فصل 54

لو وصل الأمر إلى هذا الحد، لكانت جميع أوساط المجتمع الراقي على علم به الآن. إن جهل بينيلوبي بالأمر لا يعني إلا شيئاً واحداً: أن المسألة لم تصل إلى العيادات المتخصصة.

اسمع، هذا ليس سراً يستحق حمايته على حساب صحتك. يجب أن نعلن حقيقة أن أرق معالي الوزير قد وصل إلى مرحلة حرجة وأن نصر على العلاج الفعال.

“أتظن أنني لم أحاول؟ لقد توسلت إلى السيد الشاب مرات لا تحصى. لكنه يرفض رفضاً قاطعاً.”

كان الحزن المتجمد على وجه كبير الخدم العجوز دليلاً قاطعاً على عبثية جهوده. غطت بينيلوبي يده بيدها بحنان وربتت عليها برفق.

يا يوسف… سامحني. بالطبع، أنت تفهم كل هذا أفضل مني.

“لا، لا، لا بأس. هذا يثبت فقط عدم كفاءتي كخادم.”

عندما رأت بينيلوبي الرجل العجوز يلوم نفسه، سألته بمرارة:

— ولكن متى تحديداً بدأ الأرق الذي يعاني منه السيد الشاب يتفاقم بهذه السرعة؟

لو كنت أعرف فقط…

خفض كبير الخدم رأسه في يأس.

كل ما أعرفه هو أنه في مرحلة ما أصبح كل شيء على ما هو عليه.

ها-آ-آ…

تنهدت بينيلوبي تنهيدة عميقة، قاطعةً سلسلة من الذكريات المؤلمة. بعد أن أعدت صينية من النبيذ، توجهت إلى غرفة نوم الكونت. طرقت مرتين على الألواح الخشبية، وانتظرت المدة اللازمة ثم فتحت الباب. وكما توقعت، كان كاسيان جالسًا في كرسيه الوثير، منغمسًا في القراءة. بدا الكتاب الذي بين يديه كبيرًا، لكن ليلة طويلة كانت تنتظره. الكونت، الذي لا ينام إلا ساعتين أو ثلاث ساعات على الأكثر، لن يجد صعوبة في التهام الكتاب بأكمله قبل بزوغ الفجر.

دخلت بينيلوبي الغرفة بصمت، ووضعت دلوًا من الثلج والنبيذ على الطاولة، وأنهت تجهيز الطاولة بحركاتها المعتادة.

أتمنى لكم أحلاماً سعيدة، يا صاحب السعادة.

فتحت الزجاجة وملأت الكأس، ثم تمتمت بتلك الأمنية الروتينية عديمة المعنى. نظر إليها كاسيان شزراً، مما يشير إلى أنه سمع شيئاً سخيفاً.

لكن بينيلوبي لم تُبالِ على الإطلاق. كانت تعلم تمامًا أن الكلمات جوفاء. لا شك أن الكونت سيُفرغ الزجاجة، لكن الكحول لن يُخفف عنه شيئًا. لقد أصبح الأمر مجرد روتينٍ آخر لا معنى له.

ها-ا-ا-ا…

خرجت مدبرة المنزل إلى الردهة، وتنهدت مرة أخرى، وألقت نظرة حانية على الباب المغلق. إذا استمر هذا الأرق الرهيب في التفاقم، فإن إرادة الكونت الحديدية ستنهار لا محالة.

قبل أيام قليلة، ذكرت سكرتيرته أن كاسيان بدا منهكًا ويترنح أحيانًا، كما لو أنه أصيب بدوار مفاجئ. ولأن لا دواء ولا أطباء استطاعوا مساعدته، لم يكن هناك سوى حل واحد.

بالطبع، هذه هي قوة الحب الحقيقي.

وضعت بينيلوبي يديها على صدرها وهي تصلي وهمست بحرارة، ناظرة إلى الباب الفارغ:

“أرجو منك الصبر قليلاً يا صاحب السعادة. قريباً جداً، سيقوم ملاكك الشخصي، الذي يحبك حباً لا حدود له، بشفاء هذا البلاء الرهيب.”

أغمضت المرأة عينيها وهمست بكلمة “آمين” قصيرة، ثم رفعت كتفيها.

“حسنًا، لقد حان وقت النوم. خطتنا الكبيرة تبدأ غدًا، لذا أحتاج إلى الحصول على قسط جيد من النوم.”

