فصل 21: مسافة قصيرة تائه في عواصف رملية

لم يكن شي ليان يعرف ما إذا كان سيضحك أم يبكي، وكان على وشك أن يأمر روي بالتشبث بشيء آخر عندما أصبح الوزن على ذراعه أخف فجأة. انقبض قلب شي ليان.

لم يكن هذا هو شعور روي. أُطلق سراحه، لكن شيئًا أسوأ بكثير. وبالفعل، اقترب الظل الأحمر فجأة وأصبح في متناول اليد. لقد جُرّ سان لانغ إلى العاصفة أيضًا! صرخ شي ليان قائلًا: “لا داعي للذعر!”، ولكن في اللحظة التي فتح فيها فمه، تلقى جرعة أخرى من الرمل.

عند هذه النقطة اعتاد شي ليان على أكل الرمل. كان يحاول طمأنة سان لانغ ألا يذعر، لكن بصراحة، لم يعتقد أن الصبي سيذعر ولو قليلاً. استمر روي في التراجع نحو شي ليان، مقلصًا المسافة بينه وبين الصبي الذي طار للتو. في السماء. وكما توقع، لم يبدُ سان لانغ قلقًا على الإطلاق، بل بدا وكأنه قادر على فتح كتاب بهدوء وقراءة ما يشاء في الحال. تساءل شي ليان عما إذا كان سان لانغ قد جُرّ إلى هنا عمدًا. التفّ روي حول خصر الاثنين. لربطهم معًا، ثم أمر شي ليان قائلًا: “حاولوا مرة أخرى، لكن لا تحضروا المزيد من الناس!” انطلق الشريط الحريري مرة أخرى، لكن هذه المرة أمسك بـ… نان فنغ وفو ياو! شعر شي ليان بالإرهاق.

قال بتعب: “روي، قلت لا أحد، لكن…” لم أقصد ذلك حرفيًا… حسنًا.” ثم استدار شي ليان نحو الأرض وصاح: “نان فنغ فو ياو! تمسكوا! تمسكوا جيدًا!” في الأسفل، بذل نان فنغ وفو ياو قصارى جهدهما لمحاولة تثبيت أنفسهما، لكن الرياح كانت ببساطة أقوى من أن تُقاوم. سرعان ما انضم إليهم، دون أي مفاجأة، خيالان آخران في الإعصار.

الآن، كان الأربعة جميعًا، مربوطين معًا بواسطة روي، يدورون في الإعصار، يُسحبون إلى أعلى وأعلى عن الأرض، وتختلط الرياح والرمال وتتطاير في كل مكان. “كيف طارتما إلى هنا؟” “أيضًا؟” صرخ شي ليان بينما كان الرمل يملأ فمه. “اسأل روي الغبي!” صرخ فو ياو ردًا عليه، وقد ابتلعت أنفه هو الآخر كميات من الرمل أثناء بصقه. أمسك شي ليان “روي الغبي” بكلتا يديه وقال بحزن: “يا روي العزيز، نحن الأربعة جميعًا…” إنهم يعتمدون عليك الآن.”أرجوك لا تمسك بالشيء الخطأ مرة أخرى. هيا انطلق!” أطلق شي ليان سراح روي مرة أخرى بحزن. “توقف عن الاعتماد على تلك اللعبة! فكر في شيء آخر!” صرخ نان فنغ. ولكن في تلك اللحظة بالذات، شعر شي ليان بشد من الطرف الآخر للشريط الحريري، وأضاء وجهه. «انتظر! أعطه فرصة أخرى! لقد علق بشيء ما!» «من الأفضل ألا يكون عابر سبيل عشوائيًا! أطلق سراح المسكين!» زأر فو ياو أيضًا. كان شي ليان خائفًا من الشيء نفسه. شدّ رويي للخلف لكنه ظل مشدودًا وثابتًا، فأطلق شي ليان سراحه.

تنفس الصعداء. “لا، ليس كذلك! إنه شيء صلب، ومستقر تمامًا!” ثم أمر روي: “اسحب!” في مواجهة الإعصار الهائج، اختصر روي نفسه بسرعة، وسحب الأربعة خارج العاصفة، بعيدًا عنها. تدريجيًا، تمكن شي ليان من تمييز ملامح شيء كبير. أسود، ونصف دائري أسفله بحجم معبد صغير. عندما لامسوا الأرض أخيرًا، رأى شي ليان أن هذا البناء الدائري كان في الواقع صخرة عملاقة. في خضم عاصفة هوجاء، كانت هذه الصخرة أشبه بحصن، ملجأ مثالي. ولكن بينما كانوا على الطريق في وقت سابق، لم يكن أي من لقد رأوا صخرة كهذه من قبل. من يدري إلى أي مدى حملهم الإعصار. عندما هبطوا، داروا على الفور إلى الخلف للاحتماء من الريح. في اللحظة التي داروا فيها، أدرك شي ليان الأمر وهتف قائلاً: “الحمد لله!” اتضح أن خلف هذه الصخرة، كانت هناك فتحة. كانت الفتحة بعرض بابين مجتمعين، لكن طولها كان نصف طول شخص. على الرغم من قصرها بعض الشيء، كان من الممكن الدخول إليها بالانحناء. كانت فتحة الفتحة خشنة ومائلة، لكنها بدت وكأنها وُضعت بشكل عشوائي. صنعه الإنسان بدلاً من أن يكون قد تشكل بشكل طبيعي.

عندما دخل شي ليان، اكتشف أن باطنه مجوف بالفعل، وعميق للغاية. كان الظلام حالكًا في الداخل، لذلك لم يكلف نفسه عناء النظر حوله قبل أن يستقر في مكان مضاء، ويمسح الرمل عن روي، ثم يلفه حوله. كانت نان فنغ وفو ياو تبصقان الرمل؛ لقد كانا مغطّيين من الرأس إلى أخمص القدمين، حتى في فتحات جسديهما وعلى ملابسهما بالكامل. خلعوا أرديتهم الخارجية وهزّوها، فألقوا أكوامًا صغيرة من الرمل على الأرض. من بين الأربعة،كان سان لانغ الوحيد الذي بدا هادئًا؛ نفض الغبار عن نفسه بكسل وعاد إلى مظهره الأنيق. باستثناء ذيل حصانه غير المتناسق، لم يتأثر مظهره العفوي. كان شعره مربوطًا من قبل شي ليان وكان مائلًا بالفعل، لذا لم تُحدث نسمة هواء خفيفة أي فرق ملحوظ على أي حال. مسح نان فنغ شعره. بدأ فو ياو يلعن بينما كان شي ليان يُفرغ الرمل من قبعته المصنوعة من الخيزران. “آه، لم أظن أنكما ستُسحبان إلى الداخل أيضًا. لماذا لم تستخدما تعويذة وزن الألف باوند؟” “لقد فعلنا! لكنها كانت عديمة الفائدة!” قال نان فنغ بغضب.

