خلف الإمبراطور. ألقى راونهيلجو نظرة سريعة على الضمادات الملفوفة حول يدي ويدي الإمبراطور. ارتسمت على شفتيه ابتسامة باهتة مريرة. شعرت بجفاف في فمي كأنه ممتلئ بالرمل. خفضت نظري إلى الأرض. عاد انتباه الإمبراطور المحارب الأسود، الذي كان على نارو للحظات، إليّ. رغم كل شيء، أردت أن أقول بعض الكلمات الطيبة بشأن حالة نارو، ولكن قبل أن أجد الكلمات المناسبة، قاطعني صوت بارد.

“من طلب منك المغادرة؟”

هل كان سيثير مشكلة بشأن ترتيبات السكن مرة أخرى؟ يبدو أنني سأحتاج إلى حل هذا الأمر نهائياً قريباً.

“لم تقل خلاف ذلك، لذلك افترضت أنك سمحت بذلك.”

“هل قبيلة إيماي دائماً بهذه النظرة المستقبلية؟”

كانت نبرته ساخرة بوضوح، لكنني لم أستطع التراجع عندما يتعلق الأمر بوضعي المعيشي.

“دعني أبقى في الإسطبل. إنه أكثر راحة هناك.”

“شجاعتك لم تتغير أيضاً.”

حدّق بي بنظرةٍ ثاقبةٍ كادت تخنقني. وللحظة، خدشني صمتٌ بارد. وبينما اتجه تركيز الإمبراطور المحارب الأسود نحوي، بدا أن زعيم مملكة يانغوون قد قرر استهدافي. فقام الزعيم بفحص عينيّ وبشرتي الشاحبة بدقة.

“أوه… قبيلة إيماي غريبة حقًا. عادةً ما يكون لدى أفراد قبيلة إيماي عيون حمراء وبشرة داكنة، لكن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها قبيلة كهذه. يا صاحب الجلالة.”

جعلتني تلك النظرة البغيضة أتصلّب بشكل طبيعي.

“ذلك لأني كلب هجين.”

عند سماع هذا الرد المقتضب، تجمدت ملامح زعيم مملكة يانغوون. كنت أتساءل لماذا يبدو وجهه مألوفًا، والآن تذكرت. لقد كان أحد المتآمرين الذين خططوا للإطاحة بالإمبراطور المحارب الأسود في ذلك اليوم. الآن وقد نظرت حولي، رأيت بعض زعماء الدول التابعة الآخرين هنا كانوا حاضرين أيضًا آنذاك. في المقدمة، كانوا يتملقون للسلطة، بينما يشحذون سيوفهم في الخلف. يبدو أن زعيم يانغوون قد تعرف عليّ أيضًا لكنه تظاهر بعدم معرفته.

يقولون إن قرون قبيلة إيماي البيضاء تُعرف بأنها دواءٌ خارق، قادر على إعادة الموتى من العالم السفلي. سمعتُ أن البعض يحتفظ بها كحيوانات، ويقطعون أجزاءً من القرون ليأكلوها شيئًا فشيئًا. هل هذا هو سبب احتفاظك بها؟

في تلك اللحظة، اخترق نظر الإمبراطور المحارب الأسود وراونهيلجو زعيم يانغوون في آن واحد. كانت نظراتهما حادة كالسهام، ومتشابهة بشكل لافت. شعر الزعيم بالتوتر الشديد من كلا الجانبين، فاختفت الابتسامة سريعًا من شفتيه.

“حسنًا، في الحقيقة، سمعت أن قرونًا كهذه، بيضاء ورقيقة، ليس لها تأثير علاجي كبير… من المؤكد أن القرون الأصيلة ستكون أقوى من هذا الهجين. ولكن، إذا رغبت في ذلك، يمكنني أن أحضر لك واحدًا… ها ها…”

ابتسم راونهيلجو ابتسامته الرقيقة المعهودة، لكن عينيه كانتا أبرد من الصقيع.

