فصل 23

“أمم… يا جلالة الملك، هل يمكنك أن تعطيني سيفك أولاً؟”

“أوه، صحيح. نزع سلاح المجرم خطوة أساسية، في نهاية المطاف. لحظة من فضلك.”

بينما كان راونهيلجو يُسلّم السيف المربوط على خصره لأحد الجنود، غيّر اتجاهه فجأة، متسللاً من بين صفوف الجنود، وفي لحظة، انقضّ على الإمبراطور المحارب الأسود، مُلوّحًا بسيفه. تراجع الإمبراطور المحارب الأسود لا إراديًا، فانتهز راونهيلجو الفرصة ليمسك بمعصمي. اندفع الجنود، وقد فوجئوا، في هجومٍ مُستعجل. ورغم تفوّقهم العددي، لم يكونوا ندًا لراونهيلجو. سقط الجنود المُدرّعون والمُسلّحون واحدًا تلو الآخر. وبينما كان راونهيلجو يسحبني معه، اخترقت رصاصةٌ عنيفة الأرض، فجمدنا في مكاننا. ومن خلال الدخان الكثيف، كشف الإمبراطور المحارب الأسود عن أنيابه بشراسة.

“اتركه.”

قام راونهيلجو بحمايتي خلفه وواجه العدو بثبات.

“أرفض.”

في تلك اللحظة، بدا وكأن شيئاً ما قد انكسر في عيني الإمبراطور المحارب الأسود.

بانغ! بانغ!

دون تردد، بدأ بإطلاق النار على راونهيلجو. دفعني راونهيلجو بعيدًا واختبأ خلف شجرة قريبة. اخترقت الرصاصات جذع الشجرة بدقة قاتلة. اقترب الإمبراطور المحارب الأسود ببطء، مُضيّقًا الخناق مع كل رصاصة. في هذه الأثناء، اختبأ راونهيلجو برشاقة خلف الأشجار وزاوية الجدار، مُقلّصًا المسافة بينهما تدريجيًا. وفي لحظة خاطفة، انقضّ على الإمبراطور المحارب الأسود، مُحوّلًا فوهة البندقية بسيفه وشنّ هجومًا شرسًا، مُجبرًا الإمبراطور المحارب الأسود على تشتيت انتباهه. امتلأ سيف راونهيلجو بالثقوب. تركت مناوراته الخطيرة، شبه البهلوانية، يديّ مُغطّاتين بالعرق البارد.

وبينما كنت أراقبهم بقلق، سمعت صوتًا خافتًا. خفضت نظري، فرأيت الزعيم، الذي ظننته ميتًا، ملقىً بلا حراك، وقد تحطمت عيناه وقرناه تمامًا، وجسده مثقوب بالثقوب. وبآخر ما تبقى لديه من قوة، تحركت شفتاه. انحنيت قرب فمه لأسمع كلماته.

“ماذا… ماذا قلت؟”

بالكاد وصل صوته المكتوم والخافت إلى أذني.

“والدتكِ… جاءت لرؤيتي… سألتني إن كان هناك… ترياق… أخبرتها… أنه لا يوجد… لم أكن أريد… أن أخبرها…”

هل ذهبت أمي إليه؟ لم أسمع بمثل هذا الأمر من قبل. ابتسم الزعيم ابتسامة خفيفة.

“…يبدو… أننا، الأب والابن… قد أُسرنا تمامًا… بك وبوالدتك…”

كان الأمر أشبه بانفجار قنبلة في رأسي. إن لم تخني أذناي، فقد فعل الزعيم… مع أمي… قبل أن أستوعب الأمر، بدأ يسعل بشدة، ويتقيأ دماً. وبينما كان يحرك شفتيه بيأس، بذلت قصارى جهدي لألتقط كلماته الأخيرة.