من الجانب، كان فو ياو كان لا يزال ينفض الرمل من ردائه الخارجي، وقال بفظاظة: “أين تظن أننا؟ هذه صحراء في الشمال الغربي، وليست المنطقة الرئيسية لجنرالي.” تابع نان فنغ: “الشمال هو إقليم الجنرالين باي، والغرب تابع لكوان يي تشن.” لن تجد معبدًا لنان يانغ ضمن دائرة نصف قطرها مئة ميل هنا. هناك قول مأثور مفاده أن التنين القوي لا يستطيع الانتصار على الأفاعي الحاكمة المحلية؛ يمثل نان فنغ وفو ياو جنرالات الجنوب الشرقي والجنوب الغربي، لذا كانت سلطاتهم محدودة خارج أراضيهم. هذا صحيح حقًا. “كان الأمر صعبًا عليكم يا رفاق.” راقب شي ليان وجوههم المنزعجة وتعاطف معهم، معتقدًا أن هذه قد تكون المرة الأولى التي يُسحبون فيها إلى دوامة ويتدحرجون.

جلس سان لانغ بجانبه، ووضع يده على خده، وسأله: “إذن، هل سنجلس فقط؟” “هنا حتى تهدأ العاصفة؟” التفت شي ليان إليه وأجاب: “يبدو أن هذا هو الحال. مهما كانت قوة هذا الإعصار، فمن المستحيل أن يقذف صخرة عملاقة إلى السماء.” “لا أحد يعلم. كما قلت، هناك شيء غريب في هذه الرياح.” فكرة فجأةً، قال شي ليان: “سان لانغ، هل لي أن أسأل سؤالاً؟” أجاب سان لانغ: “تفضل”. سأل شي ليان: “هل غوشي بان يو رجل أم امرأة؟” أجاب سان لانغ: “ألم أقل ذلك من قبل؟ إنها امرأة”. كما توقع شي ليان، و… قال: “في وقت سابق، عندما كنا نستريح في النزل المهجور، ألم نرَ شخصين يمران؟ كانت التي ترتدي الأبيض مزارعة.” بدا فو ياو متشككًا، وقال: “ليس من السهل تحديد ما إذا كان رجلاً أم امرأة من خلال تلك الأردية، وبدا ذلك الشخص…” أطول من متوسط ​​طول المرأة.”هل أنت متأكد أنك رأيت جيدًا؟” قال شي ليان: “أنا متأكد تمامًا. لذلك ظننت أنها قد تكون غوشي بان يو.” قال نان فنغ: “هذا ممكن. لكن كان هناك شخص آخر يرتدي ملابس سوداء يسير بجانبها، من يمكن أن يكون؟” “من الصعب الجزم، لكن، ذلك الشخص…” قال شي ليان: “كانوا يمشون أسرع منها، وقوتهم بالتأكيد ليست أقل من قوتها”. وتساءل فو ياو: “هل يمكن أن يكون ذلك الغوشي الشرير الآخر، فانغ شين؟”. وأضاف: “أعتقد أن لقب “السادة الأشرار المزدوجين” لم يُمنح إلا بسبب ما حدث تاريخيًا”. «ما فعلوه متشابه، كلاهما شرير بنفس القدر، لذلك ربط الناس بينهما كرمز مزدوج لتسهيل تذكرهما. مثل «المشاهد الأربعة سيئة السمعة» أو «الكوارث الأربع الكبرى»، حتى لو لم تكن أربعة، فهناك أربعة لأن ذلك أبسط». عند سماع هذا، انفجر سان لانغ ضحك شي ليان، وحدّق به. قال سان لانغ: “لا شيء، لقد وجدتُ كلامك منطقيًا. من المؤكد أن أحد الأربعة في الكوارث الأربع العظمى موجود هناك فقط من أجل العد. تفضل، أكمل.” تابع شي ليان: “في الحقيقة، ما كان ينبغي للسادة الأشرار المزدوجين أن يفعلوا ذلك.” أي صلة قرابة بينهما. لقد سمعت عن السيد فانغ شين؛ كان غوشي يونغآن، وُلد قبل السيد بان يو بمئة عام على الأقل. “أنت لا تعرف الكوارث الأربع العظمى في عالم الأشباح، لكنك تعرف عن السيد فانغ شين من يونغآن في عالم البشر؟” سأل فو ياو في دهشة. أوضح شي ليان: “هناك بعض الأشياء التي كنت سأتعلمها أثناء جمع الخردة في عالم البشر. الأمر ليس كما لو أنني أجمع الخردة في عالم الأشباح، لذلك بالطبع لا أتعلم أشياءً عنهم”. بدت الرياح خارج الحفرة وكأنها تهب بشكل أخف، و اقترب نان فنغ من الفتحة، يربت على سطح الصخرة هنا وهناك، متحسسًا ملمسها. “لماذا توجد صخرة مجوفة كهذه في وسط الصحراء؟” ظن أن الصخرة مثيرة للريبة، لكن شي ليان لم يوافقه الرأي. “إنها ليست نادرة. في ذلك الوقت…” قال شي ليان: “كان سكان بان يو يبنون ملاجئ كهذه للاحتماء من العواصف الرملية أو حتى لقضاء الليالي أثناء رعي الماشية. بعض الحفر لم تُحفر بل نُفخت”. سألت نان فنغ في حيرة: “كيف يمكن أن يكون هناك رعي في الصحراء؟”. ابتسم شي ليان.«لم تكن هذه المنطقة صحراء قاحلة قبل مئتي عام. كانت هناك واحة.» نادى سان لانغ: «جيجي». التفت شي ليان وأجاب: «ما الأمر؟» رفع سان لانغ يده وأشار قائلاً: «يبدو أن الصخرة التي تجلس عليها مكتوب عليها شيء ما.» «ماذا؟» سأل شي ليان. نظر إلى الأسفل، ثم نهض ليجد أن المكان الذي كان يجلس فيه عبارة عن لوح حجري. بعد أن مسح بعض الغبار، وجد حروفًا محفورة على سطحه. كانت الأحرف محفورة بشكل خفيف عموديًا، ومع دفن نصف اللوح في الرمل، كانت الكلمات غير واضحة. مُحاطة بالظلام. إذا كانت هناك كتابات، فيجب فحصها! سأل شي ليان: “لم يتبق لدي الكثير من الطاقة. هل يمكن لأحد أن يُعيرني ​​مصباحًا يدويًا؟ شكرًا!”. فرقع نان فنغ أصابعه، واشتعلت شرارة صغيرة من اللهب في كفه. ألقى شي ليان نظرة خاطفة. في سان لانغ، لكنه لم يبدُ عليه أي دهشة.