هل بلغ بنا النقص في الطعام حداً يدفعنا إلى قطع قرون الكائنات الحية لنأكلها؟ قرونها نقطة ضعف خطيرة، وإذا أُسيء التعامل معها، فقد تقتلها. من المزعج سماع أحدهم يتحدث عن جزء من الجسم كما لو كان طعاماً.

“لكن في النهاية، إنه مجرد قرن… مثل قرون الوعل، أليس الأمر أشبه بتقليم الأظافر؟”

“كيف ستعرف؟”

“عفو؟”

“كيف ستعرف ما إذا كان الأمر أشبه بتقليم الأظافر أم بخلعها؟”

“هذا… هذا هو…”

وجد الزعيم نفسه في موقف حرج، لا يدري كيف يتصرف. ومع ذلك، استمر في محاولة كسب تأييد راونهيلجو.

“ها ها… أنت تُولي حتى حياة مخلوق وضيع كهذا كل هذا الاهتمام. كما تقول الشائعات، أنت حقًا تتمتع بشخصية نبيلة. وبناءً على كلامك، أفترض أنك لا تأكل حتى قرون الوعل أو عصارة المرارة. ها ها…”

ابتسم راونهيلجو ابتسامة خفيفة.

“بالطبع لا. إنها مفيدة للغاية لك.”

“…”

تجمّد وجه القائد فجأة. عضضتُ شفتي لأكتم ابتسامتي. نارو، الذي كان لا يزال منحنيًا، ضحك في سرّه. أما قائد مملكة يانغوون، الذي كان يتصبب عرقًا من التوتر، فقد كتم ضحكته.

“إذن، أنت لا تزرعه لأغراض طبية… يبدو أنني ارتكبت خطأً فادحاً…”

“الأمر مشابه. لقد قمتُ بصيده بنفسي مؤخراً.”

جاء التدخل المفاجئ من الإمبراطور المحارب الأسود. بدا زعيم مملكة يانغوون وكأنه قد وجد بصيص أمل.

“أوه، إذن استولى جلالتكم عليها شخصياً؟”

بتعبير خالٍ من التعابير، عبث الإمبراطور المقاتل الأسود بخصلة من شعري الطويل بين أصابعه.

“لكنها تسبب الإدمان بشدة – بمجرد أن تبدأ، يصعب التوقف. حتى الآن، أشعر برغبة شديدة في التهامها هنا.”

علقت الكلمات القاسية في أذني، وأزعجتني. في تلك اللحظة، لمعت عينا راونهيلجو ببريق بارد. ألقى الإمبراطور المحارب الأسود نظرة هادئة على راونهيلجو.

“ما رأيك؟ هل كان من الصعب عليك التوقف؟ أم أنك ما زلت تمارسها سراً؟”

كان ذلك استفزازًا سافرًا، مُقنّعًا بهدوءٍ مُتصنّع. ابتسم راونهيلجو ابتسامةً باردةً، ثابتةً لا تتزعزع.

“من يدري؟ ما رأيك؟”

“ما رأيك في الأمر؟”

“لنفترض… أنني ما زلت أطمح إلى ذلك.”

“وماذا لو لم أكن أنوي منحك الفرصة؟”

للحظة، تحولت نظرة راونهيلجو إلى نظرة باردة.

“سأصنع فرصتي بنفسي.”

أخيرًا، استدار الإمبراطور المحارب الأسود بالكامل نحو راونهيلجو. تلاقت نظراتهما في الهواء كشفرات حادة. ثلاثة أشخاص فقط في هذا المكان المزدحم فهموا المعنى الخفي وراء هذا الحديث. كنت قد نسيت للحظة خطورة وجودهما في نفس المكان. سرى قشعريرة باردة في رقبتي، وشعرت بجفاف شفتي. شعر زعيم مملكة يانغوون بالتوتر المفاجئ، فازداد قلقه.

“هاهاها…! أن نتخيل أن حتى بين الإخوة، قد يتعرضون للتهديد بهذه الطريقة – يبدو أن القرون البيضاء للإيماي هي حقًا دواء معجزة!”