“…النباتات السامة… والترياق… غالباً… جزء من نفس… النبات…”

تحركت عينه الوحيدة المتبقية ببطء، كما لو كان يستجمع كل ما تبقى لديه من قوة. ثم توقفت، تحدق إلى الأعلى نحو شيء ما. للحظة، اختفت أصوات إطلاق النار، واصطكاك السيوف، وصراخ الناس. لم يملأ أذني سوى صوت دقات قلبي المتسارعة. تبعت يدي المرتعشة نظراته. هناك، لمست شيئًا صلبًا وحادًا – قرني الأبيض. اتسعت عيناي، وانقطع نفسي.

“يجب أن يكون… لك… فقط… ما لديك سينجح… لا شيء آخر… يهم… يجب عليك… الهروب…”

قبل أن يلاحظ الإمبراطور المحارب الأسود… في مكان بعيد… في مكان لا تصل إليه يداه… اهرب بعيدًا، بعيدًا… انهمرت دموع الحزن، التي جُمعت عبر سنوات من المشقة، من تجاعيد وجه الزعيم العميقة. ظلت عينه الوحيدة المتبقية، ذات اللون الأحمر القاني، مثبتة على قرني حتى النهاية. صمت الزعيم تمامًا. لم يعد هناك صوت تنفس. كان وجهي غارقًا في دموع باردة.

رنة—! رنة—! انفجار-! انفجار-!

دوى صوت اصطدام المعادن في مكان ما. ورغم النزيف الغزير الذي أصاب الإمبراطور المحارب الأسود وراونهيلجو جراء جروح السيوف والرصاص، استمرا في مهاجمة بعضهما بلا هوادة، عازمين على القضاء على أحدهما الآخر. صدّ راونهيلجو الرصاص بسيفه، متفادياً إياه بصعوبة. اخترقت رصاصة كتفه، قاطعةً إياه كشفرة منشار، فتدفق الدم من الجانب الآخر. في تلك اللحظة، وُجّهت فوهة المسدس مباشرةً إلى جبهة راونهيلجو، وضُغط على الزناد.

لكن إصبع الإمبراطور المحارب الأسود تجمد للحظة. وتصلب جسده فجأة. قبض يده اليمنى وفتحها، لكنها لم تتحرك كما ينبغي. تراجع الإمبراطور المحارب الأسود بسرعة وألقى بندقيته على كتفه الآخر. وبينما كان على وشك إطلاق النار مجددًا، هوى راونهيلجو بسيفه إلى الأسفل. وبضربة واحدة خاطفة، قطع النصل ماسورة البندقية.

قبل أن تصطدم قطعة البندقية المكسورة بالأرض، اندفع راونهيلجو للأمام وطعن الإمبراطور المحارب الأسود في كتفه. حدّق الإمبراطور المحارب الأسود بعينيه الداكنتين في راونهيلجو. ثم، وكأن شيئًا لم يكن، أمسك الإمبراطور المحارب الأسود السيف المغروس في كتفه وانتزعه. ولدهشة الجميع، كسر النصل إلى نصفين بيديه العاريتين. الآن، مسلحًا بجسم بندقيته فقط، شنّ الإمبراطور المحارب الأسود هجومًا شرسًا على راونهيلجو، الذي صدّ كل ضربة بسيفه المكسور. ومرة ​​أخرى، اندلعت مطاردة عنيفة. وأخيرًا، أجبر وابل الهجمات المتواصل راونهيلجو على التراجع إلى جدار القلعة. في تلك اللحظة، اجتاحت عاصفة قوية المنطقة كالإعصار، مما أدى إلى ترنّح الجميع. أضاءت عيون الحراس الشخصيين، الذين كانوا يراقبون من بعيد.

“أونغريونغ؟”

بالكاد استطعت رفع بصري، فرأيت اثنين من مخلوقات “إيونغريونغ” الضخمة تحلق نحونا عبر الشفق الأرجواني. كانت هذه المخلوقات أكبر بكثير من تلك التي رأيتها في الغابة من قبل. كانت وجوهها الشرسة مغطاة بخوذات حديدية، وظهورها مزودة بسروج كبيرة تكفي لتغطية عدة أمتار مربعة. كانت نارشا تمتطي أحدهما.

