فصل 13

“يا للهول! لقد كانت هذه هدية من جلالته، والآن أصبحت مكسورة.”

مرّت فيرونجوبيل من أمامي، رافعةً ذقنها كأنها المنتصرة. تبعتها سيدات البلاط، يرمقنني بنظرات باردة ازدرائية قبل أن يلحقن بها. ما إن خفت رائحة عطرها النفاذة، حتى بدأتُ أسير أنا أيضًا. شهر، ربما شهران – هل كان هذا حقًا موعد وفاتي، كما قالت؟ هل ستكون هذه المدة كافية؟ سمعتُ أن والدي مات بعد شهرين فقط. ولأنني لا أملك سوى نصف دماء قبيلة إيماي، لم يكن من المؤكد كم سأصمد. سواء استغرق الأمر شهرين أو عامين، كل ما بوسعي فعله هو الدعاء ألا يملّ الإمبراطور المحارب الأسود من وجبته الفريدة قريبًا.

***

مع كل خطوة كنت أخطوها، كنت أشعر بألم حاد يخترق جسدي، لكنني أجبرت نفسي على الإسراع. كنت بحاجة لتغيير ملابسي فورًا، لذا توجهت مباشرة إلى بيولون حيث كانت أغراضي. عندما وصلت إلى مدخل بيولون، كنت أغرق في عرق بارد. وبينما كنت بالكاد أستطيع الدخول من البوابة، اندفع أحدهم فجأة واصطدم بي بقوة.

“آه! ما هذا بحق الجحيم؟! أنا في عجلة من أمري هنا!”

كان الصوت صوت نارو. وما إن رأى وجهي حتى أمسك بي نارو فجأة في عناق حار.

أين كنتَ يا هذا؟! هل تعلم كم كنتُ قلقةً عندما سمعتُ بالفوضى أمس؟! ظننتُ حقًا أن مكروهًا قد أصابكَ…! بحثتُ في كل مكان – بيولون، الإسطبلات، القصر بأكمله، كأنني أقلّب المكان رأسًا على عقب! ظننتُ أنني فقدتُ صديقي الوحيد هكذا…!! همم… هل أنتَ بخير؟ هل أنتَ مصاب؟!

أدارني نارو بعنف، يتفحصني من رأسي إلى أخمص قدمي دون أن يمنحني فرصة للرد. ثم، عندما لاحظ الكدمات على رقبتي وصدري، شحب وجهه كصفحة بيضاء. رفعت ياقة قميصي بسرعة لأخفي العلامات، لكن الوقت كان قد فات.

“ما هذا؟! هل هو مرض معدٍ؟ بلى، أليس كذلك؟! لقد جُررتَ إلى جلالته – هل أجرى عليك نوعًا من التجارب البشرية؟! هذا كثير جدًا! كيف يمكن لشيء كهذا أن يحدث…! وأنت مصاب بالحمى أيضًا، أليس كذلك؟! نحتاج إلى رؤية طبيب على الفور! هيا بنا!!”

“…”

هل يعقل أنه عديم الخبرة تمامًا؟ مع ذلك، لا بد أنه سمع أشياءً. لكن نارو لم يبدِ أي ترابط بينها. لم أكن أعرف كيف أفسر ذلك.

“يا رسام، إنه ليس مرضاً معدياً…”

أتظنني ساذجاً؟! هل تحاول تجنبي خوفاً من أن أصاب بالعدوى؟ هل تعتقد أننا من النوع الذي ينهار بسبب مرض بسيط؟ هل هذه هي قيمة صداقتنا بالنسبة لك؟! توقف عن الكلام وتعال معي! يبدو الأمر خطيراً!

وبينما كان على وشك جرّي بعيدًا، انفتح باب بيولون فجأة، وخرج منه رجل ضخم مسرعًا. كان راونهيلجو. التقت أعيننا في الهواء. تحدث نارو بسرعة، بصوت يكاد يكون همسًا.

“لقد بحث في كل مكان الليلة الماضية، في جميع أنحاء الإسطبلات وفي كل زاوية من زوايا بيولون! لم ينم إلا قبل ساعات قليلة بعد أن سمع من أحد الحراس أنك ما زلت على قيد الحياة!”

“آه…”

لاحظت ساقه الملفوفة بالضمادات. نزل راونهيلجو، ووجهه يعكس الإرهاق، من الشرفة وسار مباشرة نحوي.

