فصل 56

أومأت بينيلوبي برأسها.

— بالطبع. ما زلتُ أتذكر بوضوح اليوم الذي وطأت فيه قدمك أرضنا لأول مرة. كنتَ صغيرًا جدًا وجميلًا، لكنك كنتَ مفعمًا بالحيوية في الوقت نفسه! راقبتُك بحنان وأنتَ تركض وراء السيد الصغير، تتوسل إليه أن يلعب معك. ثم… ثم مرضتَ. أتذكر السيد آشلي ميلر وهو يهرع ليحملك بين ذراعيه – كنتَ تعاني من الحمى ولم تستعد وعيك بعد. لقد انكسر قلبي ألمًا عليك. ومنذ ذلك الحين، كثيرًا ما فكرتُ في ذلك الصبي الذكي وتساءلتُ عما حدث له.

توقفت للحظة، وهي تنظر عن كثب إلى وجه الشاب، ثم تابعت:

“كان جميع أبناء ميلر الآخرين يظهرون باستمرار في الصحافة، لكنك لم تسمع عنك شيئاً. الشائعات الوحيدة التي سمعتها هي أنك، مثل إخوتك، أصبحت قائداً مهيمناً…”

تنهدت بينيلوبي بعمق ومررت يدها برفق على خد الأوميغا:

وهذا مع عيون زرقاء خلابة.

بينيلوبي…

ابتسمت المرأة بتشجيع.

“إذن، أخرج هذا الهراء من رأسك. ربما يكون الكونت قد نسي أمرك منذ زمن طويل. لن يخمن أبدًا من أنت، سترى ذلك.”

نظرت بليس إلى أسفل وتمتمت بكلام غير مفهوم:

نعم… أعتقد أن هذا هو الأفضل…

في النهاية، كانت كلمات بينيلوبي منطقية تمامًا. لقد كان واقعًا قاسيًا، ولكنه معقول تمامًا. لماذا قد يتذكر كاسيان طفلًا مزعجًا رآه للحظات قبل أكثر من عشر سنوات؟ إنه أمر سخيف بكل بساطة.

“ليته، مثل بينيلوبي، لم يفكر بي ولو في بعض الأحيان…”

“حسنًا، هل نواصل جولتنا؟” نادت مدبرة المنزل وهي تسير بخطى واسعة في الممر.

تبعه بليس غارقًا في أفكاره. كان ذلك صحيحًا. لم يكن لدى كاسيان أي سبب للاحتفاظ بصورته في ذاكرته. بل إن بليس قد محا ذلك الوغد المغرور من ذهنه منذ زمن بعيد، فلماذا يظن فجأة أنه سيتذكره؟

“عندما أفكر في الأمر بهذه الطريقة، يصبح الأمر أسهل بكثير!” هكذا أمر بليس نفسه. أو بالأحرى، حاول بكل قوته أن يجبر نفسه على التفكير بهذه الطريقة.

لكن لسبب ما، عبس وضغط بكفه على صدره دون وعي.

“الأمر غريب. إذا كنت سعيدة لأنه لا يتعرف عليّ… فلماذا أنا منزعجة للغاية؟”

❈ ❈ ❈

غابت الشمس خلف الأفق، وحلّ الليل على القصر. أنهى الخدم، الذين كانوا يعملون بجد طوال اليوم، أعمالهم وانصرفوا إلى غرفهم للراحة. ووفقًا للتقاليد، لم يبقَ سوى رئيسة الخدم لاستقبال السيد. لكن اليوم، شاركتها شخص آخر وحدتها.

— ب… أوه، أقصد، بلير. أهم شيء هو ألا تفزعي. حافظي على هدوئك، وتنفسي بانتظام…

ظلت بينيلوبي تردد تعاويذ مهدئة، لكنها بدت أكثر توتراً من بليس. رمش الشاب في حيرة وحاول أن يرسم ابتسامة مطمئنة.

نعم، يبدو أنني بخير تماماً… لا تقلق كثيراً.

— حقاً؟ الحمد لله! يا للهول… شهيق، زفير. يا للهول…

“…لكن يبدو أنك لست بخير.”

بينما كان بليس يراقب المرأة وهي ترتجف خوفًا، شعر، على نحوٍ متناقض، أن خوفه هو الآخر يتلاشى. أمسك بيدي بينيلوبي وهي تندفع عبر الردهة وقال بثقة:

“بينيلوبي، ستكونين بخير. ليس لديكِ أي شيء يدعو للقلق على الإطلاق. فقط تصرفي كالمعتاد.”