كان المتحدث هو الوحيد الذي يضحك ضحكة جوفاء. كان الهواء باردًا جدًا، كأنني أقف وسط عاصفة ثلجية. كانت عيون الجميع مثبتة على المشهد، صامتة ومتوترة. كانت لحظة خانقة، وأفكاري المتضاربة دفعتني للمغادرة فورًا.

“حسنًا، سأغادر الآن.”

انحنيت برأسي دون تمييز لأحد وحاولت الالتفات. في تلك اللحظة، تحول وجه زعيم مملكة يانغوون إلى تعبير قاتم.

“كيف تجرؤ على إدارة ظهرك لجلالة الملك أولاً، أيها الوحش الوقح…!”

ما إن أمسك القائد بذراعي بعنف، حتى انطلقت يدان من جانبي، كلٌّ منهما تمسك بمعصمه وساعده. وكالمفترسين المتصارعين على فريسة، التقت نظرات الإمبراطور المقاتل الأسود وراونهيلجو، متوهجةً بشراسة. حدّق قائد يانغوون في حيرةٍ إلى الرجلين اللذين يمسكان بذراعه. حدث كل شيء بسرعةٍ خاطفةٍ لدرجة أنها أرعبتني. في لحظةٍ ما، اخترق جسمٌ معدنيٌ حادٌ ظهر يد القائد. وما زال القائد غير مستوعبٍ للموقف، فتبع مقبض الخنجر حتى التقت عيناه بعيني الإمبراطور المقاتل الأسود. وفي لحظةٍ عابرة، انكسر الصمت بصيحةٍ مدويةٍ.

“آآآآه…!”

دوّت صرخة مرعبة في الأرجاء، فارتجفتُ لا إراديًا. غطّى نارو فمه وأغمض عينيه. انهار القائد، الذي فوجئ بهذه الكارثة المفاجئة، على الأرض وهو يمسك بيده التي اخترقتها الخنجر. تجمد كل من كان يشاهد، وقد سيطر عليه الرعب. عبس راونهيلجو وهو ينظر إلى الضحية المتلوية.

«جلالتك…!!»

اندفع خادمٌ كان يقف بعيدًا ليُخرج الخنجر من يد القائد. لكن قبل أن يتمكن من ذلك، ضغط الإمبراطور المقاتل الأسود بالخنجر بزاوية قائمة، مُثبّتًا يد القائد على الأرض. تلوّى القائد بعنفٍ كأنه ثعبان البحر المملّح.

“آه…! أوه…!”

استمتع الإمبراطور المقاتل الأسود بهدوء بألم القائد، متحدثاً بصوت متراخٍ.

لقد بذلت جهداً كبيراً في جميع مشاريع البناء تلك. لا أريد أن أثقل كاهلك بمهمة أخرى شاقة. انسَ العمل المرهق واذهب للراحة جيداً.

انبعثت رائحة الدم، فغمرت الأرض والهواء. ثبتت عينا الإمبراطور المحارب الأسود، المفعمتان بإثارة خفيفة، عليّ. نظراته، التي بدت وكأنها تلعقني، جعلت جلدي يقشعر. تمتم كما لو كان يحدث نفسه.

“ربما كان عليّ أن أحشوك وأعلقك في غرفتي.”

مر الإمبراطور المقاتل الأسود برفق على شفتيّ بإصبعه قبل أن يبتعد. تجمدتُ في مكاني، كفريسةٍ وقعت في فخ. وبينما كان الإمبراطور المقاتل الأسود يمر، انفرج الحشد أمامه كما ينفرج الماء. حاول كبير الخدم، وهو يرتجف، أن يستجمع قواه.

“آه، إن إمبراطورنا مراعٍ جداً لمرؤوسيه. قراراته دائماً مدروسة جيداً، لذا ضع ذلك في اعتبارك! يا صاحب الجلالة، إن مبعوثي مملكة أورو، وأمة غومو، ومملكة سونبي، ومملكة إيلغون، وأمة غولنارو ينتظرون استقبالكم…”

ضحك الحراس بصمت على مصيبة زعيم يانغوون قبل أن يتبعوا إمبراطورهم. وكذئاب جائعة، تتوق إلى الفتات، تتبعوا المفترس.