عندها بدأ الوضع ينقلب. ومع انشغالهم بالـ”أونغريونغ”، استغلّ بعض الأسرى الناجين هذا التشتت للفرار. اندفع الجنود لضربهم وسحقهم بلا رحمة. كما تحرك الحراس الشخصيون بسرعة. استلّ أوسا سيفه وقفز على أحد الـ”أونغريونغ” المحلّق على ارتفاع منخفض، واشتبك مع نارشا في تبادل سريع للهجمات بينما كانا يتحسسان دفاعات بعضهما البعض. فجأة، سحب نارشا حبلًا، وانطلق الـ”أونغريونغ” عاليًا في السماء. فقد أوسا توازنه وسقط متدحرجًا نحو حافة سور القلعة. نقر أوسا وبونغبايك بألسنتهما في إحباط قبل أن يركضا نحو نارشا، لكن الـ”أونغريونغ” كان قد حلق عاليًا في الهواء.

“جلالتك!”

بإشارة من نارشا، انقضّ الإونغريونغ المتبقي. قفز راونهيلجو، متفادياً ضربة من الإمبراطور المحارب الأسود، على ظهره. كانت الرياح التي أثارها الإونغريونغ العملاقان مرعبة. تناثرت الجثث على الأرض، وارتطمت بالجدران والأشجار، وجرفت الرياح الجنود وهم يصرخون. كنتُ ملقىً على الأرض، أتشبث بها بكل قوتي، وفجأةً أمسك أحدهم بيدي بقوة. بالكاد استطعت رفع رأسي، وإذا براونهيلجو يمد يده من ظهر الإونغريونغ.

“أسرعوا، اصعدوا.”

كانت عيناه مثبتتين عليّ بشدة. لم أستطع حتى أن أتخيل ما ينوي فعله. قبل أن أنطق بكلمة، قاطعني.

“لا تسأل لأنني لا أعرف ماذا أفعل أيضاً. فقط استمر.”

أمسك بذراعي بيد واحدة، ومدّ الأخرى نحوي. سال الدم على ساعده، وتغلغل في اليد التي كانت تمسك بيدي.

“بإمكاني تجاهل قرارك وأخذك بالقوة، لكنني مصاب، لذا إذا قررت المقاومة، فلا يوجد الكثير مما يمكنني فعله.”

بدا وكأنه يأمرني بالمجيء بإرادتي. خلف كتف راونهيلجو، امتد غروب الشمس الأحمر بلا نهاية. وسط هذه العاصفة من الفوضى، كان الهواء من حوله هادئًا بشكل غريب. هدفي… صحيح، تذكرت الآن. السبب الذي دفعني للمجيء إلى هنا، السبب الذي كان عليّ أن أبقى على قيد الحياة من أجله. كان هدفي في الحياة هو أن أشهد نهاية الإمبراطور المحارب الأسود. إذا غادرت الآن، فستذهب كل جهودي سدى. هدفي؟ مستقبله؟ وماذا بعد ذلك؟

“ما الذي تبالغ في التفكير فيه طوال هذا الوقت؟ هيا بنا الآن.”

قبل أن أتمكن من ترتيب أفكاري، سحبني للأعلى دون تردد. اصطدم شيء ناعم بوركي، ولف ذراعه القوية حول خصري بإحكام.

يا سيدي…!

وبينما كنتُ على وشك أن أنطق بكلمة، شدّ اللجام فجأة. رفرفت أجنحة الطائر، مُحدثةً دوامةً هائلةً اجتاحت الهواء المحيط بشراسة. امتلأ الجو بالغبار، فحجب رؤيتي، وتحوّلت الساحة إلى مشهدٍ فوضويٍّ من الارتباك والذعر. في تلك اللحظة، اخترق صوتٌ خفيضٌ الضبابَ كالبُخَاش.

“أحضرهم إلى هنا.”