“يا سيدي، ساقك…”

“أنت…”

لم يُجب راونهيلجو على سؤالي. بل أمسك بذراعي وفحصني بدقة. وما إن تأكد من عدم وجود إصابات خطيرة، حتى أطلق تنهيدة طويلة، وشعر براحة كبيرة في صدره العريض. للحظة، ساد سكون غريب قرب صدره. خشيتُ أن يكون مصابًا بجروح خطيرة، فنظرتُ إليه، لأجد تعابير وجهه جامدة بشكل غريب. لكن نظراته لم تكن مثبتة عليّ. تحركت عيناه الباردتان ببطء من رقبتي إلى عظمة الترقوة، ثم إلى صدري، وظلت هناك لبعض الوقت. وعندما التقت عيناه بعينيّ مجددًا، كانتا تفيضان بغضب بارد كالثلج.

وقف بلا حراك، يحدق في نقطة واحدة. ثبتتني نظراته الثاقبة، فجعلتني عاجزًا عن الحركة كما لو كنت مقيدًا. تحدث راونهيلجو، الذي ما زال يحدق بي، بصوت منخفض.

“هل تمانع في منحنا بعض المساحة؟”

سأل نارو بنبرة بريئة، وقد بدا عليه الارتباك.

“إلى أين؟”

تحوّل نظر راونهيلجو ببطء نحو الشاب الساذج. بعد أن تخلصت أخيرًا من التوتر، أمسكت بياقة قميصي على عجل لأخفي الكدمات. كانت يداي ترتجفان قليلًا.

“أي مكان إلا هنا. من فضلك.”

“آه، أي مكان سيفي بالغرض…”

فكر نارو للحظة، ثم أومأ برأسه بقوة قبل أن يندفع خارج البوابة. ما إن اختفى نارو حتى خيّم الصمت. كان عليّ أن أكسره بطريقة ما.

“هل ساقك بخير؟”

بمجرد أن أغلق الباب، قام راونهيلجو بفتح سترتي بقوة.

يا سيدي…!

ألصق راونهيلجو كتفيّ بالباب وحدق في العلامات المتناثرة على جسدي. شفتاه اللتان كانتا تنطقان دائمًا بكلمات دافئة، تجمدتا الآن في خط بارد وبعيد. بدا عاجزًا عن التعبير عما يدور في ذهنه. لكن على الأقل لم يظنها مرضًا معديًا كما فعل نارو. كان عليّ مغادرة هذا المكان قبل أن يستوعب الموقف تمامًا. وإلا، شعرت أنني قد أنتهي بالاعتراف بكل شيء.

“اتركني…”

“هل كان غارون؟”

“…!!”

تجمدت في مكاني تماماً. ودون أن يرفع عينيه عن الكدمات، كرر كلامه.

“أسأل عما إذا كان غارون هو الفاعل.”

بدلاً من الرد، انتزعت نفسي من قبضته بكل قوتي. تشبثت بياقة قميصي بقوة، كما لو كنت أختنق، لأخفي كل آثار الليلة الماضية. ولما رأى راونهيلجو اضطرابي، بدا أكثر يقيناً. اشتعلت عيناه الهادئتان غضباً. وفجأة، أمسك بذراعي وجرني نحو الباب. تشبثت به لا إرادياً.

يا سيدي…! ما أنت…!

“توقف عن رسم اللوحة. سأتعامل مع غارون، لذا ارحل من هنا فوراً.”

أبعدت ذراعه بقوة.

“يجب أن أبقى هنا حتى يتم الانتهاء من رسم اللوحة. لذا، يا سيدي، من فضلك…”

“اتبعني.”

يا سيدي…! انتظر…!

أمسك راونهيلجو، بصوتٍ منخفضٍ غاضب، معصمي وبدأ يمشي بسرعة. ثبتُّ قدمي في مكاني، محاولةً المقاومة. لكن عنادي جعله يتوقف فجأة، وعيناه تدوران في حيرةٍ وإحباط. هذه المرة، لم يكن هناك صبرٌ ولا مراعاة.

“هل كان ذلك قسرياً؟”

“…”

سأسأل مرة أخرى. هل كان ذلك رغماً عن إرادتك؟

لم أستطع الإجابة. لم أستطع حتى النظر إليه. دعوت الله أن تمر هذه اللحظة العصيبة سريعًا. ولكن فجأة، طُرح سؤال لم أتوقعه.

