فصل 59

رفعت بينيلوبي صوتها عمداً لتخفيف التوتر، وصفقت بيديها بصوت عالٍ. ثم وضعت يديها على وركيها ونظرت إلى بليس بابتسامة نصفية مطمئنة.

“حسنًا، دعونا ننسى ذلك، سنفكر فيه لاحقًا. الآن حان وقت العمل الصباحي!”

استدارت مدبرة المنزل بسرعة وانصرفت. لم يكن أمام بليس خيار سوى اللحاق بها. مع ذلك، ظلت صورة كاسيان، التي رآها قبل دقائق معدودة، عالقة في ذهنه، رافضةً أن تفارقه.

“اخرج من رأسي! اخرج من رأسي! لماذا أفكر في هذا الوقح والمنافق؟! اخرج!”

هزّ رأسه بانفعال، محاولاً طرد الأفكار المزعجة، لكن دون جدوى. ظلّ وجه الكونت يظهر أمام عينيه، وبليس، دون أن يدرك، صرّ على أسنانه غضباً.

“ماذا؟ هل قلتِ شيئاً؟” استدارت بينيلوبي فجأة.

لا بد أنها ظنت أنه تمتم بشيء بصوت عالٍ. لوّح بليس بيديه على عجل وأطلق ضحكة متكلفة.

هاه؟ لا، لا شيء. هاها.

أمالت بينيلوبي رأسها جانبًا، تنظر إليه بشك، ثم أدارت وجهها وتابعت طريقها. تنفس بليس الصعداء ودلك صدره المتألم، فهدأ قلبه المتسارع. ثم لمعت في عينيه نظرة تصميم حازم.

“ذلك الوغد… حتى أنه شتمني.”

أُضيفت واحدة أخرى إلى قائمة ذنوبه الطويلة.

“ستندم على هذا. ستندم بالتأكيد”، وعد بليس نفسه بانتقام، مضيفًا في ذهنه بندًا جديدًا إلى “قائمة انتقامه”. ولهذا أيضًا، سيجعله يدفع الثمن كاملاً.

❈ ❈ ❈

— الكونت هيرينجر! أهلاً وسهلاً. كنا ننتظرك.

تقدم الرجل ذو الشعر الرمادي بابتسامة دافئة. مدّ كاسيان يده للمصافحة، وقد رسم ابتسامة مصطنعة على وجهه.

مساء الخير. شكراً على الدعوة.

— تفضلوا من هنا. الجميع موجودون هنا بالفعل.

اصطحبه المضيف بنفسه إلى غرفة المعيشة. وهناك، كان الضيوف الآخرون يتجاذبون أطراف الحديث في مجموعات صغيرة من اثنين أو ثلاثة.

أوه، يا كونت هيرينجر.

— يا كونت، لقد مر وقت طويل. كيف حالك؟

عندما لاحظ الضيوف دخول كاسيان مع مضيفه، ابتسموا وأومأوا برؤوسهم تحيةً له. وبعد تبادل مصافحات سريعة وعبارات الترحيب المعتادة، جلس كاسيان على كرسي. وعلى الفور، سكب له كبير الخدم الشاي. وما إن رفع الكونت الكوب إلى شفتيه، حتى تحدث سيد المنزل، ماركيز بيريلو:

— شكرًا لكم جميعًا على حضوركم اليوم. كما ذكرت، نحن هنا لمناقشة مشروع القانون الجديد. ما رأيكم يا سادة؟

كان جميع الحاضرين من أعضاء مجلس الشيوخ. وكانت مثل هذه التجمعات غير الرسمية للأفراد ذوي التفكير المماثل لتعزيز الحلول المرغوبة أو ببساطة لتقوية العلاقات أمراً شائعاً.

هكذا كان الحال اليوم تمامًا. كانت المحادثات أشبه بالنكات، وكانت جميع النتائج معروفة مسبقًا. احتسى كاسيان شايَه في صمت. مرت كلمات محاوريه مرور الكرام على أذنيه، فقد كانت أفكاره شاردة تمامًا.

ويصاحب كل هذا صداع نصفي لا يطاق.

“متى سينتهي هذا؟” فكّر كاسيان بكآبة، مع أنه كان يعلم الإجابة تمامًا. على الأرجح، لن ينتهي أبدًا. الصداع الذي بدأ بالتزامن مع أرقِه أصبح لا يُطاق. لم يستطع تحديد ما إذا كان الصداع النصفي هو ما يُبقيه مستيقظًا، أم أن الصداع النصفي هو ما يُجنّنه من قلة النوم. بدا الشاي الساخن وكأنه الخلاص الوحيد، فهو يُهدّئ أعصابه المُنهكة ولو قليلًا. ارتشف كاسيان رشفة أخرى.

— لهذا السبب أعتقد أنه ينبغي علينا دعم هذا القانون. وما رأي الكونت هيرينجر؟

عند سماع اسمه، رفع كاسيان رأسه ببطء ورأى أن جميع الأنظار متجهة إليه. بعد توقف قصير، تظاهر بأنه أنهى شرب الشاي، ثم وضع فنجانه ببطء على الصحن ونظر إلى الماركيز الذي طرح السؤال. كانت الإجابة في مثل هذه المواقف دائمًا واحدة:

أتفق معك تماماً يا ماركيز.

ابتسم ابتسامة خفيفة. ضحك الماركيز بيريلو بصوت عالٍ، وصفع فخذه.

“هذا أسلوبنا! كنت أعرف ذلك! كنت متأكدًا من أن الكونت هيرينجر سيوافقني الرأي!”

لم يكن لدى كاسيان أدنى فكرة عما كانوا يتحدثون عنه، لكن ذلك لم يكن مهماً. استمر في الابتسام بأدب.