رغم الرياح العاتية، ظل الإمبراطور المحارب الأسود صامدًا، وعيناه مثبتتان علينا. ناولَه بونغبايك بندقية جينتشونرو جديدة ، وصوّبها نحونا ببطء، بينما كنا نحلق في السماء. تحرك إصبعه بحزم نحو الزناد. تمايلت ملابسه السوداء وشعره بعنف في الريح، فخلق ذلك مشهدًا مرعبًا. دوّى صوت نقر الزناد، كأنه عد تنازلي.

قلتُ: أحضروهم إلى هنا.

كان أشبه بشيطان غارق في الدماء. وقف راونهيلجو ثابتاً غير متأثر، ناظراً إليه مباشرة.

سآخذهم الآن. لا داعي لشكرني على رعايتي لهم حتى الآن.

أضاءت عينا الإمبراطور المحارب الأسود باللون الأزرق.

بانغ! بانغ!

أصابت الرصاصات رأس راونهيلجو وساقه إصابة طفيفة. ورغم وابل الرصاص، لم يتركني راونهيلجو لحظة. سحبت نارشا اللجام فجأة، مما أدى إلى تغيير اتجاه الحصان.

“اذهب الآن! سألحق بك!”

“ماذا تفعل؟! توقف عن هذه الأفعال عديمة الجدوى!”

“اذهبوا فحسب! سنكون خارج نطاق التغطية قريباً!”

انقضّ إيونغريونغ نارشا بشراسة على الإمبراطور المحارب الأسود. في تلك اللحظة، دوّى انفجار هائل كاد يمزق طبلتي أذني. دفعني راونهيلجو بسرعة إلى الأسفل وحماني بجسده. سمعتُ الرصاص يخترق جلد الإيونغريونغ السميك، ثم سمعتُ أنينه الخافت من الأعلى.

يا سيدي…!

حاولت أن أدير رأسي لأطمئن عليه، لكنه جذبني إليه أكثر، وشدد عناقه.

“لا بأس. لا تقلق. أنا خلفك. نحن بخير…”

أثار صوته الهادئ مشاعر جياشة في حلقي. صوته الممزوج بالألم، إلى جانب رائحة البارود والدم الخفيفة، أرسل موجات من القلق عبر صدري. رفرفت طائر الأونغريونغ بجناحيها، محلقةً في السماء القرمزية. في لحظة، كنا بعيدين كل البعد عن أرض اليأس.

بانغ! بانغ!

انطلقت رصاصات جينتشونرو في السماء، لكنها لم تعد تصل إلينا. وقبل أن أدرك ذلك، وجدت نفسي ألتفت إلى الوراء. لم تعد نارشا في الأفق.

في ذلك الشفق الغريب الملتهب، رأيته واقفًا على الأرض الملطخة بالدماء. كان الإمبراطور المحارب الأسود، وشعره يرفرف بعنف في الريح، يطاردنا بعزيمة لا تلين. كان جماله البارد، المتخفي وراء جنونه، سرياليًا، أشبه بالوهم. فزعت، فأشحت بنظري وأغمضت عيني، متجاهلًا كل شيء. كان الخوف الذي غمر كل عظمة في جسدي رعبًا خالصًا لا يلين.

فجأة، تردد صدى صوت غريب في ذهني:

“لا تجعلني أفقد صوابي.”

***

“آه… مم… جلالتك… ها…”

“أنتِ مبللة للغاية هنا. الطريقة التي ترتجف بها شفتاكِ مثل برعم زهرة، كما لو أنكِ تتوسلين إليّ أن أسرع وأدخله.”

أدخل راونهيلجو يده تحت رداءها، يداعب برفق ثدييها الممتلئين اللذين كانا يفيضان من بين يديه. فرك عضوه ببطء على منطقة عانتها، ومع كل شهقة منها، كان ثدياها الكبيران يطلان من تحت الرداء الممزق. لم تكن ترتدي سوى الرداء، الذي تذمرت منه في البداية عندما طلبه. ومع ذلك، فإن اللذة التي لم تشبعها تمامًا في السابق قد أشعلت فيها الآن رغبة جامحة.