تم الإعلان عن بدء العملية التي تحمل الاسم الرمزي “الدوق والخادم”!

❈ ❈ ❈

ممم، ممم~

منذ اللحظة الأولى لاستيقاظه، غمرت بليس حالة من النشوة العارمة. لقد حان اليوم المنتظر! اليوم الذي ستدخل فيه خطته حيز التنفيذ. وبوجود حليف قوي كبينيلوبي إلى جانبه، ينتظره طريق ممهد نحو النصر.

هيهيهي…

مجرد تذكرها كان يرسم ابتسامة عريضة على شفتيه. وبكل صدق، كان لقاؤه بهذه المرأة الفاتنة أثمن ما اكتسبه في هذه المغامرة حتى الآن. إنها توأم روحه.

“سيكون من الرائع حقاً لو أنها، بعد انتهاء كل هذه الضجة، ستأتي معي إلى الولايات المتحدة…”

أغمض بليس عينيه للحظة، وانغمس في خيالات جميلة: ها هو وبينيلوبي يجلسان على كراسي هزازة مريحة بجانب المدفأة المشتعلة، يشاهدان مسلسلًا دراميًا آخر مليئًا بالدموع ويداعبان قططًا رقيقة… يا له من مشهد مثالي!

أوه، سيكون ذلك رائعاً!

قفز بليس فرحًا. احمرّت وجنتاه بشدة، وقبض يديه بقوة وعزم. من أجل مستقبلٍ مشرق كهذا، كان عليه أن يُتمّ انتقامه حتى النهاية! عندما ترى بينيلوبي هذا الكونت المغرور مُحطّمًا ومُذلًّا، ستُصاب بخيبة أملٍ كبيرةٍ فيه. وحينها، ودون أدنى تردد، ستوافق على الانتقال إلى أمريكا مع بليس!

“عندما ينتهي كل هذا، سآخذ بينيلوبي معي. هل يمكن أن تكون هناك نهاية أكثر كمالاً؟”

هاهاها! هاهاها!

بضحكة شريرة حقًا، اختفى بليس في الحمام، حيث بدأ يغسل جسده بالصابون بجنون. ولإبهار حبيبته بينيلوبي، سكب على نفسه ثلاثة أضعاف كمية عطره المفضل المعتادة. وعندما توقف أخيرًا أمام المرآة، كان وجهه متوردًا من الترقب، وعيناه تلمعان بحماس شديد.

❈ ❈ ❈

وصلت سيارة رئيس الأمن إلى بوابات عقار هيرينجر قبل الموعد المحدد بعشر دقائق. وقبل المغادرة، ألقى بليس نظرة حازمة على مرافقيه وكرر تعليماته.

“حسنًا، أنا أعتمد عليك. إذا حدث أي شيء غير متوقع، فاتصل بي على الفور.”

بالنسبة لحارس الأمن الصارم، ربما كانت هذه هي المرة المئة التي يسمع فيها نفس الكلمات ذلك الصباح. تنهد بعمق وأومأ برأسه، وقد بدت عليه علامات الإرهاق الشديد.

“لا تقلق. لقد فهمت كل شيء تمامًا. إقامتك في عزبة هيرينجر سرٌّ كامل، لا يعرفه إلا نحن الثلاثة: أنت وأنا ولارين.”

“بالضبط”، أكد بليس بنبرة ذات مغزى، وهو يمد يده بالفعل إلى مقبض الباب. “اصمت، وسيكافئك لارين بسخاء”.

عند سماع اسم قائده المحبوب، تحول وجه الحارس المنهك على الفور، وأشرق بفرح حقيقي.

لا تقلق، سأكون صامتاً تماماً! فقط لا تنس أن تخبر لارين أنني فعلت كل شيء على أكمل وجه!

“من كان ليشك في ذلك ؟” قال الشاب ساخراً في نفسه. وبكلمة “نعم، نعم” مقتضبة، خرج من السيارة مسرعاً.

تظاهر رئيس الأمن بالانعطاف، لكنه في الحقيقة لم يتحرك حتى تأكد من أن بليس قد ركب العربة المحلية بأمان واختفى خارج أسوار القصر. عندها فقط انطلق بسيارته مطمئن الضمير. أما بليس، فكما في اليوم السابق، اضطر للاستماع إلى تذمر الخادم الذي كان يقود السيارة طوال الطريق إلى القلعة.