“هل لديك مشاعر تجاه غارون؟”

انتفض رأسي لا إرادياً. وانطلقت الكلمات مني بصوتٍ غريبٍ عن صوتي.

“الأمر ليس كذلك على الإطلاق.”

“إذن ما هو؟ إذا لم يكن أي منهما، فماذا إذن؟”

اخترقني نظر راونهيلجو الحاد. كان يطالب بالحقيقة، لكنني لم أستطع إعطاءه شيئًا. لفتت انتباهي ساقه الملفوفة بالضمادة. إن استمر في التورط معي، فلن ينتهي به الأمر إلا بالأذى مجددًا. لا ينبغي لأحد أن يُجرّ إلى هذا الانتقام. هذا الأمر بيني وبين الإمبراطور المحارب الأسود فقط.

“إذا استمررت في التدخل في شؤوني، فمن يدري ما قد يحدث لك لاحقًا. من فضلك، تظاهر فقط بأنك لا تعلم.”

“أجل، أقدر اهتمامك، لكنني أستطيع الاعتناء بنفسي.”

“سيدي، من فضلك…”

“انظر، أنا من تدخلت، وأنا من تقدمت لمجرد أنك ابتسمت لي مرة واحدة. منذ البداية، لم تهتم بي أبدًا على أي حال!”

تردد صدى صوتٍ غريبٍ تمامًا في أرجاء بيولون. “لماذا تفعل بي هذا؟ لماذا تُولي لي اهتمامًا أكثر مما أستحق؟” تغلغلت في حلقي الأسئلة التي لطالما رغبتُ في طرحها. لكن إن لم أستطع كبح جماحي وتركتها تتدفق الآن، فأنا أعلم أنه سيجيب دون تردد، كما كان يفعل دائمًا. بصدق، دون إخفاء أي شيء. لو حدث ذلك، فأنا… في تلك اللحظة… أجبرتُ نفسي على التجمد ببرود. ارتجفت شفتاي قليلًا.

“سواء كان ذلك قسراً أم لا، فإن مسألة رسم الصورة ليست من شأن سيدي. لذا، من فضلك، ابقَ بعيداً عن هذا الأمر.”

انفجار—!!!

لامست قبضة ضخمة أذني، وارتطمت بالباب كما لو كانت تريد كسره.

“لقد سئمت من سماع ذلك.”

لم أستطع البقاء هنا أكثر من ذلك. كان عليّ الخروج. وبشكل غريزي، نفضتُ يدي المحترقة التي كانت تمسك بي. في تلك اللحظة، انقطع خيط الصبر الذي كان بالكاد متماسكًا في عيني راونهيلجو. جرّني إلى الداخل، وركل الباب بقوة. وما إن أغلق الباب، حتى قذفني بعنف على الأرض. وفي لحظة، التهمت حرارة حارقة شفتيّ. مُزّق سترتي، وتباعدت ساقاي. في كل مرة تقع عيناه على آثار الضربات التي تغطي جسدي، كان يفقد المزيد من السيطرة على نفسه. دفعته بعيدًا بكل قوتي.

يا سيدي..! لا….!!

مصّ لساني بقوةٍ شديدةٍ حتى أصدر أصواتًا بذيئة، كما لو كان يحاول انتزاعه. كان اللعاب المتساقط يلسعني. لم يتوقف عند هذا الحد، بل انحدر إلى أسفل. لعق رقبتي المكشوفة، وعضّ عظام ترقوتي البارزة، ثم مرّر يده على حلمتيّ. أرسل لسانه المبلل على حلمتيّ ويده التي التفت حول أعضائي التناسلية إحساسًا بالوخز في جسدي، كصاعقة برق صغيرة. أغمض راونهيلجو عينيه بشدة، وعقد حاجبيه وهو يلعق حلمتيّ المنتصبتين.

“هاه… هاه…”

“أوه…! يا إلهي…! أرجوك… توقف…!! هاه…”

دار لسان راونهيلجو حول حلمة صدري الأخرى، ناشرًا أنفاسه الحارة. انغرزت تلك الأنفاس في صدري. كان مركز جسده، وهو يحتك بفخذي، شديد الحرارة لدرجة أن رأسي دار. كنت مرعوبة من تلك الأحاسيس الجارفة. لم تكن هذه هي طريقة تنفسه المعتادة. لم تكن عيناه هكذا أيضًا. باتت نظرة راونهيلجو الآن تشبه نظرة أولئك الرجال. أولئك الذين أوقعوني في شباكهم بعروض خطيرة، وقيدوا جسدي وروحي. غمرتني الذكريات الخانقة، كالمياه العكرة، في أذني.