افترض شي ليان أنه بعد رؤية مصفوفة تقصير المسافة، لم يعد هناك ما يدعو للدهشة. حرك نان فنغ كفه إلى حيث أشار إليه شي ليان، وأضاء الكتابات على اللوح الحجري. كانت الأحرف غريبة، كما لو رسمها طفل صغير، لكانت مائلة وجامحة. تساءلت نان فنغ: “ما هذا بحق الجحيم؟” أجاب سان لانغ: “كتابة بان يو، بديهي.” قال شي ليان: “أنا متأكد من أنه كان يقصد معنى تلك الكلمات، دعني أرى.” قام شي ليان بتنظيف المزيد من الغبار والرمل عن الحجر.
لوح، وكشف عن العمود الأول من الكتابة بأحرف كبيرة.

يجب أن تشكل هذه الأحرف العنوان الرئيسي. كما ظهرت الأحرف نفسها بشكل متكرر في أجزاء مختلفة من متن الكتابة. اقترب فو ياو وأخرج مصباحًا يدويًا. “هل تعرف كيف تقرأ لغة بان يوين؟” “الحقيقة هي…” قال شي ليان: “لقد جمعتُ خردةً في بان يو قبل أن يأتي سيد بان يو الشرير.” أجاب شي ليان: “…” “هل هناك خطبٌ ما؟” همهم فو ياو قائلًا: “لا شيء، أتساءل فقط أين لم تجمع خردة؟” ابتسم شي ليان ابتسامةً خاطفةً ثم نظر إلى أسفل مرةً أخرى. ثم فجأة قال: “جنرال”. أجاب نان فنغ وفو ياو في نفس الوقت: “ماذا؟”. نظر شي ليان إلى الأعلى وقال: “الكلمة الأولى على هذه اللوحة الحجرية هي “جنرال”. توقف للحظة، ثم قال: “لكن هناك حرف آخر بعد ذلك لست متأكدًا من معناه”.بدا أن نان فنغ قد تنفس الصعداء، وقال: “استمر في النظر والتفكير”. أومأ شي ليان برأسه، وحرك نان فنغ كفه أكثر لإضاءة الكلمات الأخرى. شعر شي ليان أن شيئًا ما ليس على ما يرام. بدا أن هناك شيئًا ما في أطراف رؤيته. ضغط شي ليان بكلتا يديه على الصخرة، ورفع رأسه. فوق لوح الصخر، أضاءت ألسنة اللهب المتراقصة وجهًا بشريًا جامدًا. كان هذا الوجه، بعينيه الجاحظتين، ينظر إليه مباشرة. “آ … فينغ، لكن ذلك الوجه المتصلب. أخرج نان فينغ يده الأخرى على الفور وأشعلها أيضًا. وضع كلتا يديه معًا وزاد من شدة اللهب حتى أصبح ساطعًا بما يكفي لإضاءة الكهف بأكمله. الشخص الذي كشف الضوء عن وجهه كان شخصًا كان شي ليان مختبئًا في الظلال طوال هذا الوقت، وعندما اشتعلت النيران، هرع بمحاذاة الجدران نحو الكهف الداخلي، وهناك رأى ما بين سبعة إلى ثمانية أشخاص يتجمعون في خوف، يرتجفون. صرخ نان فنغ: “من أنتم؟” تردد صدى صرخة نان فنغ الغاضبة في الكهف، و شي ليان، الذي كانت أذناه لا تزالان ترنّان من الصرخة السابقة، غطّى أذنيه. لقد أصمّت ضجيج العواصف آذانهم، ومنذ دخولهم الكهف وهم يناقشون سيد بان يو الشرير، ثم الكتابة على اللوح الحجري، التي لم يلاحظها أحد هناك. كان هناك آخرون يختبئون أيضًا داخل نفس المأوى. ارتجف الأشخاص السبعة أو الثمانية لبعض الوقت قبل أن يتلعثم رجل مسن في الخمسين من عمره تقريبًا قائلًا: “نحن قافلة تجارية تمر بالمنطقة. مجرد تجار عاديين.