“جلالتك… ها… مم… أسرع… أسرع من فضلك…”

“بماذا تستعجل؟ هل تريدني أن أغوص عميقاً وأثير الأمور؟ أم تريد أن تلتهمني بسرعة؟”

ألقت نظرة حادة على الرجل الفظ، ثم أومأت برأسها وهي تلهث بشدة. لعق راونهيلجو فكها النحيل بحسية كما لو كان يمدحها، ثم أدخل عضوه في داخلها الدافئ. وبينما كانت ترفع وركيها، ترتجف بلا سيطرة، جعلته قبضتها المحكمة على جدرانها الداخلية يزفر بقوة وهو يحرك وركيه بسرعة. ترددت أناتها في أرجاء الغرفة.

“آه…! هاه… آه…!”

أثناء الإيلاج، باعد بين ساقيها. بقيت آثار اللذة التي أطلقتها عالقة بشعر عانتها الكثيف. لم يكن المنظر جميلاً، مع ذلك ابتسمت شفتاه بينما ضاقت عيناه قليلاً.

“في المرة القادمة، ما رأيك أن تحلقها؟ أود أن أرى كيف سيبدو شكلها عندما يدخل قضيبِي بشكل أوضح.”

“جلالتك…!”

صرخت أخيراً، وقد احمرّ وجهها خجلاً. صدحت ضحكة راونهيلجو المرحة في المكان.

***

صفعة! بعد الجلسة الشديدة، استعادت أنفاسها وصفعت كتف راونهيلجو بقوة.

ألا يمكنكِ كبح جماح لسانكِ البذيء؟ في المرة الماضية، قلتِ إن مدخلي أصبح واسعاً، وجعلتِ طفلتي المسكينة تبكي بحرقة! حتى لو كان هذا مكاناً نبيع فيه أجسادنا، فإن بعضنا لا يزال رقيقاً!

“هل هذا صحيح؟ كنت أظن أن السبب هو إعجابك الشديد به.”

“عندما التقيت بكِ لأول مرة، لم أصدق أن شخصًا مثلكِ موجود! تبدين راقية للغاية، ومع ذلك…!”

ضحك راونهيلجو وهو يفرك كتفه حيث بقي أثر يدها. كان اسمها آران، وهي عاهرة كان يزورها بين الحين والآخر في أفخم بيوت الدعارة في عاصمة مملكة بايدال، سينسي. اشتهرت العاهرات هنا بجمالهن، وكانت آران أشهرهن. وباعتبارها زبونة دائمة منذ مدة، نشأت بينهما ألفة وراحة. بعد أن قبّلها قبلة خفيفة، مسح نفسه بقطعة قماش مبللة. عادةً ما تتولى العاهرات مهمة التنظيف، لكنه لم يكن يحب ترك ذلك لهن. بعد أن ارتدى ملابسه، ترك مبلغًا وافرًا من العملات الذهبية على الطاولة.

“هل ستغادر بالفعل؟”

“يجب أن أبدأ رحلتي في الصباح الباكر. أنام جيداً.”

جلست عارية، وبدا الحزن واضحاً على وجهها.

“لا بأس. المال…”

“لا أستطيع المغادرة دون دفع الحساب. لقد بذلت جهداً كبيراً في التعامل مع رجلٍ فظ.”

“لا بأس حقاً. لكن متى ستعود مرة أخرى؟”

لم يكن مجرد سؤال مهذب؛ بدت آران مستاءة حقًا. كان سلوكها مزعجًا. مع أن الوجوه الجديدة كانت جذابة، إلا أنه كان يفضل عادةً زيارة المحظيات اللاتي يعرفنه جيدًا. وكما ذكرت آران، كانت العديد من المحظيات ينفرن من حديثه الفظ، وكان الأمر يتطلب وقتًا وجهدًا ليعتادن عليه. ولكن بمجرد أن يعتادن عليه، غالبًا ما يبدأن بالتصرف بتملك، معتقدات أنهن أصبحن ملكًا له.