“تحملي الأمر في المرة الأولى فقط، يا جميلة. طالما أنكِ تطيعينني، فسيكون كل شيء على ما يرام.”

هف… هف… حرك وركيك أكثر! أيها الوغد الحقير…! هاه… فتحة شرجك… هف، هف… لا تُصدق.

أغمضت عينيّ بشدة. يداي، اللتان كان قد قيّدهما، كانتا عاجزتين. أطرافي، التي كانت تتخبط بلا حول ولا قوة في المستنقع، استسلمت تمامًا. لسانه المبلل انزلق إلى أسفل. إذًا، في النهاية، هل هذا ما أراده مني؟ لقد استمالني بكلماته المعسولة، ودربني، وفي النهاية، كل ذلك من أجل هذا؟ أعتقد أن عليّ ردّ الجميل الذي كان أكثر من طاقتي. لقد تلقيته، لذا عليّ أن أردّه. عليّ أن أسدد كل الديون، وأن أعود بالزمن إلى الوراء الذي سمحت فيه لنفسي بغباء أن أُخدع، وأن أعيد كل شيء إلى ما كان عليه. إذا تحملت قليلًا، سينتهي كل هذا. سينتهي قريبًا… قريبًا… أغمضت عينيّ بشدة حتى آلمتني، ولففت ذراعيّ حول رأسي، وعضضت شفتيّ حتى سال الدم. استجمعت قواي لما كان على وشك أن ينهار.

لكن ذلك لم يحدث. في ظلّ السواد الذي حجب عني كل شيء، لم أشعر إلا بأنفاسه على خدي. كانت أنفاسه لا تزال دافئة وهي تنتشر على رقبتي، لكن هذا كل شيء. ساد صمتٌ كثيفٌ كالماء. فجأةً، لمستني أصابعه، تاركةً شفتيّ اللتين كنتُ أعضّ عليهما بقوة. انتفضت كتفاي لا إراديًا. لكنني لم أفتح عينيّ. خشيتُ أن أرى ابتسامة أورومون المقززة تحدق بي.

وصلتني تنهيدة خافتة مليئة بالندم. شيء ما التفّ حول جسدي. كالجنين في رحم أمه، انكمشتُ داخل البطانية، متمسكةً بها كحماية وحيدة، معزولةً تمامًا عن العالم الخارجي. لم أكن أعرف كم من الوقت بقيتُ على هذه الحال. بعد فترة، تمكن نارو، شاحبًا من القلق، أخيرًا من تهدئتي من تحت البطانية. عندما استعدتُ وعيي، كان راونهيلجو قد رحل.

***

ما إن استعدت وعيي حتى بدأتُ بجمع أغراضي في غرفة نارو. كان عليّ الانتقال إلى الإسطبل بسرعة قبل أن يلاحظني الإمبراطور الأسود. ساعدني نارو، بوجهٍ يعكس الندم، في جمع أغراضي. ظلّ ينظر إليّ بفضول، متلهفًا لمعرفة ما حدث مع راونهيلجو، لكنه لم يُجب. عندما سألته عرضًا عن اليوم، حكّ نارو خده بحرج وأجاب.

“اليوم؟ دعنا نرى… ما هو اليوم… لم يمر وقت طويل على عيد ميلاد الإمبراطور، أي منذ حوالي أسبوعين…”

مستحيل… بينما كنت أعدّ الأيام على أصابعي، تشتت ذهني. لقد نسيت تمامًا أن اليوم هو يوم منتصف الاتصال. لم أكن أعي مرور الوقت على الإطلاق. اندفعت خارج بيولون فورًا. أعاقني البناء الشبيه بالمتاهة في طريقي إلى بوابة القلعة. هل يعقل أنهم غادروا بالفعل وهم ينتظرونني؟ عندما وصلت إلى البوابة الأمامية، كانت الشمس قد ارتفعت في كبد السماء. بعد أن استعدت أنفاسي، اقتربت من الحراس. وضع جنديان مدرعان رماحيهما متقاطعين أمامي، سادّين طريقي.