العاصفة الرملية كبيرة جدًا، لذلك نختبئ هنا في الوقت الحالي.” كان الأكثر هدوءًا في المجموعة، وبحسب مظهره، كان ينبغي أن يكون هو القائد. سأل نان فنغ: “إذا كنتم تجارًا عاديين، فلماذا تتسللون وتختبئون؟” كان ذلك الرجل المسن على وشك الرد عندما صرخ شاب يبلغ من العمر حوالي سبعة عشر عامًا: “لم نكن نخطط لذلك.” التسلل هنا وهناك! لكنكم اقتحمتم المكان فجأة، من يدري إن كنتم طيبين أم أشرار؟ ثم نسمعكم تتحدثون عن سيد بان يو الشرير، عالم الأشباح.وإشعال النار في راحتيكم؛ ظننا أنكم جنود بان يو تقومون بدوريات وتصطادون اللحم! مستحيل أن نُصدر صوتًا! “توقف عن الكلام يا تيان شنغ.” أسكت الرجل العجوز الصبي، خوفًا من أن يُسيء إلى الطرف الآخر. كان للشاب حواجب كثيفة و عيون واسعة، وجه نمر. لكنه صمت فورًا عندما تحدث أحد الشيوخ. أنزل شي ليان يديه، واختفى طنين أذنيه، وابتسم ابتسامة مشرقة لتهدئة الجو. “إنه سوء فهم. دعونا جميعًا نسترخي ولا داعي للذعر.” توقف للحظة قبل أن يكمل حديثه. اشرح، “لسنا جنود بان يو. هذا الخادم مجرد مزارع من ضريح صغير. هؤلاء… أناس… من ضريحي. لا نعرف سوى حيل بسيطة، لا شيء مميز. أنتم تجار عاديون، ونحن مزارعون عاديون بلا نوايا خبيثة. لقد حدث فقط أننا جميعًا دخلنا نفس المكان.” “مأوى للاختباء من نفس العاصفة الرملية.” كان صوت شي ليان ناعمًا ولطيفًا، كل كلمة تُنطق ببطء لتهدئة أعصاب الجميع. بعد الكثير من الشرح والتطمين، استرخى الحشد أخيرًا. فجأة، ضحك سان لانغ، “أعتقد أنهم متواضعون أكثر من اللازم. هؤلاء التجار ليسوا كذلك.” “بسيطة كما يقولون.” لم يفهم أحد ما كان يقصده، ونظروا إليه في حيرة، “ألا يختفي نصف المسافرين على الأقل عند مرورهم عبر ممر بان يو؟ أن تعبروا هذه الأرض وأنتم تعلمون هذه الشائعة، لا شك أنكم جميعًا شجعان للغاية. لا شيء طبيعي.” “عنك.” “هذا ليس صحيحًا تمامًا يا فتى.” أجاب الشيخ. “لقد مرت بعض القوافل من قبل دون أن يصيبها مكروه!” “أوه؟” همهم سان لانغ. “طالما وجدت الدليل المناسب وتجولت في أراضي بان يو، فسيكون كل شيء على ما يرام. لذلك، وجدنا هذه المرة شخصًا محليًا ليقودنا.” قال الشيخ: “نعم!”، فتحدث الشاب تيان شنغ قائلاً: “الأمر كله يعتمد على المرشد! نحن مدينون بكل شيء لآ-تشاو-غي! لولاه لما تمكنا من تجنب كل تلك الرمال المتحركة. عندما بدأت العاصفة الرملية، عرف بالضبط أين يأخذنا للاختباء.” “وإلا لكنا دُفنّا أحياءً في الرمال الآن!” ألقى شي ليان نظرة خاطفة؛ بدا آ-تشاو الذي كان يقودهم شابًا نوعًا ما، في العشرينات من عمره على ما يبدو، بوجه نظيف ومحترم. عندما أثنى عليه الاثنان الآخران، لم يُظهر ذلك.أدار وجهه بحزن قائلاً: “لا شيء. أنا فقط أقوم بواجبي. آمل ألا تتضرر أي من الجمال أو الشحنات عندما تهدأ الرياح.” “سيكونون بخير بالتأكيد!” كان جميع التجار متفائلين للغاية، لكن شي ليان كان لديه شعور بأن الأمور لم تكن بهذه البساطة. فكر شي ليان: إذا كان بالإمكان تجنب كل المشاكل بمجرد عدم عبور أراضي بان يو، فهل مات جميع المسافرين السابقين الذين فقدوا أرواحهم لأنهم لم يصدقوا الشائعات؟ فكر شي ليان في الأمر قليلاً وقال لنان فنغ وفو ياو بصوت هادئ: «هذا مفاجئ للغاية. بمجرد أن تهدأ هذه العاصفة، سنحتاج إلى التأكد من مرور هؤلاء الأشخاص بأمان قبل الذهاب إلى أطلال بان يو». ثم نظر شي ليان إلى أسفل ليواصل فك رموز كتابة بان يو على اللوح الحجري. لقد تعرف على كلمة «جنرال» سابقًا، ولكن ذلك كان بسبب… كانت كلمةً تُستخدم كثيرًا. لقد مرّ مئتا عام منذ آخر زيارة له لمملكة بان يو. حتى لو كان يجيدها آنذاك، فقد نُسي كل شيء منذ ذلك الحين. إن تحمّل عبء الترجمة فجأةً يتطلب وقتًا وصبرًا. في تلك اللحظة، قال سان لانغ: “ضريح…” تذكر شي ليان الآن: “الجنرال”. كان الحرف الأخير كلمة تعني “قبر”؛ “مدفن”، “دفن”، ومرادفات أخرى. التفت إليه مندهشًا، “سان لانغ، هل تعرف لغة بان يوين أيضًا؟” ابتسم سان لانغ، “ليس كثيرًا. لا أعرف سوى بضع كلمات لأنها…” «مثير للاهتمام». كان شي ليان قد اعتاد سماع ذلك منه. لم تكن كلمة «قبر» شائعة الاستخدام؛ فإذا كان سان لانغ لا يعرف سوى «القليل»، فكيف له أن يعرف بالضبط ما تعنيه تلك الكلمة؟ لقد أصبحت عبارة «القليل» لديه تعني «اسأل بعيدًا»، وشي انتهز ليان الفرصة. “ممتاز! ربما تكون الشخصيات التي تعرفها هي نفسها التي لا أعرفها. اقترب ودعنا نتفحص هذا معًا.” لوّح شي ليان بيده برفق، فذهب سان لانغ.