“حسنًا، هذا كل شيء. لقد بدأ الأمر.”

ظهر في الأفق البعيد هيكلٌ داكنٌ مهيبٌ لقلعةٍ قديمة. أخذ بليس نفساً عميقاً، واستعاد رباطة جأشه.

يا للروعة! أهلاً وسهلاً!

بينيلوبي، التي كانت تذرع المدخل الأمامي بعصبية منذ الصباح، أشرق وجهها لرؤية عربة الأطفال وبدأت تلوح بذراعيها بحماس. حتى تلك اللحظة، بدا كل ما حدث وكأنه حلم سريالي بالنسبة لبليس، لكن الآن، برؤيته هذه المرأة السعيدة حقًا أمامه، أدرك أخيرًا حقيقة ما يجري.

“أنا هنا حقاً.”

“مرحباً يا بينيلوبي!” صاح رداً عليها.

قفز الشاب من العربة، وقاوم رغبته في إلقاء نفسه على رقبة مدبرة المنزل وتدويرها بين ذراعيه. بدلاً من ذلك، خلع قبعته بتواضع وانحنى باحترام. أما بينيلوبي، التي لم يقل وجهها إشراقاً، فقد كانت تلتف حوله وتهتم به.

— ادخل بسرعة! لا بد أنك متعب من السفر؟ هيا، سأقوم أولاً بجولة تعريفية وأعرّفك على الآخرين…

أول ما فعلته هو الإشارة إلى سائق العربة العابس الذي كان يخرج لتوه من خلف عجلة القيادة.

لقد قابلته بالأمس، لذا دعنا نتجاوز هذا الأمر.

التزم بليس الصمت بحكمة، على الرغم من أن لسانه كان يتوق لقول: “لقد كان ذلك الرجل يرمي الطين علي طوال الطريق!” واكتفى بإيماءة خفيفة، ثم تبع بينيلوبي إلى المجموعة الصغيرة من الناس المصطفين في القاعة.

— انتباه من فضلكم! هذا ب… بلير كارلتون، قريبي البعيد من أمريكا.

ترددت بينيلوبي للحظة، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها. أما بليس، الذي كان قلبه يخفق بشدة من المفاجأة، فقد تنفس الصعداء واستقام.

“آها، إذن هذه هي أسطورتنا”، أثنى في نفسه على سرعة بديهة صديقته. وفي هذه الأثناء، تابعت مدبرة المنزل حديثها:

“إنه يتدرب ليصبح كبير الخدم وقد جاء إليّ للتدريب. سيساعدني بلير في أعمال المنزل، لذا أرجو مساعدته قدر استطاعتك. حسنًا، بلير، هذا كينيث، طباخنا. وهذه دوروثي، وهي المسؤولة عن التنظيف وغسل الملابس. وهذا…”

بعد أن تجاوز بليس أزمة الاسم المؤقتة هذه، انحنى باحترام لكل من كان حاضرًا. لكن عندما نظر إلى الموظفين، شعر بتنافر غريب. وبعد لحظة من التردد، نطق الشاب أخيرًا بما في نفسه:

— عفواً… ولكن بالنسبة لقلعة بهذا الحجم، ألا يوجد عدد كافٍ من الخدم هنا؟

نعم، أنت محق تماماً. هذا هو سبب صعوبة الأمور بالنسبة لنا.

لم تحاول بينيلوبي حتى إخفاء ذلك. وبابتسامة ساخرة، قادت بليس إلى أعماق القصر، وأطلعته على كل ما يجري على طول الطريق.

“يكره معالي الوزير التجمعات. نحن ندير الأمور بأقل عدد ممكن من الموظفين، لكننا نعاني من نقص حاد في العمال. لا تقلقوا! سنقوم بتوظيف المزيد قريباً.”

انحنت فجأة نحوه وهمست متآمرة:

— في النهاية، أنت وأنا لدينا مهمتنا الخاصة.

“هاهاها…” لم تستطع بليس سوى إطلاق ضحكة عصبية مكتومة رداً على ذلك.

“وهذه غرفة دراسة الكونت! إذا لم يغادر صاحب السعادة العقار، ولكنك لا تستطيع العثور عليه في أي مكان، فلا تتردد في التحقق من غرفة دراسته أو الكنيسة الصغيرة.”

“في غرفة الصلاة؟” سألت بليس، بعد سماعها الكلمة غير المألوفة.

أومأت بينيلوبي برأسها موافقة.