“ما هو عملك؟”

“أحتاج للخروج للحظة.”

“تصريح خروج…؟”

تصريح خروج؟ هل أحتاج إلى إذن من أحد للمغادرة؟ لكن لم يكن هذا هو الوقت المناسب للخوض في الإجراءات الرسمية.

“أنا الرسام الذي يرسم صورة جلالة الإمبراطور المحارب الأسود. أحتاج فقط للخروج لفترة وجيزة لشراء بعض المواد…”

سواء كنت رسامًا أم لا، فأنت بحاجة إلى تصريح خروج لمغادرة القلعة، بدون استثناءات. إذا طلبت واحدًا اليوم، فستحصل عليه غدًا، لذا عد حينها.

رغم أن الأخبار كان من المفترض أن تنتشر حول قيام قبيلة إيماي برسم صورة الإمبراطور، إلا أنهم بدوا وكأنهم لا يعلمون شيئًا، ولم يصدقوا أن شخصًا من قبيلتهم مثلي هو من يرسمها. كنت قد سمعت أن الأخبار تستغرق أيامًا للوصول من داخل القلعة الشاسعة إلى ضواحيها، لكنني لم أتوقع أن يكون الأمر بهذا السوء. نظرتُ بقلق إلى الشمس وهي تغرب خلف أسوار القلعة.

“أرجوكم، أحتاج لحظة فقط. سأعود في لمح البصر…”

“هل تحتاج إلى قضاء فترة في الزنزانة لتفهم؟ إذا كنت تريد المغادرة، فاحصل على تصريح خروج!”

“هل هذا يكفي؟”

في تلك اللحظة، ظهرت يد من خلفي وسلمت شيئًا للجنود. كانت قطعة صغيرة من الورق مختومة بشعار مملكة بايدال. أدرت رأسي وتجمدت في مكاني. كان من تدخل فجأة هو راونهيلجو. هز كتفيه قليلًا للجنود.

“إنه شخص أعرفه. ألا يمكننا أن نستثني هذه الحالة؟”

“أوه، إذا كان سموه يعرفه بالطبع…!”

بدا على الجنود الارتباك، فاستقاموا بسرعة وانحنوا باحترام. هرع آخرون وبدأوا بفتح بوابات القلعة الضخمة. وفجأة، انطلق صوت خافت من فوق رأسي.

“أنا آسف.”

كان راونهيلجو دائمًا صادقًا في كلامه، لكن تعابيره لم تكن تعكس كلماته، إذ لم يبدُ عليه الندم. لم أُجبه. بعد قليل، انفتحت بوابات القلعة المتراكبة، كاشفةً عن الطريق الخارجي. وجّه راونهيلجو كلمة شكر مقتضبة للجنود، ثم وضع ذراعه حول كتفي، موجهًا إياي إلى الأمام. كان الممر الطويل المظلم أشبه بكهف، وشعرتُ بدفء يده على كتفي، وهو شعور غريب.

مشينا مسافةً لا بأس بها حتى دخلنا الشوارع الصاخبة. فجأةً، شعرت بنظرةٍ دافئةٍ تلامس خدي. كان يحاول باستمرار التواصل البصري معي منذ وقتٍ سابق، لكنني كنت أتجنبه بمهارةٍ في كل مرة.

“إلى أين أنت ذاهب؟ سمعتك تقول سابقاً أنك ستشتري بعض المواد…”

“…”

“هل نذهب معًا إذن؟ لدي بعض الأشياء لأشتريها أيضًا.”

دون انتظار ردي، تقدم راونهيلجو. بقيت واقفاً في مكاني. عندما لم يسمع صوت خطواتي، توقف ببطء والتفت لينظر إليّ.

“هل هذا يعني لا؟”

“نعم.”

عند إجابتي الحازمة، تجهم وجه راونهيلجو. بغض النظر عما حدث بيننا، لم أستطع الذهاب معه لأنني كنت في طريقي لمقابلة الزعيم. إضافةً إلى ذلك، مع ساقه المصابة… وبينما كانت نظرتي تتجه نحو ساقه، ابتسم ابتسامة خفيفة.