“يا للعجب، أنا أواسي رجلاً بالغاً! ورجلاً يتمتع بثروة من الخبرة الحياتية، لا أقل! يا له من شاب رائع أنا!” هكذا أثنى الشاب على نفسه في سره، وهو يفيض فخراً بنضجه.

بينما كان بليس يستمتع بنشوة بلوغه سن الرشد فجأة، أخذت بينيلوبي نفساً عميقاً وفتحت عينيها بحدة.

— ممتاز. هيا بنا ننطلق. عملية “القرصان والخادم” تدخل مرحلتها النشطة!

في تلك اللحظة، تغيرت، وعادت لتكون مثالاً للاحترافية والرزانة. بليس، الذي ذُهل من هذا التغيير في مزاجها، كاد أن يصفق. كان على وشك اللحاق بها إلى الأبواب الأمامية عندما توقفت بينيلوبي فجأة ورفعت يدها محذرةً إياها.

— هل تتذكر مكان قبو النبيذ؟ لقد أريتك إياه خلال جولتي. انتظرني هناك.

آه… فهمت.

أمال بليس رأسه في حيرة، لكنه استدار مطيعًا وسار في الاتجاه المشار إليه. وبعد أن تجول قليلًا في الممرات المظلمة، وصل أخيرًا إلى القبو في الوقت المحدد. وسرعان ما نزلت بينيلوبي بنفسها لتشرح له مكانه الغريب.

“دائماً ما يشرب صاحب السمو زجاجة كاملة من النبيذ قبل النوم. لذا سأكمل الحديث الآن، ويمكنك تقديم نفسك.”

“زجاجة كاملة؟ كل ليلة؟”

“كي… إذن لا بد أن الكونت مولع جداً بالشرب؟” قال بليس ذلك دون تفكير.

تجمّدت بينيلوبي للحظة وجيزة. لحسن الحظ، لم يلاحظ بليس هذا التردد الطفيف. التفتت إليه، وابتسمت مدبرة المنزل ابتسامتها المعتادة مجدداً.

“إنه يساعدك على النوم فحسب. بالإضافة إلى ذلك، فإن النبيذ الجيد باعتدال مفيد لصحتك.”

“حسنًا، فهمتُ إذًا”، أومأ بليس برأسه مطيعًا. وبالنظر إلى كمية الكحول التي كان أقاربه يستهلكونها، فإن زجاجة نبيذ في الليلة الواحدة كانت بمثابة كأس من عصير الفاكهة الخفيف.

بالطبع، إذا تجاهلنا حقيقة أن جميع أفراد عائلة ميلر، باستثناء بليس وكوي، كانوا من الذكور المهيمنة، فإن أجسادهم ببساطة لم تكن لتتحمل أي نوع من إدمان المخدرات أو الكحول. حتى لو دسست لهم سم فئران، فلن يكترث الذكور المهيمنة. ولن يسكرهم شرب الكحول النقي. بفضل تأثير فرموناتهم الفريدة، تجاوز جهاز مناعتهم كل الحدود الممكنة، مقاومًا حتى نزلات البرد الشائعة. ربما كان هذا هو سبب طول أعمارهم المذهل.

مثير للإعجاب لدرجة أنهم سيُقدر لهم أن يعيشوا حياة طويلة ووحيدة، وأن يعيشوا أطول من أوميغاهم الثمينة.

استذكر بليس كيف أنه في طفولته البعيدة، وبعد مشاهدة بعض الدراما الرومانسية المؤثرة، سأل آشلي ميلر بسذاجة: “أبي، ماذا ستفعلين إذا رحل أبي؟”

“سأتبعه.”

كان الجواب عفوياً وفورياً لدرجة أن بليس الصغير عبس في حيرة، محاولاً فهم معناه. لم يتبين له المعنى الحقيقي والمخيف لتلك الكلمات إلا بعد سنوات، عندما كبر بما يكفي وعادت إليه تلك الذكرى القديمة فجأة.