وقف نان فنغ وفو ياو بجانبهم، يُضيئان القبر. ليقرأوها بمصابيحهم اليدوية. لمس شي ليان الكلمات برفق بأصابعه، يراجع الكتابة بصوت منخفض مع سان لانغ، الذي كان يقرأ الكلمات بهدوء. كلما قرأوا أكثر، كلما بدت عليهم الدهشة، قبل أن يصبحوا تدريجياً أكثر كآبة.كان التاجر الصغير تيان شنغ شابًا، والشباب بطبيعتهم فضوليون. بعد المشادة البسيطة التي حدثت سابقًا، بدا الأمر كما لو أنهما أصبحا يعرفان بعضهما، فنادى قائلًا: “أخي، ماذا كُتب على الصخرة؟” استعاد شي ليان وعيه وأجاب: “هذا الحجر…” «اللوح نصب تذكاري؛ يروي قصة حياة جنرال». سأل تيان شنغ: «جنرال من بان يو؟» أجاب سان لانغ: «لا، جنرال من ميدلاندز». تساءل نان فنغ في حيرة: «جنرال من ميدلاندز؟ لماذا يبني أهل بان يو نصبًا تذكاريًا لرجل من ميدلاندز؟» «هل كانت المملكتان في حالة حرب دائمة مع بعضهما البعض؟» أجاب سان لانغ: «هذا الجنرال مميز». «على الرغم من أن النصب التذكاري وصفه بالجنرال، إلا أنه لم يكن في الواقع أكثر من نقيب». «لكن هل رُقّي إلى رتبة جنرال لاحقًا؟» «لا. وفي البداية، كان يقود قوات من مئات الجنود». قبل أن يتضاءل عددهم إلى فرقة من سبعين، ثم إلى خمسين.” “…” “بمعنى آخر، استمرار التخفيض في الرتبة.” كان شعور التخفيض في الرتبة إلى حد العدم مألوفًا تمامًا لشي ليان، وكان يشعر بنظرات موجهة إليه. تظاهر بعدم الملاحظة واستمر في فك رموز بان يو. لم يفهم تيان شنغ ما قيل، فسأل: “ما نوع المسؤول الذي يُخفَّض رتبته؟ طالما لم يرتكب أي أخطاء جسيمة، فلا بد من تأخيرات في الترقية، لا تخفيض في الرتبة؟ ما مقدار الفشل المطلوب؟” “…” تمتم شي ليان. قبض يده اليمنى ورفعها إلى شفتيه. ثمّ صفّى حلقه قليلاً وأجاب بصرامة: “يا صغيري، إنّ التعرّض لتخفيضات متكررة في الرتبة ليس نادرًا كما تظن”. ضحك سان لانغ قائلاً: “هاه؟” وأضاف: “هذا صحيح. يحدث كثيرًا”. ثمّ توقّف للحظة قبل أن يتابع.

«لقد تم تخفيض رتبة هذا القائد مرارًا وتكرارًا ليس لأنه كان غير كفؤ وغير قادر على أداء واجبه، ولكن لأنه على الرغم من سوء العلاقات بين الجانبين، فبدلاً من تحقيق النصر في ساحة المعركة، ظل يعرقل سير الأمور». سأل نان فنغ: «ماذا تقصد بـ’عرقلة سير الأمور’؟» أجاب: «هو…» منع أعداءه من قتل المدنيين في ميدلاند، كما منع جيشه من قتل سكان بان يو. وفي كل مرة يفعل ذلك، كان يُخفَّض رتبته. تحدث سان لانغ بخفة، وجلس التجار السبعة أو الثمانية بالقرب منه كما لو كان وقت الحكاية.

سرعان ما انخرطوا في النقاش وبدأوا بالتعليق. قال تيان شنغ: “لا أعتقد أن القائد ارتكب أي خطأ!”، وأضاف: “لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة إذا سمحت للجنود بقتل بعضهم البعض، ولكن ليس المدنيين، أليس كذلك؟”. “إنه طيب القلب أكثر من اللازم بالنسبة لجندي، لكن بشكل عام، لم يرتكب أي خطأ.” “جرائم؟” “أجل، إنه ينقذ الأرواح، لا يقتل الناس!” ابتسم شي ليان لجميع التعليقات. لم يعش التجار الذين سبقوهم يومًا واحدًا على حدود مزقتها المعارك، ولم يكونوا هم أنفسهم الذين عاشوا قبل مئتي عام. لقد هلكت مملكة بان يو منذ زمن طويل. كان الأمر سهلاً بالنسبة لهم. أن نقول هذا، وأن ننتقد ذاك، بل وحتى أن نمدح، لكن أفعال ذلك القائد لم تكن لتُغفر بسهولة آنذاك، ليس بمجرد قول “إنه طيب القلب بشكل أعمى”. ضمن المجموعة، كان آ-تشاو الوحيد الذي فهم الأمر بشكل أفضل، ربما لأنه كان من السكان المحليين، “الآن هو الآن، مئتا عام مضت هي مئتا عام مضت”. قبل مئة عام. كان مجرد تلقي التخفيض في الرتبة نعمةً بحد ذاتها لهذا القائد.” لكن فو ياو نقر بلسانه. “مضحك.” استطاع شي ليان أن يخمن ما كان على وشك قوله، وفرك جبينه. وكما توقع، بدا فو ياو قلقًا للغاية تحت الضوء. من بين ألسنة اللهب المتراقصة. “يجب على المرء أن يؤدي واجبه كما يقتضي منصبه. إذا أصبح جنديًا، فعليه أن يتذكر دائمًا الدفاع عن وطنه، وقتل الأعداء في الخطوط الأمامية. الخسائر أمر لا مفر منه في الحرب. لا مكان لمثل هذه الرقة في الحرب، ولن تؤدي إلا إلى الإضرار.” رفاقه الجنود. سيظنه أعداؤه أحمق. لن يشكره أحد في النهاية.” كانت كلمات فو ياو منطقية لا تقبل الجدل، وسرعان ما ساد الصمت الكهف. وتابع ببرود: “أمثال هؤلاء ليس لهم إلا نهاية واحدة – الموت. سيموتون إما في المعركة أو في…” «بأيدي قومهم». بعد أن صمت للحظة، كسر شي ليان الصمت قائلاً: «أجل، أنت محق تمامًا. لقد مات». صُدم تيان شنغ وقال: «آه! كيف مات؟ هل قُتل حقًا على يد قومه؟». فكّر شي ليان في كلماته، لكنه أجاب في النهاية. النهاية، “ليس حقًا… هنا يقول إنه كان هناك ذات مرة عندما اشتبك الجانبان، أثناء قتالهما، انفك رباط حذاء هذا الرجل وداس عليه، فتعثر، ثم…” كان الجميع في الكهف يعتقدون أن الموت سيكون مأساويًا ولكنه بطولي،لذا، تفاجأ الجميع في البداية، متسائلين: أي نوع من الموت هذا؟ ثم انفجروا ضحكًا: “هاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاها”. “هل هذا مضحك لهذه الدرجة؟” رفع سان لانغ حاجبيه. وأضاف شي ليان: “همم. نعم، إنه أمر مأساوي نوعًا ما. دعونا نكون أكثر تعاطفًا ولا نضحك، حسنًا؟” “نحن في قبره على أي حال، فلنُكرمه قليلاً.” “لا أقصد أي شيء خبيث بالضحك!” ادعى تيان شنغ على الفور، “لكن موته… هكذا… هههه…” لم يكن هناك ما يمكن أن يفعله شي ليان. حتى هو أراد أن يضحك وهو يقرأ النقش على قبره حتى هذه النقطة، لذلك… لم يُعلّق واستمر في الترجمة. “على أي حال، على الرغم من أن هذا القائد لم يكن يتمتع بسمعة طيبة في الجيش، إلا أن سكان الحدود كانوا جميعًا ممتنين للغاية لجهوده وأطلقوا عليه لقب “جنرال”. لقد بنوا له هذا الضريح الحجري البسيط، وأقاموا لوحًا حجريًا لتخليد ذكراه.” “لاحقًا، اكتشف أهل بان يو شيئًا آخر عجيبًا عن هذا النصب التذكاري: طالما سجد المرء أمام هذه اللوحة الحجرية ثلاث مرات، فإنه يستطيع تحويل جميع الكوارث التي يواجهها في صحراء جوبي إلى حظ سعيد.” أكمل سان لانغ الترجمة. كانت نبرة صوته غامضة وذات مغزى، للغاية. كان كلامه مقنعًا. وكان تعبيره جادًا أيضًا، لذلك عندما سمعت المجموعة، بدأ العديد منهم على الفور في السجود، وهم يتمتمون بأنهم يفضلون تصديق ذلك على عدم تصديقه. ومع ذلك، كان شي ليان مرتبكًا، “ماذا؟ هل هذا مكتوب هنا؟ هل هو سحري حقًا؟” ابتسم سان لانغ برفق وقال بصوتٍ خافت، قال: “لا، لقد اختلقتُ ذلك. ولكن بما أنهم ضحكوا سابقًا، فإن سجودهم الآن يجب أن يُعوّض عن ذلك.” نظر شي ليان إلى لوح الحجر ورأى أنه بالفعل نهاية النقش على شاهد القبر، ولم تكن هناك كلمات أخرى. في البداية شعر بـ كان الأمر محزنًا بعض الشيء، لكنه الآن وجده مضحكًا، وهمس ردًا: “لماذا أنت مشاغبٌ هكذا؟” أخرج سان لانغ لسانه، وضحك الاثنان.