على النقيض، كانت آران دائمًا نظيفة ومهنية، ولهذا السبب كان يبحث عنها كثيرًا. لكن مؤخرًا، بدأ سلوكها يتغير. إذا كان الأمر كذلك، فلا داعي للعودة إليها. دون أن يجيب، اكتفى بابتسامة خاطفة وخرج من الغرفة. في الخارج، كان أحد أصدقائه السكارى يرقص بطريقة غريبة مع إحدى المومسات. ترك راونهيلجو صديقه وعاد إلى القلعة. بعد ذلك، لم يعرف أبدًا ما إذا كانت آران قد حلقت شعر عانتها من أجله.

***

في اليوم الذي توفي فيه الإمبراطور سوارا، وتأكد فيه تولي غارون العرش، لم يفكر راونهيلجو إلا في شيء واحد: الآن أستطيع أن أعيش أخيرًا . قبل وفاة الإمبراطور، كان هو وغارون المتنافسين على العرش. وكثيرًا ما استخفّ به من لم يعرفه جيدًا، ظنّوا غارون شابًا طائشًا مستهترًا، بناءً على مظهره وسلوكه. لكن في الحقيقة، كان راونهيلجو أكثر تحررًا من الهموم. لم تكن لديه طموحات للسلطة، وكان قد سئم تمامًا من مكائد القصر التي لا تنتهي. لم يكن لديه رغبة تُذكر في الماديات، ولم يكن يهتم بما ليس له. لطالما آمن بأن الاعتدال، بدلًا من المخاطرة بكل شيء، يجلب مكافآت أعظم. على الأقل، هذا ما كان يعتقده آنذاك.

***

عندما بلغ راونهيلجو الخامسة والعشرين من عمره، كان موسم حصاد الخريف قد انتهى للتو، وكانت مخازن الحبوب ممتلئة. في ذلك الوقت، اشتهر غارون بكثرة حروبه مع الدول المجاورة وفرضه ضرائب باهظة. اختار راونهيلجو طواعيةً منصب جابي الضرائب. ورغم أنه منصب متواضع، إلا أنه أتاح له مغادرة القصر والاستمتاع بالأسفار التي كان يعشقها. كانت والدته، الهادئة والوديعة بطبيعتها، أشد المعارضين. فرغم طبيعتها المسالمة، كانت تدرك تمامًا أنه في ظل صراع البقاء الوحشي في البلاط، لا يضمن الأمن إلا السلطة. ومع ذلك، وكعادتها، احترمت رغبات ابنها.

على مدى يومين، زار قرىً وقبائلَ كبيرةً وصغيرةً، جامعًا الجزية. كانت وجهته التالية قرية إيماي. وبينما كان يقترب من أطراف القرية، فاحت رائحةٌ كريهةٌ لا تُوصف. كانت رائحة اللحم النيء المميزة، التي كانت قبيلة إيماي تستهلكها بانتظام. لم تكن الرائحة تُثير اشمئزازه بشكلٍ خاص، لكنها كانت بالتأكيد شيئًا يجب على المرء أن يعتاد عليه. كان غارون يكنّ ازدراءً عميقًا لقبيلة إيماي، أما راونهيلجو، على النقيض من ذلك، فقد كان يُحبهم. كان يُحب قرونهم، وعيونهم الحمراء الغامضة، وبشرتهم البرونزية الصحية.

خرج أفراد قبيلة إيماي، الذين كانوا قد تلقوا النبأ، لاستقبال مسؤولي مملكة بايدال. قام نحو اثني عشر مسؤولاً وجندياً بتفريغ أمتعتهم في أماكن الإقامة المُجهزة خصيصاً لهم. قرر راونهيلجو تفقد القرية قبل أن يستريح من عناء السفر. وكما كان متوقعاً، تبعه ووجا وثلاثة جنود مسلحين.

“لا بد أنك متعب؛ لماذا لا تستريح؟ يمكنك الذهاب بمفردك إذا كنت تفضل ذلك.”

“من الخطير الذهاب بمفردك. هؤلاء الناس لا يرحمون، وقد ينقلبون عليك في أي لحظة. من يدري، ربما يلجؤون حتى إلى أكل لحوم البشر.”