“أود أيضاً أن أختبر هذا الحب الجارف يوماً ما…”

كان سبب هوس بليس، ولارين، وغرايسون، وستايسي بالعثور على الحب الحقيقي نابعًا بالكامل من مثال والديهم. وفقًا لروايات العائلة، التقى الأب والأب في المدرسة الثانوية، ووقعا في الحب من النظرة الأولى، ثم انفصلا لسنوات عديدة بسبب ظروف قاهرة. لكنهما الآن يربيان ستة أطفال ويعيشان في وئام تام. والأكثر رومانسية هو أنهما، حتى خلال سنوات الانفصال القسري هذه، ظلا مخلصين لبعضهما البعض. لولا عيب آشلي ميلر الدماغي، الذي يشوه إدراكه للفيرومونات، لكانوا أسعد حالًا.

“لكن إذا فكرت في الأمر، فإن كونك من النوع بيتا لا يزال أكثر هدوءًا بكثير”، أومأ بليس لنفسه.

حياةٌ متحررة من قبضة الغريزة الدائمة، حياةٌ تنعم بالحرية الحقيقية. كان بليس سعيدًا حقًا لأنه لم يولد ألفا مهيمنًا، لكنه لم يرَ أي مزايا خاصة في طبيعته. كانت قدرة الأوميغا المهيمن على التأثير في الآخرين بالفيرومونات مغرية بلا شك. مع ذلك، وبعد مشاهدة والده وهو يعاني خلال دوراته، بدت له فترة الشبق متعةً مشكوكًا فيها…

“أتمنى ألا أضطر لخوض هذه التصفيات مرة أخرى. أنا راضٍ عن كل شيء.”

بمجرد أن خطرت هذه الفكرة بباله، سُمع صوت هادئ في مكان قريب:

حسنًا، ها نحن ذا يا بليس.

أخرجته كلمات بينيلوبي من شروده، وأعادته إلى الواقع. هزّ بليس رأسه، ليجد نفسه واقفاً أمام الأبواب المنحوتة الضخمة لغرفة نوم كاسيان.

ابتلع بليس ريقه بتوتر. ابتسمت مدبرة المنزل عند سماع الصوت وربتت على ساعده مطمئنة إياه.

لا بأس، لا ترتجف كثيراً. هيا، خذ نفساً عميقاً. آه… شهيق، زفير.

قبل قليل، كان يطمئن بينيلوبي بجدية، والآن انقلبت الأدوار بينهما بشكلٍ كوميدي. احمرّ وجه بليس خجلاً، وأخذ نفسًا عميقًا مطيعًا. أخيرًا، وبعد أن سيطر على ركبتيه المرتجفتين، أخرج الزفير بقوة.

أنا جاهز.

ممتاز. حان وقت البدء.

رفعت بينيلوبي يدها. دوّى صوت نقرتين حادتين على مفاصل أصابعها في الردهة الفارغة. بعد بضع ثوانٍ، قالت باحترام:

— هذه بينيلوبي، يا صاحب السعادة. هل لي بالدخول؟

حتى في تلك اللحظة، توقفت للحظة قبل أن تضغط على المقبض. ربما كان هذا التردد المؤقت محاولةً لطيفةً لمنح بليس فرصةً أخرى لترتيب أفكاره. لكنه كان يغلي من فرط الشوق. بما أنه قد وصل إلى هذه المرحلة، فقد أراد فقط أن يمزق الضمادة دفعةً واحدةً وينتهي من الأمر. إضافةً إلى ذلك، كان الفضول يسيطر عليه.

أريد أن أعرف في أسرع وقت ممكن ما إذا كان يتذكرني أم لا!

وبقلبه يخفق بشدة، عبر بليس العتبة بعد مدبرة المنزل… ثم تجمد في مكانه.

كانت الغرفة الفسيحة نقيضًا صارخًا للروعة المشمسة التي رآها خلال النهار. الآن، يسودها ظلام دامس. كان مصدر الضوء الوحيد مصباحًا أرضيًا وحيدًا بجانب الجدار، يُلقي ببقعة باهتة على السجادة. أما أشعة القمر، التي بالكاد تخترق غيوم السماء خارج النافذة، فكانت أضعف من أن تبدد الظلام المتراكم.

في هذا الشفق المتذبذب، وقف رجل طويل القامة بلا حراك.

كاسيان ستريكلاند.

ما إن خطر الاسم بباله حتى بدأ قلب بليس يخفق بشدة من شدة الذعر. انقطع نفسه. ولإيقاف الارتجاف العنيف في يديه، قبض الشاب على قبضتيه، ثم أرخى قبضتيه ببطء، محاولاً استعادة رباطة جأشه.