في تلك اللحظة، صرخ أحدهم: “ما هذا؟!” تردد صدى الصرخة في الكهف، وارتد بقوة على الجدران، مما تسبب في… انتفض شعره. استدار شي ليان على الفور نحو مصدر الصرخة وسأل: “ماذا حدث؟” حيث كان التجار يجلسون، تدافع الجميع في لمح البصر، مسرعين بعيدًا في خوف وذعر. “ثعبان!”حرك نان فنغ وفو ياو كفيهما نحو مصدر الضجة، فأضاءا الأرض في ذلك الاتجاه. كانت هناك أفعى نحيلة ذات ألوان زاهية ملتفة على الأرض الرملية! “لماذا توجد أفعى؟!” ازداد قلق الحشد. “لماذا… لماذا لم تُصدر هذه الأفعى صوتًا؟” هل سمعت أي صوت عندما انزلق للخارج؟ عندما اشتعلت النيران فوق الثعبان، أصبح على الفور متيقظًا ورفع نفسه إلى وضعية الهجوم. كان نان فنغ على وشك إحراقه عندما اقترب شخص ما ببطء، وانتزع الثعبان بسهولة بيده اليسرى، وأمسكه من… قلبه. اقترب منه ليتأمله وقال: “أليس من الطبيعي وجود ثعابين في الصحراء؟” كان هذا الشخص عديم الضمير والشجاع هو سان لانغ بالطبع. يقولون إنه لمحاربة ثعبان، أمسك بقلبه، وإذا ضغطت عليه بقوة كافية، فلن تستطيع هزيمته مهما كانت أنيابه سامة.