ابتسم راونهيلجو ابتسامة خفيفة ثم استدار عائداً إلى الوراء.

“نحن الأخطر هنا.”

***

مملكة بايدال، التي كانت في حالة تراجع، باتت الآن تتمتع بقوة هائلة. شعبها، المدعوم بقوة مملكتهم، تفاخر بتفوقه بغطرسة لا حدود لها. ولكن كما يضحك أحدهم، يبكي آخر. وبينما كان راونهيلجو يسير، رآه الأطفال الصغار يركضون في كل مكان، ففروا هاربين خوفًا. حتى الفتيات اللواتي كنّ يتحدثن شحبت وجوههن وانسحبن.

“يرى؟”

تمتم لنفسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة. كونه من مملكة بايدال، فقد اعتاد على هذا الاهتمام. كان هذا الاهتمام دائمًا ما يكون مصحوبًا بالخوف والتوتر والعداء. ورغم أنه كان يفضل تجنب لفت الأنظار، إلا أنه لم يكن ينوي التوقف عن سيره. كان يأمل فقط ألا يُنظر إليه كفريسة لهم، فواصل سيره.

“ما هذا الهراء؟! هل تقول أنني أغش الآن؟!”

توقف عند سماعه تلك الكلمة البذيئة. أمام محل الجزارة، كان رجل ضخم البنية وصبي أصغر منه يتجادلان. كان الأمر أشبه بهجوم من طرف واحد، حيث كان الصبي صامداً في وجه سلوك الرجل العدواني.

“قبل أيام قليلة فقط، كان سعر الكيلوغرام الواحد خمسة عشر نيانغ، فلماذا أصبح سعر اللحم الآن نصف السعر فقط بنفس السعر؟”

“إذن؟! هل تقول إنني أبالغ في سعر بضع قطع من اللحم؟! لقد ساعدتك على عدم الجوع، وبدلاً من أن تكون ممتناً، تعاملني كأنني محتال؟!”

“أنا أدفع الثمن العادل، فما الذي يدعو للشكر؟ أليس من المفترض أن تكون أنت من يشعر بالشكر؟”

كان لصوت الصبي نبرةٌ غريبةٌ مُحفِّزة. ورغم أنه ما زال صغيرًا، إلا أنه كان يتمتع بنضجٍ وهدوءٍ غير معهودين. كان من الجميل رؤية وجهه، لكن شعره كان يُغطي معظمه، مما صعّب تمييز ملامحه. دفع الجزار، وهو يتحدث بنبرةٍ مُبالغ فيها، النقود في يدي الصبي.

يا إلهي! ضيفٌ كريمٌ مثلك لن يجد لحمنا الرخيص مُناسباً لذوقه، لذا لا تأتِ إلى هنا مرةً أخرى! لن أبيع لشخصٍ قذرٍ مثلك، لذا خذ لحمك! ألا تستطيع إخراجه؟ من تظن نفسك تُعلّم، أيها الوغد عديم الجذور؟!

رفع الرجل صوته، وبرزت عروق رقبته. لكن الصبي لم يقبل المال ولم يُعد اللحم. عبس راونهيلجو في وجه الرجل لتلفظه بألفاظ نابية تجاه شخص أصغر منه بكثير. بدا أفراد القبيلة الذين كانوا يراقبون المشهد في حيرة من أمرهم، فقد بدا أنهم معتادون على هذا الموقف.

“ألا يفهم هذا الوغد؟ قلت له سلّمه!”

لم يستطع الجزار كبح جماح غضبه، فأمسك بالصبي من ياقته وصرخ في وجهه. ولم يستطع راونهيلجو تحمل المزيد من المشاهدة، فاقترب للتدخل.

“مهلاً، توقف عن ذلك.”