“إنها مجرد خدش من رصاصة. هذا لا يمنعني من المشي. إلى أين نذهب أولاً؟”

شدّ راونهيلجو ذراعي بلهفة، ربما ظنّ أنني سامحته. ولأُثبت له عكس ذلك، بقيتُ بلا حراك. نظرتُ إليه بعيون خالية من المشاعر. توقف عن المشي، وبعد لحظة، تحدث بنبرة جادة.

“أنت من قبيلة إيماي، لذا قد يكون من غير المريح لك التجول بمفردك. من الأفضل أن يكون معك شخص ما.”

“…”

“إذن اعتبرني خادماً. عندما تشتري أغراضك، سيكون هناك الكثير لتحمله…”

“…”

“ما رأيك أن أتبعك دون أن أزعجك؟”

عندما رآني منكمشة على نفسي كالصدفة، أطلق تنهيدة صغيرة.

“حسنًا. سأنتظر هنا.”

“سيستغرق الأمر حوالي ساعتين من سيجين.”

“اثنان من السيجين؟”

بينما كنت أحدق به في صمت، عبس حاجباه قليلاً.

“حسنًا. حسنًا. ولكن إذا لم تعد بحلول ذلك الوقت، فسأبحث عنك بنفسي، لذا لا تمنعني.”

استدرتُ لأغادر، ثم أطلقتُ صيحة استغراب. بالتفكير في الأمر، كنتُ قد خرجتُ مسرعًا دون أن أحمل معي أي نقود. سيكون من الغريب أن أذهب لشراء مواد وأنا خالي اليدين. التفتُّ إلى راونهيلجو وسألته ببرود.

“هل لديك أي نقود معك؟”

“ماذا؟”

سأل راونهيلجو، وقد بدا عليه الارتباك من السؤال المفاجئ.

“أوه، انتظر لحظة…”

نبش في ملابسه وأخرج كل ما لديه من عملات ذهبية وفضية، ووضعها في يدي. كان المبلغ أكثر من كافٍ لفتح متجر خاص بي. شعرتُ بقلق غريب، وكأنني مجرم يبتز المال. أخذتُ بضع عملات فضية فقط وأعدتُ الباقي. نظر إليّ راونهيلجو نظرةً كأنه يقول لي أن أحتفظ بها كلها، لكنني أدرتُ وجهي عنه بلا تعبير، وانصرفتُ مسرعًا. شعرتُ بنظراته تلاحق ظهري، فارتعشت بشرتي. عضضتُ شفتيّ بقوة لأمنعهما من الانقباض.

***

عندما وصلتُ إلى مدخل السوق، كان من الصعب الرؤية بوضوح بسبب الغبار المتطاير وازدحام الناس والبضائع. نظرت إليّ نساء يحملن حزمًا بحجمهن بدهشة، بينما كان بعض الأطفال ذوي الأنوف السائلة يتبعونني، وعيونهم تلمع فضولًا. أولًا، احتجتُ إلى تغطية قرنيّ وعينيّ، فاشتريتُ قبعة من الخيزران. كانت واسعة ومستديرة، تُخفي مظهري تمامًا، وسمحت لي شرائح الخيزران بالرؤية من خلالها، مما جعلها عملية للغاية. فجأةً، وجدتُ نفسي قلقًا على راونهيلجو. حتى لو كانت مجرد جرح بسيط، هل ينبغي له حقًا أن يتحرك على تلك الساق؟ بقلبٍ مثقل، أنزلتُ القبعة إلى أسفل. فكرتُ في الزعيم الذي ينتظرني، فهرعتُ بعيدًا.

بالكاد تمكنت من الخروج من المدينة، وركضت لبعض الوقت. وبينما كنت أسترجع ذكرياتي عن مكان القبر الحجري، لمحته واقفًا وحيدًا وسط الغابة الكثيفة. فدفعت ساقيّ بقوة أكبر.

“هاه… هاه…”

طفتُ حول القبر الحجري ونظرتُ حولي، لكن لم يكن للزعيم أثر. ربما انتظر ثم انصرف. فجأةً، لمس أحدهم كتفي. استدرتُ مذعورًا لأجد الزعيم شاحب الوجه. بعد أن تأكد من وجهي تحت قبعته العريضة، تنفس الصعداء.

“كنت على وشك المغادرة، ظننت أنك لن تأتي. لقد فقدت الكثير من الوزن.”

لسببٍ ما، كان يعرج ويده مثنية بشكلٍ غريب. وبينما كنت أنظر إليه في حيرة، شرح الزعيم الأمر.