سمعت أن ميلر يُعدّ تشريعاً جديداً. هل يعرف أحد التفاصيل؟

استحوذ السؤال على اهتمام الجميع. كان السائل هو البارون كونديال، وهو سيناتور شاب طموح ورث اللقب مؤخرًا وكان يسعى جاهدًا لتثبيت أقدامه. والآن، أثار الموضوع الأكثر سخونة في الأيام الأخيرة.

لا، لم أسمع شيئاً من هذا القبيل. هل لديك أي معلومات؟

هزّ الماركيز رأسه وألقى نظرة خاطفة على الآخرين، لكنهم اكتفوا بهزّ أكتافهم. وبعد أن تأكد من عدم وجود أي معلومات لدى أي منهم، التفت الماركيز عائدًا إلى البارون.

“إذن، يا بارون، هل لديك أي معلومات؟ شاركها. إذا كان ميلر وراء هذا، فإن احتمالات تمرير القانون عالية جدًا، لذا من الأفضل أن نكون على أتم الاستعداد.”

نظر إليه الجميع بترقب، لكن البارون كونديال اكتفى بحك مؤخرة رأسه في حرج وتردد.

“بصراحة، هذا كل ما أعرفه حتى الآن. أحتاج إلى البحث بشكل أعمق، لكنني ظننت أن بعضكم قد يعرف ذلك بالفعل.”

انتشرت تنهيدة خيبة أمل في أرجاء غرفة المعيشة. ثم أضاف البارون المحرج بسرعة:

“لكن عليك أن تكون حذراً مع هذا الرجل. إذا كان لأي شخص معارف في دوائره، فسيكون من الجيد معرفة كل شيء. سأستخدم قنواتي بالتأكيد أيضاً…”

“نعم، فهمت. لقد فهمنا وجهة نظرك”، أومأ الماركيز برأسه، منهياً الموضوع وموجهاً الحديث بسلاسة إلى اتجاه آخر.

بمجرد أن وضع كاسيان كوب الشاي الفارغ، ظهر كبير الخدم بصمت بجانبه وسكب المزيد من الشاي.

استمر الحديث بسلاسة، لكن كاسيان تجاهل نصف ما قيل تقريبًا. وفي بعض الأحيان، عندما كان يُوجَّه إليه الكلام مباشرةً، كان يجيب الحاضرين قائلًا: “نعم، أتفق معك تمامًا”، ويبتسم بلطف. كان هذا كافيًا – لقد كانوا راضين.

“لن يقولوا أي شيء مهم على أي حال”، فكر وهو يواصل وضع قناع من الأدب على وجهه.

لم يشك أحد في نواياه الحقيقية. مرّ الوقت، وانتهى هذا الاجتماع العبثي في ​​النهاية.

“شكراً لك على تشريفنا بحضورك، أيها الكونت هيرينجر”، صافح البارون يده بحزم.

رد كاسيان بابتسامته المعهودة التي لا تشوبها شائبة.

هيا، اتصل بي مرة أخرى، سيكون ذلك شرفاً لي.

لم يكن نفوذ البارون في البرلمان ضئيلاً على الإطلاق. ومن المؤكد أن الحفاظ على علاقة طيبة معه، حتى من خلال مثل هذه التجمعات الفارغة، سيكون مفيدًا في المستقبل. كما أن صقل صورة عامة مثالية، أخفى كاسيان خلفها وجهه الحقيقي بعناية، يخدم الغرض نفسه.

“أعتقد أنك أنت من سيقود بريطانيا إلى الأمام يوماً ما، أيها الكونت.”

كان صوت البارون ينبض بالثقة والأمل الحقيقيين. ابتسم كاسيان ابتسامة خفيفة وقال: “شكرًا لك”. ففي النهاية، كان هذا بالضبط ما كان يسعى إليه.

— عليّ أن أغادر الآن. أراكم قريباً.

بعد أن ودّع كاسيان الماركيز بأدب، غادر منزله. وكان على جدول أعماله التالي لقاء رئيس المؤسسة الخيرية التي يرعاها. وكانت دعوة رئيس المؤسسة لنفسه إلى منزله تلميحًا واضحًا إلى أنه بحاجة إلى شيء ما. وبالطبع، سيصف طلبه بأنه “طلب متواضع”. وبعد ذلك…

كان كاسيان جالساً في السيارة، يستعرض قائمة مهامه في ذهنه، ثم تنهد بعمق وأغمض عينيه. أسند رأسه إلى المقعد، منتظراً أن يخف الألم النابض في صدغيه.

“لا بأس. عندما أعود، سيكون قد رحل.”

بينيلوبي مدبرة منزل بارعة، لم تعصِ أوامره قط. لذا ستفعل كل شيء على أكمل وجه هذه المرة أيضًا. عندما يعود، سيعود كل شيء كما كان. قلعته الخاوية الكئيبة. ليالٍ لا تنتهي. أرقٌ مُعذِّب. و…

…هذا الصداع النصفي اللعين.

قال كاسيان وهو يجز على أسنانه: “والدتك”.

لو سمعت الدوقة هذا الكلام، لأغمي عليها بالتأكيد، لكن مثل هذه الشتائم أصبحت أمراً معتاداً بالنسبة له منذ زمن طويل. ربما منذ أن بدأ هذا الصداع اللعين.

— …أوف.

تأوه بخفوت، وهو يضغط على أسنانه بشدة. لم يكن بوسعه سوى الانتظار عاجزاً حتى تهدأ النوبة، بينما كان العرق البارد يتصبب من صدغيه.

“…كل شيء على ما يرام”.

همس كاسيان في المقصورة الفارغة وكأنه يردد تعويذة: “أنا بخير تماماً” .