سيكون عاجزًا. لفّ الثعبان ذيله الطويل حول ذراع سان لانغ اليسرى بخنوع، ومن مسافة أقرب، استطاع شي ليان أن يرى بوضوح أن جلد الثعبان شفاف، وأن أحشاءه الحمراء الزاهية ممزوجة بخيوط سوداء ظاهرة، تشبه الأعضاء الداخلية، وهو أمر مثير للاشمئزاز نوعًا ما. كان الذيل بلون… من لحم، مقسم كطبقات صدفة صلبة، على عكس صدفة الثعبان بل العقرب. عند رؤية ذلك، تغير وجه شي ليان، وصاح قائلاً: “احذروا ذيله!” قبل أن ينهي شي ليان جملته، ظهر فجأة جسد الثعبان الطويل الملتف حول ذراع سان لانغ اليسرى. أفلتت، فانطلق طرف الذيل الموازي للرأس للخلف، وحاول طعن سان لانغ بشراسة. على الرغم من سمية الذيل، كانت يد سان لانغ اليمنى أسرع، فأمسكت بالذيل بسهولة. الآن، وهو يمسك بالرأس والذيل معًا، استعرض سان لانغ الأفعى أمام شي ليان. كانت لعبة مثيرة للاهتمام، ضحك قائلاً: “هذا الذيل رائع حقًا.” نبتت في نهاية الذيل إبرة حمراء طويلة بلون اللحم، وتنهد شي ليان بارتياح. “أنا سعيد لأنك لم تُلسع. يبدو أن هذا ثعبان عقرب.” جاء نان فنغ وفو ياو لمراقبة “ثعبان أيضًا،” “ثعبان العقرب؟” “هذا صحيح.” قال شي ليان. “إنها حشرة سامة نادرة لا توجد إلا في بان يو، وهي قليلة العدد. لم أرها من قبل، لكنني سمعت عنها. جسم ثعبان، وذيل عقرب، وسمها هو قوة كليهما مجتمعين.””وإذا لدغ أو وخز…” توقف شي ليان عن الكلام وهو يراقب سان لانغ وهو يلوي الثعبان، ويسحبه ويعصره كما لو كان منشفة، وتوقف قبل أن يربطه على شكل فيونكة. صمت شي ليان للحظة. “سان لانغ، توقف عن اللعب بهذا المسكين، إنه…” “خطير.” ضحك سان لانغ، “لا تقلق يا أخي، لا شيء. ثعبان العقرب هو رمز بان يو غوشي، يجب اغتنام هذه الفرصة النادرة لفحصه!” سأل شي ليان في دهشة: “رمز بان يو غوشي؟” قال سان لانغ: “هذا صحيح. يبدو أنه…” كان ذلك لأن غوشي كانت قادرة على التحكم في هذه الأفاعي العقارب، ولذلك آمن أهل بان يو بقواها وعبدوها. أثار سماع كلمة “التحكم” قلق شي ليان. فعندما يتعلق الأمر بالتحكم في أي شيء، مهما كان، فإنهم عادةً ما يأتون بأعداد هائلة. “أيها الناس، انصرفوا.” «هذا الكهف! قد يكون هناك أكثر من ثعبان عقرب واحد…» «آآآه!!!» صرخ صوت قبل أن يتمكن شي ليان من إنهاء كلماته. «ثعبان!» بدأت أصوات أخرى بالصراخ، «الكثير من الثعابين!!!» «هنا أيضًا!» من داخل الظلال، انزلقت سبعة أو ثمانية ثعابين عقرب بصمت إلى الكهف. لقد أتوا بسرعة وهدوء من شقوق مجهولة، لكنهم لم يهاجموا أحدًا، بل اكتفوا بالمراقبة والتقييم. كانوا صامتين في حركتهم وهجومهم، حتى أنهم لم يصدروا فحيحًا من ألسنتهم. أطلق نان فنغ وفو ياو كرتين ناريتين وقذفاهما باتجاه الثعابين، فانفجرتا في لهيب داخلها. صرخ شي ليان: “اخرجوا!” لم يحتج أحد إلى تكرار الأمر، فهرع الجميع إلى الخارج. لحسن الحظ، كان الضوء لا يزال ساطعًا، وقد مرّ الإعصار منذ فترة طويلة، وهدأت العاصفة. هربت المجموعة إلى أرض مفتوحة واستمرت في الركض. وبينما كانوا يركضون، قال أحدهم: “هذا…” «النصب التذكاري الحجري مخيف للغاية! كيف لنا أن نواجه مثل هذه الأمور بعد أن سجدنا ثلاث مرات؟» كان شي ليان ممتنًا لأنهم لم يعلموا أن تلك الكلمات الأخيرة كانت من تأليف سان لانغ، لكنه سمع شخصًا آخر يقول: «أجل! إنه التأثير نفسه تقريبًا». “كأنك تعبد ذلك الخردة الخالد! كلما صليت أكثر، كلما زاد سوء حظك!” “…” في مكان بالكاد تصيبه فيه العصي، سيظل يُصاب بسهم. كان شي ليان عاجزًا عن الكلام. فجأة، صرخ تيان شنغ مذعورًا، “العم تشنغ!””لقد انهار ذلك الرجل المسن الذي كان يساعده.” هرع شي ليان نحوه وسأله: “ماذا حدث؟” امتلأ وجه الرجل العجوز تشنغ بالألم، ورفع يده المرتعشة. أمسك شي ليان بيده وعقد حاجبيه، وشعر بقلبه يخفق بشدة. كان هناك تورم غاضب متزايد ينتشر بسرعة في أسفل جسده. في راحة اليد، وداخل اللونين الأحمر والأرجواني كان هناك ثقبان صغيران، بالكاد يُرى. جرح بهذا الصغر ما كان ليُلاحظ قبل فوات الأوان. صاح شي ليان على الفور: “يا رفاق، تفقدوا أجسادكم وانظروا إن كان لديكم أي جروح! إذا وجدتم، استخدموا حبلًا.” “لربطها بإحكام!” قلب شي ليان اليد ليفحصها أكثر، فرأى أن التورم الأحمر والأرجواني كان يصعد على عروق الذراع. كان على وشك فك رويي عندما قام آ-تشاو، بجانبه، بتمزيق قطعة قماش من ملابسه. ربطها بسرعة بإحكام شديد على عضلة ذراع الرجل العجوز لمنع السم من الانتشار. اندهش شي ليان من سرعته. نظر للأعلى، فأخرج نان فنغ زجاجة دواء دون أن ينبس ببنت شفة، وأخرج حبة دواء ليبتلعها الرجل العجوز. “عمي! هل أنت بخير؟” سأل تيان. صرخ شنغ: “آ-تشاو-غي، العم لن يموت، أليس كذلك؟” هز آ-تشاو رأسه قائلًا: “لدغة العقرب تعني الموت المحقق في غضون أربع ساعات.” اهتز تيان شنغ وقال: “إذن… ماذا نفعل؟” كان الرجل العجوز تشنغ قائد القافلة، والتجار الآخرون… بدأ الجميع بالذعر، “هذا الصديق أعطاه حبة دواء، أليس كذلك؟” قال نان فنغ: “لم يكن هذا ترياقًا، إنه لإطالة العمر مؤقتًا. أقصى ما يمكن أن يمنحه إياه هو أربع وعشرون ساعة.” ازداد قلق الحشد، “أربع وعشرون ساعة فقط؟” “هل هذا يعني أننا لا نستطيع إلا…” “أجلس هنا وأنتظر الموت؟” “ألا سبيل لإنقاذه من هذا السم؟” في تلك اللحظة، اقترب سان لانغ ببطء، “هناك حل.” التفت الجميع لينظروا إليه. التفت تيان شنغ برأسه بفرح، “آ-تشاو-غي، إن كان هناك حل، فلماذا لم تقله؟” “أخافني!” ومع ذلك، ظل آ-تشو صامتًا، وهز رأسه بصمت. قال سان لانغ: “بالطبع ليس من السهل عليه أن يقول ذلك، كيف يمكنه أن يخبرك أن الشخص الذي تعرض للعض لا يمكن إنقاذه إلا على حساب حياة الآخرين؟”

“سان لانغ،سأل شي ليان: “ماذا تقصد؟”