عندما سحب يد الرجل بعنف، تعثر الصبي وسقط أرضًا. في تلك اللحظة، انكشف وجه الصبي بعد أن أُزيح شعره جانبًا. أطلق راونهيلجو شهقة لا إرادية. لم يكن الصبي يبدو أكبر من سبعة عشر عامًا. شعره الأسود الطويل، الذي يصل إلى أسفل ظهره، كان يتناقض بشدة مع بشرته الشاحبة وشفتيه الحمراوين وعينيه البنفسجيتين. كان مزيجًا لونيًا لافتًا للنظر. تركه هذا المشهد المفاجئ عاجزًا عن التنفس للحظات. التقط الصبي اللحم المتساقط دون أي تعبير على وجهه. نقر الجزار بلسانه باشمئزاز. نقر رجل مسن كان يقف خلفه بهدوء بلسانه مستنكرًا.

“تجاهل الأمر يا سيدي. الصبي يعاني من عاقبة أفعاله. إنها عاقبة تمنعه ​​من إيجاد مكان في أي مكان. إنه طفل مثير للشفقة حقاً.”

طفلٌ مثيرٌ للشفقة حقًا… تمتم الرجل العجوز وهو يحدق في الفراغ. كارما تمنعه ​​من إيجاد مكانٍ له في أي مكان. تأمل راونهيلجو كلمات الرجل العجوز. كان واضحًا من النظرة الأولى أن الصبي لم يكن عضوًا أصيلًا في قبيلة إيماي. كان قد سمع أن القبيلة شديدة الانغلاق، تربط أفرادها روابط قوية، مما يوحي بنوعٍ من الإكراه والاتفاق الضمني. لم تُدلِ المرأة العجوز بمزيدٍ من التفاصيل، وبصفته غريبًا عن القبيلة، لم يكن لدى راونهيلجو أي نيةٍ للخوض في الأمر أكثر. في اللحظة التي أدار فيها رأسه، اختفى الصبي تمامًا، كما لو أنه تبخر. وقف راونهيلجو هناك لبرهة، كما لو كان في غيبوبة.

***

كلما زار راونهيلجو قرية إيماي، كان يحرص على مشاهدة رقصات الراقصين أو عرض النار المذهل الذي تشتهر به إيماي، وهو مشهدٌ خلابٌ حقًا، حيث تتراقص ألسنة اللهب الصغيرة كأوراق الشجر من بين الأصابع. وفي اليوم التالي لكرم ضيافة زعيم إيماي، بدأ راونهيلجو بجمع الضرائب الرسمية. وانقسم إلى مجموعتين: اثنان من أعضاء قبيلة ووغا، وخمسة جنود، ودليلان من قبيلة إيماي، وانطلقوا في الصباح الباكر.

“يمكننا القيام بمثل هذه المهام البسيطة.”

“لا، لا تقلق بشأن ذلك. إنه أمر ممتع.”

لم يكن استمتاعه مجرد كلامٍ عابر. فقد كان من دواعي سروره أن يرى بيتًا ظلّ خاليًا من الأطفال لفترة طويلة يستقبل أخيرًا مولودًا، أو أن يتلقى بيضًا طازجًا من امرأة عجوز، أو أن يلتقي بقبائل أخرى ويستمع إلى قصص حياتهم البسيطة. بعد جولة في القرية طوال الصباح، دخلوا آخر منزل. كان المنزل المسقوف بالقش، والواقع خلف سياج، بعيدًا عن القرية، وبدا في غاية الرثاثة. لمس راونهيلجو معجون فول الصويا المجفف المعلق على عمود الشرفة.

“بما أنك من مملكة بايدال، فاخرج بسرعة!”

عندما صاح جندي، خرج شخص ما من الباب المتهالك بعد لحظات. تجمد راونهيلجو في مكانه ومعجون فول الصويا في يده. كان هو الصبي الذي رآه في محل الجزارة في اليوم السابق. ألقى الصبي نظرة حادة على الجنود الذين يحتلون الساحة.

“كما ترون، ليس لدينا ما يستحق أن نقدمه. بالكاد نستطيع توفير وجبة طعام.”

“ثم أخرجوا أي أوانٍ حديدية أو مراجل أو ملاعق فضية.”

تنهد الصبي بهدوء.