بقي بليس وحده أخيرًا، فتمكّن من أن ينظر حوله بهدوء ويطلق تنهيدة إعجاب وهو يتأمل ديكور القلعة العريقة التي يعود تاريخها إلى ثلاثمئة عام. بفضل جهود كبير الخدم المتمرس، كان الداخل يلمع بنظافة مثالية — لا غبار في أي مكان. ستائر النوافذ كانت مربوطة على نفس الارتفاع تمامًا، ما خلق تناسقًا مثاليًا في دخول الضوء. الجدران مزينة بلوحات عديدة بأحجام مختلفة داخل إطارات أنيقة. لكن بعض الأماكن كانت فارغة.
«ربما يبدّلون المعرض؟»
بينما كان يفكر في اللوحات القديمة التي قد تكون معلّقة هنا سابقًا، أدار رأسه… وتجمّد في مكانه وفمه مفتوح من الدهشة. فوق المدفأة مباشرة، وعلى مساحة جدار كاملة تقريبًا، كان هناك بورتريه ضخم.
كاسيان ستريكلاند.
كان هو بالفعل. صاحب هذا القصر، سبب سفره المفاجئ إلى إنجلترا، وعدو عائلته اللدود.
في اللوحة، كان رجل بشعر أسود مائل إلى التسريح الأنيق للخلف. يستند بيد على عصا، بينما يضع الأخرى بثقة على خصره وينظر مباشرة إلى الأمام. الوضعية كلاسيكية على طريقة الأرستقراطيين القدماء، لكن ملابسه الحديثة (بدلة أنيقة) ونظارته جعلا الصورة تبدو معاصرة بشكل غريب، ما جعل بليس يشعر أكثر بتعالي الرجل حتى وهو مرسوم.
«يعني أنا العظمة الأرستقراطية الخالدة في العصر الحديث، ها؟ تِف!»
أطلق بليس ابتسامة ساخرة ورفع يده ليُري اللوحة إشارة وقحة.
لكن في اللحظة التي قبض فيها يده، فُتحت أبواب الغرفة ودخلت امرأة مسنّة. نظرت بدهشة بين وجه بليس ويده المرفوعة، وكأنها تسأله: “ماذا تفعل هنا؟”
أدرك بليس الموقف بسرعة، فضمّ يديه أمامه كأنه في وضع صلاة.
— مرحبًا سيدتي. أنا بلير كارلتون، جئت للمقابلة. تشرفت بلقائك.
وقال بابتسامة مشرقة مصطنعة:
— آمل أن أحظى بتقديركم.
ساد صمت محرج في الغرفة.
—
❈ ❈ ❈
استمر الصمت.
بينيلوبا، مديرة شؤون القصر، كانت دائمًا مستقيمة الظهر، تنظر بحدة كأنها تخترق من أمامها. قامت بنفسها بصبّ الشاي لبليس.
كل حركاتها كانت دقيقة وهادئة وأنيقة. لدرجة أنها بدت وكأنها صاحبة القصر لا الموظفة. لكنها كانت تعرف جيدًا مكانتها، وهدفها الوحيد هو الحفاظ على النظام المثالي إلى أن تظهر السيدة الحقيقية لهذا المنزل.
بأسلوبها الدقيق، راجعت السيرة الذاتية ثم رفعت نظرها البارد:
— هل عمرك عشرون سنة؟ هل أنت متأكد؟
أجاب بليس بثقة مبالغ فيها:
— نعم سيدتي! عمري عشرون!
«في الحقيقة أنا تقريبًا ثمانية عشر»، فكر داخليًا لكنه لم يظهر ذلك. الأوراق مزيفة على أي حال.
راقبت بينيلوبا تعابيره بتركيز شديد جعله يتوتر بشدة.
ثم قالت فجأة:
— أنت تنظر كثيرًا إلى اللوحة. لماذا؟
ارتبك بليس داخليًا.
— أنا… كنت أدعو أن تنجح المقابلة.
— تدعو؟
— نعم! أنا أريد العمل عند الكونت هيرينغر.
ثم تابع بسرعة:
— أنا معجب كبير بعائلة ستريكلاند! درست تاريخهم كثيرًا، وعندما علمت أن الوريث يبحث عن خدم، تقدمت فورًا.
نظرت إليه بشك واضح.
— معجب بالعائلة؟
كان ردّه جاهزًا:
— نعم! خاصة إنجازات الدوق السابق… مثل القضاء على عصابة القراصنة وإنقاذ الأراضي من الغزو…
ثم اندمج في تخيّلاته:
«ثم خطف قائدة القراصنة وتزوجها! يا لها من دراما!»
حاول أن يعود للجدية:
— وقد حصل على تكريم من الملك أيضًا…
كانت بينيلوبا تستمع بوجه جامد لا يُفهم منه شيء.
ثم فجأة قالت:
— لكن… لماذا جئت إلى هنا بدل الذهاب إلى مقر الدوق؟
كان هذا السؤال ضمن الخطة!
— لأنه لم تكن هناك وظائف شاغرة هناك، وأيضًا أنا مهتم أكثر بالوريث المستقبلي.
رفعت حاجبها ببرود.
— أكمل.
بدأ يتعرق:
— إنه شخص رائع بذاته… يهتم بالبيئة… ويتبرع للأطفال الفقراء…
— المزيد.
تزايد ارتباكه:
— وهناك أيضًا…
كان يعرف كل شيء تقريبًا عن كاسيان بسبب بحثه المفرط، حتى تفاصيل سخيفة مثل حادثة طريفة في طفولته.
كان يتكلم بسرعة كبيرة بينما بينيلوبا تراقبه بوجه لا يُقرأ.
«هل نجحت؟ هل اقتنعت؟ أم لا؟»
إعدادات القراءة
تعليقات الفصل
00 تعليقات
كن أول من يعلق على هذا الفصل!