سأل سان لانغ: “جيجي، هل تعرف قصة أفعى العقرب؟” في الأساطير، منذ مئات السنين، كان هناك ملك لبان يو، أثناء الصيد، أمسك عن غير قصد روحين انبثقتا من مخلوقين سامين – أحدهما أفعى وعقرب واحد. نُمت سمومهما في أعماق الجبال، جاهلتين بالعالم، ولم تسببا أي أذى. ومع ذلك، فكر الملك في طبيعتهما، واعتقد أنهما ستسببان الشر عاجلاً أم آجلاً، وكان سيعدمهما. توسلا وتوسلا أن يُبقيا على حياتهما. نجا المخلوقان، لكن الملك كان قاسياً. أجبرهما على التزاوج في إحدى احتفالاته الكثيرة أمام جمهور ثمل، وبعد انتهاء الاحتفالات، أُعدما. وحدها الملكة كانت متعاطفة معهما، وأشفقت عليهما. ولكي لا تخالف إرادة الملك، لم يكن بوسعها سوى تغطية جثتيهما بورقة نعناع. تحوّل الثعبان والعقرب إلى روحين انتقاميتين، ولعنتا نسلهما المولود من تزاوجهما بالبقاء إلى الأبد في مملكة بان يو لتدمير شعبها. ومنذ ذلك الحين، لا تظهر أفاعي العقارب إلا داخل أراضي بان يو، و إذا تعرض أي شخص للعض أو الوخز، سينتشر السم كالنار في الهشيم ويموت ميتة بائسة. ومع ذلك، وبفضل ذلك العمل اللطيف من الملكة، أصبحت أوراق النعناع التي كانت تُستخدم لتغطية جثتها ترياقًا لسمها. “يُسمى هذا النبات شان يو، ولا ينمو إلا “داخل حدود بان يو.” أنهى سان لانغ كلامه. “هل… هل الأسطورة حقيقية؟ هل يمكن تصديقها؟” سأل التجار بقلق، “يا صديقي الصغير، هذا الأمر يتعلق بالحياة والموت، لا تمزح معنا!” ابتسم سان لانغ لكنه لم ينطق بكلمة، رافضًا التحدث أكثر بعد أن أخبر شي ليان التفت تيان شنغ نحو آ-تشاو، “آ-تشاو-غي، هل ما قاله ذلك الأخ ذو الرداء الأحمر صحيح؟” بعد أن همهم للحظة، أجاب آ-تشاو: “لا أعلم إن كانت الأسطورة صحيحة أم لا. لكن نبتة شان يو تنمو داخل أسوار بان يو، وهي بالفعل الترياق.” “لسم أفعى العقرب.” “هل يعني ذلك أن الطريقة الوحيدة للنجاة بعد التعرض للدغة هي المغامرة بالدخول إلى مملكة بان يو؟” قال شي ليان. لا عجب أن تمر العديد من القوافل عبر أراضي بان يو على الرغم من معرفتها بالشائعات المميتة.لم يكن الأمر أنهم كانوا متمردين ويصرون على الموت، بل كانوا إن لم يذهبوا سيموتون لا محالة! كان ثعبان العقرب رمزًا للسيد الشرير لبان يو، وكانت هي أيضًا تتحكم بهم. ظهور هؤلاء لم يكن ظهور الثعابين مجرد صدفة. فمع وجود عدد قليل من المسؤولين السماويين أمثالهم هنا، لم يكن هناك سبيل لضمان السلامة المطلقة لمجموعة التجار بأكملها، ولم يكن هناك من يعلم عدد الثعابين التي قد تظهر لاحقًا. رفع شي ليان إصبعين وضغط بهما على… حاول شي ليان الاتصال بمنظومة الاتصالات السماوية في معبده، لعله يستطيع استعارة المزيد من المسؤولين الصغار ذوي الجلد السميك، والحصول على المزيد من المساعدة في حماية الشعب. لكن دون جدوى. لم يستجب الاتصال. أنزل شي ليان يده وتساءل: “ألم أستنفد كل طاقتي؟” «قوى، أليس كذلك؟ لقد حسبتها هذا الصباح، ولا يزال هناك مقدار ضئيل متبقٍ». التفت إلى نان فنغ وفو ياو، «هل يمكن لأي منكما محاولة الدخول إلى مصفوفة الاتصال؟ أنا عالق». بعد لحظة، بدا الاثنان الآخران عابسين أيضًا. «لا أستطيع الدخول أيضًا». نان فنغ قال: “ألا يمكن أن تكون العاصفة الرملية هي التي قطعت اتصالهم؟” على الرغم من وجود حالات انقطع فيها الاتصال في مناطق ذات هالات شريرة عالية، مما أدى إلى إضعاف قوى العديد من المسؤولين السماويين، ويبدو أن هذا ما يحدث الآن. سار شي ليان جيئة وذهابًا في دائرة. وتساءل بصوت عالٍ: “ربما يكون السبب هو قربنا الشديد من مملكة بان يو، مما أدى إلى حجب شبكة الاتصالات…” في تلك اللحظة، لمح في زاوية عينيه وميضًا أحمر. كان نان فنغ وفو ياو منشغلين بمحاولة إعادة الاتصال بشبكة الاتصالات. وكان الجميع منشغلين بفحص أجسادهم بحثًا عن جروح. كان الصبي تيان شنغ متمسكًا بشدة بالرجل العجوز تشنغ بقلق، ولم يلاحظ أفعى عقرب حمراء داكنة تتسلق عموده الفقري بصمت، وتلتف قرب رقبته، ثم فتحت فمها. ومع ذلك، لم تكن أنيابها موجهة نحوه. عند رقبة تيان شنغ، ولكن عند ذراع سان لانغ بجوارها مباشرة! انحنى الثعبان للخلف، ثم انقض! في سرعة ثانية، قبل أن تتاح للثعبان فرصة غرس أنيابه في سان لانغ،انطلقت يد شي ليان وانتزعت الأفعى من قلبها بدقة مذهلة. وبفضل قوته، كان بإمكان شي ليان سحق قلب الأفعى لو أراد، وتمزيق أحشائها وإخراجها. لكنه، لجهله ما إذا كان لحم الأفعى سامًا أيضًا، لم يجرؤ على الضغط بقوة أكبر. رفع شي ليان يده الأخرى ليمسك بالذيل، لكن الثعبان كان زلقًا وماكرًا، مما جعل الإمساك به صعبًا. ضغط شي ليان لكنه لم يشعر إلا بشيء ناعم وبارد ينزلق بعيدًا بين أصابعه، وفي اللحظة التالية، صوت حاد. تفاقم ألم الإبرة من ظهر يده.