فصل 53

كانت أفكاره قد شردت بالفعل إلى مكان بعيد، ترسم صوراً لكيفية اختياره هو ولارين لشقة.

“لكن عليّ أولاً أن أمسح أنف هذا الوغد…”

مع هذه الفكرة الانتقامية، بدأت بليس تشخر، وغرقت في نوم عميق فوق البطانية مباشرة.

❈ ❈ ❈

دخلت سيارة الكونت القصر مع حلول الظلام. ونظرًا لنفور مالك القصر المرضي من الغرباء، كان طاقم الخدم غير كافٍ تمامًا لمثل هذا القصر الشاسع. فقد اقتصر الطاقم على مديرة المنزل، بينيلوبي، وبستاني، وثلاثة أو أربعة خدم مسؤولين عن الطبخ والتنظيف. ولذلك، كانت بينيلوبي دائمًا ما تستقبل الكونت وتودعه بمفردها.

— أهلاً بعودتك يا صاحب السعادة. كيف كان يومك؟

ترجّل كاسيان هيرينجر من السيارة، لكن بدلاً من أن يردّ على المرأة المسنّة التي ابتسمت له ابتسامة مشرقة، أغلق باب السيارة بقوة وصعد الدرج بخطوات ثقيلة. لمحت بينيلوبي تعابير وجهه الحادة وفكّه المشدود، لكنها تظاهرت بأن شيئاً لم يحدث. لحقت به مسرعة في صمت.

“كالعادة، أنا في مزاج سيء”، قالت مدبرة المنزل وهي تتنهد.

لم يكن في هذا أي شيء غير عادي على الإطلاق – فقد كان يحدث كل يوم. تبعت بينيلوبي سيدها إلى غرفته الخاصة، وأخذت المعطف الذي رماه بحركة مألوفة، وبدأت تتحدث بشكل عادي:

“تضرر جزء من المذبح في المعبد، لذا طلبتُ صنع مذبح جديد. وعدوا بإنهاء العمل بحلول يوم الصلاة التالي. يخطط سام لشراء شتلات للحديقة وسألني عن الزهور التي تفضلينها. أم أتولى الأمر بنفسي؟ أعتقد أنني سأختار. وأيضًا…”

بينما كان كاسيان يخلع ربطة عنقه بانزعاج، كانت مدبرة المنزل تحوم بالقرب منه، تساعده بمهارة وتُبلغه في الوقت نفسه عن أعمال المنزل. تجاهل الكونت كلامها، ولم يُبدِ أدنى اهتمام، حتى نطقت بعبارة جعلته يتجمد في مكانه فجأة.

“هل استأجرت خادماً جديداً؟” تردد صدى صوته المنخفض في أرجاء الغرفة.

نعم، يا صاحب السعادة.

عند سماعها السؤال المتكرر، أومأت بينيلوبي برأسها بسهولة، وابتسمت ابتسامة مشرقة:

ذكرتُ قبل أسبوعين أننا بحاجة إلى مزيد من المساعدة. كان العثور على مرشح مناسب صعباً، ولكن بالأمس ظهر شاب كفؤ للغاية. سيبدأ مهامه صباح الغد. وسيساعدني في الإدارة العامة للمنزل.

رداً على هذا التقرير المُنمّق، ازداد استياء كاسيان. لم يكن واضحاً على الإطلاق ما إذا كان هذا الاستياء نابعاً من سلوكها التعسفي أم من شيء آخر تماماً. صمتت بينيلوبي، منتظرةً الحكم. نقر الرجل بلسانه بصوت عالٍ، وبلامبالاته المعهودة، قال:

— افعل ما يحلو لك. هل هذا كل شيء؟

نعم، استرح. سأحضر لك نبيذ المساء على الفور.

انحنت المرأة بأدب، ثم اتجهت نحو الباب. وما إن وصلت إلى العتبة، حتى ألقت نظرة سريعة من فوق كتفها ولاحظت مضيفها وهو يتنفس بصعوبة، ويدلك صدغيه بأصابعه بألم.

“يا للأسف. يبدو أن الأرق قد عاد ليؤرقه مرة أخرى”، فكرت بتعاطف.