“بعد فقدان قرني، بدأت أعاني من هذه الأعراض. ​​قال لي الطبيب أن أكون ممتناً لمجرد أنني ما زلت على قيد الحياة…”

ابتسم الزعيم ابتسامةً ساخرة. لقد اقتحمتُ المكان بتهوّر، ولم أتوقع أبدًا أن نلتقي مجددًا على هذا النحو. لم أكن لأتفاجأ لو غادرتُ الحصن جثةً هامدة، ففي ذلك الوقت، كنا في خطرٍ دائم، عاجزين عن التنبؤ حتى بالخطوة التالية.

“لم أتمكن من استعادة صرخة الشياطين … كانت الإجراءات الأمنية مشددة للغاية، ومكان إنتاجها سري للغاية لدرجة أن قلة قليلة فقط تعرف مكانها بالضبط.”

همم… مع إشراف الإمبراطور المحارب الأسود الدقيق، لم يكن الأمر سهلاً على الأرجح. أسرع طريقة هي تجنيد خبير مدفعية من مملكة بايدال وسرقة التكنولوجيا، لكنهم يقولون إنه إذا وُجد أدنى شك، يُعدمون على الفور. سيقضون على العائلة بأكملها، والأقارب، وحتى الأصدقاء.

ارتجفتُ عند التفكير في هذه القسوة. لم يعد الأمر مفاجئًا، خاصةً بعد رؤية كيف أُطلق النار على راونهيلجو، رغم أنهما أخوان غير شقيقين. بعد أن كنتُ برفقة الإمبراطور المحارب الأسود، شعرتُ وكأنّ الأسس الأخلاقية التي كنتُ أتمسك بها قد اهتزت من جذورها.

يقولون إن الإمبراطور المحارب الأسود يستكشف بالفعل الأرض التالية التي سيغزوها. هل سمعت أي شيء؟

“هذا الرجل لن يناقش الشؤون الوطنية أمامي أبداً، ولم أسمع أي شائعات بهذا الشأن.”

حسنًا، لقد تم تدمير معظم الدول التابعة المجاورة بالفعل، لذا لا بد أن يكون من الصعب العثور على أهداف جديدة. تستمر القبائل المختلفة في التكاتف لصقل سيوفها ضد الإمبراطور المحارب الأسود. لو كنت قد أحضرت سلاح جينتشونرو، لكان لدينا مهندسون جاهزون لبدء الإنتاج فورًا. أما مسألة قدرتهم على محاكاة أدائه بدقة فهي مسألة أخرى، لكن دورك بالغ الأهمية.

رغم أنه لم يتوقع نتائج فورية، إلا أنني شعرت بالعجز لوصولي إلى هنا خالي الوفاض. نظر إليّ الزعيم بنظرة متأملة.

“لا داعي للعجلة. ليس الأمر كما لو أننا نستطيع إسقاط الإمبراطور المحارب الأسود في وقت قصير على أي حال.”

وعلى الرغم من كلماته، كان وجه الزعيم مليئاً بالقلق أيضاً.

“الآن وقد تأكدت من أنك على قيد الحياة، يجب أن تذهب. إذا غبت لفترة طويلة، فقد يثير ذلك الشكوك.”

سحب الزعيم بطانية سميكة فوق رأسه. وبعد أن نظر إليّ بتردد، تحدث بشيء من التردد.

“لكن أنت والإمبراطور المحارب الأسود…”

“آه…”

عجزت عن الكلام للحظة. كنت أعرف ما يثير فضول الزعيم، لكنني لم أرغب في الحديث عنه، فاكتفيت بالإيماء برأسي قليلاً. وفجأة، دوّى صوت الزعيم في أرجاء الغابة.

“ماذا، ماذا؟! هل هذا صحيح؟! ذلك الإمبراطور المحارب الأسود…؟!”

كان رد فعل الزعيم أشدّ بكثير مما توقعت. كاد فكّه يسقط من الدهشة، ولم يستطع كبح جماح صدمته. مع أنه كان يعلم أن هدفي هو التقرب من الإمبراطور المحارب الأسود، إلا أنه لم يتخيل قط أن يتحقق ذلك فعلاً. وأنا أيضاً لم أتخيل. استعاد الزعيم رباطة جأشه أخيراً، لكن التوتر ظلّ واضحاً في تجاعيد جبينه العميقة.