“جلالتك، أيها الإمبراطور المحارب الأسود! لو تترك الأمر لنا، نحن مملكة سوميل…”

اختفت أشكالهم في ظلام الليل. حاول زعيم يانغوون، وهو يمسك بيده، يائسًا أن يحرر نفسه من الخنجر المغروس في الأرض. وشاهد خادمه، وهو يكافح لسحب النصل العالق بإحكام، المشهد عاجزًا. تقدم راونهيلجو، وأزال الخنجر بحرص مع يد الزعيم. وبينما كان الخادم يهمّ بإخراج الخنجر، أوقفه راونهيلجو بنظرة.

“خذوه إلى الطبيب الملكي كما هو.”

أمر راونهيلجو الحارس الواقف بالقرب منهم بمرافقتهم إلى الطبيب. حمل الخادم القائد المصاب بسرعة. انحنى نارو، الذي كان لا يزال مذهولًا من المشهد المروع، انحناءة عميقة لراونهيلجو. نظر راونهيلجو إلى مظهر نارو الأشعث وعقد حاجبيه قليلًا.

“لم أتعرف عليك في البداية. يبدو أن هناك أيامًا ترسم فيها فيرونجوبيل على وجهك أكثر من الأيام التي ترسم فيها فيرونجوبيل.”

“هاها، لكن أيامي الصعبة قد انتهت الآن يا صاحب السمو!”

أطلق راونهيلجو ضحكة مكتومة وانصرف دون أن يلقي نظرة خاطفة عليّ. وتبعه قادة الدول التابعة المتبقية، الذين كانوا يتوقون إلى جمع الفتات.

“يا صاحب السمو، لو تفضلتم بإلقاء كلمة واحدة على جلالته نيابةً عنا، لكان ذلك عوناً كبيراً! فجلالته دائماً ما يستمع إلى نصائحكم، أليس كذلك؟ ههههه…”

يا صاحب السمو! أرجوكم، امنحونا فرصة!

اختفى راونهيلجو في الظلام. تحوّلت هيئته التي كانت متأملة إلى هيئة باردة كالثلج. شاهدته يبتعد، وشعرت بانفصال تام عما حدث. بدت اللحظة طويلة بلا نهاية وخاطفة في آن واحد.

يا إلهي… لم أسمع بمثل هذه الأمور إلا من قبل. لم أتوقع أن أراها بأم عيني! هل رأيتم عيني جلالته من قبل؟ لا أبالغ حين أقول إنني كدت أتبول على نفسي من الخوف! لم أرَ صاحب السمو راونهيلجو قط بوجهٍ مرعبٍ كهذا! إنهما حقاً أخوان، أليس كذلك؟!

ارتجف نارو وهو يتفحص قرنيّ.

“وبالمناسبة، كم من الوقت يخططون للعيش؟ إنهم يتشاجرون على شيء تافه كقضمة واحدة! الأثرياء مخيفون حقًا، أليس كذلك؟ الآن وقد فكرت في الأمر، يبدو أن قرونك أصغر قليلًا. هل كنتَ… هل أنت بخير؟ هل أنت على ما يرام؟!”

“…نعم.”

لم تفارقني نظرة راونهيلجو الأخيرة. ما زالت نظرات الإمبراطور المحارب الأسود تلتصق بجلدي كالعرق البارد. الآن وقد زال حضورهما الطاغي، شعرتُ بالفراغ، وكأن ثقبًا كبيرًا قد أُحدث فيه. ومع انحسار التوتر الشديد، شعرتُ بالإرهاق. وقفتُ هناك في حالة ذهول قبل أن أرفع قدميّ أخيرًا من الوحل وأستدير. جمع نارو أغراضنا على عجل ولحق بي.