عانى النبيل من مشاكل النوم لفترة طويلة. بدأت بينيلوبي مسيرتها المهنية كمدبرة منزل مبتدئة في القصر الرئيسي لدوق ستريكلاند. عندما ورث ابنه الأكبر، كاسيان، لقب الإيرل وأراضيه الخاصة، أصبحت كبيرة خدمه، وخدمت القصر بإخلاص منذ ذلك الحين. على مر السنين، شهدت حياة السيد الشاب بأكملها منذ طفولته المبكرة، وعرفت معاناته عن كثب.

“ومتى نسي كيف ينام بشكل طبيعي؟..”

ملأت المرأة كأسًا بالنبيذ الأحمر، وانغمست في التفكير. في الماضي، كان الوريث الوحيد لثروة عائلة ستريكلاند الهائلة ونفوذها السياسي محبوبًا للغاية. كان لطيفًا جدًا مع خدمه، كريمًا في تعامله، ويحظى باحترام الجميع. لكن في مرحلة ما، تغير كل شيء جذريًا.

في العلن، ظل كاسيان الأرستقراطي المثالي نفسه. لكن هذا لم يكن سوى قناع متقن الصنع. لم يكن وجه الكونت الحقيقي، الذي لم يعرفه إلا دائرة صغيرة من المقربين، يشبه صورته الاجتماعية المعلنة على الإطلاق.

الحقيقة هي أنه كان يتمتع بشخصية سيئة للغاية لا تطاق، بل كارثية.

“الأمر ببساطة يفوق استيعابي. لقد كان سيدنا الشاب دائمًا فتىً لطيفًا وحساسًا للغاية”، هكذا رثت بينيلوبي الأمر ذات مرة.

عند سماع ذلك، تنهد كبير خدم الدوق العجوز في ذهول، وقد ارتسمت على وجهه ملامح ألم دفين. في ذلك الوقت، لم تكن تنتشر في القصر سوى شائعات مبهمة مفادها أن الابن البكر للدوق يعاني من الأرق، ولم يكن أحد يشك في مدى خطورة المشكلة.

لفترة طويلة، اكتفت بينيلوبي هي الأخرى بهذه الشائعات. لكن الواقع صدمها لاحقًا عندما ارتقى كاسيان رسميًا إلى رتبة كونت، وتسلّم ممتلكاته، وانتقل إلى قصره. حينها رُقّيت هي الأخرى ووُكّلت بإدارة شؤون القصر الجديد. وقبل مغادرتها مباشرة، استدعاها كبير الخدم العجوز إلى مكتبه لحديث خاص ليُسدي لها بعض النصائح. أنصتت بينيلوبي باهتمام لنصيحة زميلها الأكبر سنًا والأكثر خبرة، إلى أن كشف فجأة عن سرٍّ رهيب بتعبيرٍ قاتمٍ مُرعب.

“لقد وصل الأرق الذي يعاني منه الوريث الوحيد للقب الدوقي إلى نقطة حرجة. أعتقد أن هذا هو سبب تغير شخصية الشاب بشكل جذري.”

عند سماع هذا، عبست بينيلوبي ثم أوضحت:

— هل تقصد أنه أصبح سريع الانفعال بسبب الإرهاق المزمن؟

“لو كان الأمر مجرد مسألة “انفعال” مبتذلة، لما كنت قد بدأت هذه المحادثة.”

بدا سؤالها جادًا للغاية، لكن ردة فعل زميلها أوضحت أن الموقف كان أكثر تعقيدًا وكآبةً مما بدا للوهلة الأولى. صمتت بينيلوبي، منتظرةً منه أن يكمل. فرك كبير الخدم جبينه بتعب وتنهد بعمق.

“حتى الآن، لا يؤثر الأمر إلا على مزاجه. لكن إذا استمر هذا الوضع، فستتأثر صحته الجسدية حتماً. هذا بالضبط ما أخشاه. ربما أبالغ وأفكر في المستقبل البعيد، لكن…”

أي مشاكل صحية خطيرة قد تواجه رب الأسرة المستقبلي ستكون كارثة. كارثة مطلقة لا يمكن إصلاحها. لم تصدم هذه المعلومات بينيلوبي فحسب، بل أغرقتها في حالة من الذعر الشديد.

“هل السيد مريض؟ أراقبه منذ سنوات، ولم يبدُ عليه التعب قط. بصراحة، لا أفهم ما تتحدث عنه. صحيح أن معظم الخدم يعرفون عن معاناته من الأرق، لكنني لم ألحظ عليه أي شيء غريب.”

انحنت إلى الأمام، ووجهها متوتر.

— إذا وصلت الأمور إلى حد أنك تخشى بشدة على حياته، فهل المشكلة حقًا واسعة النطاق؟

لو كان كاسيان يعاني من الأرق لسنوات عديدة – ولا أحد يعلم المدة بالتحديد – لكانت العواقب واضحة. شحوب، نوبات إغماء، حتى نوبات دوار عابرة – على الأقل شيء من هذا القبيل! لكن كاسيان ستريكلاند لم يسمح لنفسه قط أن يبدو مهملاً أو متعباً. حتى أن عينيه لم تحمرا قط من قلة النوم.

“إنها معجزة أنه ما زال على قيد الحياة، وأنا سعيدٌ حقًا بذلك”، اعترف كبير الخدم على مضض، موافقًا على حجج بينيلوبي. “لهذا السبب أقول إنني مرعوبٌ مما سيحدث. ولهذا السبب قررتُ أن أحذركِ شخصيًا قبل أن تبدئي مهامكِ الجديدة.”

“أنا ممتن لك للغاية على هذا التحذير يا جوزيف.”

بعد أن شكرت زميلها بصدق، نظرت إليه بينيلوبي مرة أخرى بقلق عميق في عينيها.

— لكن إلى أي مدى هو سيئ؟ هل يمكنك إعطاء أمثلة محددة؟

— ألقِ نظرة بنفسك. لقد وضعتُ جدولاً زمنياً مفصلاً.

أخذ كبير الخدم ملفًا رقيقًا من على المكتب وناوله لمدبرة المنزل. بينيلوبي، التي كانت تُعجب في صمت بدقة الرجل العجوز الذي أدار شؤون منزل الدوق لسنوات طويلة، قبلت الوثائق. صفحتان فقط كانتا كافيتين لتحول وجهها إلى شاحب كالميت، وأومأت برأسها في صدمة.

هذا… هذا أمرٌ فظيعٌ بكل بساطة. بالنظر إلى سجلاتك، فهو لا ينام سوى ثلاث أو أربع ساعات في اليوم. وحتى مع ذلك، يستيقظ كل ثلاثين أو أربعين دقيقة! لذا اتضح أنه لا يحصل على ساعة واحدة من النوم المتواصل والهادئ!

هذا بالضبط ما أقصده. هل من الممكن حقاً العيش بهذه الوتيرة؟!

إذا كانت هذه الرسوم البيانية دقيقة، فإن الوضع كان حرجًا. بدأت شائعات إصابة الوريث بالأرق تنتشر في أرجاء القصر قبل عام أو عامين. ولكن ماذا لو كان هذا المرض قد ظهر قبل ذلك؟ هذا يعني أنه لم ينم جيدًا لسنوات عديدة!

— ولكن ما السبب؟ لماذا لا يستطيع فخامته النوم؟

“لو كنتُ أعلم…” هزّ الرجل العجوز رأسه بمرارة. “شاي مهدئ، نظام غذائي خاص، علاج بالروائح العطرية – لقد جربنا كل شيء. استشرتُ طبيب العائلة شخصيًا، فوصف لي أقوى الحبوب المنومة، ولكن… دون جدوى. بصراحة، أنا على وشك الاستسلام.”

مسح جبهته مرة أخرى. شعرت بينيلوبي بوخزة شفقة على كل من الرجل العجوز المنهك والكونت الشاب، فسألت بحذر:

“ماذا عن عيادات النوم المتخصصة؟ هل زار أخصائي نوم؟ حسنًا… لو فعل، لكنت متأكدًا من أنني كنت سأعرف ذلك.”